Текст книги "Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

– Сердцем. Ты – ведьмочка. А значит тебе доступно больше, чем другим. К тому же, давай скажем откровенно, как взрослые люди, кого бы ты ни выбрала, даже если ткнёшь пальцем просто в любого из тех, кого тебе предложит магия, этот претендент всё равно будет лучше, чем император, замазанный в крови по уши.

– Тарис… – я замялась, глядя на наставника. – Но ведь это… Подобное решение ничего не сделает с императором. Он … останется жить.

В этот момент я поняла, что не знаю мужчину, чей взгляд полыхнул откровенно алым.

– Да. И это правильно, – очень мягко сказал он. – Ты – девушка, Ариста. Как бы то ни было, что бы ни было на твоих плечах, это не отменяет того простого факта, что ты – девушка. Ты ведьмочка. Ты даруешь и оберегаешь жизнь. Долг крови порвётся, стоит тебе лишить императора того, что делает его Тварью. С большой буквы. Его трона. Смысла его жизни. То, без чего он не сможет прожить. А потом … Тебя не должно касаться, что с ним потом станет.

Мне очень хотелось спросить: будет ли он жить? Но в глазах Тариса я прочитала, что то, что задумал мой наставник… не смерть. Бывает участь, куда более страшная, чем это.

– Хорошо, – откинула я эти мысли. Здесь и сейчас они меня не касались. К тому же… уверена ли я в том, что император выживет, если его лишить трона? Да ещё если это сделают его игрушки из-за той, кого он давно списал со счётов? Не знаю. Просто не знаю.

– Хорошо? – уточнил наставник.

– Допустим, мы берём этот план решающим. Для этого тоже нужно ристалище? И день вызова?

– Да. Магия… В Ниларской империи слишком много всё завязано на это ристалище, день вызова.

– Что это был раньше за день? – прямо спросила я.

Теперь вздрогнул наставник.

Хотел откреститься и … вместо этого сказал правду.

– Поклонение Серебряному дереву. Праздник цветения. Танец ведьм.

– Языческий ритуал, – пробормотала я.

Тарис отвернулся, глядя куда-то… сквозь меня.

Почему он до сих пор живёт? Вдруг пришло мне в голову. Ведь он столь… древен.

– Тарис…

Наставник взглянул вопросительно.

И я выпалила:

– А ты вообще жить-то хочешь?! – почему-то ожидая ответ «нет». Но Тарис меня удивил.

Едва уловимо улыбнувшись, он отозвался:

– Теперь – «да».

– Теперь?

– Последние… несколько лет.

Задавать дальнейшие вопросы мне показалось невежливым, я замолчала, пытаясь понять, уложить в голове теперь тот набросок, который сложился сам собой. Не упомянут в легендах? Не особо пострадает Ниларская империя, если забудет одну принцессу!

– Значит… – поменяла я тему, – нам нужно теперь догнать остальных драконов?

– Нет. Нам не надо их догонять. Они нас ждут.

– На меня сердятся? – спросила я чуть смущённо, – ну, что я убежала?

– Нет. Скорее, ставили ставки, как быстро это произойдёт.

– И чья ставка сыграла? … Хотя нет, не говори. Твоя.

Тарис хохотнул, аккуратно взял прядь моих волос и поцеловал локон, возвращая меня в тот вид, в котором должна была быть Ариста:

– Да. Я был в этом уверен.

– Но зачем? Почему…

– Чтобы ты сама приняла решение. Не кто-то другой за тебя, а именно ты.

– Я? – я задумалась, примерила к себе слова наставника. Надо же, я даже не поняла, что действительно приняла сама решение…

– Ещё, – Тарис чуть улыбнулся, – я пытался показать, что за твоими решениями всегда будут последствия. Но…

– Этот план провалился.

– Точно. Он провалился полностью и абсолютно… Но я не в обиде.

– Почему?

– Потому что ты … научилась улыбаться.

– А что, раньше не умела?!

– Раньше ты улыбалась, как «леди положено». В этой улыбке было очень много красоты, но совсем не было тебя. А теперь твоя улыбка… она как Белая луна – пусть и не такая яркая, как солнце, но в ней много тебя.

Я смутилась, Тарис неожиданно нежно улыбнулся, но не сказал ни слова. Потом взглянул на часы:

– И, собственно говоря, никто нас ждать не будет. Мы встретимся уже в столице.

– Я… боюсь, – неожиданно вырвалось у меня.

Наставник изогнул бровь:

– Прости, что?

– Боюсь, – призналась я.

– Чего?!

– Возвращаться. В столицу. Император так долго был главной цепью моей жизни, что мне кажется, что как только мы войдём в столицу, он сразу же обо всём узнает. И о том, что я жива, и о том, что я пришла…

– Ты его слишком демонизируешь.

– Возможно, но… мне просто страшно. А если он придёт?

– Тогда придётся потом что-нибудь сделать с князем Каннатом, – улыбнулся Тарис, – чтобы разорвать связь между вами, потому что императора к тебе я не подпущу.

– Но…

– Намекаешь, что я слабее твоих драконов? – беззлобно подначил меня наставник.

Я отрицательно помотала головой:

– Ты сильнее. Во многом. Но…

– Но?

– Хотя, – я задумалась и улыбнулась, ну, по крайней мере, постаралась. – Вы одинаково древние…

Неожиданно попала в точку. Неожиданно для себя и неожиданно для наставника. Чуть горько хмыкнув, он кивнул:

– Тянется всё это из одного узла, разными веточками, но …

– Ведьмы.

– Ведьмы, – согласился наставник. – Уничтожение ведьм и всё последующее – это звенья одной цепочки.

– Не очень понимаю, как такое, как император, могло… А, – оборвав свою же фразу, я сама всё поняла. – Вот почему звенья одной цепочки. Пока ведьмы были, пока они оберегали мир и хранили его, такие … порождения, как император, просто не могли появиться и набрать достаточно сил.

– Верно. Не стало ведьм, и повылезало… всякое. Как грибы после дождя, твари, твари, твари… – Тарис чуть бессильно хмыкнул, – Я бы многое отдал за то, чтобы ты никакого отношения к этому всему не имела. Но… ведьма здесь ты. И из нас двоих тебе виднее, слышнее. Ты куда более восприимчива к этому миру и происходящему в нём.

– У меня только один вопрос, – буркнула я сердито, пряча за этими слегка наигранными чувствами нешуточную боль, – а почему ведьмы… ну, не знаю, не просили помощи? Или не пользовались чужой силой? Например, вот ты говоришь, мои семь драконов. Я же воспользовалась их силой, чтобы решить проблему! Почему ведьмы … того времени не делали так?

Тарис не нашёлся с ответом.

Ласковый нежный ветерок взъерошил мои пряди, пробежался по ним, поглаживая и признался негромко:

– Они были гордые. Очень. Во вред себе. Но ведь они – ведьмы. Как же они могут просить о помощи? Когда поняли, что не только могут, но и должны это делать, было уже слишком поздно. Они обрекли себя на поражение. Ты не такая. Моя золотая ведьмочка – не такая. Вы новое поколение. Вы – драгоценные. Вы сможете это изменить. У моей золотой ведьмочки есть те, кто её обожает. У тебя есть твои драконы. Вы идёте разными путями, но ваша поступь – она уже сейчас меняет будущее. Ведьмы прошлого чурались чужой помощи. Вы же – другие. Не стесняйся быть другой, маленькая звонкая девочка. Не бойся этого. Ты другая – и это прекрасно.

Я смутилась, ветер исчез.

Тарис смотрел на меня… слегка горько.

– Вот. Ты – слышишь то, что никто другой не слышит. Ты созвучна миру. И ты – важна для него.

– Для других тоже, – возразила я немного сердито. – И это означает, что я не собираюсь собой рисковать. Так что… ну, хочешь тебе пообещаю, что в первую очередь буду пользоваться силой драконов, а во вторую очередь – своей?

– Хочу, – в очередной раз удивил меня наставник. – Очень хочу. Чтобы ты именно так и поступала. В первую очередь – пусть сражаются другие. Других я найду.

– Ну, да, – хмыкнула я совершенно не уважительно и в противовес «леди не положено», – ещё бы понять, зачем этим «другим» это нужно.

– Исключительно из своих эгоистических побуждений.

– Как это?!

– Легко. Этот мир, моя драгоценная ведьмочка, слышит тебя, любит тебя. Тот, кто защищает тебя, получает благословение мира. Для одних – это эфемерные слова, не имеющие под собой ни капли значимости. Для других – это возможность покорить цель, о которой они не смели даже мечтать.

– Разве такое возможно?

– Когда дело касается таинств … что ж, вполне.

– А ты тоже хочешь что-то, что можешь получить только с помощью благословения мира?

– Нет. Я уже получил то, что хотел. Осталось только это сберечь. Но этот разговор предлагаю закончить в другой раз. Нас уже ждут.

– Ждут? … Драконы.

– Они прибыли во дворец, чтобы разведать обстановку. А заодно убедиться, что дом, который снимаем тайно, для того чтобы была возможность провести спокойно где-то хотя бы пару часов, всё ещё тайный и всё ещё принадлежит драконам.

– И?

– И … есть небольшой сюрприз. Даже два.

– Это каких же?

– Дом нашли. И сейчас двое посетителей просят встречи с Бесцветным драконом.

– Я не очень хочу знать, кто это?

– Ты не очень хочешь знать, кто это. Но… тебя это касается тоже в полной мере. Это Золотой дракон Ниларской империи.

Я слегка удивилась. Зачем это Раку… хотя. Он не дурак. Не дурак ни разу. И всё, что случилось, он мог собрать воедино, словно диковинную загадку. К Бесцветному дракону он мог прийти, чтобы подтвердить свои выводы. Или их опровергнуть. Но кто второй?

– Кто? – спросила я.

Сердце неожиданно защемило.

Кажется, я уже не хочу знать ответ на этот вопрос. Но я всё же его узнала. Тарис негромко сказал:

– Твой брат.

– Я могу не пойти, – сказала я.

Наставник согласно кивнул:

– А можешь пойти.

– Я не хочу.

– Я знаю. Поэтому предлагать не буду. Просто сообщаю, что у тебя есть такая возможность.

Вредный наставник знал меня слишком хорошо.

Действительно…

Вздохнув, я тронула пряди волос, такие же, как у него.

– Я пойду Аристой.

– Я знаю.

– Я тебя побью.

– Ты попытаешься.

Я не могла не признать его правоту. Увы, но только попытаюсь. Мне не хватало опыта, знаний, умений, не хватало всего. Впрочем, смирения и спокойствия не хватило тоже. А ещё было немного коварства…

– Я попытаюсь, – согласилась я насмешливо.

Тарис улыбнулся:

– Предупреждён – значит, вооружён.

– Конечно, – спрятала я за ресницами кроткий взгляд.

Наставник сморщил нос:

– Вредная ведьмочка.

Я засмеялась. А что он думал? Это принцесса была кроткая марионетка на коротких ниточках. А я ведьмочка! Живая, и да, вредная! Потому что какой быть другой я пока ещё не знаю. Он знакомится со мной заново, а я тоже с собой знакомлюсь. Не совсем заново. Но… такую себя я не знала.

Так же, как ребёнок изучает границы дозволенного, так же, как притираются новоиспечённые супруги в своей «счастливой» жизни после свадьбы – я притиралась к этому миру и к тому, как это жить без «леди положено».

Как это – смеяться, когда хочется и где хочется?

Не прятать смех за веером.

Обнимать свою теневую кошку, когда хочется.

Не бояться спать.

Пробовать, а что это такое – счастье.

И познавать, что у него есть вкус. Есть запах. Есть вес. Цвет. Есть ощущения.

Откуда бы мне было знать, что счастье, оно как калейдоскоп, складывается из разноцветные сверкающих камушков? И что сегодня у него такой цвет и такой узор, а завтра совсем другой? Мне было этого знать неоткуда. И я это познавала.

И это было совсем иначе.

Не так, как в тех историях, что я читала.

Не так, как я слышала это от наставника.

– Итак, – деловито спросил Тарис. – С кого ты хочешь начать?

Я задумалась.

Раку или мой брат, имени которого я даже не знала.

Пусть будет Раку.

– С Золотого дракона, – кивнула я решительно, и наставник хмыкнул, протянул мне руку.

– Тогда пойдём. Он сейчас здесь. И… Ариста.

Я взглянула на мужчину чуть вопросительно. В его голосе звучали вкрадчивые нотки, вроде бы мягкие, а на деле – совершенно недобрые.

Сейчас точно как спросит что-нибудь!

Ну, спросил, да…

– Ты не будешь возражать, если кто-нибудь из драконов его прибьёт?

Уже успев подойти к наставнику, я споткнулась и засмеялась. Мелкого противного липкого страха как не бывало.

Ну, наставник. Ну, жук!

– Я подумаю, – согласилась я величаво и насмешливо. Первое – ещё на остатках того, что во мне было от принцессы, а второе – от того, что мне уже сейчас даровала свобода быть ведьмой. Вот ещё. За меня кто-то прибивать будет.

И сама справлюсь!

Тарис это понял каким-то совершенно сверхъестественным образом. Окинул меня задумчивым взглядом и согласно кивнул:

– Ну, может быть, и не сейчас. Подучить придётся, но с Золотым драконом ты справишься. Не твоего поля ягода. А теперь, если ты успокоилась, пошли.

И мы пошли.

Далеко идти не нужно было. Точечный портал, один, второй, третий…

И двое гвардейцев открывают перед нами двойные двери «Морового» зала. Одного из тех залов в императорском дворце, который любили наследники, но терпеть не мог император. Вот не нравилось Нилану V здесь что-то, и ничего не поделаешь. Наследники это место вычислили как-то, и когда нужно было поговорить с кем-то очень конкретным, пользовались этим местом. А я вот лично обходила его десятой дорогой.

Почему?

Да очень просто. Не можешь справиться? Возглавь!

Но сегодня, рядом с наставником, я не боялась. Зато смотрела во все глаза. Посмотреть на работу профессионала – всегда приятно. Посмотреть, зная, что потом ещё объяснят, повторят, позволят самой попробовать – приятно вдвойне. А в моём случае всё было именно так. У меня был… наставник.

Я ощутила тёплую насмешливую эмоциональную волну от Тариса и зажмурилась. Ой! А так он ещё не поступал. Надо будет узнать, что изменилось сегодня. И взглянула на Золотого дракона.

Второй ой.

– Что? – язвительно спросил старший принц, наследник и вся-вся-вся Ниларской империи, – не нравлюсь?

– А с чего бы вам, ваше высочество, мне нравиться? – удивился Тарис, усаживаясь, без приглашения, надо заметить, в кресло. Кивнул мне на соседнее с собой, и я с удовольствием опустилась по левую руку от наставника. Меня даже не трясло и не трусило. Мне было… всё равно?

Как же так.

А как же… ведьмы? И то, что они помогают сирым и обездоленным… А, ну, да. Действительно. Ведьмы помогают тем, кому никто другой уже не поможет. И тем, кто находит в себе силы попросить. Это было явно не про Раку.

Я смотрела на того, кого считала своим старшим братом И будем откровенны, того, кого я лично ни в чём не обвиняла, ну, не повезло Раку с отцом, что ж теперь делать? То, что брат мог бы остаться человеком, а не стать тварью, буквально отдавшим младшую сестру на верную смерть, мне как-то и в голову не приходило.

А сейчас пришло.

Пока Тарис молча и задумчиво рассматривал старшего наследника, я пыталась разобраться в своих чувствах. И пока получалась неприглядная картинка.

Мне было… никак.

Когда я уезжала, у меня был старший брат, которого я не любила, но который сыграл в моей судьбе значимую роль, когда сотворил тот страшный артефакт.

Он был молод. Считал себя неотразимым. Он был хорошим магом.

Но … сейчас перед нами сидела развалина.

Раку было тридцать с небольшим.

Но тому, кого мы увидели в этом зале, я лично дала бы все семьдесят, а то и сто.

Когда я покидала этот дворец принцессой, старший наследник был магом с большой буквы.

Сейчас передо мной был почти человек, в чьих жилах магическая сила практически перегорела.

И к собственному стыду, жутко, до невыразимости мне было ни капельки его ни жаль.

– Действительно, – пробормотал Раку, потом посмотрел прямо в глаза Тарису. – Никто из этих лизоблюдов не скажет мне ничего действительно правдивого. Лебезят, заикаются, взгляд в пол прячут. А мне просто надо знать. Я умру?

– Одной ногой в могиле, – ответила я, поймав от наставника вопросительный взгляд. И даже не задумалась с ответом.

– Помочь можно?

Золотой дракон даже не дрогнул. Но в моей душе не шевельнулось ничего, хотя я не могла понять, как так. Почему. Словно… словно я смотрела на мертвеца, который просто ещё не осознал, что он мёртв! А смерть – это естественная часть жизни, с которой ведьмы не спорят. Ибо … все там будем?

Снова странный взгляд на меня. Наставник словно ждал от меня чего-то?

Не знаю, чего, ибо, к счастью, залезть в голову другому это ветвь магии, которая ко мне не имеет никакого отношения. И хорошо! А то, мало ли. На всех ведьм не напасёшься, а я маленькая, мне себя беречь надо, холить и лелеять. А работу… у меня драконы есть, вот! Пусть они и страдают.

Но всё же, что с Раку.

Словно…

– Нет, – тихо сказала я, неожиданно для себя найдя ещё частичку ответа. – В нашем мире не бывает чудес безнаказанности, и в нашем мире невозможно уйти от оплаты.

– Оплаты… чего? – голос Золотого дракона всё же дрогнул.

– Долга, – сразу сформулировать свои мысли у меня не получилось, но от меня этого никто и не требовал. Раку уже никуда не спешил, а Тарис позволял мне … понять то, о чём мы не договорили ещё там, на землях эльфов? То, что касалось ведьмы и о долгах перед ней? Та плата, которую взимаю не я, а мир и магия. Хотя вот что-что, если мир – это вены, то магия – это кровь, которая по ним струится. И на Альтане без одного не может быть второго.

И что самое странное, я не считала себя виноватой.

Потому что…

Ну, разве можно винить дождь, что он взял и пошёл? Нет, хороший маг … да того же воздуха, сможет отогнать дождь, сместить, перенаправить. Но один раз. Или два. На третий раз устроенную трагедию может и не получиться исправить.

Здесь же… я была не причиной и не следствием. Я была просто фактором, очень важным для Альтана, а тот, кто мог помочь, отмахнулся. И сейчас мир взимал плату за это.

Раку был подвержен греху гордыни. Он был не горд, а болезненно горделив.

Но всё, что он считал, у него есть – всё утекало, подобно воде сквозь пальцы.

Магия, а вместе с ней силы, здоровье, долголетие, сама жизнь.

И сделать с этим ничего было нельзя. Просто потому, что моё слово и моё прощение здесь ничего бы не решило и не решало.

Вымаливать прощение надо было у мира. Но… для того, чтобы вымолить прощение перед таким грехом, подошёл бы только один способ. Жизнь за жизнь. Раку должен был подарить миру ведьму, он должен был стать отцом ведьмы. Но тот, кто запачкался в магии крови, стать отцом ведьмы не мог.

– За сестру? – прямо спросил Раку.

Я опустила взгляд, а вот наставник отрицательно и мерно покачал головой:

– За магию крови.

Удивить Золотого дракона Тарису удалось. Тот вскочил и осел обратно, постарев разом ещё на пару лет.

– Отец?

И Тарис кивнул.

Я тихонько поднялась с места, проказливо чмокнула наставника в щёку и скользнула за дверь. Здесь я уже не нужна. Здесь он всё расскажет без меня. А я… что-то звало меня в путь, что-то звало меня… в другое место, и я поддалась этому зову. Не соскальзывая в транс, но ощущая его. Оставаясь собой, но в то же время став чем-то большим.

Тарис учил меня, а я… я всегда была хорошей ученицей.

Вот к добру это или к худу, мне предстояло узнать в ближайшее время.

Глава 32. Место встречи

Место, куда меня влекло с невероятной силой, оказалось … не самым типичным местом для встречи. Почему? Потому что это была оранжерея его высочества Ширшута… Первого и последнего.

Это был… Вот чтобы я помнила. Кажется, это был второй сын от третьей жены. Тихий парнишка, он прожил до двадцати шести. И был одним из тех, у кого почти получилось свергнуть императора. Ширшут не был воином, не был магом. Не то, что «отличным», он не был даже хорошим магом или воином. Он был просто учёным, он был учёным, пожалуй, которому покровительствовала Чёрная луна. Вкрадчивый, опасный…

Он создал свою оранжерею, которую после его гибели не смогли уничтожить и которую ненавидели все придворные во дворце. Оранжерея была неухоженной, слегка шипастой, слегка колючей, слегка душной и влажной. И… болезненной для любого мага, переступившего порог этого места. Потому что местные растения обладали двумя неприятными свойствами. Во-первых, развязывали языки за счёт снижения адекватности восприятия окружающей действительности. Во-вторых, очень сильно понижали доступный уровень магической энергии.

И именно сюда меня привёл Зов.

Зачем?

Я раздумывала об этом секунд пятнадцать. Потом я увидела того, кто здесь был.

Этот мальчишка был моим ровесником, но… первое, что мелькнуло в моей голове: «Какой же ребёнок!»

Он обижался, устроившись на скамейке, явно на то, что дед не взял его с собой общаться с легендарным Бесцветным драконом. Легендарным, с придыханием и детской восторженностью. Я не знала его имени, до сегодняшнего дня никогда его не видела, мне не подсказала кровь, что это мой брат. Но то, что это он, я поняла мгновенно. Как и то, что смертный приговор этому парнишке уже подписан. Он был похож, жутко, невероятно, чудовищно похож на нашего отца. На сына императора Нилана V.

Император уже его увидел.

Император уже понял.

И в его планах живым этот парнишка на грядущей церемонии Присяги Драконов не должен был быть. Да, кстати, ключевое мероприятие, на котором драконы сражались за право называться драконами называлось именно так.

И в ещё одном смысле не произошло чуда. Этот парень… я не ощутила его ни близким, ни дорогим, ни ценным. Это был по крови мой брат, которого миновала чаша унижений, боли и «не положено» императорского дворца. Но … для меня это был абсолютно посторонний человек.

Не ценный, не интересный, не важный.

Но мне лично.

А вот мой дар шептал, что придётся присмотреть за ним, по крайней мере, пока его не заберёт дед.

Потому что передо мной ещё ребёнок. Он не вырос, не раскрылся, не сделал что-то очень важное для мира. А значит придётся присмотреть, а потом сдать с рук на руки. Смешно? Нет, проза жизни.

Слегка нахально устроившись рядом с ним на скамеечке (а что, драконессе – можно!), я с искренним сочувствием спросила:

– Тяжёлый день?

Парнишка искоса на меня взглянул и кивнул, обаятельно улыбнулся.

– Тяжёлый. А у тебя?

– Обычный. Не самый сложный. Не самый лёгкий. Немного учёбы, немного решений, немного дел и планов… – я улыбнулась в ответ, разве что куда более скомкано. – Расскажешь? Что тебя расстроило?

– Самый близкий человек сегодня спросил, когда же я, наконец, повзрослею, – буркнул мальчишка, – и перестану верить в чудеса.

– Чем так чудеса твоему близкому человеку не угодили?

– Тем, что в реальности происходить они и не думают.

– А ты почему в них веришь? – не смогла я спрятать улыбку, хотя вопрос задала на полном серьёзе.

Братик чуть задумался, потом покачал головой:

– Я не знаю, но если в них не верить, то как они придут в нашу жизнь? Откуда возьмутся? Ведь если их не звать, то они и не будут знать, что их ждут и кому-то они нужны!

– … Действительно, что-то в этой логике есть. И? Что за чудо ты хочешь призвать, а оно не призывается?

– Кого-то, кто сможет разобраться с моей проблемой без меня.

– А почему не сам? – мне не хотелось обидеть парнишку, просто постулат хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам – никто не отменял.

– А я бездарь, – улыбнулся мило парнишка.

И вот тут мне стало больно.

Такая уверенность в обличительных и уничижительных словах на пустом месте не появляется. Это должен повторять раз за разом самый важный и самый близкий человек. Тогда это не только будет ранить, жертва подобных слов успеет с ними сродниться и срастись.

– В чём это? – справилась я с горлом, схваченным спазмом.

– В магии и в оружии. В любой сфере. Без исключений.

Как же это было легко сказано! Почти легкомысленно. А в глубине холодная бездна отчаяния и пустоты.

Он ведь пытался, надрывался, хватался за любой шанс доказать обратное, и только раз за разом это подтверждал…

Я бы хотела всмотреться в парнишку поглубже, но не успела. Тихие шаги услышали мы оба.

А вот и гости, из-за которых меня сюда привело.

К парадному костюму Аристы прилагалась парадная шпага, больше игрушка, чем оружие. Но обезвредить того, кто пришёл убивать неуча и не ожидал никого, кто сможет оказать сопротивление, никакого труда составить не должно было.

Парнишка побледнел, я усмехнулась. Орк и эльф. Ух ты.

– Как тебя зовут? – сообразила я, обернулась.

– Илан, – растерялся тот.

– Очень приятно познакомиться. А я – Ариста, Красная драконесса Ниларской империи.

У мальчишки приоткрылся рот, я беззлобно усмехнулась и встала со скамейки, шагнула к гостям.

Те подались назад.

А-га.

Мы в принципе в равных условиях. Магии почти нет.

Но… для магов.

А я – то ведьма. И пусть на мне этого не написано, но убивать Илана отправились не самые плохие бойцы, и что что-то не так, они уловили оба.

Переглянулись.

Я обаятельно улыбнулась:

– Ничего личного, работа, правда?

Новое переглядывание.

– Мы просто ошиблись дверью… Мы это, пойдём?

– Да, ради мира! Спокойно идите, – кивнула я, понимая, что наставник не одобрит, если я ввяжусь в драку во дворце. Не потому, что это плохо, а потому, что платье помнётся! Да и внимание императора пока не стоило привлекать.

Сделать он мне ничего не сделает, это точно. Проблема в другом. Такие девочки в его вкусе, особенно, эльфийки. А жениться на драконессе у императора Нилана V было долгое время навязчивой идеей. И что-то мне подсказывает, что не только «было», но и есть.

Конечно, я девушка обрученная, и у меня есть жених, с которым даже император остережется связываться. Но зачем…

Хуже обиженной и преданной женщины, в конце концов, может быть только мужчина, который считал, что имеет право на бросовую игрушку, а игрушка неожиданно показала зубки и отказалась добровольно идти в постель или под венец.

– Минутку! – спохватилась я, – а кто вас направил… по делам, из-за которых вы не туда заглянули?

– Император, – первым отреагировал орк.

Я просияла в ещё более милой улыбке:

– Ну, тогда и подавно идите спокойно гуляйте, никаких проблем!

Через мгновение от обоих и след простыл, я пожала плечами и взглянула на Илана:

– Тебя куда-то проводить?

Парнишка покачал головой:

– Я жду. Деда. Он должен был кое с кем встретиться.

– Один?

– Нет. Вместе. Но вначале он собирался что-то обсудить…

– За закрытыми дверями?

– Ну, да.

Ни следа обиды или раздражения, зато смирения – хоть ложкой ешь.

На мгновение мне стало за Илана обидно. Да, у меня жизнь была не сахар. Но у меня был Наставник. А вот у него по ходу не было никого, кто мог бы… вот так. Поддержать безоговорочно. Просто потому, что ты – это ты.

И несмотря на то, что мальчишка передо мной был обаятельным и очаровательным, я кожей ощущала обратную сторону этой монеты. Он был злым, недоверчивым, не любил людей, держал всех на расстоянии, скрывал свои мысли и чувства – не за напускным хладнокровием или холодностью, нет. За улыбкой и обаянием.

Дар подсказывал, что мой брат не любит людей, но зато отлично умеет ими управлять и их использовать. Именно потому, что так много есть того, что ему не дано.

… Страшный человек, да. В полной мере ставший наследником своего отца по крови. И своего деда – по духу.

– Что? – мгновенно отреагировал Илан на мой взгляд.

– Дед, наверное, говорил, что ты похож на отца?

– Да. Раз за разом. Каждый раз, когда упрекал меня в том, что я не похож на мать, сразу говорил, что я вылитый отец.

Любви к деду Илану это определённо не добавляло.

– Я же говорил, что будут здесь, – голос наставника я узнала сразу же, поймала за руку Илана, не давая вскочить. Помахала рукой:

– Мы тут, за царскими лианами.

– Ты помнишь, что они плотоядны? – уточнил Тарис не то заботливо, не то насмешливо.

Я непочтительно фыркнула:

– Во-первых, помню. Во-вторых, нет, ни к кому пока в контексте спрятать труп применять не хотела. Тарис, это Илан, Илан – это Тарис.

Наставник кивнул и устроился на соседней лавочке.

А я воззрилась на деда.

Ну…

Разочарование?… Наверное?

Крепкий ещё не старый мужчина с мёртвыми глазами.

Он обожал свою жену и дочку. А на внука уже не хватило. Ни сил, ни сердца, ни души. Не хватило, потому что… не было. Ничего, что он мог бы дать…

У Илана было всё лучшее, что могла предоставить ему Медовая провинция: лучшие наставники, лучшие книги, лучшее оружие, лучшая еда, лучшая одежда – всё, что угодно. Кроме того, что ему действительно было необходимо…

– У сих господ, – наставник словно продолжал разговор, который мы прервали некоторое время назад. – Есть интересный план… Хочешь послушать?

Мне показалось, что глаза деда сейчас выкатятся из орбит, настолько он удивился. Удивился и Илан. Я же задумалась. Взглянула на наставника, потом на брата, снова на деда.

Раз наставник с этим пришёл, значит вопрос касается свержения императора. Причём это иной вариант, не похожий на тот, на котором в итоге решили остановиться мы.

Что-то интересное?

– Выслушаю с удовольствием.

– Не знаю, откуда у этих господ подобная информация, но думаю это не предмет сегодняшнего разговора. Они предлагают бесцветному дракону принять вид юного Илана… и вызвать Императора на поединок за имя Алмазного дракона.

Я опешила и растерялась в равной степени. В недоумении потрясла головой.

Серьёзно?! А как же…

Ах ты ж…

По моим губам расползалась улыбка, а потом я засмеялась.

– Ты серьёзно?!

Тарис чуть усмехнулся:

– В маскараде со сменой масок, какая разница сколько их будет, одна или две?

Дед и брат в серьёзном недоумении переглядывались.

Я задумчиво взглянула на Илана.

Сделать из этого парнишки следующего императора?

Надо подумать, надо очень хорошо подумать.

Задатки есть. Дед растил его именно для этого – свергнуть императора. Стать следующим императором.

Вот только достоин ли он этого? Сможет ли? Будет лучше ли?

Ведьминские способности молчали, как воды в рот набрали. Я помнила слова Тариса. Любой император будет лучше того, что сейчас на троне, по уши замазанный в крови. Но действительно ли лучше Илан?

Как показал пример Канната, магия крови – совсем не приговор. Он был отличным правителем в масштабах всего княжества. Дерьмовым эльфом, этого не отнять, но…

Всемогущее «но» вылезало почти из каждого его слова и действия. Он был любящим братом. Он нежно любил княжество. А ещё меня… и меня выбрал.

Поэтому глядя на Илана, я не думала о том, что магия крови императора – это такой недостаток. Нет, император как личность прогнил до конца и до основания. Вот это было куда как важнее.

А этот мальчишка…

Мог ли он стать императором?

Хорошим императором.

Ведь чем менять шило на дешёвое и некачественное мыло, лучше было бы выждать и посмотреть на тех, кого может предложить для этой роли сам Альтан.

Да, для меня это перекроет некоторые пути. Но… так ли это важно? Не уверена.

Ниларская империя настрадалась достаточно. А потому заслужила спокойствие и хорошего императора. Действительно хорошего. И того, кто будет её любить.

– Знания? – спросила я задумчиво.

– Лучше, чем у Раку.

– Действительно? – удивилась я.

Наставник кивнул, уточнять повторно я уже ничего не стала.

– Как маг – ноль. Как воин – ноль, – пробормотала я ту информацию, что уже узнала. – Манипулятор и политик, не дипломат, но … как это правильно сказать, тот, кто может договориться. Даже если стороны к этому не склонны.

– Переговорщик, – подсказал Тарис.

Я кивнула.

– Переговорщик.

Снова посмотрела на брата.

И улыбнулась наставнику.

– Ты думаешь это хорошее решение?

– Я думаю, ты можешь попробовать… пообщаться с Иланом. Думаю, до конца вечера. И принять решение. Потому что уже завтра утром нам хорошо бы понимать, по какому из двух вариантов мы двигаемся. И там, и там потребуется определённая подготовительная работа.