Текст книги "Звездная бирема "Аквила". Рубеж (СИ)"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

И хотя сказано крылатое «Исцели себя сам» так давно, что источник выражения утрачен, познать его истинное значение никогда не поздно. И расписаться в собственной беспомощности. А как иначе, если Луций Антоний страдал от главного республиканского недуга – отсутствия полезности. Корабельный лекарь желанием потесниться не пылал, допуская Антония лишь к Ливии, и только после её же настоятельной просьбы. Медотсеки биремы и либурны были полностью укомплектованы персоналом. А добровольно отдаваться, говоря образно, в когти психокорректора среди Аквилинов и Либертинов дураков не нашлось. И оставшись без дела, Луций Антоний почти сразу пришел в отчаяние. В то самое состояние, из которого он пятнадцать лет раз за разом извлекал инженеров и ученых, пилотов и лигариев, офицеров и рядовых, садовников и дизайнеров – всех Цикутинов без разбора пола, звания и возраста. Для каждого страдальца у Антония и его команды придумывалась своя терапия. Они возвращали в строй даже спятивших от безделья амикусов.

Но против своей хандры у Антония не нашлось лекарства. Его и не существовало. Потому-то психокорректоры на станциях сидят, а не летают в пространстве. Кстати, прежде мозговед никогда не задумывался, отчего экипажи звездных кораблей никогда не комплектуются штатными психокураторами. Оказалось всё просто: в рейде у всех – от рядового манипулария до наварха – есть работа, та самая, для которой они родились и живут.

Разумеется, Квинт Марций, мгновенно опознав в своем недавнем мучителе все признаки недуга, не удержался от подколки.

– Хреново тебе? – спросил префект, отловив Антония, когда тот слонялся по обзорной палубе. – Хочется руки на себя наложить, да? Чувствуешь себя полнейшим ничтожеством, правда?

– Это негуманно, Квинт Марций.

В приглушенном, таком приятном для глаз свете, бледная кожа психокорректора выглядела болезненно истонченной.

– В твоих устах слово "гуманизм" звучит... ммм... пикантно, – оскалился префект. – Не представляешь даже, как я тебя понимаю.

Марции отличались прекрасной памятью, как краткосрочной, так и долговременной. Это полезное свойство в их генетической линии усилено без всякого стороннего вмешательство в геном, только естественной селекцией. И там, где Петроний выбросит из головы лишнюю информацию, Марций сохранит её в неприкосновенности.

– А ты у нас, оказывается, знатная язва, – мрачно пошутил Антоний. – Я, если помнишь, выполнял свой долг перед Республикой.

– Кто старое помянет, тому глаз вон? Нет, я бы обязательно тебе посочувствовал, если бы ты не принадлежал к тем, кому неймется сделать из граждан Республики живых андроидов. Даже гетеры и амикусы занимаются творчеством, фантазируют и представляют себя на месте других. У них есть что-то еще, кроме... э... рекреационных функций.

Квинт Марций вдохновенно работал с синтезатором, а потому на Антония даже не смотрел.

– Как быстро забывается аксиома: "Все люди разные", верно? Сначала незаметно отваливается "разные", как эдакая незначительная подробность. "Все люди" звучит уже определеннее. А потом кому-то начинает казаться лишним слово "люди". И остаются все Марции, все Ливии, все Кассии, все Фурии, все Меммии. – И после паузы добавил: – Все Антонии, да?

По помещению растекался аромат свежесваренного кофе и пряностей.

– Во всей системе Вирозы только один Марций умеет синтезировать аррианский кофе с кардамоном, вишней и ананасом, – заявил улыбающийся Аквилин с нескрываемой гордостью, демонстрируя собеседнику поднос с двумя чашечками, над которыми курился легкий дымок.

– Идеи Куриона нашли отклик в массах, – изрек психо-куратор. – Это я уже понял.

Улыбка испарилась с губ префекта.

– Угощайся, мозгожор, – он поставил перед Антонием чашку, а свою быстро выпил стоя, не желая делить напиток по-дружески, за одним столом. – Ничего ты не понял.

И ушел, не прощаясь.

Все Марции обидчивы. По-разному, конечно.

Глава 2

Звездная бирема «Аквила» подбиралась к предположительно обитаемой системе деликатно, словно ворона, которая изо всех сил делает вид, что соблазнительная сырная корка ее ничуть не интересует. Ливия именовала такую тактику: «бочком, бочком и подскоком». Наварх наслаждалась пребыванием в собственном кресле на мостике, но по мере того, как эскадра заходила все дальше в систему желтой звезды, выражение лица командира становилось все жестче. Она еще ничего для себя не решила и предпочитала сохранить возможность к отступлению.

– Хорошая звезда, – негромко заметила она. – Похожа на Фебу. Что скажешь, Марк Плавтий?

Желтый карлик, чей класс делал возможным существование пригодной для жизни планетной системы, и впрямь весьма напоминал "домашнее солнце" сердца Республики – Лация. Но астрогатора это сходство, похоже, не радовало.

– Скажу, что это весьма странно, наварх, – он мотнул головой, не отрывая взгляда от показаний своих сенсоров. – Замечательная теплая звездочка неподалеку от границ известного нам сектора, да еще и с планетой практически оптимального класса. Населенная, похоже. И никто еще не догадался воткнуть на полюсе этой красавицы свой вексиллум? Я чую подвох, наварх, если тебе интересно мое мнение.

Ливия кивнула. Астрогатор озвучивал практически ее собственные мысли.

– Не так уж и близко, – заметила она. – Даже на максимальной рат-скорости, перегревая реактор, лететь отсюда до... кто там у нас будет ближайшим? Галийский сектор, да?.. отсюда до границ Галийского сектора без малого два месяца. Вопрос остается: почему галийцы ее не колонизировали?

– Мы этого не знаем, наварх, – решив, что вопрос командира все-таки не был риторическим, ответил астрогатор. – Может, как раз галийцы там и засели.

– Ты мне скажи, кто там засел, – фыркнула Ливия. – Или наши звездные карты устарели?

– Никак нет! – Плавтий подпустил в голос чуть-чуть обиды. – Но эта система обозначена как необитаемая.

– Вот это и настораживает, – женщина вздохнула и рассеянно погладила Фиделиса, пригревшегося на коленях хозяйки. После столь длительной разлуки ящер всем свои поведением демонстрировал привязанность, словно пытался отвести подозрения в возможном предательстве.

– Кстати, на их месте я бы разместила где-нибудь здесь сеть оповещения. Чтобы незваные гости вроде нас не становились неприятным сюрпризом.

– Наварх! – подал голос связист. – Фиксирую... э, отбой. Я не уверен.

– Да, Гай Фульвий?

– Мне на мгновение показалось, что я засек остаточные следы какой-то передачи, наварх, – виновато покосился на нее связист. – Но, по правде сказать, больше похоже на "белый шум". И передача, если она была, сразу же прекратилась...

– Буёк, – удовлетворенно кивнула Ливия. – Я так и знала. Ну, что ж, теперь им известно, что мы здесь. Ты что-то хотел добавить, Плавтий?

– Наварх, а стоит ли подозревать этих неизвестных варваров в наличие столь изощренной технологии? В конце концов, мы же не в гости к пунам летим.

– Мы этого не знаем. Фульвий, связь с "Либертас", защищенный канал, – Аквилина хищно подобралась. – Флавий! Заглуши все передачи и не вздумай высунуться из-за наших щитов. Или еще лучше, – она на миг задумалась и усмехнулась. – Глуши реактор. Мы возьмем "Либертас" на буксир.

– Так точно, – ответил Флавий. – Конец связи, наварх?

– Пока – да, – Ливия повернулась к Плавтию. – Астрогация, сканирование на максимум. Если это был буй, то впереди нас может поджидать и вполне серьезная сторожевая система. Я хочу узнать о ней прежде, чем по нам выпустят парочку зарядов. Рулевой, стоп на двигатели. Лечь в дрейф. Квинт Марций! – она вызвала префекта. – Прошу тебя пройти в преторий. И пригласи Гая Ацилия к нам присоединиться. А тем временем, Публий Вителлий, – наварх поманила командира вигилов, – мостик твой. Все результаты сканирований направлять в преторий.

Аквилина встала и, прищурившись, посмотрела на звездную панораму на обзорном экране.

– Поглядим, кто это засел в таком симпатичном домике...

Совет Ицилия, как снять напряжение, возникающее по вине столь внезапно выздоровевшего наварха, пришелся очень кстати. За короткий период единовластия Квинт Марций ни разу не посетил спортзал, и теперь активно наверстывал упущение. Беговая дорожка, иллюзионная проекция с горными пейзажами Траяны и аудио-либра – вот идеальное сочетание для восстановления душевного равновесия.

Книгу он выбрал из тех, что прочитаны и перечитаны раз по двадцать, только ради сочного голоса чтеца и приятных ассоциаций, которые с этой книгой связаны. А, кроме того, небольшие новеллы с непредсказуемым финалом совпадали с жизненными обстоятельствами Квинта Марция. С тех пор, как на борт "Аквилы" ступил ссыльный патриций, судьба префекта сделала несколько головокружительных кульбитов. Почище, чем в изящных новеллах авторства неудачливого авантюриста.

Человеку, вообще, свойственна крепость задним умом. Найдется ли во всей галактике тот, кто никогда не восклицал в сердцах, мол, вот знать бы заранее, то всё бы вышло идеально? Вряд ли! Но Фортуна отказала Квинту Марцию и в этом простом человеческом утешении. Он точно знал, что повторил бы те же ошибки, набил бы те же самые шишки в прежних местах.

Просто-напросто все Марции – отличные тактики и никудышние стратеги. Вот, скажем, сейчас он продумал и спланировал, как минимум, пять вариантов тактики ведения боя с планетарными оборонительными системами, буде таковые обнаружатся. Одного не мог сделать Квинт Марций – он не мог решить, есть ли необходимость "Аквиле" задерживаться возле планеты звездной системы Q-R1241 или продолжить двигаться к границам Галийского сектора. И проблема заключалась не в некомпетентности префекта. Дело в стратегии, а перед глобальностью вопроса Квинт всегда пасовал. Лучше бежать, слушать либру и ни о чем не думать.

Синевато-зеленые органы дыхания псевдохвойных растений, росших вдоль снежно-белой песчаной дорожки, успокаивали его взгляд, а величественные горные вершины так и звали их покорить. А запахи чудились траянские – резкие и бодрящие. Хорошая иллюзия, качественная.

Квинт вздохнул. Когда еще доведется побывать на Траяне? Пожалуй, что уже никогда. А хотелось бы...

Одним словом, вызов от Ливии пришел очень вовремя.

Над столом в претории снова висела голографическая проекция звездной системы, испещренная значками и пометками. «Наши – синие», – напомнила сама себе Ливия, сдерживая невесть откуда взявшуюся нервную дрожь. Хотя, по правде говоря, планировать захват планеты наварху «Аквилы» еще не доводилось. Разве что в блокаде участвовать или с орбиты укрепления бомбить, но это же совсем другое дело.

– Текущие оперативные сводки разведки, – она щелчком развернула еще одну проекцию и откашлялась. – И уточненные данные сканирования. Флота вероятного противника по-прежнему не обнаружено, но, – наварх воздела палец, – это еще не значит, что его там нет. Мое предложение не задерживаться остается в силе, господин, – Ливия обратила взор к Ацилию, задумчиво крутящему световое перо. – Лары свидетели, наше положение не столь отчаянное, чтобы безрассудно ввязываться в драку с неизвестным врагом. Но необходимо так же выслушать мнение префекта, которое, как я понимаю, противоположно моему.

– Префект? – негромко спросил Ацилий.

– Торвенторий и легионы готовы к активным боевым действиям, – отрапортовал тот, бессознательно и самовольно превращая центурии "Аквилы" – в легионы, а себя ни с того ни с сего возвысив до звания легата. – Если понадобится, то мы сумеем и отразить атаку, и нанести ответный удар. Но решать, разумеется, консулу, – и чопорно кивнул Гаю Ацилию.

Получилось как-то на редкость нескладно, то ли льстиво, то ли хвастливо.

Гай Ацилий остро пожалел об отсутствии у него нормального оперативного штаба, но сейчас работать приходилось с тем, что есть. У беглых и мятежных выбор обычно невелик, а потому флотоводцев предстояло ковать из подручного материала. Легатов и преторов, кстати, тоже. Да и консулов, хм... Но три, то есть четыре, если считать Либертинов, центурии – это еще не легионы, как бы всем присутствующим ни хотелось так думать. Хотя надо же с чего-то начинать, верно?

– Я рад, что боевой дух в моих... э... легионах столь высок, Квинт Марций, – не повышая голоса, молвил "консул". – Ливия, в том случае, если мы все-таки решим... э.. атаковать...

Наварх... то есть, теперь уже не наварх, а целый претор астралис... энергично кивнула, поняв недосказанное:

– Во-первых, я обязана отметить, что цивилизация там, внизу, – она сделала рукой вращательное движение, подразумевая планету, – достаточно развита для того, чтобы размещать столь удаленные средства оповещения в своей системе. Гораздо проще было бы иметь дело с недоразвитыми аборигенами, которые и рат-двигателя в глаза никогда не видели, но нам не настолько повезло. Следовательно, мы должны ожидать столкновения с адекватными средствами планетарной обороны. Сканеры пока не засекли орбитальных платформ, но это не значит, что их нет. Второе. Судя по излучению, обитателей там, – Ливия ткнула пальцем в голограмму, – может быть тысяч триста-четыреста. Я бесконечно высоко ценю доблесть наших солдат, Божественный, однако сходу штурмовать с тремя центуриями целую планету, по меньшей мере, недальновидно. С другой стороны, – она развернула проекцию и увеличила планету. – Обратите внимание на наклон оси и величину шапок льда на полюсах. Похоже, это довольно холодный мир. Значит, население не равномерно распределено по поверхности, а сосредоточено в компактных местах проживания. Это дает нам неплохие шансы, если только мы сразу уничтожим их оборонительные силы и не нарвемся на сторожевой флот. Квинт Марций? Что говорит на этот счет Юлия?

Конечно, благодаря своей "военной реформе", Ливия теперь и сама прекрасно знала, что на этот счет думают аналитики, но протокол и простая вежливость требовали дать слово и префекту.

В аналитическом отделе традиционно осторожничали, но сейчас Юлия побила все рекорды изворотливости. Её последний отчет мог считаться неким эталоном уклончивости, как по форме, так и по содержанию.

– Юлия оценивает потенциальную угрозу на уровне ниже средней по галийскому сектору, – с умным видом сообщил префект и чтобы не углубляться в таблицы расчетов и диаграммы, решил объяснить своими словами. Какая к воронам разница, в каких единицах измерять мощь огневых батарей предполагаемого противника – в галийских или парфийских?

– Раз уж эти любители уединения так тщательно прячутся, значит, им есть что скрывать. И флот, пусть небольшой, но у аборигенов... или кто там они... точно есть. Нам нужно быть начеку и готовиться к внезапному нападению, но... – префект пожал плечами. – Скорее это интуиция, чем точный расчет.

– Нам не помешал бы запасной... э... плацдарм, равноудаленный от обжитых секторов, – задумчиво проговорил Ацилий. – Отнюдь не помешал бы. Точка встречи для союзников, ресурсы, ремонтная база, и, в конце концов, место, куда можно при необходимости отступить. Вряд ли Республика упадет нам в руки, как перезревшая груша, господа.

Квинт Марций позволил себе тонкую понимающую улыбочку. Ему нравилась здоровая агрессивность Куриона. Где была бы Республика, если бы ею не руководили люди прагматичные и жесткие?

– Эта планета тоже не слишком напоминает спелый плод, – хмыкнула Ливия. – Но если таково твое желание, господин, то я... – она покосилась на Марция и поправила, – мы приступим к разработке операции. Но я в любом случае настаиваю на двух моментах. Первое: мы уничтожим орбитальную оборону и по возможности их флот прежде, чем начнем с ними переговоры. На наших картах этот мир не обозначен, как принадлежащий Республике, следовательно, мы имеем дело с варварами. А в общении с варварами я предпочитаю придерживаться нашей военной доктрины: сперва стреляем, потом говорим. Второе: на время операции ты, господин, переберешься на борт "Либертас". Я не могу рисковать твоей жизнью, а либурна в любом случае останется нашим резервом.

– Согласен, Ливия Терция, – не стал спорить Ацилий. – Мы с Кассией переселимся на либурну. Что-то еще?

– Никаких десантов, пока я не посчитаю это необходимым, – жестко добавила Ливия. – Если мы решили воевать, командовать должен кто-то один. Никаких разночтений, голосований и обсуждений. И если я сочту нужным отступить, мы отступим. Или ты можешь прямо сейчас назначать другого претора астралис, Гай Ацилий. И командира "Аквилы" заодно.

Префект поспешил солидно кивнуть, соглашаясь с навархом целиком и полностью. Их с Ливией властолюбие, похоже, было чем-то вроде сообщающихся сосудов. Наварх притомилась от безделья. Это видно невооруженным глазом. Ишь, как Фиделиса заграбастала! Из рук не выпускает ни на минуту.

Сцинк изредка поглядывал на Квинта, но попыток проявить симпатию не делал. Знал, Ливия ревнива не только в отношении "Аквилы".

– Уверен, что ваших совместных усилий вполне хватит, чтобы разрешить эту ситуацию к нашему полному удовольствию, – дипломатично ответил Курион. – Под твоим, безусловно, командованием, Ливия Терция. И с твоей непревзойденной доблестью, Квинт Марций. Еще одно, квириты... – он помолчал, разглядывая проекцию. – Как, по-вашему, нам назвать этот вновь открытый мир?

– Захватим – решим на месте, – отрезал префект, снедаемый завистью и злостью к наварху.

– Согласна, – выдохнула Ливия, не скрывая хищной улыбочки. Теперь, когда консул повелел разбить и захватить, а так же подтвердил ее главенство, наварх отбросила всякие сомнения.

Ацилий тихо вздохнул. Иметь дело с Аквилинами оказалось совсем не просто. Оба, и наварх, и префект, то есть, простите, претор астралис и легат, демонстрировали изрядное честолюбие и так и норовили перетянуть одеяло на себя.

"Попроситься в помощники к авгуру, чтобы... э... пасти аптериксов? Право, священные ящеры посмирнее будут!" И если от соперничества этих двоих у него уже сейчас болит голова, то что же будет, когда он займет свое место в Сенате?

Едва Ливия Терция объявила тревогу по кораблю, к префекту явился Авл Петроний. Слезно жаловаться на бешеную Фортунату. То бишь, конечно же, госпожу Кассию. Которая, по его словам, проела честному центуриону плешь своим энтузиазмом.

– Доблестный, я всё понимаю, она – дестината Куриона, ты ей симпатизируешь, но...

– Я симпатизирую? – удивился Квинт. – Ровно в той степени, как и прочим Кассиям – хорошим солдатам и ценным специалистам.

Центурион стушевался, но решил не отступать от намеченного серьезного разговора.

– Она – Фортуната, Доблестный, – напомнил он. – И наши Аквилины ей не рады. Сам знаешь, чужой солдат на корабле – к потерям в личном составе.

– Прикажешь выбросить её за борт, в пространство?

– Нет. Просто объясни Кассии, как старший товарищ, что её место рядом с патрицием, а не в центуриях. Мы не сможем её принять. Даже если освободятся вакансии.

Авл Петроний был тверд в принципах и одолжений никому не делал. Даже себе.

– Подумай сам, Доблестный. Разве приняли бы, скажем, тебя в свои ряды Фортунаты?

Квинт Марций думал недолго. Нет, не приняли бы, без официального перевода, без приписки к флагману метрополии – никогда. Либо ты свой, либо чужой. Чужой может быть отличным парнем и лучшим в галактике префектом, но до тех пор, пока он Аквилин, он – чужой.

В один прекрасный день, если судьба будет благосклонна к Куриону и ко всем мятежникам, Кассия сойдет на поверхность Колонии Тиррена как женщина из семейства Ацилиев.

Аквилины же останутся на "Аквиле", потому что это их единственный дом, а сами они – семья. Кассия же всего лишь чужой приемыш, временный груз. И никто никогда не забудет, что она лигария. И что бы там не говорил Гай Ацилий, но его дестината убила без приказа триста человек. Слишком много лишнего в биографии девушки из Игнациевой трибы.

– Хорошо, я поговорю с Фортунатой.

Узкое суровое лицо Петрония прорезала кривоватая улыбка.

– Ты окажешь мне огромную услугу, господин префект, – признался центурион и отсалютовал начальству с особым рвением.

"Достала его девчонка... то есть, госпожа Кассия", – подумалось Квинту.

– К слову, как думаешь, нашим штурмовикам под силу будет высадиться на буй-автомат и перенастроить систему оповещения?

Это тактическое решение префект с Ливией еще не обсуждал, но идея показалась ему соблазнительной.

– Вполне. Если понадобится, пошлю десяток Тита Меммия, он – парень головастый, перепрограммирует что угодно.

– Это тот Тит Меммий, который "ломал" вирт-поле из-за какой-то игры?

– Он самый.

Ситуация с мухлежом в вирте обычно не требовала стороннего вмешательства, но на всякий случай Квинт Марций тщательно замял историю. Он не хотел, чтобы к Титу Меммию появились вопросы у психокорректорской службы. Для простого десятника взлом игрушки довольно сложная задача.

– Если у него все выйдет как надо – представлю к поощрению, – посулил префект.

И когда Петроний удалился, немедленно послал вызов Луцию Антонию. Не будь на борту психо-куратора с Цикуты, префект самое большее – с Курионом словечком бы обмолвился. Если до конца смены сохранил бы в памяти этот разговор с центурионом. Но удержаться от еще одной возможности прижать к ногтю Антония...

– Подождешь меня после совещания с торвенторами, – приказал Квинт и отключился.

Да, это было незаконно, потому что Антоний очутился на борту мятежной биремы, пусть и не по доброй воле, но и не как военнопленный. А еще мелочно и недостойно. Но так приятно!

– Как быстро развратили тебя единоначалие и неограниченная власть, Квинт Марций, – печально молвил психокорректор.

– Не больше, чем тебя. Я десять лет только и делал, что бежал в твой белый кабинет по первому зову. И не роптал, заметь.

Антоний с адекватным и симметричным ответом тоже не замешкался:

– Я выполнял свой долг перед Республикой, – крайне притворно вздохнул он. – Пытался спасти еще одного Марция от самого себя.

Именно за быстроту реакции ему симпатизировала Ливия Терция. В свою постель наварх бывшего куратора звать не торопилась, но и практическими советами не брезговала. И на том спасибо. Иначе Луций Антоний уже в пространство выбросился бы от бесхозности.

Сейчас они оба – и префект, и его бывший куратор – отлично знали, в какую игру играют: Антонию, как кислород для дыхания, нужна точка приложения знаний и сил, а Марцию – маленький сладкий реванш. Десять лет – в одной связке, это вам не чих собачий! Тут кто угодно научится читать между строк.

– Плохо работал, – злорадно ухмыльнулся Аквилин, намекая на двух закоренелых мятежников, которых психо-куратор у себя под носом не приметил. – Я хочу, чтобы ты занял Кассию.

– В каком смысле – занял? – напрягся психокорректор.

От мстительного Квинта всего можно ожидать. Сначала наварху в любовники предложил, теперь с Фортунатой что-то затеял.

– В прямом. Займись её образованием, найди ей достойное патрициевой дестинаты занятие. Или ты только по Марциям и Ливиям такой крупный специалист?

– Не так уж далеко Марции ушли от Кассиев, – фыркнул Антоний.

Заряд попал в цель, но префект сдержался. Сейчас как никогда надо помнить о главенстве закона. Они здесь, на "Аквиле и "Либертас", не бунтовская шайка, а линейное подразделение Республиканского флота, а значит, произвол против квиритов недопустим.

– Вот и поработай с девушкой, но не как надсмотрщик с неразумным животным, а как профессионал, точно разбирающийся в тонкостях человеческих желаний, – отчеканил префект, поиграв желваками. – Приказать тебе... хм, доброму гостю на борту, не могу, не имею права. Зато могу запретить своим людям даже близко к тебе подходить. Чувствуешь разницу?

Ведь это же так логично – если есть те, кому нельзя приказать, то обязательно найдутся и те, кому можно и даже нужно приказывать.

На протяжении этого безумного дня головная боль самопровозглашенного консула всё усиливалась, пока не достигла пика аккурат на середине очередного доклада Ливии Терции (а наварх «Аквилы» являлась к нему с докладами примерно раз в полчаса). Окруженная десятком проекций, она с лихорадочной скоростью жонглировала картами, схемами, курсами и траекториями, а так же потоками данных, векторами атак, гравиметрическими съемками и аналитическими отчетами. В итоге Гая Ацилия одолела не только мигрень, но и приступ куриной слепоты. Не говоря уж об общем раздражении. Он был уже и сам не рад, что затеял эту авантюру с захватом случайной планеты.

– Аквилина! – наконец взмолился он. – Умерь свой пыл, ради твоих ларов. Я понимаю в лучшем случае только каждое третье слово из твоих речей.

– О... – Ливия осеклась и не слишком достоверно изобразила огорчение. – Прости, господин. Если позволишь, я тогда подытожу. В целом эскадра полностью готова к бою. Планета имеет два естественных спутника, причем, по крайней мере, на одном из них фиксируются сооружения оборонительного характера. Кроме того, в этом небольшом астероидном поясе, – она увеличила одну из своих схем, и у Куриона зарябило в глазах от значков и линий, – предположительно рассредоточено несколько буев оповещения. Или – малых судов, точнее определить мешают помехи. Астероидный пояс, как ты видишь, господин, создает как бы естественное ограждение наподобие минного поля. Схемы дрейфа астероидов постоянно меняются, и я подозреваю, что обнаруженные буи как раз и передают кораблям, опознанным системой "свой-чужой", лоции прохода через пояс. Чуть дальше, уже на высокой орбите самой планеты, обнаружена система стационарной обороны, вероятнее всего, автоматическая. Таким образом, если враг, то есть мы, сумеет преодолеть, так сказать, первую линию обороны, его ожидает теплая встреча.

– И как ты предполагаешь разгрызть этот крепкий орешек, Аквилина?

– Для начала – вычислить и захватить один из буев. Квинт Марций предложил десантную операцию, и я склонна согласиться. Если повезет, буй не самоуничтожится при нашем приближении, и тогда наши специалисты вскроют их коды. Получив карту дрейфа астероидов, мы сможем преодолеть пояс.

– А... э... орбитальная оборона?

– Я предлагаю дать им сделать первый выстрел, мой господин, а потом разнести их к воронам, – пожала плечами наварх. – Сил одной «Аквилы» вполне для этого хватит. Я бы поберегла торпеды «скорпионов», ограничившись пока «онаграми». В конце концов, наши орудийные погреба не бездонны, к сожалению. Далее согласно предварительному плану мы подойдем к их луне и уничтожим базу. Подозреваю, что это именно база их флота, и флот этот, похоже, не так уж велик. В конце концов, это всего лишь одна планета, а не звездная империя.

– После чего мы сможем вызвать их для переговоров и продиктовать наши условия, – согласился Ацилий. – Отлично. Действуй, Ливия Терция. А я, с твоего позволения, позволю себе небольшой отдых.

И "консул" побрел в каюту, отчасти надеясь, но отчасти и опасаясь обнаружить там свою дестинату. Кассия в последние дни пребывала не в самом комфортном для общего проживания настроении.

У Кассии Фортунаты было одно прекрасное качество, за которое стоило отдельно поблагодарить её воспитателей – она умела учиться: отделять главное от частностей и напротив, обобщать, систематизировать, а главное – делать выводы. Вряд ли эти ценные качества присущи всем без исключения Кассиям, ведь Антоний, и впрямь, не так часто корректировал психику людей из этой фамилии, чтобы уловить закономерность. Поэтому на Квинта Марция он не злился ничуть. На таком любопытном материале, как Фортуната, можно сделать научную работу и не одну.

И не вмешайся Ливия, Антоний занялся бы Кассией вплотную. По крайней мере, в его рабочем планшете уже появилась папка под названием "КФ", и туда был отправлен первый из документов – опросник по общим темам. А в очень ограниченном пространстве "Либертас", куда безопасности ради перебазировался Курион с дестинатой, все равно ничем иным не займешься, кроме изучения психических особенностей Той Самой Фортунаты.

Но буквально за сорок минут до того, как либурна собиралась отстыковаться от "Аквилы" Ливия приказала Антонию явиться на мостик биремы.

– Ты нужен мне здесь, Луций, – сказала наварх.

– А как же поручение доблестного префекта? – спросил тот осторожно.

Квинт Марций находился в пределах видимости – возле поста астрогации и терзал Плавтия, но психо-куратора все равно из поля зрения не выпускал. И выглядел он крайне недовольным.

– Кассия – взрослая девочка, она обойдется без воспитателя, – громко отчеканила Ливия. – Повторяю, забудь о Кассии. Твое место на "Аквиле".

Конечно, префект всё слышал и не замедлил повернуться к Антонию, чтобы беззвучно одними губами сказать: "Кто же еще будет ей пятки чесать?"

– Чем же я могу быть тебе полезен, моя доблестная Аквилина? – решил подыграть он мстительному Марцию.

Ничто так не язвит злоязыких, как чувство, что твой удар пришелся мимо цели.

Откровенность Ливиев недаром вошла в поговорку, потому что наварх не стала прятаться за корректными намеками. Она рубанула в лоб:

– Если нам потребуется переговорщик, умеющий качественно поиметь противоположную сторону в мозг, то ты – идеальный кандидат, Луций Антоний. Будешь делать то же самое, что делал на Цикуте Вирозе – ковыряться в мозгах аборигенов планетки.

Штат "Аквилы" никогда не комплектовался специалистом по переговорам. Незачем было. Бирема патрулировала систему Вирозы с простой целью – искать пиратов, преследовать их и уничтожать. Со всякой швалью, поставившей себя вне законов Республики, переговоры не велись принципиально. Даже предупредительные залпы руководством не поощрялись. Увидел судно без опознавательных знаков, запросил позывные, и если коды не подтвердились – стреляй на поражение, вот и все переговоры.

– Я сделаю всё, что в моих скромных силах, Ливия Терция, – честно пообещал Антоний.

Префект никак не отреагировал. И правильно! Марциям мысль о возможности договориться с потенциальным врагом приходит в последнюю очередь.

– Я включила тебя в стандартное расписание вахт. Как внештатного консультанта по особым вопросам, – сообщила наварх. – Твое восьмичасовое дежурство начинается прямо сейчас. Располагайся на мостике.

"Как сделать карьеру на мятежной биреме, или от бесполезного балласта и сексуальной игрушки до ценного сотрудника всего за два месяца" – тут же придумалось Луцию Антонию название еще ненаписанной монографии.

Хотя, сказать по чести, для людей, еще совсем недавно отлично умеющих только отдавать и выполнять приказы, Аквилины прогрессировали прямо на глазах. А насчет игрушки, это он из вредности преувеличил.

В сущности, Антонию нравилось на мостике. Мягкий, такой приятный для глаз свет лился из панелей, светился обзорно-проекционый экран, и именно здесь Луция настигало чувство межзвездного полета, которое напрочь отсутствовало внизу, на палубах. Стены, лифты, светящиеся указатели, иллюзорные проекции точь-в-точь, как на любой из станций. С той разницей, что на Цикуте никогда не отключали искусственную гравитацию. А на мостике сразу ясно – мы летим, летим вперед, к незнакомой планете, к безымянному солнцу. Это очень романтично.