Текст книги "Чужое добро"
Автор книги: Оксана Стадник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)
19
Филара и раньше заявляла, что в том, чтобы иметь представление о демонологии, при этом практически ничего не зная и не умея из элементарной магии, составляющей основу всего волшебства, есть что-то противоестественное и крайне неразумное. Поэтому не было предела ее радости, когда у нее появилась возможность восполнить глубочайшую пропасть в своем образовании. Другое дело, что изучение учебника продвигалось очень медленно. Благодаря тому, что лошади шли шагом, у нее была возможность читать по дороге. Однако это было сопряжено с определенными неудобствами, к которым в том числе относились котенок, норовивший спрыгнуть с Герани и уйти гулять, и мелкий демон, паривший у девушки над ухом и отпускавший едкие комментарии по поводу всего, что попадалось ему на глаза. Гном был печален. Несмотря на то, что он сам вызвался ехать, разлуку с украшенным статуями мостом Ласточек, изысканным зданием университета, старинным розовым парком (не говоря уж о великолепной картинной галерее) прекрасного города Мэвба он переносил с трудом. Надеяться, что в Вархе будет на что посмотреть, не приходилось. Тем более что они планировали заехать туда совсем ненадолго, так как граница с Велией и Увебом проходила несколько западней.
Гендева оказалась очень красивой страной, как Ральдерик и говорил. Небольшая армия маршировала по одной из главных дорог Заренги. По пути им попадались деревни, отдельно стоящие замки и мельницы. Местные жители провожали отряд встревоженными взглядами. Слухи о войне достигли этих мест, но верить в них уж очень не хотелось. На всех привалах Филара отходила в сторону и до одурения пыталась что-то наколдовать. Пару раз у нее взрывались каменные глыбы. Судя по ее реакции, девушка рассчитывала на другой результат. До Гудрона с Ральдериком вдруг дошло, что починить мост ей удалось лишь благодаря чистой случайности – вероятность того, что вместо этого он должен был рвануть или испариться, была пугающе велика. Однако юная волшебница не унывала и с упорством продолжала пытаться снова и снова. Наконец к вечеру второго дня пути камень, на котором она тренировалась на этот раз, не разлетелся тысячью осколков, а оторвался от земли и завис в воздухе. Радости Филары не было предела. Она заставила несчастный булыжник полетать в разных направлениях на разной высоте и вернула его в целости и сохранности на место, откуда взяла.
– Ну, как? – спросила она, лучась гордостью и счастьем.
– Впечатляет, – кивнул кузнец.
– И вот это ты пыталась сделать все время? – не понял герцог.
– Ну да…
– А разве с песком ты творила не то же самое еще вчера?
– Не-е-ет! Ты что?! Это две совершенно разные вещи. Сейчас была левитация, – принялась объяснять Филара. – А с песком все гораздо проще. И совсем по-другому.
– Ну а какая разница-то? – пожал плечами гендевец. – Результат-то один и тот же…
– Нет. При левитации нужно произнести заклинание, и предмет сам полетит в заданном направлении. То есть, даже если мага после прочтения заклятья убьют, на объекте это никак не скажется, он все равно прибудет куда надо. А в случае с песочным упражнением необходимо контролировать процесс каждую секунду. Песчинки повинуются твоей мысли, а изначально задавать параметры типа направления, формы, скорости или любые другие невозможно. Понял?
– Ну да.
– Что за песочное упражнение? – поинтересовался иролец, с любопытством переводя взгляд с Ральдерика на Филару.
– Как-нибудь покажу, – пообещала девушка. – А сейчас прошу прощения, но я попробую еще раз.
Многострадальная глыба снова дернулась и поднялась в воздух. Через несколько секунд прогремел оглушительный взрыв. Именно тогда Гудрон впервые понял, насколько он благодарен другу, что тот заставил его надеть доспехи (впрочем, шлема на нем в этот момент все равно не было, и лишь по чистой случайности каменный осколок не попал юноше по незащищенной голове).
В Варх они добрались часам к трем следующего дня. Было решено, что тащить двести человек в город совершенно не обязательно, поэтому их оставили отдыхать от перехода на поле возле городских стен. Как и ожидал Дунгаф, Варх оказался обычной пограничной крепостью, хорошо укрепленной, занимающей стратегически выгодное положение, но практически лишенной представляющих для него интерес сооружений. С тоской подумав о барельефах, украшающих фасад городского музея изящных искусств Мэвбы, гном послал Рябинку следом за друзьями, въезжавшими в ворота города.
Варх оказался достаточно небольшим. Как раз такого размера, чтоб постоянно вмещать в себя пять-шесть тысяч войска и быть способным отразить вражеское нападение или хотя бы продержаться до прихода основных сил из других частей провинции. Герцоги Гендевы не питали иллюзий насчет друг друга и не верили в многочисленные уверения в чистейшей любви, глубочайшем уважении и преданнейшей дружбе между соседями. Поэтому вдоль всех границ располагались крепости, подобные этой. Просто так. На всякий случай. А то мало ли что произойдет. Конечно, помимо военных в городе проживало и много гражданских лиц, составлявших значительную часть его населения. Очень быстро всадники приехали туда, куда их вез Ральдерик. Остановив Мерзавца у входа в, пожалуй, одно из самых крепких и красивых зданий Варха, герцог соскочил на землю. К нему и его спутникам тут же кинулись какие-то люди, взявшие лошадей под уздцы, чтоб те стояли смирно и не разбредались.
– Вот мы и на месте, – сказал дворянин друзьям, окидывая взглядом дом, стоявший перед ними. – Здесь размещено командование Вархским гарнизоном. Да и все правление города тоже. Пошли.
И он решительно зашагал по каменной лестнице к входу, возле которого стояли два караульных, вытянувшихся по стойке «смирно» при виде высокого гостя. Тот не обратил на них никакого внимания, широким жестом распахнул дверь и зашел внутрь. Стражники верно решили, что людей (и гнома), приехавших с герцогом, задерживать не стоит, и лишь оценивающе окинули взглядом Филару, когда та входила в здание. Оба тут же прониклись самой черной завистью к будущему правителю Заренги и посмотрели друг на друга с отвращением, пожалев, что лишены возможности выбирать себе напарников. Ральдерик поднялся на второй этаж и толкнул еще одну дверь, ведшую в слегка захламленную комнату. Там стоял большой стол, заваленный картами, неровными стопками бумаги и еще целой кучей предметов. Возле окна, прислонившись к стене, стоял какой-то уже не молодой человек. На плечи мужчины был небрежно наброшен китель, под которым виднелась белая рубашка не первой свежести. Темно-синие форменные брюки были заправлены в высокие армейские сапоги. «Капитан», – решил Дунгаф, разглядев знаки отличия на форме. Филара с Гудроном ничего такого не подумали, потому что оба совершенно не разбирались в званиях и мундирах.
– Добрый день, милорд, – незнакомец оторвался от созерцания улицы и повернулся к вошедшим. – Я видел, как вы приехали.
– Добрый день, капитан Керман, – холодно поздоровался Ральдерик. – Я прибыл по поручению отца.
– Я так и подумал, – мужчина отошел от окна и прошествовал к столу.
Дворянин сжал зубы, но ничего не сказал. Он прекрасно знал, как Керман к нему относился. Тот и не пытался скрывать своего пренебрежения и неуважения к сыну лорда Гилберта, к которому он испытывал диаметрально противоположные чувства. Уже тот факт, что, зная о приезде юноши, военный не позаботился привести форму в порядок и не оказал должных знаков почтения при приветствии, можно было расценить как оскорбление. Однако герцог прекрасно отдавал себе отчет в том, что тот был предан его отцу и Заренге, являлся прекрасным командиром, любимым и уважаемым солдатами, поэтому попытки его наказать были бы огромной глупостью. А скандал и изъявление требований относиться к наследнику с должным пиететом ни к чему бы не привели. Он бы просто опустился в глазах строгого вояки еще ниже, а Ральдерику очень хотелось заслужить его искреннюю преданность и уважение. Керман тоже все это знал, поэтому спокойно продолжал вести себя так, как ему было угодно.
– Давненько не показывались в наших краях, милорд, – командир гарнизона постучал пальцами по расстеленной на столе карте местности, пристально ее разглядывая. – Больше года прошло. Что в дверях стоите-то? Смотрите сюда, раз уж приехали.
Герцог подошел. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но друзья прекрасно понимали, каких усилий ему это стоило.
– Значит так… Что мы имеем… А имеем мы, милорд, следующее, – капитан ткнул в какую-то точку на карте. – Пять дней назад наши разведчики в этом месте заметили отряд. Тут же я послал гонца к вашему отцу.
– Чей отряд? Какова была его численность? – Ральдерик провел пальцем от указанной точки до границ Заренги.
Хорошо, что соседи не знали, что по их территории свободно разгуливали разведчики герцогства.
– Небольшой. Человек пятьсот. Увебцы.
– А с тех пор больше ничего не происходило?
– Ну отчего же?.. – усмехнулся Керман. – Происходило. Этих мы не выпускаем из поля зрения. Они ничего не делают, просто стоят на месте. Зато к ним пришли еще войска. По нашим сведеньям, пополнение составляет полторы тысячи человек. Более того, со стороны Велии тоже появился отряд. Его численность пока неизвестна. Прибыл он только вчера вечером… Пока тоже ничего не предпринимает.
– Где он? – Ральдерик скользнул взглядом по карте в сторону Велии.
Командир гарнизона указал.
– Два отряда противоборствующих сторон стоят напротив друг друга, каждый на своей территории, однако отчего-то в непосредственной близости от наших границ, – подвел итог герцог. – Как будто им воевать больше негде… И ничего не делают.
– Что-то вроде того, – пожал плечами капитан, теряя интерес к изображению местности. – Вот вы все и выяснили. Теперь домой поедете, милорд?
– Да нет уж, – дворянин махнул рукой, подзывая остальных взглянуть на карту. – Рано еще домой ехать. Пойду на месте осмотрюсь. Может быть, удастся выяснить намерения кого-нибудь из них…
– Да ну? – фыркнул командир гарнизона. – Мне не послышалось? Милорд собирается лично проследить за безопасностью границ? Уж не сплю ли я? А вдруг вы поцарапаетесь? Или ноготь сломаете? Или, упаси бог, прическу испортите?..
Керман бросил ехидный взгляд на голову герцога и только тогда заметил отсутствие этой самой прически (по крайней мере, в ожидаемом виде). Потом напоролся на совершенно стальной взгляд и растерялся. Затем раздалось грозное мяуканье, и мужчина увидел летящий к нему по воздуху, размахивающий когтями и злобно шипящий комок рыжего меха, который на полпути сгребла тонкая женская рука. Девушка прижала вырывающегося и негодующего зверя к груди и осуждающе зыркнула на мужчину. Капитан несколько раз моргнул, кашлянул и уже более соответствующим ситуации тоном сказал:
Вам выдать сопровождение, милорд?
– Нет, спасибо. У меня с собой двести воинов. Больше не нужно, – Ральдерик продолжал изучать карту, будто ничего не произошло.
– Обратите внимание, милорд, здесь кромка леса, – командир гарнизона провел пальцем вдоль границы провинции. – Дальше идет небольшое поле, а затем снова начинается лес. Если увебцы или велийцы нарушат нашу границу, то выйдут они именно сюда. Первых уже минимум две тысячи, численность вторых нам не известна…
– Я все это уже понял, Керман, – герцог выпрямился и пошел к двери. – В случае столкновения я немедленно вышлю сюда гонца. До скорой встречи, капитан, на обратном пути мы, возможно, сюда еще заедем.
Когда они вышли из здания, сели на лошадей и поехали из города, Ральдерик сказал:
– Туда часа два-три пути, так что уже совсем скоро будем на месте…
– А что нам там делать? – задалась вопросом Филара. – Вот приедем мы туда. И что дальше? Посмотрим на лес, развернемся и уедем? А если отряды именно в этот момент возьмут и начнут воевать? Или решат пересечь ваши границы? Ты собираешься выпустить в бой двести человек против намного превосходящих их сил противника?
– Я не знаю, – признался герцог. – Я ничего не знаю. На месте разберемся.
– Кстати, кто-нибудь мне может объяснить, – поинтересовался Гудрон, – зачем мы все эти дни ехали в доспехах, когда понадобиться они нам могут лишь через два часа, и то это еще не факт?
– Не имею ни малейшего представления, – пожал плечами гендевец.
– ЧТО?! А кто тогда настаивал, чтобы я…
– Ну, я никогда не говорил, что вы должны всю дорогу провести в броне. Тем более что до этого момента вам совершенно ничего не угрожало. Главное, чтоб доспехи были на вас, когда мы подъедем к границе…
– Ты не мог сразу это сказать?! – взорвался иролец. – Ты хоть представляешь себе, каких мучений мне стоили эти два дня?!
– Я полагал, вы и сами в состоянии до этого додуматься. Потом, мне показалось, что тебе просто хотелось так ехать. Вот я и решил не удивляться. У каждого свои причуды как-никак…
– Поверить не могу! – кипятился кузнец. – Ты специально это сделал! Просто захотел над нами посмеяться. Ха-ха! Очень смешно! Я чуть с ума не сошел от неудобства!
– Ну-у-у… – потер подбородок герцог, – вы и правда глупо смотрелись…
– Ну а ты сам почему в доспехах поехал? – Филара отреагировала гораздо спокойней (хотя бы потому, что на ней было гораздо меньше железа и вскоре она все же придумала способ сделать его легче), но все же наградила друга самым мрачным взглядом из своего арсенала.
– А мне так нравится, – бодро ответил Ральдерик, постукивая указательным пальцем по стальному нагруднику.
Гудрон надулся и какое-то время с герцогом не разговаривал. Реакции Дунгафа, давно привыкшего к ношению своего музейного экспоната, на откровение, постигшее кузнеца, вообще не последовало. Двести солдат «для страховки» ждали своего командира там, где их и оставили. Завидев приближающихся всадников, сидевшие на земле, беседовавшие, прогуливавшиеся, курившие, лежавшие, игравшие на губных гармошках пехотинцы отвлеклись от своих занятий и с ожиданием посмотрели на дворянина.
– Минуточку внимания! – провозгласил тот, обращаясь к людям. – Как вы, я полагаю, знаете, мы идем к границе. Возле нее были замечены потенциально враждебные Заренге отряды. Наша задача выяснить их истинные намерения. Если повезет. И убедиться в том, что они не замышляют против нас ничего нехорошего. Возможно, мы столкнемся с увебскими войсками численностью в две тысячи человек или даже больше. Также есть вероятность встречи с велийцами, о количестве которых я ничего вам сказать не могу. Еще раз говорю. Мы едем не на битву. Однако в случае необходимости повоевать все же придется. Но мы ведь зададим им жару, верно?! – герцог потряс кулаком в воздухе, пытаясь пробудить в воинах боевой дух. – Всем все понятно? Вопросы есть?
Ответом на эту речь была глубокая тишина и непонимающие взгляды. Кто-то смущенно кашлянул. Потом один из солдат неуверенно затянул «ура». Этот клич подхватило еще несколько человек, а затем еще несколько… В общем, вопросов не последовало.
– Тогда в путь! – Ральдерик взмахнул рукой и надел на голову шлем.
Маленькая армия поднялась и последовала за ним.
– Ну, и что это было? – поинтересовался Дунгаф.
– Видишь ли, мне никогда прежде не доводилось командовать отрядом… – пробубнил из-под шлема юноша.
– Забрало подними, – порекомендовал гном.
Ральдерик последовал совету, и слышимость резко улучшилась.
– Говорю, я раньше отрядом не командовал никогда. Если не считать нас пятерых… Я имею в виду нормальным отрядом. Ну так вот. И я пока не совсем представляю, как мне стоит себя вести. Наверное, с опытом это придет. Поэтому я решил, что к солдатам нужно относиться по-доброму. В конце концов, они имеют право знать, куда, с какой целью мы едем и чего нам стоит опасаться! Я постарался все изложить максимально доступно, чтоб даже они с их уровнем развития легко все поняли.
– Да уж… Как люди меняются… – подумал Гудрон, все еще слегка обиженный, – Тот человек, что трубил в рог у пещеры Валена, никогда в жизни бы не стал пытаться наладить отношения с солдатами…
Путь до указанного Керманом места, куда выйдут войска неприятеля (если выйдут, конечно) пролетел незаметно. Дорога пролегала через небольшой лес, как и указывала карта. Спустя обещанные два часа отряд добрался до упомянутого капитаном поля. На другом его конце снова начинались деревья, лениво покачивавшие ветвями на ветру. Так что адресом они явно не ошиблись.
– Ну, мы на месте, – иролец окинул взглядом округу. – Что теперь?
Ральдерик ничего не ответил. Пришпорив Мерзавца, он поскакал через поле. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Герцог остановился у самой кромки леса и, задрав голову, зачем-то посмотрел на солнце. Обернувшись, он увидел прямо за собой толпу из двухсот человек, вопросительно глядевших на своего командира.
– Э-э-э… Встаньте на том конце луга, – юноша махнул рукой в сторону, откуда они только что пришли. – Совершенно не обязательно всюду за мной ходить. Я тут немного осмотрюсь.
Отряд послушно развернулся и побрел в указанном направлении. Ральдерик снова сосредоточился на деревьях, силясь разглядеть то, что скрывалось за ними.
– Увеб там, – пояснил он стоявшим возле него друзьям, указывая пальцем направо. – А Велия – там.
Все посмотрели в сторону последней, влево. И ничего не увидели, кроме шелестевших листьями веток и крепких стволов.
– И все же. Что теперь? – повторил свой вопрос Гудрон.
– А теперь мы убеждаемся, что враждебные Заранге отряды в ближайшее время не планируют на нас напасть, – нашелся вельможа. – Ищите следы того, что готовится вторжение. Может быть, поваленные деревья, чтоб было легче проехать… Или замаскированные в кустах катапульты… Ладно, забудьте.
– Ничего не видно, – вынесла вердикт Филара. – Эти твои отряды вообще где?
– Ну, разумеется, их не видно, – раздраженно огрызнулся герцог, чувствуя себя невероятно глупо. – Мы ведь с вами находимся на территории Заренги, а они расположены в соседних провинциях! Их и не должно быть видно.
– Тогда зачем мы сюда приехали? – Дунгаф поправил на носу очки. Потом ему стало жалко дворянина, очень старавшегося ответственно отнестись к своему первому важному поручению в деле управления герцогством, и он предложил, – Ну, что ж… Раз уж мы все равно здесь, давайте, что ли, прогуляемся вдоль границы. Вдруг что-нибудь заметим…
Друзья неторопливо поехали вдоль кромки деревьев, вглядываясь вдаль.
– А что там за лесом? – спросила девушка.
– Здесь недалеко дорога, – Ральдерик снял шлем и тряхнул волосами. – Она соединяет Велию с основным гендевским путем. Прежде чем ты спросишь, отвечаю: основной гендевский путь тянется через всю страну и связывает восточные пределы Дофалии с западными землями Пранди. И дальше идет на Саварах. Погляди туда.
Филара послушно посмотрела в сторону, куда указывал герцог. Чуть вдалеке лес становился гораздо выше. «Горы», – подумала она, глядя на поросшие соснами и какими-то лиственными деревьями склоны. «Совсем маленькие горы», – поправила она себя. Приглядевшись получше, девушка различила светлую полосу тракта, вившуюся по краю одного из уступов.
– Что-то как-то не тянет на основной путь, – поделилась мыслями юная волшебница.
– Ты чем слушала? Это дорога, которая соединяет Велию с основным гендевским путем, а не сам путь! Он северней проходит.
– Там что-то едет, – поведал Гудрон, прикладывая к глазам ладонь козырьком.
– Ну и пусть себе едет, – тоже присмотрелся Ральдерик. – Нам-то что?..
Вдалеке мчался экипаж, запряженный четверкой лошадей. Издалека было сложно различить подробности, однако не имелось сомнений, что пассажир очень спешил.
– Дурак какой-то, – пожал плечами дворянин. – Это насколько надо выжить из ума, чтоб по горной дороге ехать с такой скоростью, да еще и в карете?! Так и сорваться вниз недолго… Ну, что я говорил?
Возможно, у гендевца в роду был провидец, однако в этот самый момент экипаж действительно не вписался в один из поворотов, накренился в сторону обрыва и стал заваливаться набок, роняя и таща за собой лошадей. Человек, сидевший на козлах, не удержался и с воплем полетел вниз. Карета зацепилась колесом за камень и повисла на уступе, грозясь последовать за своим кучером в любой момент. Животным повезло больше. Все четверо остались на дороге, однако в случае падения повозки они бы непременно последовали за ней. Из-за того же поворота показались четыре всадника, стремглав бросившихся к все сильнее оседавшему средству передвижения. Сказать по правде, лететь было невысоко. Обрыв был неглубоким, а на его дне росли деревья, непременно замедлившие бы падение кареты и лошадей, а возможно, даже спасшие бы жизнь незадачливому пассажиру. Хотя, вероятно, и не спасшие бы. Тут уж как повезет. Или не повезет.
– Надо помочь! – воскликнула девушка, нервно оглядываясь на друзей в поисках поддержки.
– Ему скоро помогут, – отозвался черствый Ральдерик, указывая на всадников, скачущих в направлении жертвы аварии.
– Они не успеют!
– А мы, думаешь, успеем? – усомнился Гудрон. – Мы гораздо дальше их. Так что ничего не сможем сделать…
В этот момент камень, на котором держалась карета, не выдержал, и та медленно поползла вниз, увлекая за собой бьющихся в панике лошадей. Потенциальные спасатели по-прежнему были далеко.
– Да идите вы все к черту! – злобно буркнула Филара, соскакивая с Герани и начиная делать в воздухе уже знакомые друзьям пассы (именно после них обычно взрывались камни).
– Ты сдурела! Ты же их убьешь! У тебя ведь пока не получается нормально!
Девушка быстрее замахала руками, упрямо бубня слова заклинания. В тот момент, когда четверо всадников все же добрались до места, соскочили с коней и кинулись к дверце ломавшего собой растительность на склоне экипажа, а несчастные лошади из последних сил цеплялись передними копытами за уступ, все еще надеясь вырваться и убежать, какая-то сила вдруг оторвала карту с перепуганными до смерти животными от земли и понесла их над лесом в сторону Заренги. Спасатели принялись истерично метаться по дороге, пытаясь дотянуться до летающего феномена.
– Подумать только, у нее получилось, – пораженно прошептал иролец, когда через пару минут вся эта совокупность села на поляну.
– Даже не взорвалось, – заметил Ральдерик.
Филара грозно сверкнула на обоих глазами и демонстративно отряхнула руки.
Ну, разумеется, у меня получилось! – с гордостью сказала она. – Это ведь я. Конечно, приземлилось несколько дальше, чем я хотела, но все же никто не может отрицать, что успех есть успех.
Карета с парализованными страхом лошадьми оказалась на другом конце поля, там, где до этого стояли и никого не трогали двести гендевцев, для которых неожиданное падение им на головы такой махины явилось весьма неприятным сюрпризом. Большая часть из них отбежала на безопасное расстояние и принялась напряженно разглядывать чудо-юдо, готовясь к разным неприятным действиям с его стороны.
– Все в порядке, – успокаивал подчиненных Ральдерик, подъезжая на Мерзавце к нервному скоплению людей. – Ничего страшного. Опустите оружие. Пропустите вперед…
– Надо проверить, как там пассажиры, – посоветовал гном, тем не менее не торопясь спускаться на землю. – Вдруг они ранены и им нужна медицинская помощь?..
– Именно это я и собираюсь сделать, – бросил через плечо дворянин, спрыгивая с коня и рывком распахивая каретную дверцу. – Ого! – присвистнул он спустя несколько секунд пораженного молчания и рассматривания содержимого экипажа. – Вот уж чего не ожидал, того не ожидал…
Так как вельможа полностью загораживал собой проход, остальные не видели, что именно так удивило их товарища.
– Ну и какими судьбами в наших местах, Ваше Величество? – удовлетворил, наконец, любопытство окружающих Ральдерик. – Не часто же вы посещаете Заренгу…
– Я что, короля, что ли, спасла? – неверяще прошептала Филара Гудрону.
Правитель Гендевы был молод – едва ли старше наследного герцога Заренги более чем на шесть-семь лет. А еще очень бледен, что, в общем-то, неудивительно после пережитого.
– Государственная тайна, – буркнул он, растеряно проводя ладонью по холодному и влажному лбу.
Казалось, Фрегонд не мог до конца поверить, что жив. А также понять, что же с ним все-таки произошло.
– Ну-ну, – Ральдерик задумчиво склонил голову набок.
Общение с королем в его планы на этот день не входило, и он слабо себе представлял, что ему делать.
А монарх оказался в это время в этом месте по причинам государственной важности. Дело в том, что, несмотря на то, что в Заренге все было тихо, мирно, в Велии война шла самая настоящая. И правитель Гендевы успел десять раз пожалеть, что так неудачно попытался понизить положение знати. А тот факт, что небольшая Велия с севера и с запада была окружена враждебными ей территориями Увеба и Пранди, сильно превосходившими ее в размерах, позволял предположить, в чью пользу проходила военная кампания. На юго-западе привилегированной провинции шли бои с прандийцами, успешно продвигавшимися вглубь ее территории, а с севера наступал герцог Увеба. У Велии же союзников не было. Заренга пока хранила нейтралитет, а Дофалия находилась далековато (к тому же герцог Дофалийский также не проявлял верноподданнических чувств, хоть к мятежным провинциям пока не присоединялся). Король прекрасно понимал, что и он, и страна обречены, если ситуация не изменится. Он был уверен, что в случае победы герцогов Гендева развалится на несколько отдельных государств, при этом Велию, скорее всего, поделят между собой победители. На Заренгу у него надежды не было: Фрегонд не сомневался, что там его ненавидели особенно сильно. Так что свой единственный выход он видел в том, чтобы обратиться за помощью к соседним государствам (хотя бы к тому же Савараху или к гномам, если уж другого выбора не останется). Проблема состояла в том, что послать гонцов в Саварах не было никакой возможности, потому что путь непременно бы пролегал по вражеским территориям (или в обход через Заренгу, тоже особой дружественностью не отличавшейся). Фактически король оказался изолированным от всех потенциальных союзников. А тут ему еще донесли, что в столице ему оставаться крайне небезопасно, потому что по сведеньям, полученным разведкой, увебский герцог подумал и решил, что захват монарха махом решит все проблемы и принесет ему победу в войне и вечную славу великого стратега. Так что, опасаясь предательства, переодетых врагов на каждом углу и грубой силы, которой ему было нечего противопоставить, король принял решение покинуть город, а еще лучше герцогство. Другого выхода, кроме как попытаться прорваться через территорию Заренги за пределы Гендевы, Фрегонд не видел. Вот и мчался он, как угорелый, по опасной горной дороге, ведшей к основному гендевскому пути. А отряд велийских солдат, замеченный исправно работавшей заренгской разведкой, был призван обеспечить безопасность продвижения государя и защитить его от нападения со стороны Увеба. Увебские шпионы тоже не зря ели свой хлеб и были осведомлены об этом плане. Поэтому на границе с Велией и Заренгой уже почти неделю околачивалась небольшая армия, чьей задачей было пленение проезжающего мимо короля.
Так что в то время как Ральдерик со своими двумястами воинами не торопясь ехал из Варха к самой границе, полный уверенности, что они сейчас быстренько посмотрят и поедут обратно, на западе уже вовсю кипел бой между сторонниками короля и армией Увеба. Было решено, что велийцы задержат силы мятежного герцога, а правитель с небольшой охраной быстро поедет дальше, молясь, чтоб по пути больше не попалось засад, а по возможности – вообще людей. Однако засада в горах все же случилась. Причем самая тупая, какая только возможна – на достаточно оживленном пути просто не могло не быть хоть самой завалящей банды разбойников, грабящих беззащитных купцов. Так что охране монарха пришлось немного задержаться, разбираясь с ней, а карета на полной скорости поехала дальше. И буквально через пару минут после этого не вписалась в поворот и повисла над обрывом. Герцог Заренги ничего этого не знал, поэтому ему оставалось лишь молча недоумевать, глядя на стремительно приходившего в себя короля, и думать о своих дальнейших действиях.
– С вами все в порядке? – Ральдерик вспомнил, что планировал спросить до того, как открыл дверцу. – Вы не пострадали?
– О, можете не беспокоиться, – правитель решительно отстранил его в сторону и шагнул из кареты на улицу.
О чем тут же пожалел, потому что ноги у него все еще были ватными, и, если б герцог не подставил руку, монарх непременно бы неаристократично упал на глазах у своих подданных.
– Я в полнейшем порядке, – Фрегонд гордо вскинул голову и отстранил дворянина. – И, если уж задавать вопросы, то что ВЫ делаете здесь в это время?
– Не вижу причин, почему я не могу здесь находиться, – равнодушно пожал плечами его собеседник. – Все-таки это мои земли. Имею я право лично проверить границы или нет?! Тем более что, по моим сведениям, их планируют нарушить…
– Значит Заренга… – задумчиво произнес король, оглядывая местность и толпу людей, так и не разобравшихся, стоит ли им приветствовать монарха должным образом или можно воздержаться. – Значит, я нарушил ваши границы? Ну и что вы дальше намерены со мной делать?
– О, ну что вы, – фыркнул Ральдерик. – Вы как-никак король, правитель всей Гендевы. Так что ваши нарушения границ и за нарушения-то не считаются… Езжайте, куда ехали.
– Я рад, что вы это понимаете, – Фрегонд был уверен, что его захватили и теперь ему грозит масса неприятностей. Слова герцога его в этом до конца не разубедили, но слегка успокоили. – И еще. Будьте так любезно объяснить, каким это образом я здесь оказался? А то что-то я не припоминаю, чтоб хотел сюда попасть…
– Между прочим, могли б уж и поблагодарить! – сердито вклинился в беседу Гудрон.
Он мог похвастаться очень большим опытом общения с царственными особами в лице двух принцесс и одного короля (другое дело, что тот правил совсем крошечным государством и за полноценного монарха не считался, а одна из принцесс с успехом вышла замуж за дракона и с тех пор занималась исключительно домашним хозяйством). Поэтому юноша не считал предосудительным беседовать с любым монархом на равных – другого они от него никогда и не требовали.
– Да если б Филара не вмешалась, вы б абсолютно точно разбились, – договорил иролец, вдруг замечая, что все как-то напряглись. – Так что хватит тут привередничать!
– Это кто? – холодно поинтересовался правитель Гендевы, указывая холеным пальцем на кузнеца, даже не глядя в его сторону.
– Он? – Ральдерик повернулся к другу, окинул его взглядом и снова обратился к Фрегонду. – О, он чуть было не стал королем одного далекого северного королевства. Настолько далекого, что вы о нем и не слышали. Был помолвлен с принцессой…
