Текст книги "Звездная бирема "Аквила". Рубеж (СИ)"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Глава 7

Командиры звездных кораблей очень редко видят бой вблизи. В идеале для наварха схватка в пространстве – это потоки данных, колонки цифр, последовательность команд и огоньки сигналов на тактической схеме. Конечно, каждого кадета летной школы учат пилотировать перехватчики-"интерцепторы", десантные «гарпаго» и истребители-"вультуры", но мало кто из будущих командиров после получения всех зачетов садится в пилотское кресло в кабине «интерцептора» или тем паче лично ведет алу истребителей в бой.

Пилотировать "Фиоссо" Ливия, конечно, могла. То есть, поднять ее, проложить курс, долететь до "Аквилы", пристыковаться и по дороге ничего не сломать. Но между республиканцами и спасительным бортом "Аквилы" шныряли вражеские корабли, и тут помимо знаний и таланта требовался опыт, реальный боевой опыт, которым обладал именно Марк Фурий. Жизнь на Алноте изрядно расширила горизонты наварха "Северы", и в его руках "Фиоссо", несмотря на состояние, от которого возрыдал бы любой инженер, была не просто летательным аппаратом, но и грозным оружием.

Для управления кораблями такого класса нужны двое, и Аквилина без лишних споров заняла место второго пилота. Ее заботой был контроль за системами, защитное поле и самое главное – связь с "Аквилой". Следить за тем, что творится за прозрачным "фонарем" кабины "Фиоссо", Ливии было просто некогда. Наверное, к счастью.

– Маскировка отказала, – сказала она, не поднимая глаз от консоли. – Теперь мы – летающая мишень.

– Не думай о варварах, моя Ливия. Мы пройдем как нож сквозь масло.

– Верю. О, нас заметили. Две цели идут курсом на перехват по вектору...

– Решили сказать: "Привет!" покойному Ханнону, – хмыкнул Фурий. – Думают, что он надумал присоединиться к веселью. Не будем их разочаровывать.

– Нас вызывают.

– Можешь просигналить бортовыми огнями?

– "Следую своим курсом"? – Ливия занесла руку над панелью.

– Слишком изысканно для этого сброда, – Северин прибавил скорости. – Лучше: "Отвали".

– В парфийской кодировке или в пунийской?

Фурий насупил брови, а потом усмехнулся:

– Справишься с турелью?

– Без проблем.

– Тогда смени Клейта. Держать связь с этими отбросами – слишком неприятное занятие для... достойного наварха. А данайцу в самый раз.

– Только пусть не забудет передать на "Аквилу" мой код, – Аквилина оценила деликатность Марка и не стала спорить. И в самом деле, обмениваться сообщениями с варварами недостойно республиканки. Вот сбивать варваров – совсем другое дело.

Кресло после Клейта было еще теплым, и Ливия постаралась подавить брезгливость – и фантазию. Она подключилась к панораме и шмыгнула носом. Конечно, торвенторов Квинта Марция ей не переплюнуть, но захватить и вести цель, а потом нажать на "Пуск" – на это ее хватит.

Ливии доводилось не раз слышать умные рассуждения, в основном – от Луция Антония за чашечкой чая в его белом кабинете, о том, что статистически "девочки" и "мальчики", несмотря на равенство граждан Республики, в пространстве вирт-поля выбирают разные развлечения. Дескать, "мальчики" любят непритязательные в сюжетном плане "стрелялки", в то время как "девочки" предпочитают головоломки, запутанные квесты с интригами и романтической линией, а так же игрушки из серии "Моя виртуальная вилла". Психокорректор, помнится, подводил под такое разделение солидную теоретическую базу, с отсылками к фундаментальным трудам и множеством примеров. Аквилина в ответ лишь пожимала плечами. Насчет "стрелялок", "бродилок" и "романтики" ей было сложно судить, ведь сама наварх "Аквилы" и в вирт-поле из всего многообразия развлечений выбирала летные симуляторы. Ну, или стратегии под настроение.

Наверняка Антоний был в чем-то прав, ведь на его правоту работал многолетний опыт и статистические выборки. Хотя подтверждали его данные не столько разницу между "мальчиками" и "девочками", сколько – между "синими" офицерами флота и "красными" армейцами. На взгляд Ливии, конечно, а она была предвзята. Особенно когда оказалась за пультом отнюдь не виртуальной орудийной установки. Но кто управляет звездолетом, тот и с орудием разберется, тем более, что от стрелка не требовалось маневрировать, этим был занят пилот. Задачей Аквилины было всего лишь сбивать вражеские снаряды прежде, чем они детонируют в опасной близости от "Фиоссо". Те из них, которые в принципе можно сбить, конечно.

Надо отдать данайцу должное – его общение с агрессивной группой аборигенов дало беглецам изрядную фору. Если рискованные маневры "Фиоссо" и вызвали удивление у алнотских разбойников, то против стремления покойника-Ханнона не просто присоединиться, но и якобы возглавить атаку пираты не возражали. До тех пор, конечно, пока не заподозрили неладное.

Но к тому времени Марк Фурий уже нарушил их построение, вломившись в рой алнотских корабликов как манипуларий под стимуляторами – в данайскую таверну, то есть нагло, грубо и неполиткорректно. И пока алнотцы соображали, стрелять или не стрелять по спятившему "пуну", а если стрелять, то как – немудрено ведь и своих зацепить, Северин с истинно республиканским напором устремился к не такой уж далекой "Аквиле". А Ливия, заскучав, была только рада открыть огонь.

Все, что происходило в орудийном гнезде "Фиоссо" потом, Аквилина описывала впоследствии кратко: "Захватываю цель и веду. Затем – стреляю. Захватываю и веду следующую цель. Опять стреляю. Захватываю, веду, стреляю. Квинт Марций, что вы все находите в этой стрельбе? Ничего унылей и глупее в моей жизни еще не было. Разве что тесты Антония!"

Она ничуть не лукавила. С точки зрения наварха, веселье началось, когда "Фиоссо" оторвалась от алнотцев и оказалась на прицеле у торвенторов "Аквилы". На дистанции, как говорится, плевка.

– Марк Фурий! – крикнула Ливия, оценив нешуточную угрозу. – Транслируй мой код!

И стремглав бросилась обратно в кабину, напрочь забыв и про пиратов, угрожающе роившихся в отдалении, и про Антония, об которого традиционно споткнулась.

– Брысь! – она выдернула данайца из кресла, словно морковку из гидропонной грядки, и плюхнулась на освободившееся место, нахлобучивая допотопную гарнитуру. Онагры биремы были активированы, и счет шел на доли секунды.

– "Аквила"! – Аквилина начала передачу на всех каналах открытым текстом. – Говорит наварх. Отставить огонь! Корабль под моим контролем. Слышите меня? Код доступа: "Ливилла один-четыре-семь Гарпия". Отставить огонь! Северин, дублируй бортовыми огнями. По-моему, нас глушат.

Но тут сквозь помехи пробился недоверчивый запрос с "Аквилы", и Ливия дернула за локоть Клейта, и не подумавшего убраться.

– Очистить сигнал!

Данаец послушно склонился над консолью.

– ... ознанное судно! Немедленно заглушить реактор и... ...бордажной ...нды... – донеслось из динамика.

– Твоюцентурию, Квинт Марций! – гавкнула в ответ Ливия. – Пока ты вышлешь десант, нас тут порвут на подстилку для Фиделиса! Цепляй нас "корвусом" и тяни к борту! Это приказ, префект!

– ...ивия Терция?

– Они деактивируют онагры по левому борту, – заметил Северин. – Ты была убедительна.

– Еще бы, – выдохнула Аквилина и расслабилась в кресле. – Да, Квинт Марций. Это и вправду я.

Рядовым манипулариям нечасто доводится бывать на командирском мостике. И никогда – во время битвы. Кассия даже не задумывалась, что там происходит, пока штурмовые отряды на палубах ждут команду к началу абордажа. Да и зачем, если все мысли уже заняты предстоящим боем. Республика – богата, сектор Данайя и того богаче, но никому не придет в голову попусту разбрасываться ресурсами. Звездные корабли – недешевое удовольствие и лишними они не бывают. Если есть реальный шанс захватить чужое судно, то так сделает каждый. Словом, Кассии и её соратникам без работы скучать не приходилось. Квинквирема «Фортуна», и та мимо парфского грузовика спокойно пролететь не могла. Теперь-то, когда Ацилий на пальцах кой-какие вещи объяснил, Кассия поняла, что флагман эскадры, приписанной к метрополии, занимался откровенным грабежом. Основной целью, конечно же, были чужие технологии, но и от простой железной руды тоже никто не отказывался.

– Так вот почему "Аршак"! – догадалась девушка. – А я всех полезных спецов покрошила.

Выходило, что все необъяснимые с точки зрения бывшей рядовой штурмового отряда происшествия имели очень даже простую причину. То-то Гай Ацилий одобрительно хмыкал каждый раз, как его нареченная внезапно изрекала новооткрытую прописную истину. Вольно ж ему над простодушными смеяться!

– А еще подумай, зачем держать в самой защищенной от врагов звездной системе – самую крупную по численности эскадру во главе с "Фортуной", а? – предложил опальный сенатор. – К Лацию без разрешения игрушечный мячик не подлетит, не говоря уж о вражеском корабле. Странно, не находишь?

И вправду, а почему так? И маяться Кассии в очередной раз головной болью над ответом, если бы Марк Флавий не решил выяснить, что случилось с "Аквилой". А там такое! Такое!

"Либертас", казавшаяся такой маленькой по сравнению с биремой, показала варварам зубы, заставив с собой считаться, а очень скоро – и улепетывать прочь.

Флавий, кажется, даже не вспотел, пока расправлялся с пиратами, одновременно уворачиваясь от ответного огня. Он же Флавий! Его же Ливия Терция вымуштровала! С другой стороны, навархами все восхищаются, они – небожители. Небось, окажись каким-то чудом Кассия на мостике "Фортуны", то одного лишь взгляда Гая Флавия ей хватило бы, чтобы в обморок от восторга хлопнуться.

Девушка на миг вообразила, как со стороны смотрелась бы атака квинквиремы, и даже зажмурилась. Это, должно быть, что-то грандиозное! Невообразимое!

Моментально вспомнился ей звук тревожной сирены и звенящий голос оператора в наушнике, сообщающий, какие группы будут задействованы в штурме. И, конечно, ликование, когда звучит номер твоего десятка. А потом – мельтешение красных огней сигнализации, запах стимулятора, возбуждение и нетерпение, пока манипуларии плечом к плечу ждут своего часа славы в полумраке грузового отсека десантного бота. Там тоже хорошо, там все свои, там жизнь одна на всех, впрочем, как и смерть. Но если бы Кассия однажды хоть глазком смогла увидеть сражение, пусть не глазами пилота, но хотя бы префекта...

– Дорогая, тише чуть-чуть, – шепнул на ухо Ацилий.

– А? Что? – растерянно оглянулась девушка.

– Ты визжишь и улюлюкаешь. Это отвлекает.

Кассия смущенно ойкнула и сама себе рот зажала. Конфуз какой! Вот она дурочка! Связист, надо понимать, записал её вопли, будет в центуриях потеха.

– Ничего страшного, – с усмешкой откликнулась Марция. – Когда нас еще кто-то похвалит так искренне, верно?

И одобрительно подмигнула пунцовой Кассии. Мол, всем иногда хочется услышать, что они лучшие в Галактике. И за них всем порвут жопу на данайский вексиллум.

«Аквила», столь изящная в отдалении, по мере подлета к ней росла, застилая звезды потрепанным корпусом и ослепляя синими сполохами своих защитных полей. Ливия прижмурилась и прерывисто вздохнула, когда над головами у них проплыл могучий борт и гордая надпись: «BARP-019SV „Aquilla“».

– Она прекрасна, – сдавленно прошептал Северин, и Аквилина понимающе скривила губы. Да, в горле пересохло не только у нее.

– Обшивку не поцарапай, – буркнула она. – Бедняжке и так досталось, хотя...

Наварх по-хозяйски отмечала все следы недолгого командования Квинта Марция: все царапины, подпалины и вмятины. Ничего фатального, как ни удивительно.

– Я поражена, – призналась Ливия, задумчиво покусывая ноготь большого пальца. – Мой летучий префект вполне справился. Заводи "Фиоссо" к стыковочному узлу. Она поменьше "гарпаго", так что вполне войдет в шлюз. Вот, нам уже и двери открыли.

Северин виртуозно завел трофейный кораблик на посадочную палубу грузового отсека и заглушил двигатели.

– Ну? – он повернулся к Ливии. – И что теперь, моя Аквилина?

Встреча наварха – это всегда торжественная церемония, даже если командир отсутствовал на борту всего полдня. Перед дальним рейдом в обязательном порядке полагается общее построение команды. Нынешний же случай – исключительный. Не каждый день наварх возвращается из плена живой и невредимой, да еще и на трофейном корабле. В грузовой отсек рвались все, но делегация встречающих состояла из Квинта Марция с Фиделисом на руках, старших флотских офицеров, команды вигилов, Фабриции, а так же Ицилия с техниками из медотсека.

Из-за прозрачного "фонаря" кабины "Фиоссо" Ливия прекрасно рассмотрела весь "комитет по встрече" и решила, что первым выпихнет Антония. Бедолага более всех нуждался не только в медицинской, но и в профессиональной психологической помощи. Аквилина была достаточно жестока, чтобы оценить иронию. Экипаж "Аквилы" мог предложить Цикутину разве что традиционный набор из "горячей пищи и нашего радушия", так что "сапожник" и в этот раз остался без сапог.

Выпавшего из трофейного летательного аппарата Антония сразу же подхватили медики, уж больно потрепанным выглядел психокорректор. Ливия смотрелась ничуть не лучше, во всяком случае, кровоподтеков и ссадин у неё было больше, но в отличие от мозговеда она держалась молодцом.

Радуясь тому, что так ловко отвлекла внимание медицинской команды, наварх выглянула из люка и радостно помахала рукой:

– Квинт Марций! Благие боги, поверить не могу – "Аквила" уцелела!

Разумеется, она подразумевала только, что префект делает успехи – ему уже можно доверить корабль, и вовсе не собиралась издеваться. Радостный переполох на палубах биремы грел сердце Ливии, а приветственное шипение Фиделиса бальзамом проливалось на все синяки, оставленные грубыми лапами варваров. Хорошо вернуться домой!

В ответ Квинт Марций хотел съязвить, но едва сдержал вопль. Но не восторга, нет! Боли, ибо Фиделис на радостях вонзил в его предплечье все свои шестнадцать когтей. Отчего голос у префекта прозвучал сдавленно:

– Salve, Ливия Терция, – выдавил из себя Квинт. – Рад видеть тебя в добром здравии. Оно же доброе?

За плечом наварха маячил злосчастный и крайне подозрительный беглец, нахально ухмыляясь. Словно имел на это право или... держал Ливию Терцию на прицеле. А позади него топтался второй из бывших пленников – данаец. Тоже, кстати, свободный и довольный. Перфекту это сразу не понравилось.

– А! – она небрежно пожала плечами. – Пара синяков, может быть, легкое сотрясение... Но обниматься будем после того, как Ицилий прогонит меня через дез-камеру. Неизвестно, какую дрянь я могла подцепить от этих варваров. Кстати. Позволь представить, – она выудила из-за спины первого, кто попался, то есть данайца, и вытолкнула вперед: – Это Клейт.. м-м... Орестид. Данаец, ну по нему и видно. Потом придумаем, как он отработает свой проезд до какого-нибудь цивилизованного мира. Но я склоняюсь к службе рекреации... А это, – Ливия отодвинулась, чтобы явить любопытным взглядам второго, – Марк Фурий Северин. Он изъявил добровольное желание присоединиться к нам в качестве эксперта по варварам и, – сделав многозначительную паузу, она обвела суровым взглядом оживившихся женщин, – моего личного гостя. Вигилы могут уже опустить оружие.

"А вигилии – перестать так сладко ухмыляться", – добавила она мысленно. И, подумав еще немного, со значением положила руку на плечо своего "гостя". Тут даже последний техник догадается, что "гость" наварха – очень личный. Можно сказать, персональный.

Появление новых лиц мужского пола вызвало у присутствующих женщин-офицеров неподдельный интерес. Особенно у любвеобильных и откровенных вигилий. Флотские одобрительно зашушукались насчет того, что наварх, по своему обыкновению, поступила, словно рачительная хозяйка, принеся добычу в "дом". Вигилии же не начали взвизгивать от радости и заранее делить смазливого данайца только потому, что в присутствии командиров за такую распущенность можно было серьезно схлопотать. Так и случилось.

– Вителлий, уйми своих подчиненных, – рыкнул раздраженный сверх всякой меры префект.

Наварх спорхнула с трапа и добровольно сдалась заботливой команде Ицилия. А пока над ней пищал медсканер, успела покаяться Фабриции:

– Прости, но твой экспериментальный "гарпаго" я не уберегла. Пришлось оставить обломки на планете. Зато взамен привезла вот эту игрушечку, – и махнула на перехватчик. – Уверена, ты найдешь ему применение. Нам не помешает легкое разведывательное судно, как думаешь?

Ицилий тут же перехватил руку наварха и прилепил на нее датчик.

Квинт Марций бросил придирчивый взгляд на новое приобретение Ливии. Ну, конечно! Фурий! Наварх умудрилась поймать прирожденного пилота среди ледяных торосов и варваров. Разумеется, она тут же оттерла свое сокровище от грязи и немедленно придумала, как приспособить Фурия в хозяйстве. А три человека, два из которых настоящие пилоты, вокруг одного штурвала – это многовато для одной биремы. Летучий префект уже чувствовал себя лишним.

Ливия тем временем предложила:

– Может быть, ты окажешь мне честь и сопроводишь в медотсек?

По всей видимости, пребывание на варварской планете все же пошло наварху впрок, раз она проявила несвойственную деликатность и намекнула на необходимость приватного разговора.

– Разумеется, – кивнул префект. И на всякий случай отодвинул нетерпеливого Фиделиса подальше. – Потом, после дезинфекции пообнимаетесь.

– Соскучился, бедняжка, – вздохнула она, подразумевая сцинка. – Ничего-ничего, скоро мамочку выпустят из медотсека...

В обитель флотской медицины они отправились гуськом: впереди Ливия с Квинтом Марцием, за ней – Фурий и Клейт в сопровождении вигилов.

Флотские офицеры смотрели им вслед и спешно делали ставки, пока новость не успела разнестись по "Аквиле".

– Один к десяти, что Ливия его уже опробовала в деле, – заявила Гортензия Секста.

– В каком из дел? – на всякий случай уточнила её генетическая родственница Прима.

– В обоих. И спорим, Виниция обломается?

– Три сестерция, что она все равно попытается подбить к Фурию клинья?

– Пять – на то, что Вителлий запрет нашу белокурую красотку в карцере, – не утерпев, встряла Фабриция. – Разбей, Секста.

Чего и кого только не найдешь на отдаленной пиратской планетке, если хорошенько поискать. Не только опасную инфекцию, как искренне убежден Ицилий. Это может оказаться и артефакт неведомой цивилизации, а может – и десять лет как мертвый наварх печально известной «Северы». И еще неведомо, что любопытнее – древняя пирамида негуманоидов или Марк Фурий Северин. Для республиканцев-мятежников воскресший наварх всяко важнее и ценнее. Все внимание Аквилинов и Либертинов целиком обратилось на Фурия. Но Ливия четко приказала дать человеку привести себя в порядок, отдохнуть после прививок и просто немного освоиться. Десять лет среди варваров – шутка ли! Поэтому Фурий мылся, подбирал новую одежду, обедал в столовой и любопытствовал новостями под прицелом сотен пристальных взглядов. И только Марция Либертина интересовалась почему-то Квинтом Марцием. Правда, у центурионши имелась уважительная причина.

– Я была неправа, префект, и повела себя недопустимо, – отчеканила девушка. – Нарушение субординации – тяжкий проступок. Могу я искупить свою вину?

– Ты уже искупила, – не менее сурово ответствовал Квинт, но затем решил сменить гнев на милость, видя, что Марция бледна и печальна: – Ладно, не переживай так. Если перешлешь мне ту книгу, про хитроумного бродягу, то, считай, дело улажено.

– Ты так добр, Квинт Марций. И на редкость великодушен. И... я считаю, ты прекрасно справился с обязанностями наварха "Аквилы".

Префект сдержанно поблагодарил. Приятно, конечно, но ничего особенного он не совершил.

– Ты – уникальный человек, Квинт Марций, – чуть завистливо вздохнула Либертина. – Надеюсь, книга тебе понравится. Хорошая история.

Что сказать, еще совсем недавно Квинт и сам себе завидовал бы. Ну как же! Настоящий бой с превосходящими силами противника! И "Аквила" практически цела. Не просто цела, а готова хоть сейчас в новое сражение. Ну, если варвары еще чего-то в раскладах сил не поняли. Чем не повод возгордиться и поверить в свою гениальность?

Но, к счастью для всех, у префекта хватило ума понять, что он не Ливий, не Ульпий, не Флавий, и никогда ими не станет. С врожденными, искусственно улучшенными способностями не поспоришь. В этом сольном бою префекту неимоверно повезло. Бывает.

Теперь у Ливии под рукой есть Фурий, а, следовательно, штурвала "Аквилы" Квинту Марцию не видать. Просто потому, что он не Фурий, и Фурием ему тоже не бывать. Печально, но правде следует глядеть прямо в глаза. Удивительно другое – старая добрая зависть внезапно отступила, и Аквилина занимала совсем иная мысль. Вернувшийся из небытия наварх пил, ел, принимал душ, перекидывался шуточками и приветствиями так запросто и легко, словно его трирема не сгорела в короне Фебы. Его "Севера" мертва, а он жив – и физически, и умственно. Как такое возможно? Как он справился? Как сумел... нет, не выжить, а совладать с собой и своим горем?

Жизненно важные вопросы для Квинта Марция Аквилина, которому еще предстоит смириться и поделить "Аквилу" с Ливией. По-честному, без сожалений, без условий.

Все корабли Лация похожи друг на друга, ибо в основе их проектирования лежат одни и те же принципы: практичность и эстетика. Что может быть прекрасней четких, идеально выверенных обводов республиканской биремы, ее строгой прелести, эргономичных и прелестных изгибов? Ничего лишнего, никакого варварского гротеска или данайской изнеженной пышности. Давняя традиция давать кораблям женские имена вполне себя оправдывала. «Аквила» была совершенством, и наварх ей под стать.

Марк Фурий не столько осваивался, сколько вспоминал, наслаждаясь оживающими воспоминаниями. Он касался переборок, и в кончиках пальцев воскресала нежность, тот особенный отклик, который слышен лишь избранным – тем, кто рожден, чтобы летать. Форменная синяя туника без знаков различия странно ощущалась на отвыкшем теле. Так чувствуешь кожу, вновь нарастающую после ожога: радость, дискомфорт, зуд и боязнь, что неосторожное движение все разрушит.

Конечно, за десять лет изгнания кое-что изменилось, но незначительно. Например, обзорная палуба – непременный атрибут каждого корабля классом выше униремы, на "Аквиле" не была совмещена с офицерской столовой, а размещалась отдельно. Хотя синтезатор, в меню которого входили напитки и легкие закуски, здесь тоже имелся. Правда, Марк Фурий обнаружил, что устройство имеет суточный лимит, а затраты вычитаются из пайка, но это как раз не удивляло – "Аквила", оторванная от линий снабжения, экономила ресурсы.

Устоять перед искушением Северин не смог, синтезировал чашку кофе – тоже дань ностальгии. И уютно устроился на диване, чтобы полюбоваться на Алнот. Отсюда, с борта биремы, варварская планетка выглядела гораздо симпатичней, чем с поверхности. Но спокойное его созерцание оказалось скоро и предсказуемо прервано.

Когда бы Квинта Марция допросили с пристрастием, то он, конечно, признался бы, что выслеживал Фурия. Но только под угрозой щипцов для тестикул. Время поджимало, и пока Ливия под присмотром Ицилия, хотелось успеть поговорить с её "новым приобретением" наедине.

– Salve, Марк Фурий! – бодро кивнул префект и сделал широкий жест на обзорный экран. – Отсюда эта планета выглядит привлекательно.

– Гораздо привлекательней, чем вблизи, могу поклясться. Salve, Квинт Марций, – Северин улыбнулся в ответ. – Потрясающее зрелище. Не могу поверить, что наконец-то вырвался с этого куска смерзшейся грязи.

Он без сожаления отвернулся от экрана, ибо префект "Аквилы" был зрелищем гораздо более любопытным. Хотя нет, не так. Марций Аквилин внешность имел типичную для представителя своей фамилии и на первый взгляд от любого другого Марция ничем не отличался. Классический профиль, темные волосы, традиционно серые глаза – лицо и внешность стандартного армейского офицера, хоть сейчас на плакат: "Образцовый центурион". Никаких явных признаков "летучего" дефекта. Как же обманчива бывает внешность. Какая ирония.

– Сразу оговорюсь: я был против этого нелепого побега, – Фурий решил не тянуть парфа за бороду и сразу перешел к делу. Неловкие паузы – последнее, что должно возникать между квиритами. – Но, к счастью, доблестная Ливия изящно разрешила эту дилемму, проложив мне путь к спасению. И руку помощи протянув. Кстати, о Ливии. Ты заявляешь на нее права?

Квинт Марций оторопел. Стыдно признаться, но он не понял вопроса. Вернее, понял, но не до конца.

– Э-э-э... права Ливии принадлежат только ей. О чем ты?

Покаянная гримаса и почти стыдливый взмах ладони был ему ответом. Фурий даже поморщился виновато:

– Благие лары, я слишком долго общался с варварами! Я имел в виду – у вас конкубинат? Я нарушил какие-то сложившиеся отношения?

– Нет, – твердо заверил его Марций. – Она – отличный наварх, бесспорно, но... – префект на миг запнулся, чтобы сгоряча не ляпнуть: "Такая сука!" и не выдать всю сложность их отношений. – Ты ведь знаешь, нас подбирали специально, чтобы не возникало симпатий.

"Что ж, Фурий вполне в её вкусе. Наварху с навархом делить нечего, кроме постели. А стало быть, одной проблемой у нас на "Аквиле" стало меньше! Прекрасно!" – вздохнул удовлетворенный Аквилин.

– Хорошо, – кивнул Северин. – Но на случай, если у тебя остались сомнения, предупреждаю – я буду за нее драться. Насчет симпатий зря ты так. Она очень много говорила о тебе там, внизу, – и он ткнул пальцем в направлении планеты.

"Драться? Эк она его впечатлила!"– невольно поразился Марций. Северин, похоже, и в самом деле слишком много времени провел в компании неотесанных варваров.

– У нас с Ливией много общих... тайн, – дипломатично уклонился префект. – Так уж получилось. А как вышло, что ты жив? Жив и оказался здесь?

Собственно, ради этого вопроса Квинт Марций и нарушил уединение гостя Ливии Терции. "Личного гостя", как она недвусмысленно выразилась.

– О, вот ты о чем! – Фурий дружелюбно показал зубы. – Мне иногда до сих пор кажется, что все это – очередной сценарий для моего... развлечения, а на самом деле я все еще в вирт-коме. Официально я мертв и уже довольно давно, Квинт Марций. Сгорел вместе с кораблем, как объявили. В этом есть большая доля правды. Но я оказался не просто живучим, но и подходящим для некого... научного проекта. Кстати говоря. Вам тут действительно необходим этот психокорректор? Этот Антоний, – Северин намеренно выделил имя. – Я бы пообщался с ним... приватно. Потом. Когда он будет уже не нужен.

Фурии, вообще-то, люди эмоциональные и чрезмерно импульсивные, склонные к нестандартным решениям, можно сказать – агрессивные. И общение с варварами на пользу этому конкретному Фурию не пошло, это точно. Замордовать Луция Антония просто в отместку психокорректорской службе? Не слишком ли это радикально? И все же Квинт Марций решился спросить Фурия, что называется, в лоб. Раз уж у них такой откровенный разговор, то почему бы и нет?

– Так что же случилось с "Северой" на самом деле?

– Она сгорела, – язвительно скривил губы Фурий, словно кого-то передразнивал. Но потом сменил тон. – Сгорела в короне Фебы. Но прежде – нас расстреляли свои. "Фортуна" выпустила по нам торпеду, начиненную нейрофагом, каким-то особым, экспериментальным, что ли... Не знаю, почему именно я уцелел. В эти подробности меня не посвятили. Хотя можешь поверить, я очень настойчиво расспрашивал эту тварь Антонию Альбину, прежде чем покончить с ней и ее пыточным центром. Взрыв на Альбе Нове помнишь? Это был я, – и отпил большой глоток остывшего кофе.

Девственником в вопросах истинной военной политики Республики Квинт Марций и прежде не был, а после знакомства с Курионом у него открылись глаза на те факты, о которых плебеи даже не догадывались. "Дружественный огонь" – это всегда трагедия, которую тяжело пережить обеим сторонам. Всякое бывает. Но если кто-то из живорожденных и власть имущих захочет срочно прикрыть свою задницу от неприятностей, то правды не доискаться.

"И все же подобное притягивает подобное" – еще раз уверился в расхожей истине Квинт Марций. Ливия с её невероятным чутьем и на варварской планете сумела найти мятежника. Причем какого! Злого на всех и вся, и прежде всего – на республиканских мозголомов.

– И что же от тебя хотели психокорректоры?

– Признания вины на показательном процессе и торжественного самоубийства после. Мне дважды стирали память, чтобы создать ложные воспоминания. Дескать, на "Севере" вспыхнул мятеж, меня то ли вышвырнули за борт, то ли я сам сбежал, а мятежники ошиблись в расчете рат-перехода, потому и влетели прямо в звезду. Я удостоился чести стать подопытной мышью самой Антонии Альбины. Но фокус не удался старой препараторше. Я вспомнил, что все было на самом деле, обманул Альбину и, когда она вывела меня из вирт-комы, провел собственный эксперимент. А потом сбежал с Альбы Новы и вообще из Республики. Беспокойному мертвецу вроде меня никто не позволил бы смущать умы добрых квиритов.

Уж кто-кто, а Квинт Марций отлично знал о подлинной роли психокорректорской службы. На своей шкуре познал кой-какие штучки. Но откровение Северина все же еще сильнее уязвили его и без того увечную лояльность к Республике в целом. Если так можно поступить с навархом, то с опальным сенатором не больно-то и церемонились, а простую манипуларию растерли в порошок.

– Они убили их, Марций. Хладнокровно и расчетливо убили весь мой экипаж. Мой корабль, мою "Северу", моих людей. А потом стали убеждать меня, что это я повинен в их смерти. Какое-то время, – Северин вздрогнул, – я даже верил. А теперь – я живу их жизни. Я – все, что от них осталось, единственный, кто знает и помнит. Кроме меня, правда известна только убийцам, и сомневаюсь, что Фортунаты кому-то рассказывали о том выстреле. Но, – он встряхнулся, – Ливия кое-что поведала мне об "Аквиле" и тех, кто на борту. Сенатор-беглец, летающий префект, манипулария-убийца и мятежница-наварх. Как, по-твоему, ходячий покойник впишется в такой экипаж?

– И-де-аль-но, – задумчиво молвил потрясенный Квинт Марций.

– Если не возражаешь, теперь я попросил бы тебя прервать допрос, – вздохнул Фурий и обезоруживающе улыбнулся: – Некоторое время я хотел бы побыть в одиночестве, но затем я в твоем распоряжении.

Немногого стоит командир, в отсутствие которого все на борту разваливается. Иллюзия того, что без наварха жизнь останавливается, безусловно, греет самолюбие, но и только. Задачей Ливии с момента, когда «Аквила» эффектно покинула док Цикуты Вирозы, было наладить все так, чтобы, если волей и попустительством богов наварха унесет за Ахерон лихая судьба мятежницы, на корабле ничего не изменилось. Есть наварх или нет, жива она, погибла или в плену – «Аквила» должна оставаться боевой биремой Республики, эффективной и смертоносной.