Текст книги "Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

– Ты справишься.

– Придётся, – вздохнула я.

– Я помогу? – предложил Тарис негромко.

Ещё пару часов назад я бы гордо отказалась, справлюсь сама! Но сейчас я внимательно посмотрела на наставника, толком не понимая, зачем ему это, чего хочет он.

– Отказываться не буду, Тарис. Чем больше я узнаю, тем очевиднее становится, что придётся принимать бой. И твоя помощь будет очень кстати…

Наставник криво усмехнулся:

– Это не то, что я хотел услышать. Но тоже пойдёт.

Я смутилась.

Тарис улыбнулся:

– Вот что с тобой делать?

– Кормить вкусно! – радостно сообщила я.

Наставник хохотнул и… махнул рукой.

– Хорошо. Я понял.

И все мудрые и серьёзные разговоры мы отложили до утра.

Он кормил меня яблоками в карамели, смешил, рассказывал разные истории, и мало-помалу то, что меня мучило и тревожило, начало отступать, разжимать удушливые болезненные щупальца на моём сердце.

Под утро я, наконец, уснула.

И сон мой ничего не тревожило.

А перед рассветом я уже была у дерева. Прижимала к нему ладони, шептала тихо те слова, которые мне диктовала хранительница и душа дерева. Я нашла ответ, который искала, а значит теперь нужно было, как можно быстрее, защитить меня. Её слова, не мои.

Ветер ласково ворошил листочки липы, качал мои медовые косы.

Маленький браслетик из веточек и листочков – стал мне подарком от хранительницы. «Я бы хотела сказать, что не пригодится… Но, боюсь, что пригодится. Пусть защищает».

Тариса я нашла рядом с Аром, мой наставник о чём-то серьёзно разговаривал с орком. Я зацепила только край разговора, когда подходила ближе:

– Понадобится – умру, – довольно резко сказал Тарис.

В смысле?!

От возмущения я даже… прикусила язык.

Что значит «умру»?! Кто ему разрешил?!

– Умереть – проиграть, – не менее резко отозвался Ар. – Хочешь проигрывать, просто уйди в сторону.

– Не тебе решать!

– И не тебе, Тарис. Не тебе. И пока ты об этом помнишь, всё будет хорошо.

Наставник замолчал. Только мелкая жилка выдавала, насколько он сердит.

Положив ладонь на его плечо, я благодарно улыбнулась орку:

– Я видела, что мою лошадь седлали. Спасибо, Ар.

– Не за что, Ариста, – улыбнулся мне в ответ старейшина клана. – Знай, здесь, в нашем клане, ты всегда желанная гостья. Так что заглядывай, когда разберешься со своими проблемами.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я.

Орк усмехнулся.

Он проводил нас до конопривязи, рядом с моей я уже без удивления увидела любимого коня Тариса. Очевидно, сопровождать меня обратно в эльфийское княжество наставник решил лично.

Ну, и замечательно. Я, конечно, и одна хорошо бы добралась, но с наставником веселее. Это сюда меня провёл хранитель знаний, своими путями. А обратно добираться предстояло нормально и ночевать в степи, в окружении трёх солевых кругов.

С Тарисом будет спокойнее.

Заодно и попрошу у наставника помощи.

С императором надо заканчивать. Ниларской империи нужен нормальный правитель, не запачканный в магии крови.

С учётом того, насколько наставник был… нет, не дряхлым, но точно древним. Он знал то, что мне нужно. Он в принципе очень много знал.

А мне в виду возраста и ограничения на доступ даже к библиотекам, знаний определённо не хватало.

Когда же я добиралась до печатного слова в книгах или рукописного текста в летописях, я занималась другим, я учила магию, отчётливо понимая, что это то, что позволяет мне не сломаться. То, что я должна выучить, если однажды хочу сбежать и жить своей жизнью. Я не учила политику, а здесь была именно она.

Тарис же… Бесцветный дракон Ниларской империи. Он дышал политикой и был ей…

Кому как не ему знать, как лучше обставить всю эту ситуацию?

Из козырей у меня были семь драконов, если считать красную драконессу Аристу. Пожалуй, это у меня короли и дамы. Но вот тузы были на руках императора. Кроме одного, моего родного брата… Где бы он ни был, а я полагаю, что знаю где. У деда, который был жив, но который ничего не сделал, чтобы меня вызволить. Полагаю, потому, что у него было то, что нужно было защищать. И распылять силы на две разных задачи означало одно: провалить обе. Проще говоря, я планировала после Медного дерева отправиться в Медовую провинцию. К деду.

Возвращаясь же к карточной аналогии, да, у меня не было тузов, и только один из них был под вопросом. Но у меня был джокер – сам Тарис.

Забросив меня в седло, Тарис попрощался с другом и тоже устроился верхом.

Чуть пришпорил коня, и мы, не торопясь, двинулись по степи.

– Ускорить? – спросил меня наставник, глядя слегка сквозь меня. – Ветряные крылья у меня получаются. Иногда.

– Ага, – кивнула я со смешком, – иллюзия ветряных крыльев, я знаю. Нет, наставник. Поедем спокойно. Во-первых, мы никуда не спешим. Во-вторых, тратить магию не стоит. В-третьих, у меня есть о чём тебя расспросить…

– Дорвалась, – пробормотал наставник, но так тихо, что, кажется, мне это просто послышалось.

– И, – заулыбалась я, – посмотри вокруг, насколько степь прекрасна! Я не видела такой красоты никогда!

И наставник почему-то выдохнул, расслабился, улыбнулся.

– Тогда любуемся красотами, разговариваем разговоры и двигаемся к Медному дереву?

– Да! – согласилась я со смешком и пришпорила свою лошадку. – Но вначале – догоняй! Кто последний до того озерца, о котором рассказывал Ар, тот устраивает привал!

– Ах ты ж! – бессильно ругнулся Тарис мне в спину, а я уже, со смехом, мчалась прочь. И казалось, что за моей спиной, вьются ветряные крылья.

Крылья бескрайнего счастья, такого же, какое сейчас бушевало в моей груди.

Невместно? Леди не положено?

Плевать! Я не леди! Я ведьма! А ведьмы должны быть счастливы.

Глава 30. Способы свержения власти

За разговорами с интересными собеседниками самая скучная дорога пролетает в едином порыве, едином взмахе крыла небесной птицы.

Тарис знал очень много, куда больше, чем стоило бы для спокойствия окружающих. Но не упрекать же его в том, что он столько знает? И вообще, он столько изучил, чтобы мне было потом проще, да.

Хотя он и не знал, что я однажды появлюсь на свет.

Он ждал совсем другую, серебряную ведьмочку… Вот разберёмся со всеми этими вопросами, сформирует мне отряд из моих драконов и … отпущу его. Пусть ищет свою судьбу, свою серебряную красавицу.

Я мешать и препятствовать не буду. Даже если буду скучать по наставнику.

Впрочем, об этом мы в дороге не разговаривали. Самый важный вопрос, который мы обсуждали в эти дни – был вопрос о том, как свергнуть императора.

Если вспомнить все исторические трактаты, все талмуды, которые читал Тарис, все оговорки, недомолвки, которые собирала я – то вариантов, как это устроить, был не один десяток. Вопрос был в том, насколько эти варианты были толковы. Насколько их вообще можно было использовать.

Во-первых, основной способ, про который думала я. Явиться на ристалище, бросить императору вызов. Звучит просто? Да. Проблема в том, что до самого императора таким образом добраться не получится. Император имеет право выставить семерых бойцов, которые будут его защищать.

Знакомая цифра, да?

Правильно. Семь драконов. Вот ради чего императору нужны самые сильные воины, чтобы защищать императора от нападения.

Соответственно, если … этот человек, запачканный в кровавой магии, того пожелает, то любому, вызвавшему его, придётся вначале выстоять в семи боях. Может император призвать на свою защиту не только моих «цветных» драконов, но и сыновей. Того же Раку, например, или Анрака.

Плюсы этого способа: драконы принадлежат мне. Они, безусловно, выйдут против меня на ристалище. Но имеют полное право положить своё оружие к моим ногам, поскольку принесли мне присягу. Император, выбрав своих воинов, поменять коней на переправе уже не может. Конечно, вряд ли он доверится «Аристе», соответственно, на один бой, как минимум, он выставит другого бойца. Раку? Очень даже может быть.

Я так же имею право выставить против бойца императора своего бойца. Такие политические игры с ристалищным привкусом. Отвратительно. Но я сейчас не об этом и не к этому.

Главный минус этого способа: живая принцесса Медуница.

Здесь и сейчас для всей Ниларской империи, принцесса Медуница трагически погибла в самом расцвете сил. Соответственно, если я хочу быть ведьмой, не казаться ей, а именно быть – то этот вариант лучше всего оставить напоследок.

Вариант следующий: обвинить императора в убийстве и … доказать это. Потребовать суда Мира. Пропустить все этапы с выставленными бойцами и оказаться с Ниларом нос к носу. Плюсы подобного варианта – это очень быстро. Собственно, на этом они заканчиваются. Начинается бесконечный поток минусов. Я знаю, что … Нилар убивал детей. Сыновей. Знаю. Хорошо знаю. Могу ли доказать? Спорно. Уже просто потому, что Нилар хорошо прятал свои делишки. У меня есть несколько улик, но этого будет недостаточно, чтобы переломить на свою сторону судий.

Вариант следующий: воспользоваться древним правом из истории и вызвать императора на дуэль, потому что он уже слишком стар для того, чтобы править. И меч в руках уже не удержит. Грубо говоря, традиция «золотого дракона». Ещё грубее, свергнуть императора в бою. Чем отличается от первого? Тем, что бросить вызов по праву сильнейшего, может любой. А вот этот вариант только для тех, в ком течёт кровь императора. И только для мужчин. Если мой брат… сердце снова ёкнуло, думал когда-нибудь о том, чтобы стать императором Ниларии, то это тот путь, которым он должен будет пойти. Минусов? Не счесть. У этого способа ограничения на магию, ограничения на артефакты-амулеты-защиту и так далее. Чем-то похоже на суд Мира. Разница только в том, что во втором случае он призывается в свидетели, а в третьем нет.

Впрочем, всегда можно призвать его в свидетели, начиная бой. Подстраховаться и заручиться помощью.

Четвёртый вариант, тот, о котором думала я для себя, был слегка особый. О да, той мне, кем я стала, совершенно не хотелось «выбираться» снова под прицел людских взглядов. Чтобы быть ведьмой, мне стоило остаться собой. А значит расстаться с принцессой Медуницей. Однозначно ни на что не повлияет пришедшая из ниоткуда, никому не известная девчонка. Кем бы она ни была: ведьмой, не ведьмой – пришлая? Не имеешь веса? Уходи. И не смей возвращаться обратно.

Но если приложить немного фантазии, немного знаний… и вернуть должок?

Воспользоваться долгом жизни, который связывает меня с дедом и обернуть его к своей пользе?

Была одна тёмная история. Ещё на заре… когда он только-только стал императором. Была женщина. Одна из тех, кто подарил ему сына. Сына дед забрал во дворец, а женщину выкинул. Ходили шёпотки, что он приказал её убить. И вот однажды на ристалище пришла женщина. Она сказала, что дед … убил слишком многих в её жизни, тех, с кем она была связана кровью. Тех, с кем она была связана чувствами, кто придавал ей силы жить. И что теперь, отныне, ниларский император будет проклят. Пока те, с кем связана эта женщина кровью, не убьют его, её потомки будут приходить к нему раз за разом. На ристалище и вне его, чтобы взять свой долг. Взять его сполна. Кровью.

И залогом этого проклятье стала жизнь этой женщины. Она убила себя прямо под ногами ниларского императора. И хотя он отшатнулся… её кровь запачкала его сапоги.

Где-то через пару месяцев после этого пришёл человек. Никому не известная женщина. Она бросила вызов императору, а когда он захохотал, что не нанимался сражаться со всякими отребьями, она уронила мерно: «на тебе долг крови». И капнула своей кровью на ристалище. И ристалище закрылось! Потом выяснилось, что эта женщина была связана кровью с той самоубийцей. Он приходили каждые три года. Словно в ритуале, в котором слишком крепко смешались чужая боль, отчаяние и магия крови. В этом году будет снова три года. Соответственно, если я выйду на ристалище и сообщу, что у меня долг крови… Императору придётся спуститься вниз.

Потребует доказательств? Капну своей кровью, повторив слова той самой женщины. Кровь подтвердит.

Стоит ли говорить о том, что этот вариант категорически не нравился наставнику?

Он был категорически против того, чтобы я рисковала.

Но всё, что я могла ему возразить – так это то, что, если брат не планировал стать императором Ниларской империи, это единственное, что мне останется.

Не убедила абсолютно! Но на какое-то время Тарис замолчал, явно продумывая что-то своё. Я же, если честно, никак не могла взять в толк: а что наставник делает рядом со мной здесь и сейчас? Выполняет свой долг бесцветного дракона? Но тогда рядом со мной должны были бы быть остальные, цветные драконы. По идее он должен был бы меня посадить на узкую цепь… Но когда я осторожно попыталась об этом заговорить, наставник только усмехнулся:

– Поймать ветер? Проще раздобыть крылья и лететь следом.

Что именно этим он хотел сказать?… Попробуй пойми. Я не поняла.

Зато я могла точно сказать, что эта дорога пошла мне на пользу. Причащение у Железного дерева ни-че-го не изменило. Смешно сказать! Я ощущала себя такой же, какой была. Просто зубрила руны и понимала… ощущала где-то на грани интуиции, на одном порыве ветра, как это работает. То, что я сотворила там… с тем проломом в стене, теперь я могла повторить, находясь в здравом уме.

Ещё под присмотром наставника я занималась тем, что слушала окружающий мир. Тот транс, в который я тогда же впала, теперь я училась входить в него естественно и преднамеренно, ощущать его кончиками пальцев. Ощущать его естественно. В любое время дня и ночи. Зачем мне было этому учиться? Ну, как сказал Тарис, ребёнок начинает говорить папа-мама, потому что с ним много разговаривают и общаются. Он может закричать, и это рефлексивная реакция на испуг, например, или боль. Но говорить или стать хорошим оратором он сможет только в одном случае: если будет заниматься. Учиться говорить. Потом учиться говорить правильно и красиво. И потом, наконец, увлекать аудиторию.

Здесь принцип был тот же самый. Мне нужно было вначале научиться слышать мир, чтобы потом, повторись такой транс, я могла действовать не на грани интуиции, подвергая себя опасности, а разумно, чётко, ответственно… Ну, и далее по тексту.

Спорить с наставником я зареклась, ну, наверное, спустя год после знакомства. Так что и сейчас предпочла вздохнуть и смириться. Нет, вообще-то он мне и объяснил бы, но … после того, как мой мозг сделал бы попытку дезертировать через уши. Проще было вначале обдумать самой и понять. А уже потом уточнять, действительно ли я всё правильно поняла.

На первый раз мне прощалась ошибка, и наставник отправлял меня думать дальше. На второй раз уже объяснял нормально. Тяжело было только первые разы. Со мной никто толком не общался. Мне не давали думать, меня не учили этому. А вот Тарис поступал от обратного, он учил меня думать, анализировать, рассуждать, обобщать… В общем, делал всё, чтобы я в полном смысле «познавала» окружающий мир и всё, из чего он состоит: его законы, писаные и неписаные правила, побуждения людей, эльфов, орков.

Несколько дней пути пролетели как один.

И, может быть, я бы и пожалела о том, что это путешествие закончилось, если бы не ощущение, нагло поселившееся у меня в груди. Ощущение того, что моё время заканчивается. Вот теперь я действительно опаздываю куда-то. Но куда? Интуиция молчала…

Она не отзывалась на мои разумные воззвания к ней. А подсознательно я могла уловить только очень ограниченную информацию.

И вот как здесь не поглядывать на наставника, размышляя на тему того, чем бы в него, такого знающего, кинуться? Но, честное слово, я только поглядывала! Я даже ни к чему не примерялась.

Пока.

Путешествие было спокойным и неспешным. Мы не загоняли коней, хотя меняли их. Тарис позаботился о том, что в крупных городах, где мы останавливались переночевать, нас ждали заводные верховые. У меня не было денег, чтобы с ним расплатиться, а когда я попыталась об этом сказать, наставник откровенно захохотал. И сообщил, что без проблем, если меня это так тревожит, то с меня, когда это всё будет позади, домашний яблочный пирог. Сделанный своими руками.

Я знала, что их можно готовить. Но к себе как-то никогда не примеряла вообще возможность того, что я смогу когда-нибудь что-нибудь приготовить!

Цель Тариса – заставить меня задуматься и оставить в покое вопрос о деньгах, была достигнута в полной мере. Я вначале тревожилась, что у меня вообще ничего не получится. Потом в одном из городов-остановок Тарис приволок мне толстую книгу по кулинарии для начинающих домохозяек. И я зачиталась. Я вдумчиво изучала теорию, представляя, как я буду готовить!

И мне было от этого так хорошо! Это была жизнь. Та жизнь, которую я никогда бы не познала во дворце. Но она мне нравилась. Нравилась!

Мы миновали Каннаританию по широкой дуге. Медное дерево находилось в столице, рядом с дворцом королевы Цитандеры, долгих ей лет жизни. Насколько я знала, каюсь, подслушала, драконы отправились в обратную сторону, повинуясь требованию императора. Быть к Дню ристалища. Золотой дракон желал видеть своих подчинённых на коленях подле трона.

Естественно, после этого сообщения нам пришлось поторопиться. Красная драконесса Ариста должна была прибыть вместе со всеми. Как и «наставник драконов», Тарис.

А у меня ещё в планах было посетить медовую провинцию! И познакомиться с дедом по материнской линии и … братом. Тарис молчал по этому поводу, не говоря ни слова. Мне было страшно. Заявиться и сообщить, знаете, меня тут прикопали, но я в общем-то жива? Ужас. Для моего же уха это звучит ужасно!

Пойти другим путём? Явиться в провинцию и просто пособирать слухи? Но это бессмысленно и бесполезно.

А время уходит. Убегает…

Исчезает.

Я настолько погрузилась в это ощущение ускользающего времени, что мимо моего осознанного внимания прошла и поездка к дереву, и поездка в медовую провинцию, которая ничего абсолютно не дала.

Ниларский император потребовал наместнику Медовой провинции прибыть во дворец с найдёнышем-приёмышем, дабы представить его двору. Сколько можно держать парня в провинции? Вырастет необразованным деревенщиной, в точности, как и его наставник!

Не знаю, где Тарис добыл эту информацию, но нисколько не сомневаюсь в том, что он был абсолютно прав.

– Ариста? – щурясь недовольным котом, наставник смотрел на меня.

Я смотрела куда угодно, но не на него.

В голове билось мерно: «Что делать? Что мне делать? Что же? Что?!»

Я могу найти брата во дворце императора. Но поговорить с ним не получится.

Доверить всё течению? Но… куда это течение привело меня?! Туда, где я знаю о том, кто я… и о том, что тот, кого я считала отцом, на деле мой дед и убийца моих родителей?

Да и я сама числюсь уже… Да…

– Ариста, – Тарис окликнул меня, а когда не дождался реакции, ласково скользнул ладонью по моей щеке. – Есть ещё один вариант.

– Ещё?

– Императора может вызвать на бой любой дракон, который не входит в список семи, – напомнил мне ровно Тарис.

Я взглянула на него из-под ресниц.

– Ты о чём?

– О том, что я Бесцветный дракон, могу вызвать императора.

– Из-за чего, Тарис? – тихо спросила я, невольно обнимая себя за плечи. – Драконы вне списка «семи», действительно, могут это сделать. Но у каждого дракона только одно такое право. И только один возможный повод. После бунта белого и чёрного император ввёл это правило. Насколько я помню, бесцветный может вызвать императора только в одном случае. Если он намеренно навредил одному из семи драконов. Все твои подопечные, за исключением Сантайра, живы. Но Сантайра никогда не существовало. И магия круга не пропустит его.

– Другие драконы? – не хотел так просто сдаваться Тарис.

– Серебряный Раку. Его нельзя допускать до правления. Есть Медный дракон. Но насколько мы слышали последние слухи здесь, корректнее будет сказать «был». Этот сын недавно почил в бозе.

– Железный дракон скончался тоже, – пробормотал Тарис. – И как раз на дне Ристалища старшие сыновья и представители рода из побочных ветвей будут сражаться за то, чтобы получить это звание.

– И на то, чтобы вызвать императора, они получают мораторий на ближайшие семь лет.

– Радужный дракон? – вкрадчиво спросил наставник.

И я вздрогнула.

– Это легенда.

– Как посмотреть, – Тарис смотрел только на меня. – Ведь ты всё равно собираешься воспользоваться одной из легенд, чтобы оказаться на ристалище. Чем плоха легенда о Радужном драконе?

– Тем, что это невозможно, – отрезала я.

– Правда?

– Да.

– Ты уверена в этом?

– Да.

Я знала на что намекает Тарис и ни в коем случае не хотела на это соглашаться. Нет. Не-е-ет.

Ни за что.

«Цветные» драконы, в смысле, красный, синий, фиолетовый и так далее – они все получали свои места через бой на ристалище.

Был Бесцветный дракон – Тарис.

Был Золотой дракон – император и три лучших воина императорской семьи: Серебряный, Медный и Железный драконы.

Но ещё был Радужный дракон.

Самый слабый из всех.

И самый страшный.

Стать драконом Серебряным, например, можно было только родившись в императорской семье.

Стать одним из семи драконов можно было без проблем. Достаточно было прийти на ристалище в Дни вызова.

Но если кто-то хотел стать Радужным драконом…

Дураков много, но добровольно на это не подпишется ни один разумный, у кого есть хоть капля сознания. Радужный дракон – это мерило равновесия. Это сосуд для Гласа Мира. По сути, тот кто становится Радужным драконом, соглашается с тем, что у него не будет своей воли, своего разума, своих чувств. На тринадцать минут Радужный дракон становится вместилищем силы, у которой есть все права на то, чтобы казнить и миловать любого. И сказанное имеет силу Абсолюта.

Я думала об этом решении.

Я знала, как … заявить о своём желании стать Радужным драконом. И знала, где находятся регалии этого самого дракона. Я даже знала, что у меня есть родственники по разным линиям, которые становились Радужным драконом. Знаю и то, что большая их часть не смогли выдержать слияния даже для того, чтобы озвучить волю Мира.

Знаю и то, что это путь в один конец.

Да, раз Тарис предлагает это решение, значит, по какой-то причине, он уверен, что я выживу. Но… если бы всё было так просто, Мир давно бы вмешался. Раз не вмешивается, раз нужны все эти костыли, в том числе и в виде ведьм, значит есть какие-то ограничения. И справляться, значит, нужно своими силами. А «Радужного» дракона оставить до тех времён, когда действительно, кроме помощи извне ничего не останется.

– Нет, Тарис, – вздохнула я, потерев лицо. – Нет. Радужный дракон не выход. Как и Бесцветный дракон – тоже. Придётся или найти брата, и узнать, что он собой представляет. Или выходить на ристалище, воспользовавшись легендой о «долге крови». Или выходить на ристалище как принцесса Медуница и бросать императору вызов. Самой.

– Ты проиграешь.

– Да, – согласилась я с неохотой. – Это мало отличается от самоубийства. Это крайний способ. Совсем крайний.

– Ариста… – Тарис задумчиво покрутил в ладонях чашку.

Весь разговор происходил на террасе гостевого дома, который наставник снял сразу же, когда мы прибыли в столицу. То, насколько это было мудрым решением, я оценила сполна, когда приползла от Медного дерева, и несколько часов провела… в отвратительном состоянии.

И то, как мне было плохо… В общем, хорошо, что этого никто не видел и не слышал.

– Да? – взглянула я на наставника, удивлённая тем, как он мнётся.

– Есть ещё один вариант.

Вот тут я удивилась.

– Ещё один?

– Да. Право семи драконов.

– Не слышала.

– Я мог бы, – на губах Тариса мелькнула лукавая улыбка, – сказать, что я его только что придумал, но если поискать в хрониках, им пользовались уже дважды. Первый раз, когда погибли все серебряные ведьмы. Было два брата. Один хотел получать все плюшки. Второй понимал, что это тягло и ярмо. И он готов был, в отличие от брата, его тянуть. Он воспользовался этим правом, чтобы стать императором. Второй раз это было незадолго до того, как Нилар взошёл на трон.

– Так-так-так, – заинтересовалась я. – Что собой представляет это право? И почему право семи драконов?

Тарис на мгновение замолчал, покручивая между пальцев кружку.

– Ты хочешь стать императрицей? – спросил он.

Я мгновенно помотала головой.

– Я не справлюсь. Меня не учили быть императрицей. Меня не учили политике. Ты учил меня жить, я сама училась магии. Ведьмой я быть смогу, императрицей – нет.

– А если нет другого варианта?

– Тогда… – я поджала губы. – Придётся стать императрицей и подумать про образованного консорта, для которого политика естественна, как воздух. То есть сделать то, от чего я убежала, ценой… всего случившегося.

– Действительно, – Тарис подлил сока в мой бокал и отвернулся, разглядывая крыши окружающих домиков, палисадники и парковые дорожки. – Право семи драконов – это вотум недоверия. Когда каждый сообщает, что император потерял его доверие.

– Звучит просто. Значит, где-то есть подвох.

– Он есть, – кивнул Тарис. – Есть. Право дракона сообщить, что его сюзерен больше не вызывает доверия. Но он озвучивает из-за кого. Нельзя просто сказать, что сюзерен не оправдал доверия. Дракон должен чётко назвать, из-за кого именно он так считает. Жив этот разумный или нет – уже не важно. Важно, что сюзерен должен точно знать, что то, в чём его обвиняют, действительно его вина. И, важный момент, например, если обвиняют сюзерена из-за живого, живой никогда не сможет взойти на трон империи. Его не изгоняют, он сохраняет свою жизнь, но своё положение он теряет.

– Проще говоря… – я говорила медленно, продумывая каждое слово. – Ты хочешь сказать, что если драконы объявят … вотум недоверия императору… из-за «принцессы Медуницы», то если император поймёт, что именно он сделал. В том плане, в чём конкретно он виноват… Нет, – поправилась я, – даже не виноват. В чём суть претензий. То вотум недоверия будет засчитан? И если бы принцесса Медуница вдруг была бы жива, то после этого она…

– Была бы вычеркнута из семьи ниларского императора навсегда. Она не смогла бы ни быть императрицей, ни стать регентом при несовершеннолетнем ребёнке. Более того, вся линия принцессы Медуницы будет вычеркнута из рода.

– Проще говоря, – ещё осторожнее предположила я, – принцесса Медуница для истории потеряет «облик»? И останется просто…

– Принцесса Ниларской империи и её семь драконов.

– Но драконов у меня только шесть. Красного дракона нет, – возразила я. – Я же не могу… Или могу? Быть Аристой?

– Можешь. Ведь ты куда лучше других понимаешь, в чём виноват император.

Я сжалась на стуле.

– Извини, – Тарис даже не поленился встать, провёл ладонью по моим волосам. – Я не хотел напоминать. Честное слово. Просто ты – Ариста, красная драконесса, победившая Сантайра трижды в магических поединках, ты такой же член круга драконов, как и любой другой дракон.

– Буду защищать сама себя, – неожиданно сообразила я.

Тарис кивнул.

– Просто после этого ты уже никогда не сможешь ничего изменить.

– Но для меня ведь это совсем не важно!

– Я знаю, – наставник вернулся на своё место, подогрел машинально кружку с остывшим чаем. Загляделся на пейзажи? – Остальные драконы тоже потеряют свои имена в легендах Ниларской империи…

– Ну, если для них это будет важно, – я хихикнула, – успею прославиться как драконы «ниларской ведьмы».

От наставника донёсся смешок.

Я задумалась.

Итак. У меня есть семь драконов. Я могу вынести вотум недоверия императору.

После этого…

– Тарис…

– Да?

– Что будет после этого? Допустим, семь драконов вынесли вотум недоверия императору, и?

– Он мгновенно теряет право на престол. А на круге оказываются семь потенциальных наследников.

– По старшинству?

– Нет. Поскольку за это отвечает магия, по подготовленности.

– И? Семь потенциальных наследников… – я насторожилась, предчувствуя подвох.

– И та персона, из-за которой действующему императору вынесли вотум, выбирает среди претендентов следующего императора.

Глава 31. Плата Золотого дракона

Первая мысль была… честно, растерзать на месте. Ну, или хотя бы что-нибудь холодненькое опрокинуть на голову наставнику. То, что чай он только что подогрел, помешало мне воспользоваться для этого его же кружкой. Одно дело полить холодным сладким чаем, другое дело – горячим.

Но мои добрые намерения Тарис прочитал и так, ухмыльнулся, а потом негромко засмеялся:

– Видели бы тебя твои чопорные наставники по этикету!

– Видел бы меня император, – фыркнула я, беря себя в руки. – Я тебя не поняла… Точнее, полагаю, что услышала верно, но не могу даже предположить, как такое возможно. Для всех принцесса Медуница мертва! Каким образом она может кого-то выбрать?!

– Явится привидение.

– Откуда оно возьмётся, если я при этом буду в образе Аристы… – я осеклась. – Не буду?

– Не будешь. Это опасно.

– Но к… Ты.

– Да.

Я потрясла головой, потом поняла, что не помогло, мысли всё равно шуршали и перекатывались внутри, причиняя боль. И начала медленно массировать виски. Хорошо. Это ужаснейшая авантюра, которая может сработать именно потому, что такое предсказать невозможно. Просто потому, что никому в голову такое прийти не сможет…

– Подожди, – спохватилась я. – Но ведь … дракон, пользуясь правом… Как ты сказал?

– Семи драконов, – подсказал наставник.

– Хорошо, дракон, пользуясь этим правом, должен точно осознавать, за что он … предъявляет вотум. И, если я тебя правильно поняла, то все семь драконов должны назвать единственное имя.

– Да. Твоё.

– Но ведь… тебе не за что упрекнуть императора! В моём отношении.

– По ряду причин… – вот теперь уже наставник очень аккуратно подбирал слова, – я так не думаю. Полагаю, помимо того очевидного, что император обрёк тебя на смерть, откупившись тобой от долга жизни перед кровавым князем, у меня есть дополнительные причины мысленно его препарировать.

На этом моменте, если честно, я растерялась.

– Ты серьёзно?

– Более чем. И нет, Ариста, не скажу.

– Хорошие эльфийские девочки такие страшные слова не знают, а потому не поймут всю твою тираду? – захихикала я.

Но наставник меня удивил своим неожиданным прямым согласием:

– Да. Так что с этим пунктом проблем не возникнет. Да и с тем, чтобы устроить явление «привидения» тоже. Ты слишком хороша в магии иллюзии, а чисто технически, с точки зрения всех правил … которые касаются «людей», ты умерла. Принцесса Ниларской империи, Медуница, умерла. То, что на свет появилась ведьмочка, уже заслуга многих других.

Я согласно склонила голову. Да. В том числе и тех, кого с нами нет, вроде князя Канната. И тех, кому спасибо можно говорить бесконечно, вроде Ники, и всё равно этого будет недостаточно. Но тем не менее…

– Раньше была такая приличная принцесса, – пробормотала я, – а теперь, что ни день – то новая авантюра! И… Тарис, а как я выберу среди претендентов кого-то… достойного?!

Наставник пожал плечами.