Текст книги "Чужое добро"

Автор книги: Оксана Стадник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 32 страниц)

Раздался дружный вздох облегчения. Дракон обмяк на стуле и начал картинно обмахиваться руками.

– Ну, что я тебе говорил?! Ладно, и правда, пошли руки мыть, а то ведь обидится.

Снаружи дом производил такое же впечатление надежности, основательности и самобытности, как и изнутри. Одним боком он вплотную прилегал к какой-то скале, а от чужих глаз его укрывала небольшая маскировочная роща. Изба, сложенная чуть ли не из вековых дубов, выглядела так, словно в любой момент была готова принять штурм какой-нибудь армии средних размеров, вооруженной парочкой таранов, пушек и не самой захудалой катапультой. При этом она умудрялась смотреться очень уютно и даже приветливо. Возле стены стояли большая бочка с водой и черпачок.

– Пещера там, – Вален махнул рукой в сторону камня. – Нужно пройти сквозь эти кусты, и ты как раз окажешься возле ее входа.

– Понятно. Слушай, как зовут твою жену? – спросил юноша, пока дракон зачерпывал воду.

– Юлада.

– М-м-м… А точно нормально, что я тут к вам так на обед напросился? Может быть, я лучше пойду, а?

– Не напросился. Она сама тебя пригласила. И если ты вот так просто возьмешь и уйдешь, очень обидится.

Потом он хмыкнул, протянул Гудрону полотенце, висевшее тут же на крючке, и продолжил:

– Знаешь, когда я ее похищал, она казалась такой трогательно хрупкой и беззащитной… Нимфа. Муза. Что-то воздушное и одухотворенное. И вот получил в конце жизни. Что все-таки замужество с женщинами делает!..

– И давно вы женаты?

– Почти двадцать лет. Двадцать лет тирании и издевательств. Попрания моих прав и подавления личности…

– А что ж ты с ней не развелся? Почему не съел, в конце концов? – осторожно поинтересовался кузнец, сильно жалея, что не удержался и задал последний вопрос.

– Привязался я к ней, – с неожиданной нежностью произнес дракон, улыбаясь своим мыслям. – Все-таки какая-никакая, а жена. Родной человек. Двадцать лет со мной прожить – это надо суметь. Героиня!

На обратном пути в комнату Гудрон все обдумывал метаморфозы в психике женщин после замужества и пытался вникнуть в логику отношений своих новых знакомых. В результате запутался окончательно.

Стол был уже накрыт. Юлада, как ни в чем не бывало, разливала суп по тарелкам, будто это не она только что грозила членовредительством. Гость робко сел на краешек стула. Как оказалось, принцесса превосходно готовила, обладала живым умом и отличным чувством юмора. Очень скоро иролец совершенно перестал бояться как ее, так и самого дракона.

– Так что за помощь обещал тебе мой муж? – спросила она, разливая душистый чай по чашкам.

– Ну… Вообще-то я ничего не обещал… – начал было Вален.

– Ну, так и что же он тебе обещал? – не дала ему закончить супруга, особо подчеркивая последнее слово, явно обращенное к мужу.

В нем сквозила суровая констатация факта.

Дожевав пирожок, Гудрон принялся излагать свою горестную историю. Лицо Юлады вытягивалось все сильнее и сильнее.

– Тебе сколько годков-то будет? – вкрадчиво поинтересовалась она, когда рассказ подошел к концу.

– Девятнадцать.

– Понятно. Пороть, значит, поздно. Как говорится, ума нет и не будет. Причем у обоих. Хотя нет. Король у вас, судя по рассказу, тоже интеллектом обделен. Ну молодежь пошла… Не смотри на меня так. Я принцесса, поэтому имею полное право говорить о всяких там монархах все, что хочу, – хозяйка закатила глаза, как бы показывая все, что думает о подрастающем поколении. – Ты-то хоть ему объяснил?

– Я-то объяснил, только он вряд ли проникся, – отозвался дракон.

– Не проникся? – Юлада обратилась к юноше. – А зря. Молочка будешь?

– Нет, спасибо.

– Тоже зря. Оно для зубов полезно. Ну так вот. Напрасно ты его не послушал. Хотя… Это твое дело, как жениться. Не мне тебе советовать. Принцесса твоя – дура, это козе понятно… Еще раз говорю, не надо на меня так смотреть. На меня это не действует. Ладно. Придумаем что-нибудь. Ночевать, я надеюсь, ты у нас останешься?

Спустя пару часов все трое уже раздумывали над планом. Вален что-то чертил огрызком карандаша на клочке бумаги. Гудрон сидел на стуле задом наперед, обхватив руками спинку, и флегматично наблюдал за появлением новых закорючек на творении дракона. Юлада что-то молча штопала. Уже начинало темнеть, поэтому зажгли свечи. Где-то за окном стрекотали кузнечики. Было тепло и уютно. Очень хотелось спать. Наконец дракон повернул рисунок к гостю.

– Смотри, это приблизительный план типичного замка. Сядь нормально и пододвинься ближе, тебе так плохо видно.

Гудрон послушно поправил стул, облокотился на столешницу и принялся рассматривать схему.

– Значит так, что мы имеем… Это – ров. Он есть у всех уважающих себя замков. Обычно наполнен водой, иногда даже с крокодилами.

– У нас его нет, – внес поправку кузнец.

– Очень плохо! Хорошо. Обойдемся без рва. А это у нас… Интересно, что я пытался нарисовать?..

– Что бы это ни было, у нас такого тоже нет.

– О боже! Да расскажи ты ему саму процедуру, без всяких наглядных пособий! – оторвалась от своего рукоделия Юлада.

– Хм… Ну хорошо. Сначала ты летишь через всю страну, испепеляя на своем пути все встречные армии.

– Зачем?

– Что значит «зачем»?! Видишь ли, принцессы имеют обыкновение жить в столице, которые очень-очень редко располагаются близко к границе. Чаще всего, в целях безопасности, ее размещают где-нибудь в хорошо охраняемом центре. Поэтому, чтобы добраться до принцессы, надо пролететь большое расстояние…

– Я не умею летать.

– Ммм… Тогда будешь бегать. Будешь быстро и устрашающе бегать. На чем я остановился? Ах да! Испепеляешь все встречные армии.

– Почему?

– Так надо! Не отвлекай меня, я сбиваюсь с мысли. Потом ты прилетаешь на место. Обычно, там уже знают, что ты на подлете, поэтому будет полно военных. Взмываешь повыше и начинаешь кружить над городом, сея ужас и панику, вне досягаемости от их стрел. Обязательно найдется пара-тройка народных мстителей, которые попытаются организовать сопротивление, залезут на башню и попытаются тебя подстрелить в уязвимое место. Так вот. Таких надо давить со всей возможной жестокостью.

– Повторяю, я не умею летать.

– Точно. Поэтому сеять ужас и панику ты будешь с земли. Ну я даже не знаю… Пофантазируй что ли… Костюм себе сшей какой-нибудь…

– Послушай, предполагается, что он будет сеять ужас и панику, а не всеобщее веселье.

– Хорошо. Бегай без костюма. И вообще, что вы ко мне прицепились?! Если такие умные, сами думайте!

– Извини, извини. Я молчу, молчу. Шью и не вмешиваюсь в ваши мужские дела.

– Хм… Ладно. Дальше. Если б ты умел летать, ров не представил бы для тебя никаких затруднений. НО так как ты этого НЕ умеешь, тебе надо будет как-то его пересечь…

– Рва нету.

– Я помню! Но это еще не повод, чтоб его не пересекать! Если хочешь воровать принцессу по всем правилам, придерживайся сценария. Подумай, что у вас есть в королевстве труднопроходимого?

– Капустное поле, – Гудрон припомнил географию родной страны. – Оно большое, ходить по нему неудобно, потому что ноги вязнут в черноземе и путаются в кочанах.

– А еще? – с надеждой спросил Вален.

– Овраг возле кладбища. Только это далеко от замка, на ров не потянет.

– Пусть будет капустное поле, – согласился дракон, закатив в изнеможении глаза.

У него на глазах рушились основы основ бытия драконом и похищения принцесс.

– А что дальше?

– Ну, потом ты испепеляешь лучников, осыпающих тебя градом стрел с крепостной стены…

– Я не умею испепелять, и у нас нет лучников.

– Не умеешь – не испепеляй. Тем более что у вас нет лучников… Что значит нет лучников?! Правда, что ли?!

– Ну да. А они нам и не нужны. И вообще, предвосхищая твои вопросы, говорю: в армии у нас числятся двенадцать человек. Их основной долг – следить, чтобы свиньи не сожрали капусту, и присутствовать на официальных церемониях в качестве элементов интерьера. Иногда они следят за порядком. И убивать их я не буду. Даже не предлагай.

Вален какое-то время сидел молча, пытаясь переварить информацию. Чувствовалось, что ему это давалось с трудом. Наконец он не выдержал и спросил:

– Вот ответь мне. Зачем тебе вся эта канитель с похищением, если ты можешь спокойно войти в замок, взять принцессу за руку, увести ее в произвольном направлении и тебя никто не остановит?

– Ну а как тогда люди поймут, что я ее похитил? Они ведь решат, что мы просто гулять ушли…

– Понятно. Жена, принеси мне много молока и еще больше меда!

– Зачем? – удивилась Юлада.

– Зубы укреплять буду!

Неожиданно за окном раздался хриплый звук рога и молодой голос глухо (судя по всему, из-под шлема) проорал: «О тварь проклятая, душегуб, отринувший жалость и стыд! Позор нашей эпохи, чудовище, извергнутое тьмой! Пришел твой смертный час! Выходи на бой! И порублю я тебя мечом своим на кусочки мелкие! И растопчет конь мой верный глаза твои мерзкие! И будут еще долго гнить кишки твои под солнцем и дождем! И я не шучу!»

– Вот его мне только не хватало! – разозлился Вален, отодвигая стул.

– Сиди, – Юлада отложила шитье и встала сама. – Я разберусь.

Дракон раздраженно уткнулся в свой чертеж. Женщина вышла из комнаты. За окном все еще стрекотали кузнечики. Где-то вдалеке пьяно замычала корова.

– Представляешь, иногда они ставят коня на дыбы для пущего эффекта и падают с него назад. А доспехи-то тяжелые… Так смешно смотрится… – Вален усталым голосом предавался воспоминаниям, подперев голову кулаками.

– А с Юладой все в порядке будет? – обеспокоено спросил Гудрон, напряженно всматриваясь в окно.

– О да… Ты за нее не переживай. Ей не впервой.

За окном снова дунули в рог. Только на этот раз его звук неожиданно оборвался сдавленным хрипом. Испуганно заржал конь.

– И что, часто такое происходит? – поинтересовался кузнец.

– Сейчас уже реже, а раньше – постоянно. И что им дома не сидится? – дракон откинулся на стуле и задумчиво заложил руки за голову.

– То-то ты столько о драконоборцах знаешь…

– Угу. И как только они меня находят? Я ведь специально переселился в эти места и адреса никому не сказал. Так ведь нет! Подвиги им подавай! Буквально лет сто назад чуть ли не каждую неделю приходили. Если б молча приезжали, это еще полбеды. Так ведь они либо с барабанами, либо с рогами. Потом с мигренью лежи мучайся. И почему-то все говорят почти одно и то же. Они что, еще одну речь придумать не могут? А-то чередовали бы хоть… Если совсем с воображением туго, пусть бы ко мне обратились. Я б им чего сочинил. На безвозмездной основе.

Тем временем с улицы слышались звуки, которые получаются, если, к примеру, лупить чугунной сковородой по шлему.

– У тебя не жена, а золото, – тихо сказал юноша, прислушиваясь к доносившимся воплям и лязгу. – И как у тебя только совести хватает жаловаться! Умная, красивая, хозяйка замечательная… Вот скажи, чем ты питался, пока на ней не женился?

– Ну как чем? Девственницами всякими да рыцарями особо невезучими… – как ни в чем не бывало, ответил дракон, не обращая внимания на то, как кузнец изменился в лице.

Крики на улице замолкли. Удары копыт стихли вдали. Вален горько вздохнул и добавил:

– Да все я понимаю. Мне лучше всех известно, какая у меня жена. А еще знаю, что она человек, а я – дракон. Я практически бессмертен. Вот ты когда-нибудь слышал о драконе, который бы от старости умер? В том-то и дело, мы можем жить чуть ли не тысячелетиями. А она… И что я буду делать, когда ее не станет? Стараюсь об этом не думать, но вот не получается. А так я пытаюсь себя убедить, что не так уж все и хорошо у нас. Чтобы меньше мучаться потом.

– Вален, ты дурак! Ты самый большой дурак из всех дураков, которые когда-либо существовали! Даже тот, который сейчас в рог трубил и в щит долбил, и то умнее тебя.

– Согласен, – спокойно признал дракон.

Дверь открылась и вошла слегка растрепанная Юлада, на ходу поправляя волосы.

– Вот твое молоко, – поставила перед мужем чашку.

– Спасибо. Надеюсь, ты ограничилась легкими увечьями?

– Конечно! Что я, зверь какой? Отлежится денька два и снова, как новенький, будет.

– Ну, так что дальше-то? – Гудрон решил вернуться к главной теме.

– Ты это о чем? – рассеянно спросил Вален, витая мыслями где-то очень далеко.

– Потом обычно следует разрушение какой-нибудь башенки и выковыривание полуобнаженной принцессы из обломков, – вместо мужа ответила Юлада, снова принимаясь за свое шитье.

– Полуобнаженной?

– Ну да. Обычно налеты совершаются ночью. Так красивее. Во-первых, все с факелами бегают, во-вторых, драконье пламя на фоне ночного неба производит на обывателей неизгладимое впечатление. В принципе, разницы, когда нападать, нет. Просто этот вариант куда зрелищней. А в это время суток нормальные принцессы изволят почивать. И одеты они чаще всего в какой-нибудь пеньюар… – Вален наконец смог сосредоточиться на разговоре. – Тут главное когтями девушку не повредить, когда ловить будешь и взлетать.

– Ммм… Я не думаю, что у меня хватит сил разрушить башенку. Еще не уверен, что мне это разрешат… – поделился сомнениями иролец.

– Да какие проблемы? Сарай какой-нибудь запали, вот и все дела, – легко согласился уже со всем смирившийся дракон.

Они сидели и обдумывали детали плана еще пару часов. Потом Юлада постелила гостю на лавке в кухне и затушила свечи. Ночь прошла спокойно. Больше никто никого не пытался вызвать на битву, не били барабаны и не звучали рога. Лишь где-то невдалеке корова норовила промычать какую-то веселенькую мелодию. Утром после завтрака юноша начал собираться домой. Пока женщина упаковывала ему в дорогу какие-то плюшки и пирог с мясом, Вален заново повторял кузнецу порядок действий.

– Значит так. Ты пересекаешь капустное поле. Постарайся сделать это как можно быстрее и эффектней. Потом неожиданно подбегаешь к заброшенному сараю возле амбара и тут же его поджигаешь. Я тебя вчера этому научил. Вот держи, – дракон протянул какую-то тщательно закупоренную бутыль с непонятным содержимым. – С утра тут намешал кое-чего. Если ее кинуть, бабахнет будь здоров. Не забывай все время внушать ужас и сеять панику. Эту бутылку лучше всего, конечно, в башню швырнуть… А вообще, не хочешь портить строение, не швыряй. Мое дело – предложить, твое дело – отказаться. Потом с вашей «армией» какие дела… Они, как ты говоришь, скорее всего, пойдут тушить сарай, потому что прячут в нем самогон. Склонен тебе верить. В твоем случае это даже хорошо, раз ты не хочешь их испепелять или есть… Дальше вообще просто. Залезаешь на башню, где живет принцесса. Пробираешься внутрь, накидываешь девушке на голову наволочку и выбрасываешь ее в то же окно, сквозь какое вошел. Кстати, ты уверен, что под ним до сих пор лежит стог сена? А то ведь неудобно получится… Четыре метра – высота небольшая, но пролететь ее с наволочкой на голове и приземлиться на что-нибудь жесткое – удовольствие сомнительное.

– Да. Уверен. Не думаю, что его убрали за ночь…

– Отлично. Тогда потом прыгаешь следом сам, подбираешь невесту, жутко хохочешь и убегаешь. Я бы тебе посоветовал спрятать за углом какого-нибудь конька, потому что, если будет погоня (а она будет), далеко с ней на плече ты не убежишь. И после этого вряд ли захочешь повторять попытку. А так – кинешь принцессу на круп, эгегейкнешь, гикнешь и ускачешь навстречу солнцу. Только тебя и видели.

– Спасибо, я все помню.

– Точно помнишь? Еще повторить?

– Нет, не нужно. Ты лучше скажи, как отсюда выйти?

– А, ну да… В общем, ступай ко входу в пещеру. Оттуда ведет дорога вниз, в долину. Иди по ней прямо до развилки. Там остановись и посмотри по сторонам. Справа невдалеке увидишь резной столб. Очень старый. Шагай мимо него вперед. Выйдешь на то место, где мы с тобой встретились. Оттуда, я думаю, дорогу найдешь.

– И сколько времени это займет?

– Ну-у-у… До речки часов пять-шесть пешего хода…

– Ого! А как же ты меня, бессознательного, на себе-то донес? – искренне удивился Гудрон, принимая из рук Юлады свою сумку.

– Ха! Думаешь, я ножками шел? Превратился, тебя в когти взял да полетел. Имей ты крылья, минут через двадцать-тридцать лёта на юг был бы дома.

– Так, значит, логово дракона все-таки располагается на севере? – ехидно спросил кузнец, вставая со стула.

– Это. Просто. Совпадение, – мрачно ответил Вален, чеканя каждое слово.

– Ну ладно. Спасибо вам за все. Был очень рад познакомиться, – юноша махнул рукой на прощанье и вышел на улицу.

– Эй, ты! – окликнула его Юлада. – Удачи! Пусть у тебя все получится!

– Спасибо.

– Заходи в гости иногда. А то вдвоем скучно.

Кузнец улыбнулся, пообещал как-нибудь еще заскочить, закинул сумку за спину и скрылся в кустах. За ними располагалась обещанная пещера. Поборов соблазн войти и посмотреть, есть ли там сокровища, парень побрел к змеившейся среди камней тропинке. Спускаясь вниз, заметил сильно мятый шлем и свежие отпечатки конских копыт. Значит, именно здесь еще в чьем-то списке самых страшных существ драконы сдали позиции.

Иролец шел уже достаточно долго. Постепенно пейзаж менялся. Холмы и скалы закончились, сменившись лесами и полями. Вместо вчерашних слепней и мух буйствовали комары. К счастью, довольно скоро солнце взошло достаточно высоко, и они скрылись в тени леса, предпочитая ждать невинных жертв там.

Еще через полтора часа показалась обещанная развилка. У Гудрона сложилось впечатление, что кроме драконоборцев, да редких путников типа его самого дорогами больше никто не пользовался уже лет этак полтораста.

До столба оказалось достаточно далеко. Даже с большого расстояния он казался очень странным. Если верить Валену (а причин ему не верить у кузнеца не было) сей элемент ландшафта был жутко древним. В голове у юноши возникли предположения о заброшенных городах погибших цивилизаций и тайных культах, основанных на вере в необходимость порой подкармливать духов и богов свежей человечиной. Подойдя к столбу и как следует его рассмотрев, иролец с удовлетворением отметил, что оказался очень близок к правде. Высоченный каменный памятник архитектуры стоял на возвышении посреди небольшой полянки. Вся его поверхность была покрыта резными узорами, этническими орнаментами и сценками из жизни каких-то явно не отличавшихся гуманизмом людей. Изображалось, как человек в головном уборе из перьев вспарывает кому-то живот, рядом находились анатомически точные зарисовки прочих зверств и милых забав этого доброго народа. На самом верху столба был высечен, как предположил Гудрон, местный бог. Глядя на него, юноша пришел к выводу, что подобная жажда крови, скорее всего, была вызвана психологической травмой и детскими комплексами по поводу собственной внешности.

Остальной путь не был ознаменован ничем интересным или необычным. Парень вышел к реке, где повстречал Валена, пересек ее вброд, даже не утруждая себя снятием обуви, и оказался на уже знакомой дороге. Еще через какое-то время он добрался до границ Иролы.

2

«Главное – сеять ужас и панику», – напомнил себе кузнец, потом подумал и для создания более варварского образа взъерошил волосы.

– Итак, сейчас я незаметно подкрадываюсь к началу капустного поля, выскакиваю и быстро его перебегаю, – потенциальный похититель невест спрятал сумку в кустах и начал красться в выбранном направлении.

Никем не замеченный, он пробрался к зарослям лопухов, служившим естественной границей главного достояния королевства, и, укрывшись за ними, огляделся, разведывая обстановку. То, что юноша увидел, немало его удивило: в королевстве вовсю шло какое-то народное гулянье. Крайне неестественное состояние для Иролы, надо сказать, потому что поводов, достойных праздненств такого размаха, не представлялось очень давно. Однако факт оставался фактом. Буквально все жители вышли на улицы, шумные и веселые. Где-то невдалеке уже начиналась первая дружеская драка. Все, что охватывал глаз, было покрыто серпантином и конфетти. Однако особую тревогу вызывал вид башенки, где находились покои Тальры, и чьи развалины все еще дымились.

Терзаясь различного рода опасениями и подозрениями, Гудрон решительно вышел из своего убежища и пошел узнавать, что же случилось в его отсутствие. Сценарий похищения был забыт напрочь. При виде идущего через поле кузнеца люди начинали радоваться еще больше и махать ему руками. Беспокойство усиливалась. Кто-то обсыпал юношу лепестками цветов и обвешал серпантином. Наконец, в толпе ликующего народа был обнаружен правитель Иролы. Его Величество, изрядно навеселе, одной рукой обнимал единственную свинарку королевства, а сжимаемой во второй кружкой дирижировал самому себе. Общий смысл исполняемой им песни сводился к тому, что судьба у королей очень тяжелая, сплошные беды и напасти; опять же какая-то сволочь украла любимую дочь, о боже, как же теперь одинокому отцу жить на свете?! Заметив кузнеца, монарх издал радостный булькающий звук и слез с облюбованного им для сидения плетня. Широко раскинув руки, нетвердой походкой ринулся обнимать Гудрона, являя собой воплощенную отцовскую любовь.

– Здравствуй, дорогой зять! – король стиснул парня в объятьях и смачно его расцеловал. – И как только посмел ты похитить нашу дочь, прекрасную принцессу Тальру?! Мы тут всем королевством пребываем в глубокой печали и скорби. За деяние твое преступное и непростительное следовало б тебя на кол посадить. Дочку любимую ты похитил, обесчестил, скорее всего, и нам очень горестно сознавать, что не сумели тебе помешать. НО! Поскольку теперь уже ничего не изменишь, слушай королевскую волю! Повелеваем тебе, неразумному и неблагодарному, теперь взять дочь нашу в жены. И будет тебе это наказаньем. Яви ж теперь дитя возлюбленное пред очи отеческие! – монарх выпустил юношу и картинно взмахнул рукой.

Слегка контуженный запахом перегара, Гудрон все никак не мог оторвать взгляд от башни. Все эти крики вокруг, дымящиеся развалины, король, шутливо тычущий локтем под ребра, смешивались в голове с образами золотых драконов, исторгающих пламя, задумавшейся Тальры и уток, образуя такую кашу, разобраться в которой было очень и очень сложно. Сообразив, что от него все ждут каких-нибудь слов, соответствующих случаю, юноша не придумал ничего умнее, чем спросить: «Что случилось?» «Тесть» на мгновение растерялся, но тут же расхохотался и одобрительно хлопнул «зятя» по спине.

– Что произошло?! – в отчаянии воскликнул кузнец, так и не получив ответа на свой вопрос. – Где Тальра?!

– Ну знаешь… Это мы у тебя спросить хотели, – государь добродушно ткнул парня пальцем в живот. – А вообще, похищение краси-и-и-иво было сделано… Только башенку-то зачем сломал? Чтоб починил в ближайшее же время! Все-таки мы вас там с молодой супругой поселить планировали. И в дальнейшем просим аккуратней обращаться с государственной собственностью…

– Да как вы не понимаете! Я Тальру НЕ ПОХИЩАЛ!

– Так уж и не похищал?.. – с сомнением произнес король, быстро начиная трезветь.

Веселья вокруг резко поубавилось. Звуки песен раздавались теперь лишь где-то вдали. Люди, стоявшие рядом и слышавшие беседу, притихли и насторожились.

– Да, это очень смешно! Мы все оценили твою шутку. Это внесло определенную долю… эээ… драматизма…

– Но я, правда, ее не крал! Весь вчерашний день готовился, меня даже в королевстве-то не было! Я всё сегодня вечером планировал сделать! – последние слова были произнесены в абсолютной, звенящей тишине.

Все глаза теперь были обращены на две фигуры возле плетня. Та, что пониже, потолще и постарее, обессилено села на стоявшую рядом бочку праздничного пойла.

– Ты уверен? – в глазах короля читалась такая мольба услышать, что это все – глупая шутка, что Гудрону стало ужасно стыдно.

– Абсолютно, – виновато буркнул он, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

– Тогда кто же ее похитил? – тихо спросил монарх, тупо глядя перед собой.

Юноше было нечего на это ответить.

Да и вопрос был задан не ему, а всему миру в целом. Мир тоже безмолвствовал. Даже отдаленные звуки праздника сменились гнетущей тишиной, нарушаемой лишь взволнованным сопеньем десятков носов. Молчание завладело всем королевством, ватным одеялом накрыло собравшихся на площади людей. Ибо вопрос королем был задан животрепещущий и очень интересный. Особенно напрягал тот факт, что ответа на него никто не знал. Наконец послышалась тихая фраза правителя: «В темницу его».

Вот так и произошел в судьбе молодого кузнеца неожиданный поворот. Еще утром он был полным надежд красавцем-женихом прекраснейшей из девушек королевства, а уже к вечеру стал самым презираемым человеком Иролы, к тому же сидящим в королевской темнице в ожидании суда над собой.

Можно задаться вопросом: «А в чем, собственно говоря, он виноват? Парень никого не убил и не ограбил. Не продал государственные тайны врагу и даже не уклонился от налогов. За что ж его судить?» Одна из особенностей людской психологии состоит в том, что кто-то обязательно должен понести наказание. Тем более если вероятность найти истинного преступника стремится к нулю. Обязательно нужен человек, в которого можно ткнуть пальцем и сказать: «Это он во всем виноват! Кто ему вообще разрешал отсутствовать в королевстве в тот момент, когда здесь происходили такие ужасные события?! А если вы все еще считаете, что он тут ни при чем, то можете занять его место. Лично нам без разницы, кто будет расплачиваться своей шкурой за то, что все мы тут сплошные олухи, неспособные защитить родную принцессу».

В данном конкретном случае кандидатура Гудрона на роль главного козла отпущенья была идеальной. С этим были согласны все, кроме него самого, но его мнением никто особо и не интересовался. Хотя где-то в глубине души он тоже считал себя виновным в случившемся и не особо роптал на следственный произвол. Вот так юноша и оказался в единственной камере королевской тюрьмы.

Так уж получилось, что уровень преступности в Ироле был чрезвычайно низок, поэтому темницей фактически не пользовались, несмотря на то, что архитектор при проектировании замка ее предусмотрел. Какое-то время ушло на то, чтобы отыскать ключи от помещения, разобраться с заржавевшими засовами и вынести всякий хлам, сваливаемый туда в течение многих лет. Все это время Гудрон терпеливо сидел в уголке и ждал, когда наконец приготовления к его заключению завершатся.

С момента, как он здесь оказался, прошло уже часа три. Кузнец уныло лежал на кипе выделенной ему для удобства соломы и думал. В основном его занимала всего одна мысль: что случилось в его отсутствие? Несмотря на многочисленные вопросы с его стороны, ответа ни на один из них юноша не получил. Король лелеял свое горе и убивался по дочери в тронной комнате. Остальные либо не были уверены, что имеют право распространяться о таких вещах, либо сами ничего толком не знали.

И все же… Кто мог похитить Тальру? Даже не так… Кто мог знать о существовании принцессы, кроме самих ирольцев, если учесть, что даже о самом королевстве большая часть других государств и не подозревала? Почему никто не помешал похищению? Хотя на последний вопрос ответ узник, кажется, знал. Нужно было срочно найти человека, который видел все произошедшее и мог дать хотя бы часть ответов. Проблема заключалась в том, что в данный момент Гудрон пребывал в полном одиночестве. А завтра, во время суда, вряд ли удастся поговорить нормально. Именно на этой пессимистичной мысли в двери, ведущей в подвальные помещения, повернулся ключ.

Неуверенно вошел человек в ржавой кольчуге, явно доставшейся ему по наследству от человека, раза в два толще его. В руках он держал поднос с очень маленькой тарелочкой и простой обколотой кружкой. Посетитель, в котором юноша опознал одного из доблестных вояк королевства, аккуратно прикрыл дверь ногой и, стараясь избегать взгляда единственного заключенного, поставил свою ношу возле решетки.

– Ешь быстрее, – буркнул он, садясь у противоположной стены, – мне еще посуду забирать.

– А ты что ж, не будешь меня сторожить? – поинтересовался Гудрон, с сомнением изучая предложенную к ужину бурду.

– Ха!

Этим возгласом охранник заменил короткую речь, которая, если б он ее произнес, могла звучать примерно так: «Что мне делать больше нечего, кроме как всю ночь сидеть на холодном полу в подземелье и тебя сторожить? Да куда ты денешься из запертой камеры? Особенно если учесть, что бежать тебе в любом случае некуда, да ты и не побежишь, потому что все королевство верит в твою сознательность, а ты не такой человек, чтоб обманывать ожидания людей. Так что кукуй всю ночь в одиночестве».

– А ничего поаппетитней ты принести не мог? – кузнец с тоской подумал о половине пирога в оставленной за капустным полем сумке и решил, что не настолько голоден, чтобы умереть от пищевого отравления.

– Не мог, – сурово сказал стражник. – Не забывай, что ты в тюрьме. И разносолами тебя потчевать здесь никто не обязан. И вообще, если не голоден, отдай еду мне: я сегодня еще не ужинал.

Гудрон молча просунул тарелку сквозь прутья решетки и стал наблюдать за тем, как собеседник ковыряет питательную грязь ножом.

– Доб, мы с тобой сколько лет знакомы? – проникновенно спросил кузнец, глядя на охранника невинными глазами.

Тот насторожился и начал изображать активную заинтересованность в содержимом тарелки.

– Ты ведь меня с рожденья знаешь. Помнишь, как ты меня пацаном рыбачить учил? А в шесть лет я заблудился в лесу, и ты меня нашел. Эх… Хорошие были времена, – узник с ностальгическим вздохом закатил глаза и задушевно продолжил., – Такое чувство, словно всё это вчера произошло.

– Перестань. Не забывай, что я при исполнении обязанностей! Если думаешь, что я сейчас расчувствуюсь и отпущу тебя на все четыре стороны, то сильно ошибаешься! – громко сопя, заявил Доб срывающимся голосом, для убедительности стукнув миской по каменному полу.

– А я что? Я ничего подобного и в мыслях не держал. Просто вдруг захотел вспомнить со старым другом, практически старшим братом…

– Так. Короче. Чего ты хочешь?

– Что случилось, пока меня не было? – Гудрон подполз к решетке и ухватился за нее руками. – Мне нужно знать, что здесь произошло. Все-таки меня это напрямую касается.

Доб немного помялся, помолчал, вздохнул и начал рассказ.

День, когда юноша ушел в неизвестном направлении, был таким же, как и все остальные. За исключением всеобщего ожидания, что с минуты на минуту принцессу торжественно похитят. Под разными предлогами ирольцы проникали в замок, чтобы занять лучшие зрительские места и лишний раз посмотреть на виновницу грядущего торжества. Правитель тоже зря времени не терял. Еще днем вся охрана замка получила выходной. Его Величество решил таким образом максимально облегчить задачу будущему зятю. Были смазаны все петли, замки и щеколды.

Когда солнце село, люди разошлись по домам: король объяснил, что все должно выглядеть естественно – так что никаких зрителей на крепостной стене!. Доб после долгих препирательств с правителем все-таки выбил себе право остаться во дворце на правах стражника. Примерно в два часа ночи раздался очень интересный звук – этакая смесь свиста, рёва, грохота и визга. Откуда он шел, никто не видел, потому что в это время все старательно изображали праведный сон, дабы все смотрелось правдоподобно. К тому времени как рассказчик выскочил из своей сторожки и добрался до его источника, тот уже принялся рушить башенку.