Текст книги "Звездная бирема "Аквила". Рубеж (СИ)"

Автор книги: Олег Мелехов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– Статус у нас сейчас один – песчинки на коленях у богов, – вздохнула Ливия. – Мы победим или погибнем. Я не стану отступать ни ради Кассии, ни ради тебя, господин. Поверь, – смягчилась она, – я знаю, что делаю. И Марк Фурий знает тоже.

– Что ж, Аквилина, – кивнул Ацилий. – Жребий брошен. Не подведи меня.

– Никогда, господин, – Ливия прищурилась и хищно улыбнулась. – Конец связи.

– Жестко ты с Божественным, – пошутил Квинт Марций.

– Вот поэтому я и не гожусь в патрицианки, – усмехнулась Аквилина. – Ну, вперед. Слияние!

План был прост, даже примитивен: атаковать в лоб до тех пор, пока «Фиоссо» не выполнит миссию. Марку Фурию предстояло не только сбросить на критически низкой высоте модифицированные торпеды «скорпионов», но и умудриться запустить в систему связи и астрогации Алнота вирус – плод напряженного, но продуктивного сотрудничества данайца Клейта и талантливого сапера Тита Меммия из 2-й центурии. И вторая задача по важности не уступала первой. Системы наведения торпед были спешно доработаны командой Фабриции, в них загрузили данные Фурием координаты, но все равно Ливия не слишком рассчитывала на успех первой части плана. Вирус должен был стать ее страховкой. Клейт обещал, а техники обеих команд подтвердили, что детище противоестественного союза данайского связиста и самородка-манипулария не сразу, зато гарантированно проникнет во все системы Алнота, начиная от астрогации, кончая рабскими ошейниками. Но вирусу требовалось время. И «Фиоссо» тоже.

Именно выигрыш во времени и определял критерии победы, а вовсе не число сбитых алнотских кораблей. Во всяком случае, Квинт Марций собирался сделать все зависящее от себя и от торвентория, чтобы вражеская эскадра понесла значительные потери. У него имелся отличный план. Даже целых три плана, один лучше другого. Теоретически.

– Нам не обязательно их уничтожать, – напомнила всем Ливия. – Да это нам и не по силам. В идеале мы должны минимизировать наши собственные повреждения, однако... Миссия "Фиоссо" имеет приоритет. Если понадобится рискнуть ради них, мы рискнем.

И рисковать пришлось.

Это только в анекдотах и пропагандистских роликах варвары проявляют феноменальную тупость. Аборигены Алнота, может, и не блистали интеллектом, но нехитрый план республиканцев раскусили быстро. Если точнее, то сразу, как только "Фиоссо" выскользнула из-под щитов "Аквилы" и курс кораблика стал очевиден для каждого, имеющего радар. Сразу три корабля отделились от простого, но эффективного оборонительного построения алнотской эскадры и вознамерились перехватить Фурия.

– Не так быстро, – одними губами прошептала Ливия. И повысила голос, приказывая: – Ускоряемся. "Либертас" – приблизиться! Флавий, этих троих надо отсечь. Займись.

– У нас есть какой-то козырь в рукаве, о котором... – начал Плавтий, с тревогой поглядывая то на Ливию, то на префекта, то на красные точки вражеских сигналов на тактическом экране.

– Никаких козырей. Атакуем просто и прямо. В лоб, – сухо ответила наварх. – Ульпий, курс 32-16 отметка 5. Идем прямо в центр. Инженерный, следить за статусом щитов.

– Вызываем на себя огонь? – хмыкнула Фабриция. – Носовые щиты на 90 процентах.

– Вот именно. Компенсировать носовые. Сейчас станет жарко. Квинт Марций...

– Наварх? – префект с огромным трудом оторвался от бесконечного пространства цифр, схем и графиков, где он был почти всемогущ.

– Ничего, – она дернула щекой. – Торвенторий отлично справляется. Так держать.

"Аквила", нестерпимо сияя ультрамарином щитов, летела прямо на алнотцев, ослепляя их сенсоры непрерывным огнем из всех своих "онагров".

– На радарах мы как сверхновая... – прошептал Плавтий, украдкой смахивая испарину со лба.

– Фульвий! – Ливия окликнула связиста. – Что "Фиоссо"?

– Я веду их сигнал, наварх, – связист демонстрировал ту невозмутимость, которая яснее любой истерики говорила – всё плохо. – "Фиоссо" вышла на геосинхронную орбиту... Поправка! Сигнал пропадает!

– А если их сбили? – отозвался Плавтий.

– Думай о своем посте, астрогатор, – скрипнула зубами Аквилина, но тут же добавила: – Их не сбили. Сигнал пропал потому, что они вошли в атмосферу. Фульвий, подтверждение?

– Д-да, наварх. Именно.

– Значит, все идет по плану, – Ливия глянула на экран и нахмурилась. – Слетелись... Беру управление. Слияние.

Она подсознательно, хотя, впрочем, и сознательно тоже, боялась этого момента. Слияние... После нейрофага, после комы и реабилитации, и всех тестов Антония, Слияние – это был риск. Но сейчас, когда разозленные алнотцы роились впереди, мельтеша сигналами на экране, словно мошки, наварх должна была переступить страх и стать "Аквилой". Снова.

Бирема буквально врезалась в варваров, ломая им построение, словно настоящая орлица – в стаю воронья. Один на один никто из противников не представлял угрозы для "Аквилы", но сейчас их было много. И, хоть синхронность их взаимодействия и оставляла желать лучшего, это были опытные звездные шакалы, привычные к тактике стайного нападения. Иными словами, даже орлицу могут заклевать вороны.

– Множественные цели по вектору...

– Идентифицирую... Похоже на данайские "циклопы", но траектория нехарактерная...

– ... Попадание!

– Отчет!

– Секции со второй по восьмую по левому борту, палуба два – пробита обшивка...

– Эвакуировать отсеки. Сдерживающие поля...

– Поля держат. Уровень щитов по левому борту...

– Компенсировать! Инженерный, отчет...

Привычные реплики, упорядоченная, спокойная рутина мостика резко контрастировала с тем, что творилось снаружи, в пространстве, расчерченном энергетическими всплесками выстрелов. Космическое сражение обычно похоже на игру в вирте, реалистичную, но все-таки игру. Цели, поражаемые на таком расстоянии, что ни огонь, ни смерть не долетают до тех, кто стреляет. Всего лишь погасший огонек сигнала на тактическом экране – минус еще один враг. Единственная примета реальности – смерть, посланная издалека, иногда находит и твой собственный борт. Даже после того, как стрелявший уже сам развеян в космическую пыль.

– Приготовится к удару. Оверкиль!

– Еще одна ала "циклопов" на подходе...

– Ответный огонь!

– Отказ третьего орудия второй батареи левого борта. Поправка. Орудие уничтожено.

– Потери?

– Ремгруппу в четвертый отсек восьмой секции правого борта! Повторяю: разрыв плазмопровода, четвертый отсек восьмой секции правого борта! Медчасть! Приготовиться к приему раненых.

– Инженерный, отчет о повреждениях!..

– Цель уничтожена!

– "Либретас"! "Либертас", ответь флагману! Наварх! "Либертас" не отвечает!

Ливия сдернула обруч нейро-интерфейса и моргнула.

– Рулевой, принять управление. Фульвий, вызывай "Либертас" снова. Плавтий, статус либурны.

– Похоже, у них повреждена одна из мачт транслятора. Да, в приближении отчетливо видны повреждения. Наварх! Они теряют воздух! На "Либертас" точно утечка кислорода как минимум в одном из кормовых отсеков!

– Фульвий, открыть канал связи с "Либертас". Марк, если ты меня слышишь, выйти из боя. Повторяю, немедленно выйти из боя и уходить на безопасное расстояние! Фульвий, продублируй сообщение световым кодом.

– Алнотцев все еще многовато для нас одних, – отметил префект.

– Справимся, – Ливия следила за синим огоньком сигнала либурны и хмурилась. – А! Видимо, приказ принят... но не понят. Связь, повторить сообщение!

– "Либертас" меняет курс, наварх. Они отходят.

– Отлично. А теперь, если больше сюрпризов не предвидится...

Как бы не так! Префект решил, что ему померещилось. Немудрено, с таким-то плотным информпотоком.

– Вот он, – сказал Квинт Марций таким странным тоном, что наварх запнулась.

– Кто?

– Сюрприз. Кажется, Фурий говорил, что тяжелых кораблей у алнотцев нет. Но откуда тогда взялся этот?

– Ecastor! – Аквилина закусила губу, вглядываясь в новую точку на тактическом экране. Довольно-таки жирную точку. – Плавтий, статус цели!

– Идентифицирую... Наварх, показатели странные. По всем параметрам это – данайская боевая триера класса "Кербер", но их уже лет полсотни как сняли с производства.

Обычно в армии "неожиданностью" называют свои самые глупейшие и очевидные просчеты, но только не сейчас. Кто же мог знать? Никто!

– Однако сейчас этот привет из прошлого Данайи наводит на нас орудия, – хмыкнула Ливия. – Не будем играть в мишень. Плавтий, проложи курс к поясу астероидов. С таким песиком лучше играть в догонялки, имея фору... Фабриция, что с ускорителями?

– Их почти нет, – мрачно ответила шеф инженерного. – Или скоро не будет при таких темпах.

– Боги помогут. Ульпий, беру управление. Усилить кормовой щит! Прикроем задницу от данайца...

Квинт Марций не удержался от глумливой ухмылки. С данайцами так всегда!

– Юлия, найди спецификации его орудий. Хочу знать, что летит нам под хвост.

– Наварх, похоже, в нашей базе триеры класса "Кербер" представлены... не полно.

– Твоюцентурию!

– Ливия! – осенило префекта. – У нас же есть свой данаец!

– Действуй, – кивнула она, мгновенно поняв, что имел в виду Марций. – Плавтий, где мой курс?

Префект тем временем потрошил Клейта на предмет его знаний относительно кораблей класса "Кербер", пусть даже с точки зрения связиста.

Пожилая данайская триера проигрывала "Аквиле" в маневренности, но при ее орудиях это было неважно. Кто бы ни прибрал к рукам данайского ветерана, этот кто-то позаботился, чтобы триера была вооружена до зубов. Республиканцы даже вдвоем проигрывали новому противнику по мощности совокупного залпа, но теперь, когда "Либертас" получила повреждения и вышла из боя...

– Астероидный пояс, – подтвердила свое решение Ливия в ответ на немой вопрос астрогатора. – Уведем за собой всю свору, подальше от планеты и от "Либертас".

"И от "Фиоссо", – подумала она. – Северин не для того воскресал, чтобы... И Кассия. Там ведь еще и Кассия".

– Курс проложен, наварх. Но наши карты дрейфа устарели, а системы просто не справляются с таким количеством целей...

– У них тоже, – молвила Аквилина, вновь опуская на лоб нейро-обруч. – Если наши системы захлебываются, то и алнотские скоро пустят пузыри... надеюсь. Ну, теперь покувыркаемся.

В жизни должен быть смысл. Просто обязан. Даже у самого незначительного человека. Иначе это не жизнь. Кассия всегда знала, зачем она живет и зачем, если потребуется, умрет. В десантно-штурмовом отряде со смыслами всё предельно ясно. И пусть функционирование в качестве лигарии сложновато назвать жизнью, но и тогда Кассия не сомневалась: есть во всем этом дерьме Большая Цель, а их с Ацилием страдания не напрасны. Они оба нужны людям, кораблям, Республике, Галактике, если уж на то пошло. В их существовании есть тот самый пресловутый смысл. В отличие от людей, чужой волей прикованных к планете Алнот. При мысли о том, что там внизу, за слоем атмосферы, десятки и даже сотни тысяч живых людей превращены в рабов, в живые вещи, принадлежащие другим людям, Кассию захлестывала ненависть. Ненависть ко всем поработителям, какие только есть в Галактике.

– Только не психуй понапрасну, Фортуната, – напомнил её Фурий. – Нам нужно дело сделать, а не покрошить всех на мелкие ломтики. Опять же, лисы...

– Обидеть хочешь, наварх? – пробурчала девушка.

– Контролирую процесс. Ну, рядовая, держись!

"Фиоссо" стремительно упорхнула из-под могучего крыла "Аквилы". Одни только Вечные боги знают, как это получается у прирожденных навархов – не только самим сливаться с кораблем, неважно – большим или малым, но и заставлять чуять это слияние всех остальных.

Кассия восторженно заверещала, когда неведомая сила сплавила её живую плоть с телом маленького и юркого кораблика. Вместе с "Фиоссо" и Фурием девушка кувыркалась в пространстве, поминутно меняя траекторию, свободная и опасная, хитрая и смертоносная.

А потом они вошли в атмосферу, и Фортуната буквально на себе ощутила сопротивление здешнего воздуха. Лицо её пылало, глаза щипало, дыхание сбивалось.

– Ты там в порядке, Фортуната? – спросил Фурий, словно почувствовал неладное.

– Лучше всех, наварх.

– А дышишь тяжело. Волнуешься?

– Вообще-то, я думаю.

– О как! И о чем же?

– О смысле жизни, – без колебаний выдала бывшая манипулария.

На миг Северин задумался над тем же вопросом.

– И в чем его видишь ты?

– Все зависит от конкретного момента, – огрызнулась девушка.

– И все же? – настаивал Фурий.

– Сейчас я вижу его в том, чтобы подавить здешние центры управления, или как там у варваров это называется. А потом благополучно вернуться, получить звездюлей от Гая Ацилия, помириться с Гаем Ацилием, сходить в душ, а затем в столовую...

Воскресший наварх тихо заржал. Ему очень нравился смысл жизни одной отдельно взятой нареченной беглого патриция.

– А лисы как же?

Кассия собрала все запасы сарказма, чтобы ответить на откровенную насмешку достойно и не оскорбив наварха.

– А в лисах, Северин, заключен смысл всей Вселенной, – молвила она, чуть помолчав.

– Согласен. Какая же это Вселенная, если там ни одной порядочной лисицы нет?

Одни лары ведают, насмехался он или нет, да это и неважно. "Фиоссо" вошла в атмосферу планеты, и им всем стало не до основополагающих вопросов мироздания. Конечно же, их сразу засекли. Но догнать и уничтожить кораблик, если за штурвалом Марк Фурий, задача непростая. В какой-то момент Кассия потеряла всякую ориентацию в пространстве. Северин не щадил ни себя, ни "Фиоссо".

– Я только зря трачу заряды, – предупредила девушка, пересиливая навалившуюся перегрузку.

– Лучше целься, Фортуната, и всё будет хорошо.

– Я-то думала, что среди местных пилотов настоящих асов нет.

– И ты не ошиблась, – хмыкнул Северин.

Видимо, его самодовольство, выплеснувшееся в эфир, многих задело за живое. Их тут же попытались взять "в клещи".

– Сколько республиканца не корми, а он всё равно в лес смотрит, э? – подал голос один из преследователей. И было в нем столько ненависти, что хватило бы на небольшую сверхновую.

– Уж кто бы говорил, Сигирих, – весело огрызнулся Фурий. – Ты, предававший всех и всегда, учишь меня чести?

Кассии стало неинтересно. У всех есть враги, которым всегда есть, что сказать напоследок. А уж у Марка Фурия за десять лет поднакопилось немало актуальных тем. Что ж, пусть попрощается с этим Сигирихом. Кассия целых три раза могла бы сбить корабль преследователя, но ждала, пока Северин насытится злословием. Такая редкая удача для солдата. Положим, будь у Фортунаты такая возможность, уж она бы порассказала кое-кому.

"Фиоссо" резвилась, Северин болтал, как заведенный, Кассия стреляла, и казалось, что в этом нет ни малейшего смысла. Ан нет! Он был.

– Прощай, Сигирих! – весело закончил диалог Фурий и отключил внешнюю связь. – Дело сделано. Теперь мы можем нанести торпедный удар по выбранным целям.

– А что это было?

– Сброс вируса в систему, Фортуната. У моего вонючего дружка-варвара выделенный канал с центром и он всегда открыт. Он же – главный любимчик здешней Большой Шишки.

Девушка потрясенно молчала.

– Неужели ты думала, я тот идиот, который сначала долго болтает, а только потом стреляет?

– Честно говоря...

– Ой, ну, Фортуната, ну, ты даешь! – расхохотался коварный Фурий.

Кассия промолчала, опасаясь лишними словами спугнуть их хрупкую удачу.

"Давай, – мысленно подгоняла она вирус. – Жри их информацию, вгрызайся в базы данных и операционную систему, уничтожай всё, что можно изничтожить!". Воображение манипуларии, натренированное регулярными визитами в Зимний Мир, нарисовало эдакого Руфуса, который, мышкуя, безошибочно отлавливает грызуна, чуя его даже через слой снега. Так и вирус – рыжий, ловкий, хитрый – охотится на важные инфоузлы.

"Ну же, сделай их всех слепыми и глухими! Постарайся, как следует, пока мы тут отбомбимся!"

– Фурий, а если они вовремя очухаются и запустят антивирус?

– Потому-то Клейт и сделал его ползучим. Когда его обнаружат, будет уже поздно, – слишком уж уверенно заявил воскресший наварх.

"Ага! Значит, ты тоже ничего наверняка не знаешь, Северин, – догадалась девушка. – Как же я тебя понимаю. Так и я смотрю иногда на Ацилия и даже представить не могу, что у него в башке творится". Люди, которые с легкостью влезают в чужие мозги, будь то психокорректоры, хакеры или политики, всегда пугали рядовую штурмового отряда.

– Ты там не заснула, Фортуната? Сопишь так сладко, – хихикнул Фурий.

– Я думаю, Северин.

– Небось, снова о смысле жизни?

– Угу. Перед прицельным бомбометанием – самое оно.

– А ты права!

И, конечно же, Марк Фурий Северин сбросил торпеду – точнее не бывает, прямо в цель, он ведь не умел делать что-то плохо, он же прирожденный наварх.

– Ну как? Разве мы с тобой не герои, Фортуната?

– Охренеть, какие герои, – согласилась Кассия, улыбаясь своим странным мыслям.

Вот только что они сгубили остатки варварской эскадры, затем, через какое-то время, будут освобождены рабы Алнота. Сначала те с особой жестокостью перебьют своих бывших хозяев, затем – друг друга, чуть позже, рано или поздно, сюда прибудут корабли Лация и спасут от верной смерти немногих уцелевших. Примерно такое предсказание сделал Гай Ацилий, и у Кассии не было никаких резонов не верить нареченному. Курион – умный, уж в чем-чем, а в людях он разбирается.

Но главное не это, главное – когда отсюда уйдут люди, то у этого Зимнего Мира, у Алнота, появится небольшой шанс когда-нибудь завести своих собственных алнотских лис. Ну, или кого-нибудь, похожего на лис. Это же очень важно!

Покувыркаться действительно пришлось, и «Аквиле», и преследователям. Ливия, может, и не рискнула бы сунуться в такое опасное место, как астероидное поле, куда она заманила противника, не повисни у нее на хвосте данайская триера. Ушлые уроженцы Данайи облагодетельствовали галактику не только репликаторами, генной инженерией и специфической культурой. Нейро-сеть, к сожалению, тоже придумали они, и уже давно. Поэтому даже такие старые корабли были оснащены нейро-сетью, а раз есть нейро-интерфейс, значит, на мостике триеры обретается тот, кто способен взаимодействовать с такой технологией. Прочие алнотцы на своих миопаронах и либурнах все вместе взятые не представляли и вполовину такой серьезной угрозы, как противник-ментат. Одним своим присутствием в пространстве боя командир триеры свел к нулю преимущество республиканцев. Однако у Ливии тоже прятался сюрприз в складках туники. Данаец (а командовал триерой, несомненно, данаец) был один, в то время как на мостике «Аквилы» хозяйничали двое. И эти двое, в отличие от обычной пары республиканцев-ментатов, действовали в полном согласии.

Игра "загони аптерикса" среди астероидов превратилась не только в "догони Гарпию", но и в "обдури Квинта Марция". В том и крылся шанс на успех.

Но слишком долго эти смертельные пятнашки продолжаться не могли. "Аквила", не только потрепанная, но и утомленная, с каждой секундой теряла преимущество. Звездные корабли тоже умеют уставать, смертельно уставать, и если человека можно призвать к последнему рывку просьбой или приказом, то на энергосистемы биремы, на ее двигатели, стабилизаторы, инжекторы, системы наведения и сенсоры, а тем паче – на орудия, ни приказы, ни уговоры не действовали. Ливии не нужно было требовать доклада из инженерного: слившись с "Аквилой", она и так знала, как вымотаны люди и как дрожит в почти смертельном напряжении каждый нерв, каждая молекула и частица корабля. И Квинт Марций знал тоже. Торвенторы "Аквилы" больше не похвалялись сплошной стеной заградительного огня, они уже просто огрызались, выигрывали время, точно так же, как и сама наварх, и префект, и каждый на борту.

Если бы Аквилина оставалась отдельным существом сейчас, возможно, в ее душу и прокралось бы сомнение: "Что, если "Фиоссо" постигла неудача? И даже если торпеды поразили цель, вдруг данайский вирус не устоял перед защитными системами алнотской сети?" Но кораблям, к счастью, неведомы сомнения. Даже одушевленным и смертельно усталым кораблям. Зато, как и люди, такие корабли истово верят в богов и удачу. Особенно когда...

Ливия рывком вынырнула из Слияния, дрожа и обливаясь потом. Последний удар данайца проник-таки сквозь щиты и мельком, но чувствительно, зацепил "Аквилу". Для наварха это был словно удар по зубам наотмашь, префекту же досталось сильнее. Квинт Марций несколько мгновений сидел неподвижно, не смахивая даже текущей из носа струйки крови. Ликующий данаец уже ложился на вектор еще одной, решающей атаки, но фокус, добивший бы обычную пару ментатов, с Аквилинами не прошел. Наварх успела подхватить контроль за орудийными системами и просипела:

– Всем кормовым расчетам – беглый огонь! Погонные онагры – товьсь! Маршевые – стоп, левый ускоритель – на реверс, форсаж на правый! Дифферент на корму – 18, по вектору 20... ждать!

"Аквила" крутанулась, совершая самоубийственный маневр, и в тот миг, когда носовая часть корабля еще только разворачивалась к противнику, префект очнулся, и они с Ливией скомандовали вместе, в один голос, как один человек без всякого Слияния:

– Погонные – огонь!

Преследователь вдруг будто бы беспричинно рыскнул, затем "клюнул" носом, выровнялся и, словно внезапно ослепнув, рыскнул снова, опасно сближаясь с крупным астероидом. Ливия молчала, раздувая ноздри и не отрывая глаз от тактического экрана. Мостик "Аквилы" накрыла мертвая тишина.

– Выглядит так, будто... – наконец прошептал Плавтий и осекся, вперившись в показания приборов.

– Отчет! – потребовала Ливия.

– Системы наведения противника вышли из строя! Похоже, что с сенсорами у них тоже неполадки... Наварх, один из варваров только что врезался в астероид!

– Ох, – сказала Аквилина, утираясь. – Отбегались, значит. Хвала богам.

"Данайский" вирус сделал свое дело, не только расправившись с пространственной сетью алнотцев, но и непатриотично прикончив системы наведения триеры. Впрочем, чего еще ждать от уроженцев Данайи?

– Нас вызывают, наварх, – подал голос Фульвий. – Это триера. Предположительно, флагман варваров.

– Ага, припекло их все-таки! – Ливия, стряхнув облегченное оцепенение, оживилась и оскалилась. – Самое время начать переговоры.

Но прежде наварх, естественно, занялась своими людьми:

– Фульвий! Вызови "Либертас", запроси отчет о повреждениях и потерях. Передай сигнал приблизиться и держи канал открытым. Рулевой, выходим из этого дерьма неторопливо и плавно. Фабриция, делай что хочешь, но мы сейчас должны выглядеть свежими и бодрыми, а не недобитым подранком. Плавтий, скорректируй курс! Мы ковыляем, как данаец после бурной ночи! Все отчеты на мою консоль. И сделайте мне кофе кто-нибудь.

– А переговоры с варварами, наварх? – осторожно поинтересовался связист.

Ливия ухмыльнулась. Она ждала подобного вопроса, ответ на который был готов еще до того, как "Аквила" сделала первый выстрел.

– А переговоры с варварами будет вести Квинт Марций, – и взглянула на префекта лукаво и многообещающе.

– Что? Я? – Он даже сам себя в грудь ткнул пальцем.

Взмыленный Марций даже не сразу понял, чего от него хотят. Центурии и торвенторий рвали его на части, требуя внимания и участия. Им всем досталось в этом непростом бою и теперь, когда "Аквиле" требуется срочный ремонт...

– А как же Ацилий?

– Слишком много чести для вожака грязной банды, – фыркнула Аквилина. – К тому же, не надо светить на всю галактику нашим сенатором. Вдруг кто-то из алнотцев выживет и растреплет? Я, по понятным причинам, в переговорщики тоже не гожусь, – Ливия подразумевала свой пол и дремучие представления варваров о роли женщины во вселенной, – Остаешься только ты, Квинт Марций. Ну, или еще Антоний, но стоит ли рисковать, а? – она подмигнула, вызвав этим предположением тихую волну веселья на мостике. Натравить на варваров психокорректора – это не то чтобы слишком для жестокосердой Ливии, в конце концов, алнотцы заслужили психологические пытки, однако дипломатический процесс в исполнении Антония мог слишком затянуться.

– Я буду рядом и подскажу, если что, – посерьезнев, она понизила голос, склоняясь к уху префекта: – А вообще – просто будь самим собой, Квинт Марций, и варвары будут наши. А если надумают финтить, напомни им значение слов "орбитальная бомбардировка" и "радиоактивная пустыня".

Хитрая Аквилина не стала, конечно, упоминать о том, что она тоже никогда не вела переговоров. Все и так это знали.

Квинт Марций нахмурился. Орбитальная бомбардировка как метод ведения переговоров была ему гораздо ближе и понятнее, а главное – эффективнее.

С другой стороны, переговоры с "Либертас" все-таки удались. Но на борту либурны находились соотечественники. Там цивилизованными людьми командовал прирожденный наварх Фурий, там служила умница-Марция, в конце концов. Квинт растерянно оглянулся вокруг. Так и есть – ничье лицо не выражало и тени сомнения в способностях "летучего" префекта. Раз летает почти как пилот, то ему любое дело по плечу. Ничего не скажешь, Ливия очень ловко увернулась от сомнительной чести договариваться с разномастными подонками, не оставив префекту места для дипломатического маневра.

– Хорошо, – с достоинством молвил Квинт.

– Список наших требований, – Ливия перекинула ему информацию. – Фабриция, если тебе есть, то добавить, не молчи. Надо выдавить из Алнота все до капли. Нечего с ними церемониться, все равно они уже почти покойники. Вопрос времени, – и повернувшись к связисту, приказала, – Настрой канал так, чтобы они видели только префекта. И... вызывай "Фиоссо". Постоянно вызывай.

Фульвий быстро кивнул, искоса переглянувшись с Плавтием. Наварх "вспомнила" о Северине и Кассии в последнюю очередь, и это яснее всего говорило о том, как она тревожится.

По сути, требования маленькой республиканской эскадры к пиратам Алнота мало чем отличались от стандартной орбитальной бомбардировки. Особенно в исполнении Квинта Марция Аквилина. Когда главари алнотцев узрели своими глазами, кто будет вести с ними переговоры, то окончательно скисли. Лацийский солдафон, кроме Вечных богов чтущий только Устав, самая худшая разновидность дипломатов во всей Галактике. Префект почти что слышал, как скрипят зубами варварские главари, глядя на типичного Марция с типичными же представлениями о том, что плохо или хорошо для его Республики. Всякий, кто хоть раз отрывался от поверхности планеты, знал, что с генетически прописанным упрямством и лояльностью Марциев ничего сделать нельзя. Только убить на месте.

Префект "Аквилы" надменно выдвинул челюсть и, не удостоив собеседников даже краткого взгляда, прочел с планшета:

– Требования. Пункт номер один – полная и безоговорочная капитуляция, – проскрипел он самым невыразительным тоном. – Пункт номер два: разоружение и коды доступа ко всем кораблям. Пункт номер три...

Стоящая вне поля зрения алнотцев Ливия чуть слышно хихикнула. Ей нравилась впечатляющая Марциева дипломатия. И тут Квинт не мог с ней не согласиться. Грабить награбленное – это не только приятно и выгодно, но еще и очень увлекательное занятие. Сохраняя на лице надменно-мрачное выражение, Аквилин предельно монотонно прочитал все сорок девять пунктов ультиматума.

Алнотцы потрясенно молчали

– Затем собранные запасы надлежит погрузить на предварительно указанный корабль-конфискат и доставить на орбиту в наше полное распоряжение, – закончил Квинт Марций. – И только при соблюдении этих условий мы сохраним ваши... жизни.

В промежуток между последними словами идеально умещалось пафосное – "ничтожные". Пафос, конечно, пафосом, но ведь чистая же правда!

– Это грабеж, – осторожно возмутился глыбоподобный парф, чье имя никто из Аквилинов, естественно, не удосужился запомнить. Вот еще!

– Зато тебе будет позволено жить, – невозмутимо отчеканил префект. – За то, варвары, благодарите законы Республики. Самые справедливые и гуманные в Галактике.

И снова воинственно выдвинул челюсть в ожидании закономерного и единственно возможного ответа на требования. Жить, как известно, хотят все, а ублюдки, чьи руки по плечи в чужой крови, сильнее всех прочих людей.