Текст книги "Семь драконов Ниларской принцессы (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

А теперь я не ограничена никем, но у меня в наличии только воздух и иллюзии, а, точнее, некая производная от них, действующая в едином тандеме. Да, я знаю, приличные девочки так не …

Ха! А я теперь неприличная ведьма, мне можно!

Воздух загудел, обретая форму длинного кнута, и я просто прыгнула с места, дёрнув за ногу орка и роняя его вниз. На лопатки! Один – выбыл! А нечего было считать ворон, на мои ножки да косы заглядываясь!

Хотя вот косы, да, косы роскошные. Чёрные, как у самого Тариса. Но если у него только кончики алели, то у меня по всей косе словно алые пёрышки запутались, и под тем или иным углом всё казалось, что в чёрной ночной реке алое течение.

Вестон упав, подниматься не стал, не засмеялся – заржал.

Подмигнув ему, я запрыгнула на скамейку, разглядывая Астарта и Таймгара. Кого из них оставить на закуску?

Таймгар с топором – тяжёлый, будет удобнее закружить и за счёт скорости просто устроить перевес для себя.

А вот Астарт с цепами, если успеет опомниться, станет не слишком приятным подарком…

Так что воздушная удавка полетела в сторону оранжевого дракона. Пока он отвлёкся на неё, я подвела ему под ноги иллюзорное озеро лавы, и пока эльф ошарашенно хлопал глазами, пытаясь понять откуда?! подскочила к нему.

Встречную атаку цепами приняла на лезвие сабли, и уронила Астарта, лицом вниз. Но ведь внизу лава! Естественно, эльф попытался повернуться, попался всё на ту же воздушную петлю и приземлился на землю спиной вниз.

Засмеялся.

Лежал, глядя наверх, и хохотал.

Я остановилась напротив Таймгара, чуть прикусив губу.

Останется с топором или решит пожалеть и перейдет на магию?

Если второе, то вопрос в том – недооценит или оценит адекватно?

Фиолетовый дракон медленно перебросил свой чудовищный топор в левую руку.

Пожалел!

По моим губам скользнула (она сама, честное слово) очень «каннатовская» усмешка.

Зря это ты, Таймгар. Очень зря.

Мне ведь уже успели ночью во сне рассказать, что ведьмы – это такая очень полезная штука, и для окружающих, кстати, тоже. Но для меня – это особенный класс. Отката у меня нет. Поэтому я могу спокойно пользоваться ветром столько, сколько захочу.

Правда, есть одно небольшое «но». В том плане, что магией иллюзией чудить я могла и раньше без отката. В конце концов, иллюзия она такая эфемерная субстанция. Её потрогать нельзя, она существует и не существует одновременно, поэтому…

Или не поэтому?

А что касается Таймгара… Эльф был неприятным сюрпризом для любого соперника, уже просто потому, что мог спокойно кинуть своё жуткое оружие в одну руку и с другой руки запустить в лоб магическую атаку. Те, кто его хорошо знали, знали и то, что в тренировочном бою, когда не надо ставить на карту всё, фиолетовый дракон немного ленится. И с правой руки он запускает только воду и воздух, а вот с левой – швыряется тьмой. В реальном бою это, естественно, не соблюдалось. Впрочем, пару раз против Сантайра он очень даже с двух рук кидался…

Сантайра?

Уцепив мысль за кончик хвоста, я отложила её в сторону.

Покручу, подумаю. Кажется, ответ Тариса мне уже не нужен. Кажется, я уже поняла, как мой наставник понял то, что я скрывала.

Потому что он делал то же самое, правда, с другой стороны.

Правда, справиться мне теперь было интересно уже в любом случае.

Тело помнило навыки, словно для него не прошло и дня, а вот разум телу уступал. Разум немного расслабился. И то, что я периодически в облике привидения… ну, не в облике, а будучи привидением, развлекалась со всяко разным оружием в оружейной Канната – разуму особо не помогло.

Сообразив, что что-то где-то пошло не так, Таймгар наблюдал за мной прищурившись. Опасный фиолетовый дракон.

Без всяких скидок на моё отношение к драконам, честное слово – хороший.

Но, как говорил мне неоднократно Тарис, первое дело в любой стычке – корректно оценить соперника. Не так плохо переоценить, как недооценить.

Вот Таймгар, видимо, Тариса слушал плохо.

А! Я же не с того начала.

Как выяснилось уже здесь на тренировочном поле, Тарис был «имперским». В том плане, что в Ниларской империи у него была своя собственная должность. Называлась она то «посредник», то «наставник» драконов. Кажется, император никак не мог определиться с тем, кто же всё-таки этот бесцветный.

Ну, и какую полочку для него надо отвести в иерархических игрушках.

А в Каннаританию Тарис прибыл совершенно официально, за драконами. Чтобы никто по дороге не потерялся.

Драконы же наоборот потеряться хотели.

Но не при Тарисе, это даже я понимала.

С другой стороны, и не при мне. У меня тоже на драконов были планы.

Не говоря уже о том, что мне по словам Тариса нужна была охрана (правда, каюсь, пока не очень я понимала, вообще зачем, но спорить с бесцветным – себе дороже).

И вообще! В облике Ритани этот чешуйчатый мне нравился больше!

Но, естественно, я ему об этом не скажу.

У меня примерно ещё две минуты, а у меня в противниках маг. Отката Таймгар не знает в некоторых очень специфических заклинаниях школы Тьмы (потому, собственно, и фиолетовый дракон, а не какой-то ещё).

А вот вода и воздух у него, как и у обычных смертных, очень даже с откатом.

Поможет мне это каким-нибудь образом? Правильный ответ – нет.

Не поможет.

С другой стороны, у Таймгара есть несколько слабых мест, и если их знать, то можно ими воспользоваться. Проблема в том, что эльфиечке и новоиспеченному красному дракону знать об этом неоткуда…

С другой стороны, мне было велено просто победить… Да, я догадываюсь, что потом Тарис сам продемонстрирует, что вот эта прыгучая блоха в моём исполнении очень даже легко укладывается так же на лопатки, но пока меня ещё недооценивают, и этим надо пользоваться!

Особенно, пока меня ещё так любезно недооценивают.

Сквозь пробную иллюзионную атаку Таймгар просто шагнул, отводя её рукой, даже не ощутив сопротивления, и ответил роем воздушно-ветряных лезвий.

Между прочим, так и убить можно! Щита на мне нет. А… вру. Есть. Когда Тарис успел на меня его поставить?!!!

И почему я не почувствовала?!

Мысли – мыслями, а бегать пришлось от души, пока сабля помогала отбивать все эти «подарки». Помогая – в самом прямом смысле, там, где мне бы не хватило ни навыка, ни знаний, она как-то хитро подхватывала моё тело в приёме и доводила до конца.

Если бы не сабля, рухнула бы я носом вниз ещё на первом круге, а так ничего, бодренько, закинув язык на плечо, пробегала три круга и просто села на всё ту же скамеечку под дружный хохот остальных.

Не, а чего они?

Это они могут так набегаться и даже не запыхаться. А у меня с тренированностью на длинной выдержке всё плохо. Не было у меня возможности таким заниматься. А теперь возможность есть.

И, ой, как не нравится мне взгляд Тариса. Этот бесцветный же уже точно прикидывает, что со мной такое интересное сделать.

Грррррррр!

Что? Леди рычать не положено? Я не леди! Я красная драконесса! Мне – можно.

Но вообще, памятуя о том, что говорила Вероника во снах, мне бы вначале до орков и их Железного дерева, а потом обратно к эльфам и Медному. Интересно, как-нибудь завернуть драконов до орков можно?

Там, не знаю, потеряться где-нибудь в пути? Надо будет на эту тему Тариса попытать. В конце концов, ответы он мне теперь задолжал, впечатляющие ответы, много ответов.

Таймгар, подчиняясь окружающим драконам, которые требовали дойти до меня и уложить меня на лопатки, сделал один шаг.

Второго не понадобилось.

Инстинктивная реакция могущественного мага – это такая очень страшная штука, которой при желании можно манипулировать. Теми самыми иллюзиями, которые позволили мне выйти из клетки, а потому которые я совершенствовала в любую возможную секунду.

Естественно, пока мы с сабелькой отмахивались от всех этих водно-воздушных подарков, никому и в голову бы не пришло, что вместе с этим я сплела целый каскад иллюзионных чар.

Собственно, когда Таймгар сделал шаг, она и включилась: иллюзия в каркасе иллюзии на иллюзии.

Я подстраховалась под оба варианта: если маг решит, что иллюзия – не страшно и шагнёт на ледяное прекрасное поле. И если решит, что, ну, его, он хорошо запомнил, как отреагировал Астарт, а значит – применит свою магию.

Он и применил. Воду.

На которую я ставила.

Просто абсолютно инстинктивно кинул в «ледяной каток» тончайшую пелену воды. По его планам, водяная тонкая плёнка должна была покрыть каток, чтобы Таймгар мог пройти.

По факту получилось всё несколько иначе.

Водяная плёнка послушно легла в каркас и послушно стала этаким роскошным ледяным полем! Настоящим.

Применять ветер для создания этаких дорожек для прохода Таймгар не стал, остановило моё заинтересованное выражение лица. Решил, что он – прекрасный эльф, легко пройдёт сам.

Прошёл, метров так … десять, наверное.

А потом перед его лицом из этого поля вылезла акула. Обычная белая акула с прекрасным размахом зубастой пасти.

Эльф отшатнулся, но, моё уважение, на ногах устоял! Потом сообразил, что иллюзии они такие иллюзии, и досадливо стукнул акулу по морде.

Акуле не понравилось, а Таймгару не понравилось то, что случилось после. Огромная хищница высунулась из воды ещё больше, схватила его поперек туловища и поволокла в воду.

Пока эльф сопротивлялся и пытался понять, что происходит, он уже со звучным «плюх» шарахнулся спиной в ту самую водяную плёнку.

А чаровал-то на совесть! Так, что сам не сразу смог распутать!

– Вот как-то так, – явно заканчивая фразу, подошёл ко мне Тарис, остановился, разглядывая. – Ну, не так всё плохо.

– Но явно не так хорошо, как ты считал? – улыбнулась я.

– Нет, гораздо лучше. Я надеялся на меньшее. Впрочем, это было вчера. До того, как я понял, в чьей шкуре ты разгуливала на некоторых тренировках.

– Уж кто бы говорил! Сам тем же занимался, – выдала я предположение и прищурилась.

Тарис хмыкнул и кивнул:

– Рыбак – рыбака… Пошли, Ариста. Буду знакомить тебя с драконами нормально.

– Совсем нормально? – округлила я испуганно глаза.

Бесцветный хохотнул:

– Ну, должны же они понимать, во что вляпались? А теперь будут понимать, что вляпались ещё больше. Построиться, – рыкнул он в сторону плаца.

И драконы выстроились там, окидывая меня очень задумчивыми взглядами. Ага, знаю я такие взгляды, знаю. Это называется проверка на съедобность, под какими приправами и какими приборами есть.

– Итак, – Тарис остановился перед строем драконов, поставил меня перед собой и повёл руками, снимая маскировку.

А вместе с ним – и тот характер, который мне даровал облик Красной драконессы.

– Давайте знакомиться заново, – предложил он, пока чёрно-алая масса понравившихся мне кос светлела, выпуская на свободу длинные медовые локоны. Красная ткань теряла в яркости, переходя в нежный оттенок бирюзы, с ярким фиалковым набойным рисунком и снежно белыми кружевами. Платье было простое, я не хотела больше носить ничего из того, что мне было положено.

Мне больше ничего не было положено.

– Знакомьтесь, – тем временем усмехнулся Тарис. – Медуница, принцесса Ниларской империи, отныне – ведьма, которой дарована вторая жизнь. И, мальчики и девочки, вот теперь, пока вы не искупите долг перед ней, быть вам драконами. Её личными драконами. Потому что, как ни хочется мне этого признавать, но пока я был далеко, вы позволили ей умереть. И теперь это ваш крест до скончания дней и веков…

Глава 26. Присяга и зов о помощи

Один за другим драконы опускались передо мной на одно колено, вытаскивая своё оружие. Мечта любой романтичной девочки, право слово. Мечта даже той меня, которой я была ещё несколько… да, пожалуй, что и дней назад. До того, как я познакомилась с Каннатом. С настоящим, а не с той подделкой, которую знало всё княжество. Пожалуй, среди всех, единственным, кто знал именно такого Канната был только Тарис. Но не разговаривать же с ним о князе? Не знаю почему, но есть у меня подозрение, что наставник не оценит. Вот и не буду.

Но не важно. Глядя на склоненные головы драконов, мне было безотчётно грустно.

На самом деле ведь не так уж они и виновны в случившемся. С другой стороны, ведь и виновны тоже. Когда я узнала, что стоит за всем этим наказанием, я спросила себя: а смогла бы я отложить все свои дела, чтобы помочь той, над кем висит метка «неприкасаемой»? И поняла с удивлением, что да – бросила бы всё. И неважно, кем бы я была в таком случае. Простой ведьмой в дорожном трактире или драконессой в свите Ниларского императора.

Наверное, это и отличает меня от этих драконов.

Наверное, именно поэтому здесь и сейчас я отчётливо понимала, что в моей власти отказаться от присяги любого из них… Да, я понимала и то, что обреку этим на смерть любого из них. Но как жутко это ни прозвучит, я буду в своём праве. В том самом, которое лучше бы не реализовывать. Но которое у меня есть сейчас и будет потом. Всегда потом.

И это лучше помнить, даже в том случае, если я приму здесь и сейчас их присяги повторно. А я приму. Потому что так правильно, потому что так нужно.

А потом, как-нибудь, спрошу у Тариса, а зачем вообще Ниларской принцессе нужны были драконы? Почему нельзя было обойтись там… одним телохранителем? Или двумя?

Когда отзвучали слова последней присяги, и я повернулась к Тарису, то вместо того, чтобы встретиться с наставником глазами, я увидела его склонённую макушку. И до того, как я успела вообще сообразить, что происходит, зазвучал его спокойный голос. Тарис тоже произносил присягу.

И всё бы ничего, но я не поняла ни слова из того, что этот изверг говорил!

«Хочешь знать?» – шепнул мне лукавый голос на ухо.

«Хочу!»

«А что мне за это будет?»

«А кто ты?»

«Я – этот мир», – засмеялся голос в моей голове.

«А так бывает?»

«Ты слишком юная ведьмочка, чтобы знать, но бывает ещё и не так. Поговори с моей любимой золотой ведьмочкой, она знает. Она расскажет».

«Ника?»

«Ника, Ника», – ветер засмеялся, завился вокруг меня тёплым потоком и остановился, словно бы обняв ветряным крылом. – «Хороший мальчишка он, настойчивый. Столько лет ждал свою серебряную ведьму. А она так и не пришла».

«Серебряную ведьму?»

«Да», – и словно бы весь мир качнулся в подтверждение своих слов. – «Но он хороший, знай это. Наверное, потому с тобой и такой живой, что не знал того, кто ты и кем ты стать можешь. Ты успела узнать, что прячется за маской, до того, как он её нацепил».

«Я должна быть благодарна?»

«Не уверен», – мягкая ветряная ладошка погладила меня по макушке. – «Знаешь, я к тебе ещё загляну попозже. А слова мальчика тебе лучше пока не знать. Медовая ты, да только ещё и стальная, упорная, упёртая. Настоящая ведьмочка! Я ещё загляну».

И исчез. Одновременно с тем, как Тарис протянул мне свою саблю.

И вот чего с этим типом делать? Как будто есть выбор!

– Принимаю твою присягу, – вздохнула я, беря саблю и возвращая её в руки поднявшегося наставника. – Но, как минимум, это было нечестно, Тарис!

– С этим мы поработаем потом, – ухмыльнулся бесцветный, вновь обнимая меня за плечи и возвращая эльфийский облик. – А теперь, чешуйчатые мальчики и девочки, давайте серьёзно. Есть проблема: исключение Бралева, которое связало князя Каннаритании. Ниларскую принцессу и Ниларского императора. Из этих троих мне лично наименее симпатичен Ниларский император. За оставшиеся дни задача сделать из Аристы хотя бы приличного мечника, и у лэри явно выраженные проблемы с выносливостью. Причина которых вам всем сейчас очевидна и понятна. Но вопрос не в причинах, а в том, как это устранить. Затем я напишу императору, что его драконы выдвигаются в обратную сторону. Мы пройдём через земли орков…

На этом моменте мои глаза округлились. Остальные остались спокойны до невозможности! Привыкли ко всему, что угодно? Но когда бы успели?!

– Потом, – равнодушно продолжил Тарис, – вернёмся снова в Каннаританию. И уже потом отправимся в Ниларскую империю. Там проведём пару месяцев, как и полагает приличным драконам, оберегая трон, до дня Большого вызова, на котором свергнем императора. В качестве победы за свержение, драконы перейдут в подчинение принцессы. Соответственно, как только мир посчитает, что вы искупили свою вину, от принцессы вы получите свободу. Как по мне – отличный план.

– Как по мне, это не может сработать, – пробормотал Таймгар, создавая из воды мягкие пуфики для всех и устало усаживаясь в свой. Вокруг уже мерцала плёнка абсолютного щита. Кажется Раяра его поставила в тот момент, когда с меня только поползла иллюзия. Или это сделал Тарис?

– Почему? – спросила я, усаживаясь. Тарис переместил взглядом свой пуфик ко мне и устроился рядом.

Как будто боялся, что я куда-нибудь денусь.

– Потому что… не в обиду сказано, лэри Ариста, – голос фиолетового дракона чуть дрогнул, – но чтобы свергнуть императора, мало только семи драконов. Нужен кто-то из семьи, кто бросит ему вызов. Вы же не можете этого сделать?

– Не могу. И не буду. Уже просто потому, что мне с императором не справиться. Всё же он Алмазный дракон Империи не просто так.

– Золотой дракон Раку? – спросила негромко Ная.

– Нет, – отозвался мгновенно Тарис. – Он знал и ничего не сделал.

– Медный дракон? – предложил уже Астарт. – Насколько я знаю, он себе на уме, но о нём хорошо отзывались.

– Анрак – дурак, – произнесла я злобную поговорку, которая ходила по дворцу, и добавила. – И как это ни звучит, но в этой фразе очень много истины. Поставь такого во главе империи, всем плохо будет.

– То есть время до Большого вызова… – снова заговорила Ная.

– Нужно для того, чтобы понять, кто будет вызывать Императора, – кивнул Тарис. – В крайнем случае есть и другие варианты, но к ним лучше не прибегать.

Стесняюсь спросить, а вот сейчас на что наставник намекает? Или об этом он тоже знает?!

– К оркам нам зачем? – басовито прогудел Вестон.

– Принцессе необходимо посетить ваши земли с неофициальным визитом, – ответил Тарис.

Я задумчиво молчала, потеряв нить беседы и всё глубже и глубже погружаясь в себя. Оказывается, эльфийские уши – это такой хороший локатор! Мало-помалу окружающие звуки стихали, позволяя мне полностью сфокусироваться на чем-то.

А послушать стоило то, что происходило в реальности. С другой стороны, даже знай я это, услышь… ну, право слово, это ничего бы не изменило.

– Не понимаю, – вздохнула Раяра. – Я честно не понимаю, что происходит! Такое ощущение, что я попала в кошмар, а он всё никак не заканчивается. Тарис, может, ты объяснишь вообще всё? С самого начала?

– Не в этот раз, девочка. Я могу только объяснить частности, детали. Картину в целом пока не вижу даже я. Слишком много условий, слишком много того, что я упустил, пока находился не рядом.

– Не понимаю! – возмущенно топнула Раяра.

Тарис усмехнулся:

– Я вижу. Итак. Что вы знаете о ведьмах?

– Они не существуют, – отозвался первым Астарт и поправился, глядя на принцессу. – Не существовали.

– Первая ведьма пришла в мир извне, – сердито буркнул Вестон. – Она пришла на пограничные земли. И эльфы, и орки – оба народа отказали ей в помощи. Её приняли в Таире. И теперь она Таирсская принцесса и ведьма Таирсской династии.

– Как тот, кто знаком с этой лэри, – Тарис хохотнул, – надо сказать, что и оркам, и эльфам повезло. Это только люди могут справиться с таким ураганом в её лице. Вот пусть и справляются. Уверяю вас. Ведьмы всегда были «людьми». И это то, что не изменится. … Не должно меняться. Вот только Таирсская ведьма… Наверное, это наказание для всего нашего мира. Но неважно. Поговорим на отвлеченную тему. Представьте себе, мальчики и девочки, что лично вы. Именно вы. Переходите через старый мост. Вы знаете, что он состоит из двадцати досок. Среди них какая-то гнилая, какая-то сломанная, какая-то иллюзия. Сколько из них помешают вам пройти?

– Ноль! – захохотала Денден. – Это же очевидно!

– Готовьтесь к тому, что теперь такого очевидного не будет. Вы – драконы Ниларской принцессы-ведьмы. Ведьмы это… – Тарис замолчал, подбирая слова. – Это худшее наказание из возможных. Наверное. Не просто знать о существовании ведьмы, но быть рядом с ней, сопровождать её и защищать. Ведьма не может пройти по гнилому, по сломавшемуся, по неправильному и неправедному и не споткнуться. Даже если эти доски будут в самом неочевидном месте, ведьма обязательно на них споткнётся. Да что говорить, смотрите сами.

Драконы обернулись.

Ариста медленно раскрывала защитный полог, чтобы просочиться наружу.

– Окликнуть можно? – оглянулся Вестон на Тариса и получил в ответ отрицательное покачивание головы.

– Она ещё слишком маленькая, поэтому глубоко в трансе. Так что всё, что нам остаётся, это защищать её. И… – добавил с доброй иронией Тарис, – не попасть под раздачу.

Драконы переглянулись и поднялись. Оружие в руки. Призвать любимые чары и повесить на готовность.

Почему-то здесь и сейчас каждому казалось, что лучше бы маленькая ведьма не услышала того, что погрузило её в транс.

Но зов был услышан, а значит Ниларская ведьма сдвинулась с места, и её маленькие лёгкие шаги обещали однажды перерасти в тяжёлую поступь целой Империи.

…Что? Звук? Это звук? Да. Голос.

В темноте я слышала чей-то голос, но никак не могла понять, что он говорит. О чём он просит.

Женский или мужской? Взрослого человека или ребёнка? Ничего из этого я не могла понять.

Это был Зов. С большой буквы.

Которому я не могла противостоять. Нет. Опять неправильно.

Я могла ему противостоять. Но это было «неправильно». Это неправильно было ключевым, что заставляло меня двигаться.

Кажется, в какой-то момент я споткнулась, но кто-то меня поддержал и не дал упасть. Это было неважно. Всё было неважно, кроме Зова.

Я не восприняла окружающий мир. Просто чем ближе я придвигалась, тем чётче был слышан Зов.

Тем понятнее.

Девушка?

Нет. Парень.

«Помощи ждать неоткуда. … Почему? Почему именно я? Нет! Нет! Нет…»

– Здесь нет прохода, – тихий шёпот скользнул по уху и замер.

Я остановилась, слепо глядя в мир.

Передо мной стоял… старик? В тяжёлом плаще, полностью скрывающем его тело. Капюшон был откинут, и белёсые глаза смотрели на меня с невероятной ненавистью. У левого глаза старика дрожало лезвие сабли Тариса.

– Ещё шаг, и я не посмотрю, что ты местный хранитель традиций, Горо.

– Бесцветная ящерица Ниларских уродов, – прошелестел старик. – Давненько тебя здесь не видел, давненько. Кто у нас тут? Другие ящерицы? И незнакомая мне девица? Не важно. Никому нет хода в это место. Это место охраняет покой павших. Кем бы вы ни были, вам здесь не место.

Положив ладонь на руку Тариса, я мягко опустила саблю вниз. Задумчиво посмотрела на старика.

Зов всё ещё жил во мне. Но там, куда он меня звал, была стена.

А если она мне мешает?

«Разбей», – шепнул ветер во мне. – «Ты можешь».

«Но я ещё не признана деревьями!»

«Это ритуал, лишь признание факта, который уже случился. Твоё существование уже нарушило правила. Так пусть и эти правила тоже останутся во вчерашнем дне. Мне нравятся такие, как ты, мне нравятся такие, как моя золотая ведьмочка. Ты тоже такой можешь стать однажды, а потому не останавливайся в здесь и сейчас, не замирай. Кто ты?»

«Ведьма».

«Ты моё главное сокровище. Ты и твои сестры. Я буду защищать тебя, как будут защищать тебя те, кто должен тебе сейчас по праву жизни и смерти. Они ещё пока не понимают. Пройдёт время, но поймут. Им будет больно, но ты не должна защищать их, ты не должна просить за них. Потому что Ниларская ведьма-принцесса достойна только самых лучших драконов. А теперь – иди. Железное и медное дерево – лишь признают очевидное. Но пользоваться силой рун и силой заклинаний ты можешь уже сейчас. Ты же не стеснялась, когда разносила заносчивых мальчишек на плацу?»

«Действительно».

«Не стесняйся и здесь. Слушай Зов. Он приведёт тебя».

«Спасибо!»

Ветер засмеялся и исчез. Мои роскошные чёрные косы чуть посветлели, но медовый оттенок скрылся под алым течением, словно Тарис с самого начала знал, что делает.

Ох уж этот бесцветный!

Зов пульсировал в груди маленькой путеводной звездочкой, стоило только потянуться к нему, как яркой ленточкой подсветился путь. Который однозначно уходил в стену.

Нет, она определённо мне мешает!

Но раз она мешает, значит её здесь не должно быть!

Заклинания? Ни ветер, ни иллюзия здесь не помогут. А рун я от силы знаю десяток…

И ни одна из них не подойдёт. Мне нужно что-то вроде тарана?

Знак вспыхнул перед глазами сам собой. Всё, что мне оставалось, это вдохнуть в него силу.

В стене образовался впечатляющий пролом, а из него в лицо дохнуло затхлостью, слабым сладким запахом гнили и разложения.

Кто-то взвигнул.

Кто-то хохотнул.

– Не попасть под раздачу, да, – я точно узнала смеющийся голос Денден.

Вспыхнувший факел лег мне в ладонь, а потом Тарис легко и естественно отёр меня за свою спину.

– Я пойду впереди, Ариста. Ты идёшь сзади. И чтобы ни случилось, не выглядываешь вперёд. Я уже встречал такой запах. А, – обернулся он… и улыбнулся, увидев, что Таймгар уже обезвредил полубезумного старика, заходящегося в крике с той самой секунды, как я снесла стену. Моя теневая кошка уже вертелась рядом, принюхиваясь к добыче. – Вестон. Раяра – вы остаётесь здесь. Никто не должен эту тварь украсть. Ни в коем разе.

Драконам оставалось разве что только кивнуть, и Тарис первым шагнул во тьму, почти не разгоняющуюся светом мощного факела.

Набрав воздуха в грудь, я шагнула следом.

Зов всё ещё пульсировал во мне, вился путеводной ниточкой, указывая, что надо двигаться вперёд.

Коридоры были узкими, склизкими. Я не ощущала ни вдохновения от того, что была здесь, ни отвращения. Зов звал меня вперёд. Но при этом я послушно держалась позади Тариса.

Что это со мной такое?!

Узость коридоров не позволяла идти хотя бы вдвоем рядом. Поэтому драконы шли позади.

Молча и практически неслышно.

Но они были рядом.

Странно.

Такое ощущение, что я снова в клетке. Словно ничего и не изменилось… Если бы только…

Коридор закончился как-то очень резко, как-то очень-очень мгновенно, распахнувшись в огромный зал. Зов стих, я споткнулась и рухнула в руки повернувшегося Тариса.

Тело дракона было закаменевшим, тяжелым.

– Мальчик?

– Да… – кивнула я, попыталась выглянуть, но мне не дали. Неожиданно резким движением Тарис толкнул меня в руки Таймгара, а фиолетовый дракон накинул плащ, закутав так, что я ничего не видела. Что происходит?

– Есть тайны, – шепнул мне Таймгар, – которые не должны видеть прекрасные принцессы. Девочки, уведите принцессу отсюда. Дальше мы сами.

– Но мальчик, – дёрнулась я.

– Мы сами, – резко отозвался Астарт.

Ощущение, что я всё ещё в клетке, только усилилось. Я не хочу сидеть в клетке! Сколько можно?!

В груди вспыхнул гнев и ослаб…

Клетка.

Я всё ещё в клетке. Только иной…

Зов в груди растаял, оставив тёплое ощущение, словно тёплый порыв ветра коснулся щеки. Что бы за ребёнок это ни был, он спасён. Уже хорошо.

Ная оглянулась по сторонам, вздохнула, побледнела и сбежала в сторону.

Денден проводила её задумчивым взглядом, пробормотала:

– Сказки князя Канната были в чём-то полезны, да…

И двинулась вслед за подругой.

Я осталась одна. Старика Горо уже рядом не было. Не было и тех, кто был оставлен его охранять, ни Раяры, ни Вестона. Я оказалась предоставлена сама себе.

Кончик чёрной косы легонько стукнул меня по ладони, поднятый ветром.

А-рис-та.

«Вверенная ветру».

У меня нет денег. Совершенно нет практических знаний о внешнем мире. Ещё я абсолютно не в курсе, где находится то самое дерево у орков, куда мне надо попасть.

Зато я хорошо знаю, что у наставника есть, как минимум, декларируемая слабость. Отличные лошади.

А ещё сейчас на территории княжества есть один должник.

Я знаю, где есть у князя Канната маленький домик. А в нём небольшой запас денежных средств…

Можно ли мне?

Принцессы по мнению всех больше нет в живых.

А Красная драконесса Ариста ничего никому не должна. Точнее даже не так, очаровательная эльфиечка Ариста ещё не вступила в должность красного дракона, а значит да здравствует свобода!

Что ж, «Ариста» отправляется в свою комнату… достаточно было только приказать, и восхитительная живая иллюзия отправилась туда, где должна была быть я.

Собирать мне было нечего. Теневая кошка отзовётся на зов, где бы мы ни были и какое расстояние между нами не было бы. Отправить вестника тому спасённому Фаю Эссерансу… и дальше просто ждать.

Я провела полчаса в хорошеньком кафе в человеческом квартале, примерив вид дородной человеческой женщины, чтобы никто не приставал.

Появившийся Фэй заплатил за дородную матрону и проводил её и хромающего маленького ослика к выходу.

Эльф чуть ли не подпрыгивал при мысли о том, что ему можно выбраться из подполья и вернуться к князю. Вернуться на его сторону.

И только слегка-слегка мне было интересно, кому принадлежала его верность? Каннаритании? Или настоящему Ритани? Или о подмене он не знал? Но не суть…

Меня лично ждала свобода. Настоящая свобода, без присмотра, без защиты, без охраны, без клетки.

Я не знаю, что за мальчишка там был, в том зале, не знаю, почему те коридоры были склизкими. Я не знаю, чем этот мальчишка был нужен миру. И, откровенно говоря, не горю желанием знать.

Спрашивать с меня некому, а себе я такую слабость спокойно прощаю.

И что я раньше об этом не подумала?

Главное дело сделано – он спасён.

Что там было «до» и что будет «после» – меня не касается. Это будет уже чужая история, если и будет.

Главный вопрос… странно, конечно, задавать его себе, уже стоя на перекрёстке, но… подумаешь! В какую сторону мне нужно? Влево? Вправо? Или прямо? И, главное, никакого указателя!

Карту я помню, но дороги в Каннаритании – это что-то с чем-то, право слово. Ладно. Прямо не хочу, налево тоже не тянет. Поедем направо.

Ну, что лошадка, мне, конечно, очень стыдно, что я тебя у наставника предательски угнала, но у него таких много. А я одна. Так что поехали.

О! А вот те два волчика меня проводят. Хорошее дело, мудрое.

А что? Раз ведьма, значит волки сопровождать и должны, всё правильно и честно. Не кошку же мне призывать? Она пока в замке пригодится, чтобы ни у кого вопросов не возникло, куда это Ариста делась! Никуда не делась, на кровати, спит спокойно.

Всё равно разговоры разговаривать в ночь дурной тон. И вообще!

Что «вообще», додумывать я уже не стала. Тряхнула поводьями и свернула направо, невольно замурлыкав себе под нос песенку.

Обо всём остальном я подумаю потом, когда буду в том домике Канната. И всё же, почему он был таким особым? Что ни одна живая душа в Каннаритании не знала о нём?

Что ж, увижу, узнаю… Думаю, до него полдня пути. Или слегка побольше.

Хихикнув своим мыслям, я свистнула, подзывая волков. Ветер легко качнул мои пряди.

«Привет!» – радостно поздоровалась я.

И ветер ответил смехом:

«Смешная девочка. Кто-то приоткрыл клетку?»

«Ага! А ты – помог взлететь».

«Какой я нехороший… Знаешь, долго беседовать даже с самыми сильными ведьмочками я не могу, это вас истощает. А у тебя впереди долгий путь. Я буду заглядывать, иногда, присматривать. Люблю розы. Посадишь? В своём саду?»