Текст книги "Чужое добро"
Автор книги: Оксана Стадник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)
– Ну-у-у… Да, – признался наконец иролец, смущаясь, что, возможно, обижает старую женщину.
К его удивлению, та не обиделась, а наоборот, довольно расхохоталась.
– Хорошо. Я покажу вам, – сказала она, успокаиваясь.
Бабушка нахохлилась, сосредоточилась, напряглась… И вдруг оказалось, что на месте в меру уродливой старухи сидит юная длинноволосая девушка в легкомысленном, несколько нескромном наряде с вышивками, кисточками и рюшечками. Огромные и глубокие, как озера (как бы избито и банально это ни звучало), очи доверчиво хлопали шелковистыми ресницами. Черные прямые волосы развевались на ветру. Тончайшая талия, светлая нежная кожа, стройные, едва прикрытые подолом ноги… В общем, не удивительно, что разбойники согласились ее взять. Девица кокетливо подмигнула совершенно обалдевшим и неготовым к такому повороту событий зрителям (впрочем, появление Филары в свое время произвело на них не менее сильное впечатление и выработало своего рода иммунитет к подобным вещам). Через секунду красавица вновь сменилась старушкой, чуть ли не рыдавшей от смеха.
– Да-да… Примерно такой я была много лет назад, – поведала Ро-Ли, довольно ежась на своем бревне. – Пришлось несколько доработать образ, конечно. Что-то добавить, что-то убрать, что-то просто заменить… Но в целом я в свое время была ничего, вы не находите? – женщина снова кокетливо подмигнула, только в этот раз произвела этим совершенно противоположное впечатление.
Фургончик, который выделили друзьям, был небольшим, но вполне уютным.
– Кто эта женщина? – спросил Гудрон у Дунгафа, когда они размещали свои вещи внутри.
– Думаю, она их сварга, – отозвался тот, бережно перебирая одежду и письменные принадлежности. – Предвидя твой вопрос, поясняю: сварга – местный аналог знахарки, ведьмы, колдуньи, шаманки… Думаю, ты понял…
– И вы правда считаете, что было нормальным доверить ей Филару? – обратился иролец к своим спутникам.
– С ней ей будет лучше, чем с нами, – холодно отрезал Ральдерик, набрасывая на плечи снятый ранее плащ и направляясь к выходу.
– О, ты действительно в это веришь? – сварливо поинтересовался у него кузнец. – Кстати, куда это ты собрался на ночь глядя?
– Я буду спать на улице, – герцог отодвинул полотняный занавес, закрывавший собой выход. – Не забывай, что мы здесь для того, чтобы обеспечивать безопасность каравана. Если что-нибудь произойдет – должны успеть на это среагировать и принять необходимые меры по устранению опасности. Если мы будем находиться внутри, то нам для этого понадобится гораздо больше времени, чем если снаружи. А время порой решает все. Так что я сплю на улице.
Когда за гендевцем задернулся кусок плотной ткани, заменявший собой нормальную дверь, Гудрон тяжело вздохнул и обессилено запустил пальцы в волосы.
– Ну что же с ним делать-то? – глухо обратился он ко всему миру в целом.
– Ну а что ты можешь сделать? – равнодушно пожал плечами гном, аккуратно складывая свой сюртучок и убирая его в сумку. – Здесь ты бессилен. Если хочет морозиться на улице, пусть морозится. Сам же понимаешь, что спорить с ним в таком состоянии бесполезно. Если он что-то решил, то будет это делать, ты хоть в лепешку разбейся… Ну а ты-то куда собрался?
– Что, одного его, что ли, бросать теперь? – иролец нехотя натянул плащ и закрепил на перевязи меч. – Тоже пойду морозиться. Что мне теперь остается?.. Друг все-таки какой-никакой…
Еще раз тяжко вздохнув и бросив прощальный взгляд на теплое и уютное помещение, предназначенное специально для них, кузнец раздраженно растрепал кучерявые волосы и решительно шагнул за порог фургончика. Лениво волоча ноги и спотыкаясь впотьмах о разбросанные то тут, то там бревна, посуду, камни и прочее, он с горем пополам добрался до одного из последних горевших костров. Снова тяжко вздохнув, уселся возле огня и, подперев левой рукой подбородок, как ни в чем не бывало, уставился в пламя, сонно хлопая глазами. Сидевший тут до этого в полном одиночестве Ральдерик удивленно поднял голову и посмотрел на зевающую фигуру. Гудрон сделал вид, что устремленный на него пристальный взгляд он не замечает, и поворошил угли длинной палкой.
– Ты что здесь делаешь? – спросил герцог после продолжительного молчания. – Ты же в фургончике ночевать планировал…
– Считай, что у меня обостренное чувство ответственности, – иролец потер глаз кулаком и тряхнул головой, чтоб согнать сон. – Я здесь охраняю вадразов от различных ужасных опасностей. А ты как думал?
Гендевец не ответил, что именно он думал. Просто спокойно перевел взгляд с еле сидевшего товарища на горевшие поленья и плотнее закутался в плащ. Минут через пять до их ушей донеслось ритмичное позвякиванье, чередовавшееся с негромким чертыханьем и звуками столкновений с предметами ландшафта. Возле костра возникла закованная в броню низкорослая фигура и демонстративно примостилась рядом с двумя первыми. Ужасных опасностей в эту ночь не было.
И побежали дни. Караван вадразов достаточно быстро и уверенно продвигался в сторону границ Гендевы. Ральдерик ехал в начале колонны, следя за тем, чтобы на нее ничто не набросилось спереди, Гудрон наблюдал за тем же самым, замыкая шествие, Дунгаф болтался где-то посередине и делал вид, что тоже за чем-то следит. Герань даже согласился его на себе везти, слушался нового седока и практически не предпринимал попыток его скинуть или покалечить. Ночи они проводили снаружи на случай подлого ночного нападения врагов племени, так что фургончик использовался ими в основном только для того, чтобы хранить там весь багаж, прежде заметно мешавший комфортному передвижению, для переодевания да редких минут дневного сна (по ночам товарищи ужасно не высыпались). Филару они практически не видели. Та жила вместе с бабушкой Ро-Ли и проводила с ней большую часть времени. Ю-Лдхат-И свое слово сдержал: путников кормили как на убой. Так что, помимо хронической усталости, других проблем у них не было. Гудрон с Дунгафом как-то обратили внимание, что Ральдерик больше не говорил о поисках жертвенного дракона (если повезет) или иного чудища (если повезет, но меньше). Складывалось впечатление, что герцог оставил мысли об охоте и сейчас был нацелен лишь на то, чтоб скорей оказаться дома. Возможно, он уже давно продумывал план войны с наследным принцем, окончательно уверившись в том, что ее не избежать. Эта догадка их обоих сильно опечалила, однако разговаривать с гендевцем на данную тему они не решались. Его суровое, хладнокровное и решительное лицо мгновенно отбивало желание задавать какие бы то ни было вопросы, тем более касавшиеся столь серьезной темы.
Со дня гибели Шуна прошел месяц. Путники уже даже начали привыкать к тому факту, что его больше нет. Большую часть времени караван ехал через практически дикие и необитаемые места, хоть пару раз и проходил маленькие деревушки, чье население едва насчитывало сотню человек. Два или три раза они даже сталкивались с неприятностями типа банд несколько излишне самоуверенных и недостаточно сообразительных разбойников, неизвестно зачем промышлявших в этих безлюдных краях. Одним из последнего, что те слышали в своей жизни, был пугающе безжизненный и равнодушный голос, спокойно говорящий: «Гудрон, надо разобраться». Так что Ю-Лдхат-И был безумно горд и доволен собой за то, что заключил столь выгодную сделку с попавшимися ему по дороге незнакомцами. Однако иролец несколько раз замечал крайне раздраженные и обиженные взгляды Ро-Ли, которыми она награждала «героев» каждый раз, когда те расправлялись с очередной «компанией». Истолковав их как банальную зависть, он не стал придавать этому значения.
Итак, ровно спустя месяц после трагедии караван проезжал сквозь еще одну деревеньку, которая была настолько маленькой, что ни у кого не возникло и мысли узнать ее название. Решили сделать небольшую остановку, поскольку необходимо было пополнить запасы дров, пресной воды, а также купить свежих продуктов. Пока вадразы и вадразки торговались с местным населением, друзья мирно стояли в стороне, наслаждаясь осенним солнышком и минутами отдыха от верховой езды. Занавес фургона Ро-Ли распахнулся, и на землю спрыгнула Филара. Девушка была закутана не только в свой старый плащ, но еще и в какой-то пестрый, явно ручной работы, палантин. Судя по всему, в ее помещении было очень тепло, и на улице она замерзала, несмотря на то, что осень выдалась достаточно погожей. Маневрируя между лошадьми и повозками, она подбежала к двум юношам с гномом и окинула всех троих внимательным взглядом, как бы проверяя, все ли с ними в порядке. Действительно, за эти три недели сварга буквально подняла Филару на ноги, так что человек, не знавший ее, легко мог бы предположить, что с девушкой все в порядке. Однако все трое ее все же неплохо изучили и видели, что это далеко не так.
Итак, пока Ю-Лдхат-И со своими соплеменниками пытался банально обобрать доверчивых селян, предлагая несоизмеримо маленькую цену на весь товар, который те, в общем-то, для самих себя заготавливали, друзья впервые за долгое время смогли снова собраться вместе и поговорить. Во время беседы девушка нечаянно обвела глазами покосившиеся деревянные домики местных жителей. Вдруг она замолчала, побледнела, шумно втянула в себя воздух и зажала рот ладошкой. Остальные удивленно переглянулись и проследили за ее взглядом. Они увидели, как у потемневшего от времени и сырости плетня в густых зарослях крапивы что-то зашевелилось. Через пару секунд стебли жгучего растения раздвинулись и на дороге показался маленький огненно-рыжий котенок с золотистыми глазами и белоснежным кончиком хвоста. Малютка бережно ступал лапками по земле, стараясь незаметно подкрасться к клевавшему навоз воробушку. Однако птица была гораздо старше, умнее и опытнее. Поэтому котик был вынужден с тоской наблюдать, как она легко и непринужденно взлетела на крышу сарая, оставив его без игрушки. Котенок смешно тряхнул лопоухой головой и принялся самозабвенно вылизывать выставленную вперед переднюю лапу. Девушка тихо заплакала.
17
Неожиданно послышался раздраженный голос: «Попался, мелкий паршивец!», – и чья-то рука грубо сгребла протестующе пискнувшего котенка в охапку. Только тогда путники обратили внимание на небритого загорелого местного жителя в грязной рубашке с закатанными рукавами, возникшего со стороны ближайшей хижины. Сердито грызя соломинку, он развернулся и собрался уходить с рвавшимся на свободу зверьком.
– Постойте! – крикнула Филара, кидаясь следом за мужчиной.
– Ну, и чего надо? – хмуро огрызнулся тот, подозрительно разглядывая нервную девушку и ее сомнительных спутников (в том числе огромную толпу шумных вадразов).
– Это ваш котенок?
– Ну, мой… И что с того?
Гудрон с остальными тоже подошли к мрачному мужику.
– А сколько ему? В смысле возраста, – поинтересовался Дунгаф, поправляя съехавший на глаза шлем и недоуменно поглядывая на извивавшееся в мозолистой руке рыжее создание.
– Дайте подумать, – местный житель свободной рукой почесал щетинистый подбородок, что-то мысленно прикидывая, – Да, пожалуй, уже как месяц будет… Около того… Ну, точно. Месяц назад он родился. А что? – его глаза вдруг жадно блеснули. – Котеночка захотели? Так бы сразу и сказали! Смотрите, какой миленький.
Человек, держа жалобно мяукавшего котика за шкирку, повертел им перед лицом побледневшей девушки, чтоб потенциальные хозяева могли рассмотреть его со всех сторон. Филара неверяще протянула к пушистому комочку руку, не в силах сказать ни слова, однако небритый проворно отдернул его в сторону и покачал пальцем.
– Но-но! Деньги вперед. Не думайте, я здесь благотворительностью не занимаюсь…
Ральдерик нахмурился, а Гудрон с Дунгафом беспомощно переглянулись. Денег у них не было. И они это прекрасно понимали. Филара резко обернулась и послала друзьям взгляд, полный мольбы.
– Сколько стоит-то? – неуверенно поинтересовался кузнец, раздумывая, не получится ли и здесь отделаться бабушкой Ро-Ли.
Продавец оценивающе взглянул на мохнатую тушку в своей руке и назвал сумму. Весьма небольшую, но все же у путников отсутствовавшую. Обменявшись взглядами, иролец с гномом виновато посмотрели на девушку и покачали головами. Заметив этот жест, мужчина пожал плечами и зашагал прочь, насвистывая что-то веселенькое. Филара сделала было пару шагов за ним и приготовилась что-то сказать, но потом остановилась и заплакала в бессилье.
– Успокойся, – сурово велел ей Ральдерик. – Это просто кот. Самый обычный кот. А не то, что ты думаешь. Не будь дурой…
Девушка заплакала еще сильнее. Владелец котенка даже не обернулся.
– Что вы собираетесь с ним делать? – крикнул вслед ему иролец.
Человек остановился, картинно задумался, снова пожал плечами и равнодушно сказал:
– Наверное, утоплю. Лично мне он не нужен…
– Зачем же топить?! – обалдел юноша. – Отдайте нам, раз он вам все равно без надобности. Если вы его утопите, то денег ведь тоже не получите…
– Кот мой, что хочу, то и делаю! – сварливо заявил селянин, встряхивая животное за шкирку в доказательство своих слов.
Котенок отчаянно запищал. Филара вытерла слезы и решительно кинулась на мучителя с твердым намерением забрать котика силой. Пока девушка пыталась вырвать зверька у слегка опешившего от такого напора небритого мужика, Ральдерик смотрел на это зрелище со смесью осуждения, горечи и раздражения. Он машинально провел ладонями по своей одежде в местах расположения карманов. В одном из них что-то находилось. С недоумением герцог вынул оттуда перстень, добытый им нечестным путем в Каланурском заливе, и перевел задумчивый взгляд с украшения на раздираемого в разные стороны котенка.
– Эй, ты! – властно крикнул он оборонявшемуся местному жителю.
Тот на секунду отвлекся от девушки, оглядываясь на ее спутника. Филара не преминула этим воспользоваться и, пнув потерявшего бдительность противника под коленку, выхватила из его ослабевших рук измученное животное. Подбитый собственник злобно зашипел, попытался дотянуться до гордо шагавшей к своему фургончику девушки и приготовился гневно заорать, привлекая внимание общественности к данному вопиющему событию. Однако открыть рот он даже не успел.
– Вот твоя плата, – Ральдерик швырнул мужчине кольцо. – Этого более чем достаточно.
Человек, потирая коленку, на лету поймал брошенный ему предмет и с изумлением уставился на перстень, застенчиво поблескивавший крупным рубином в его ладони.
– О… Да-а-а-а… – только и смог выдохнуть он, не отрывая неверящего взгляда от драгоценности.
Филара крепко прижимала котенка к груди и счастливо улыбалась сквозь слезы.
Деревню караван покинул минут через десять-пятнадцать. Правда, для этого ему пришлось прорываться свозь толпу местных жителей, пытавшихся втюхать путешественникам котов и кошек всех расцветок и возрастов, а также одного престарелого козла, которого предприимчивые селяне решили продать под шумок.
Во время следующей остановки девушка зачем-то отобрала у Гудрона мешочек с амулетами. С котенком она не расставалась ни на секунду. Большую часть времени он сидел у нее на плече, лениво щурился на солнце или вылизывал шерстку. Никто не был удивлен, узнав, КАК она его назвала. Так в отряде снова появился Шун. Гудрон с удивлением обнаружил, что это отчего-то очень разозлило Ральдерика. Он, как и прежде, был мрачен, угрюм и нелюдим, только сейчас эти качества вознеслись на совершенно новый уровень. Чем больше иролец наблюдал за своим благородным другом, тем больше убеждался, что тот был ужасно раздражен. Вечером того же дня, когда они добыли котенка, путники сидели вокруг костра и ждали ужин. Зверь лежал на коленях у Филары и играл с травинкой, являя собой воплощение очарования и умильной непосредственности. Герцог молчал, глядя, как девушка гладит и тискает животное.
– А зачем тебе амулеты понадобились? – поинтересовался у нее кузнец.
– Это секрет! – подруга кокетливо прижала указательный палец к губам. – Потом сами все увидите. Если получится, конечно… Да ведь, Шун?
Филара принялась энергично чесать котику за ухом. Раздался презрительный смешок.
– Ты можешь сколько угодно называть его так, только это ничего не изменит, – Ральдерик пнул вывалившееся из костра полено, возвращая его обратно.
– Что ты хочешь сказать? – девушка подняла на друга внимательный взгляд.
– Не прикидывайся дурочкой, – разозлился тот еще больше. – Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать. Шун умер! Все! Хочешь ты того или нет, это – свершившийся факт. Ты можешь его не принимать, цепляться за крупицы надежды и откровенно валять дурака, чем ты, кстати, прямо сейчас и занимаешься!..
– Ну, продолжай, продолжай! Говори, что хотел! Столько времени слова из тебя было не вытянуть, накипело многое, наверное… – Филара вскочила на ноги и с вызовом уставилась на герцога.
Тот тоже поднялся. Гудрону показалось, что между ними били молнии, а воздух накалился до предела. На всякий случай он даже отодвинулся подальше, подозревая, что сейчас может начаться самая настоящая война. Дунгаф отрешенно сидел, курил трубку и глядел в пространство.
– Этот… кот не имеет к нему никакого отношения! – злобно прошипел Ральдерик, нависая над гордо вздернувшей голову девушкой. – Это совершенно посторонний кот. И ты это знаешь. Однако упорно продолжаешь заниматься самообманом. Меня это просто БЕСИТ! Когда ж ты, наконец, смиришься-то?! Еще не хватало, чтоб ты с ума сошла!
– Ну и чего ж ты от меня хочешь-то? – Филара привстала на цыпочки, чтоб оказаться одного роста с герцогом и не смотреть на него снизу вверх. – Не забывай, это ведь ТЫ его купил!
– Дай ему другое имя, – потребовал гендевец. – Любое другое.
– А вот и не переназову! – с вызовом бросила девушка, прожигая друга (или уже врага?) огненным взглядом.
– А я ПРИКАЗЫВАЮ дать коту другое имя!
– А мне ПЛЕВАТЬ! Ты мне кто такой, чтоб приказы отдавать? И его зовут ШУН. И все тут. Попробуй, заставь!
– Та-а-а-а-ак… Я все понял… Отдай кота! – Ральдерик ловко выдернул котенка за шкирку из рук не ожидавшей такого поворота событий Филары. – Как ты заметила, это Я его купил. Поэтому фактически он мой, и я могу делать с ним, что захочу…
Раздался оглушительный звук пощечины. Девушка схватила порядком уставшего от подобного обращения зверя, напоследок гневно сверкнула глазами и убежала в фургончик к Ро-Ли. Герцог проводил ее бешеным взглядом, прикоснулся пальцами к горящему следу на щеке, бросил короткое «Дура!» и ушел в противоположную сторону. У костра остались лишь Гудрон с Дунгафом, зарекомендовавшие себя в последнее время самыми выдержанными и психически устойчивыми из всей группы. Гном вынул трубку изо рта и задумчиво протянул:
– Ну, вот мы и вернулись к тому, с чего начали…
Иролец на него непонимающе посмотрел. Способность библиотекаря быть непробиваемо спокойным практически в любой ситуации (за исключением тех, где замешаны редкости и диковинки, а также памятники архитектуры) действовала на него несколько угнетающе.
– Зато на Ральдерика котенок, пожалуй, тоже действует положительно, – добавил Дунгаф через какое-то время.
– Ты, правда, так считаешь? – усомнился кузнец, не заметивший ничего положительного в тех изменениях, что произошли с герцогом с утра.
– Угу, – кивнул собеседник. – По крайней мере, он выбрался из своей раковины…
– Ага, и теперь ходит злой, раздраженный…
– Это лучше, – гном снова погрузился в свои мысли и перестал участвовать в разговоре.
– Это определенно хорошо, – добавил он еще позже, когда даже ирольцу стало с ним скучно, и Дунгаф остался у костра в одиночестве.
На следующее утро Филара с Ральдериком демонстративно не замечали друг друга. Другое дело, что они и так практически не виделись как в течение дня, так и ночью, но хотя бы раньше это не было преднамеренным. Котенка по-прежнему звали Шуном, о чем девушка не забывала регулярно громко упоминать по поводу и без, если точно знала, что гендевец бродил где-то неподалеку. И она по-прежнему с ним не расставалась – спала с котом в обнимку, кормила его с рук, таскала на плече или в охапке. Герцог на это лишь презрительно фыркал и смотрел волком. Несмотря на то, что в Эрге путникам сказали, якобы путь до Гендевы занимает месяц, ехали они уже гораздо дольше. Возможно, выбрали не ту дорогу, а может быть, имелось в виду, что нужно скакать, загоняя лошадей до смерти, без остановок. Как бы там ни было, прошло уже почти полтора месяца, а до родной страны Ральдерика было еще ехать да ехать. Ноябрь между тем катил в глаза. А там и до декабря недалеко… Драконы почему-то все никак не попадались, а их целенаправленные поиски, судя по всему, были окончательно заброшены.
Еще через день герцог проснулся оттого, что кто-то рванул его за воротник и принялся отчаянно трясти. Не разобравшись спросонья, что происходит, он первым делом потянулся за мечом. Филару спасло только то, что Гудрон пробудился от ее топота раньше и, предсказав возможную реакцию друга, успел убрать оружие в сторону.
– Что ты с ним сделал?! – закричала растрепанная и раскрасневшаяся от ярости и испуга девушка, когда герцог пришел в себя настолько, что смог более или менее разобраться в ситуации.
– С кем? – совершенно искренне не понял тот, плохо соображая после сна и изрядно теряясь.
– Не прикидывайся идиотом! Все ты понимаешь! Что сделал с Шуном?!
– Я?! – окончательно опешил гендевец.
– Да! ТЫ! Куда ты его дел?
Ральдерик решительно оттолкнул совершенно не контролировавшую себя Филару и сел.
– Никуда я его не девал, – злобно прошипел он в ответ, поправляя воротник. – Делать мне больше нечего, кроме как с твоим котом возиться…
– Не ври! Тогда куда он исчез?!
– Я-то откуда знаю?!
– А никто, кроме тебя, не мог этого сделать!
– Ну, знаешь ли!
– Если с ним что-нибудь случилось, – девушка вплотную приблизила полные гнева и слез глаза к лицу дворянина. – Если ты с ним что-нибудь сделал… – она угрожающе сжала у него перед носом руку в кулак. – Я тебе этого никогда не прощу. Ты меня понял? Вот, если окажется, что ты мне соврал…
В этот момент трава зашевелилась и на всеобщее обозрение вышел маленький, рыжий, довольный собой и жизнью котенок. Он широко зевнул, потряс головой, мяукнул и стал вылизывать грудку. Филара, мгновенно меняясь в лице и забывая о Ральдерике, оленем бросилась к питомцу, подхватила его на руки и, прижав к себе перепугавшийся от неожиданности комочек, быстрым шагом направилась к своему фургончику, бормоча: «Никогда больше так меня не пугай, пожалуйста!»
– Не, ну нормально, да?! – гендевец обернулся за поддержкой к друзьям. – Пришла, избила, наорала. Даже не извинилась. Истеричка психованная! Дура чертова!
– Те понимающе промолчали.
Да чтоб я. Хоть когда-нибудь ей. Хоть в чем-либо. Еще раз помог, – злобно запахивался в съехавший плащ негодующий герцог. – Да никогда в жизни! Плевать я хотел и на нее, и на ее зверинец! Пусть делает, что хочет! Все. Спокойной ночи.
С этими словами он сердито бухнулся обратно на землю, повернулся на бок и сделал вид, что уснул. «Психопатка», – буркнул он, забывая, что вроде как уже спит. Несколько вадразов, с интересом наблюдавших за происходящим, с сожалением задернули занавесы своих фургончиков и тоже легли досыпать.
Утром Филара пару раз возникала на горизонте с явным намерением попросить прощения, однако так этого и не сделала. Возможно, из-за того, что Ральдерик ходил с таким гордым и высокомерным видом, что к нему в принципе подходить не хотелось, не то что извиняться. Так что с выражением лица, которое можно было истолковать как «Ах так! Ну и ладно! Не больно-то и хотелось», девушка не менее гордо и высокомерно прошествовала к Ро-Ли.
Днем все было, как обычно. Неветерок с сонным Гудроном лениво плелась в конце каравана рядом с последней телегой. Неожиданно движение повозок, фургонов и прочих составляющих процессии замедлилось и вовсе остановилось. Юноша попытался разглядеть, что там происходило впереди, однако так ничего и не увидел. Вадразы тоже недоуменно пожимали плечами и возмущенно галдели из-за неожиданной остановки. Иролец, убедившись, что нападения с тыла в ближайшее время вроде бы не ожидалось, поскакал выяснять причину задержки. Ральдерик, спустившись с Мерзавца, задумчиво стоял возле большого деревянного моста и о чем-то разговаривал с энергично размахивавшим руками Ю-Лдхат-И. Кузнец притормозил вороную лошадку и спрыгнул возле них на землю.
– Что такое? – спросил он, разглядывая мост и протекавшую под ним речушку, которая не представляла бы собой проблемы, если б не бежала по дну неглубокого ущелья.
– Да вот… Как видишь, – герцог неопределенно махнул рукой в сторону деревянной постройки. – Думаем, выдержит или нет…
Гудрон еще раз посмотрел на сооружение. Оно выглядело весьма солидно. Мост явно строился из соображений, что по нему будут ездить тяжелые повозки и телеги. На его постройку ушли толстые стволы деревьев, призванные простоять века. Видимо, именно этим они и занимались несколько последних сотен лет.
– Ну, и что решили? – поинтересовался иролец, с тревогой глядя на прогнившую от времени и сырости древесину.
От одной из балок отвалился кусок и улетел вниз, мелодично «булькнув» о поверхность воды.
– Пока что ничего.
– А я считаю, что мы сможем проехать! – гнул свое Ю-Лдхат-И. – Вы только подумайте, сколько уйдет времени на то, чтоб найти другую дорогу!
– Мне казалось, вадразам все равно, куда ехать, – припомнил кузнец разговор месячной давности.
– А нас вы наняли, чтоб мы обеспечивали вашу безопасность, – добавил Ральдерик, садясь на корточки и пытаясь заглянуть под мост. – И я утверждаю, что ехать по ЭТОМУ – форменное безумие. Я еще понимаю, если б вопрос стоял о нескольких всадниках, но целый табор! Мост не выдержит! Вы готовы рисковать своим народом?
– Во-первых, у нас не ТАБОР, – рассердился предводитель вадразов. – Во-вторых, да, нам все равно, куда ехать, но сейчас мы хотим ехать ТУДА…
– Ну, не вы все, а вы конкретно, – поправил его незаметно подъехавший Дунгаф. – Все же спросите мнение остальных, прежде чем делать такие заявления.
Ю-Лдхат-И наградил всех троих яростным взглядом и отошел к шушукавшейся толпе соплеменников.
– Думаю, мост не выдержит, – сделал авторитетное заключение гном.
– Я тоже так считаю, – кивнул герцог.
– А с другой стороны, идти-то недалеко… – прикинул Гудрон. – Вдруг проскочим?
– Вот скажи ты, Ро-Ли! Скажи им! – вождь вадразов подтащил к краю обрыва старушку и с вызовом уставился на «хранителей» каравана.
Та, что-то недовольно ворча и выпуская клубы дыма, нехотя подковыляла к началу моста и глубоко задумалась.
– Мост не выдержит, – сказала она через какое-то время, равнодушно вынимая трубку изо рта.
– Ага! – возрадовался Ю-Лдхат-И. – Что я вам гово… Как это не выдержит?!
– Вот так, – сварга пожала плечами и побрела обратно. – Старый он больно…
– Ну ба-а-абушка Ро-Ли! Ты же можешь с ним что-нибудь сделать?! – принялся упрашивать удалявшуюся старушку вождь. – Ты – сварга вадразов! Ты – сильная! Ты можешь все. Народ верит в тебя, бабушка…
– Отвяжись, ничего я делать не буду…
– Ну баааабушкааа!!! Ну тебя твой вождь просит!!!
– Интересные у них отношения, – заметил Дунгаф.
– Пошли искать обходной путь, – велел Ральдерик, заскакивая на коня. – По этому мосту я караван не поведу.
Обиженного Ю-Лдхат-И, которому так и не удалось уговорить сваргу немного пошаманить, поставили перед фактом, что вадразы ждут на этом месте, а трое охранников едут искать другую дорогу. Гному в голову пришла хорошая идея взять с собой Ро-Ли как гарантию, что племя вдруг не снимется с места и не уйдет в неизвестном направлении, решив, что наемники его обижают и притесняют. Так что крайне раздраженную старушку погрузили на Неветерка впереди Гудрона и повезли осматривать окрестности на наличие внушавших доверие переправ или ведших на юг дорог. Женщина ворчала и грозилась проклясть всех троих до восьмого колена, но на нее практически не обращали внимания. Через полчаса безуспешных поисков они повернули назад, решив проехаться еще и в другом направлении.
Когда товарищи уже подъезжали к ожидавшим продолжения пути повозкам «хвоста» каравана, до них донеслось испуганное лошадиное ржание, человеческие крики, треск, грохот и плеск воды. Предчувствуя худшее, они пришпорили скакунов и рванули вперед. Выскочив на место, откуда открывался хороший вид на ущелье, разведчики пришли в ужас. На разваливавшемся мосту бесновались впряженные в повозки кони, стремясь вырваться и убежать. Возницы отчаянно пытались их успокоить, при этом изо всех сил стараясь не свалиться с раскачивавшихся бревен вниз. С гудением и треском в реку полетела одна из балок, и положение застрявших на мосту ухудшилось еще больше. Лошади с безумным ржанием метались из стороны в сторону, спотыкались и проваливались, пробивая копытами гнилую древесину. На другом берегу стояло несколько фургончиков, успешно преодолевших переправу, и в панике носился Ю-Лдхат-И, схватившись за голову и не зная, что ему делать.
– Придурок! – рявкнул Ральдерик, пришпоривая коня. – Он все-таки на это решился!
– Ты можешь что-нибудь сделать? – крикнул Ро-Ли Гудрон, когда Неветерок тоже сорвалась с места и бросилась к мосту следом за Мерзавцем.
– Слишком мало времени, – покачала головой та. – Я уже не успею…
– Чертов упрямец, – герцог злобно бормотал на скаку. – Кретин! Ему же человеческим языком велели ждать, и ничего не предпринимать… Он когда-нибудь к кому-нибудь прислушивается?..
– Нет, – отозвалась сварга, когда Неветерок поравнялась с белым конем.
Они пробивались сквозь паникующую толпу людей и животных, слабо себе представляя, что можно сделать. Мост тем временем накренился и принялся медленно оседать в ущелье, увлекая за собой невезучих вадразов. К этому времени Ральдерик и компания успели проделать лишь половину пути. Неожиданно падение замедлилось. Из реки со свистом вылетело бревно и встало на место. Следом за ним последовало еще несколько. Два человека и гном неверяще таращились на происходившее, даже Ю-Лдхат-И прервал свой танец паники и пораженно остановился. До ушей Гудрона донеслось крайне восторженное бормотание сварги, больше чем наполовину состоявшее из виртуознейшего мата. Если откинуть всю нецензурную часть, то говорила бабка примерно следующее:
– Молодец, девчонка! Вот ведь умница какая!
Проследив за взглядом старухи, иролец тоже обомлел и подумал примерно те же слова, что Ро-Ли озвучила.
– Ральдери-и-ик, – жалобно позвал он, не отрывая глаз от того, что увидел.
Герцог кое-как отвлекся от самовосстанавливавшегося моста и обернулся. Он, в общем, тоже разделил эмоции, под которыми находились кузнец и престарелая вадразка. На небольшом пригорке стояла Филара. Девушка что-то бормотала с закрытыми глазами. Ее волосы вертикально струились вверх, а вокруг пальцев медленно поднимаемых рук бегали зеленые искры. Трава у ее ног ходила волнами.
