Текст книги "Достичь смерти"

Автор книги: Никоноров Александр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

  Воины покинули Арисмаль.

  Один из них не доедет, потому что сломает ногу, и напарник сочтет его обузой. Он не встретится с семьей, не воздаст хвалу императору и даже не удостоится могилы – она могла бы вызвать подозрения. Вдруг за ними увязалась погоня? Этим несчастным будет Валон, и его скормят голодным волкам, потому что так посчитают надежным и безопасным для собственной шкуры. Но это потом.

  А сейчас они оставили дом с четырьмя мертвецами.

  Четыре трупа. Троица их боевых товарищей, погибшая от руки Барля. Его страшно изувеченный труп лежал рядом.

6

  Андигон любил стеклянный зал. Особенно в теплую погоду. Здесь он мог отдохнуть после дурацких процедур, здесь не надо было кривляться и надевать маски. Изумрудное Озеро – вот и вся его близость с природой. Ему редко удавалось насладиться теплыми лучами солнца или полюбоваться переливами цветов с бутонами-хрусталиками. Где-то внизу стояли казармы центрального гарнизона, а с вершины Изумрудного Озера виднелись деревни, снабжающие продовольствием его армию. Как же хорошо, что здесь не было бойниц и император не мог видеть лениво передвигающихся солдат, чью расхлябанность умело скрывали ложными отчетами и докладами. В том было преимущество императора – о нем думали, как о дураке. А это всегда на руку. Но ситуация с армией его устраивала целиком и полностью – очень скоро ему понадобятся те, кого не жалко потерять. Изнеженные, в бою они не представляли никакой ценности и все больше служили на благо репутации Андигона. Кто же нападет на центр Андиливии?

  Все необходимые команды отданы. Осталось только ждать. Так почему бы не подождать в таком приятном месте?

  "Сарпия нужно заполучить любой ценой. Если не его, то его силу. Ошибку Борлига я повторять не намерен. Тупоголовый индюк посчитал, что он умнее всех. – Так думал император, прочитав первое же послание, отправленное с окраин Палиндора. – Но не мню ли я себя сейчас таким же гением? Чем мои мысли принципиально отличаются от мыслей тех неудачников из Альфингейла, Лакиная или Аратамата? Симдолар бы еще, может, как-то и выкрутился, но они прозевали возможность. Чем можно заинтересовать Переписчика... Думай, Андигон, думай, император. Что можешь предложить

ты

, чего не могли и не смогут другие? Земли? Власть? Богатства? Но все это давно озвучено за меня. И зачем ему подобные мелочи, когда он может добиться этого сам?"

  Он старался быть как все, при этом таковым не являясь. Его задача – обыграть тот виток плана, где он вынужденно идет на сотрудничество с Тарлионом. Императору вспомнился их разговор в этом самом зале, когда строительство Эпицентра подошло к концу:

  – Но ты ведь понимаешь, что

ша-эна

будет пытаться завладеть и тобой? Она не делает исключений. Наоборот, выбрав такую оболочку, она сделает все, чтобы ты сдался ей как можно быстрее.

  – Более чем, – кивнул молодой император.

  – И ты также понимаешь, что могут воротиться события трехтысячелетней давности? Ты готов поставить под удар Тиэльму?

  Андигон встал и проследовал к шкафу. Надломив горлышко ампулу голыми руками, он осушил ее и повернулся к Переписчику.

  – Не в этом ли суть нашей совместной работы? За то время, что инициация набирает силу, я подомну под себя весь мир. И если ты не лжешь...

  – Я никогда не лгу! – вспылил Верховный Жрец.

  Император широко улыбнулся и склонил голову набок, глядя в лицо старика. Губы того дрогнули, и он ответил такой же улыбкой.

  – Ну, не вру своим партнерам.

  Андигон дернул бровями.

  – Так мы партнеры?

  – Разве Эпицентр и Эс.. Крепость – не лучшие свидетели? И потом, Проводники на нашей стороне. Я нашел способ взять их под контроль. Они помогут нам.

  Стуча полированным ногтем указательного пальца по железному диску с гербом Андиливии, император задумался. Он поймал ритм и прикрыл глаза. Верховный Жрец терпеливо ждал. Старик готов был стерпеть многое, очень многое. Все те вещи – поведение сосунка, его манера общения, вечное подозрения и отвратительнейший запах полыни перевешивали чашу его терпения. Нельзя. Он предстал перед ним фактически просящим и обязан следовать заданной роли.

  – Я не владею магией. Хроники умалчивают о подробностях деятельности простых людей, в коих вселялась

ша-эна

. Где гарантия моего могущества?

  Тарлион хмыкнул.

  – И правильно молчат. Все экземпляры – у нас в Ордене. Но при реализации плана я вооружусь парочкой экземпляров и прослежу за тем, чтобы народ узнал, какой шанс может ему предоставиться. Они жадные, – Переписчик показал пальцем на область карты, что была расстелена на столе. – Симдолар, Аратамат, Лакинай... Я уверен, они набросятся на Сарпия.

  – На Сарпия?

  – А, я еще не сказал? Я выбрал того, кто станет нашим

проводником

, да простят меня Проводники. У этого парня очень плохо с магией, а на носу – Испытание. Прикрывшись им, я уничтожу амфору.

  – Но тогда

ша-эна

перейдет к тебе.

  Старик с шумом вдохнул воздух и закачал головой.

  – Нет-нет-нет, ни в коем разе! Мое сердце не выдержит этого. Да и

ша-эна

не будет сидеть без дела – как гласят предания, она тянется к тем, кто подходит ей больше. И речь не всегда о физической оболочке, что актуально со мной. Тот, кто выигрывает типом своего мышления и складом ума, характером и стремлениями, всегда будет в приоритете. Он будет на прицеле. Так что долго я не протяну, сколь велики ни были бы мои планы.

  – Тогда как же? Не ваш ли Орден писал, что

ша-эна

переходит в того, кто убил ее носителя либо освободил из плена.

  – Да. Я... Хм... Я раскрою способности Сарпия. Очень удобно – все годы обучения магия давалась ему с трудом, а во время Испытания она вдруг назреет и прорвется, лопнет, точно нарыв. И мощи этой хватит, чтобы пробраться до недр тюрьмы.

  Император долго смотрел на Тарлиона. Сухие старческие губы, хитрые бегающие глаза, искры задора и азарта, но вместе с тем и алчности, полнили взгляд Верховного Жреца.

  "Ты явно что-то недоговариваешь, Переписчик, – фраза так и хотела сорваться с губ Андигона. – Но говоришь ты очень складно. Это и настораживает меня".

  – Каков твой интерес, Переписчик? Что выигрываешь конкретно

ты

?

  Император не собирался становиться инструментом Верховного Жреца. На пустом месте такие предложения не делаются.

  Тарлион посерьезнел.

  – Я выиграю заключенную в тебе силу. Ты поможешь мне освободить Проводников.

  – Я не ослышался?

  – Нет. Они, мягко скажем, не совсем заинтересованы в пребывании здесь. Силы, недоступные нашему пониманию, заточили их в наш мир. У Проводников есть знания, но нет способа. Мы станем их инструментом.

  – И ты не боишься их обмана?

  – Нет. Все решено. Такие сущности не станут лгать.

  Лицо императора исказила кривая усмешка. Он смотрел на Переписчика и жалел его. Старый дурак то ли витал в облаках, то ли его попросту обманули.

  "Либо ты очень толково лжешь, старик".

  – Пусть будет так, – отчужденно проговорил Андигон. – И что они тебе обещали?

  Глаза Переписчика распахнулись, будто он только что пробудился. Тарлион подался вперед.

  – Другие миры. Выход за пределы Тиэльмы и могущество. Они смогут наделить меня властью.

  "Фелиту бы понравилась твоя новость", – Андигон вспомнил одного из своих подданных, грезящего об иных мирах. Сам же император постарался сохранить спокойствие и приберечь интерес до лучших времен – лучше выуживать информацию постепенно, нежели набрасываться на Переписчика подобно жадному мальчишке на уроке.

  – Стало быть, власть за власть...

  – Именно! – жарко подтвердил Тарлион. – У тебя Тиэльма, у меня... Еще что-нибудь.

  "Точно свихнулся".

  – Завоевания и власть это прекрасно, – взвешенно сказал Андигон, – но как я воспользуюсь

ша-эной

? Не закатывай глаза, Переписчик! Я приступаю к делу, только когда владею всей информацией... Итак, я не маг. Что я получу, впустив в себя

ша-эну

?

  – Многое... – Верховный Жрец понизил тон, – очень многое. Ни магам-самоучкам, ни нам, Переписчикам, недоступны источники ее силы.

Ша-эна

движима иными материями. Орден... Так сказать, проводил некий, хм, эксперимент. Люди менялись. Не Переписчики, нет! Простые люди творили невообразимое, и если бы не наша подготовленность, а также предусмотрительность – я об устранении случайно попавших в народные библиотеки рукописях, – мир давно подкарауливал бы нас, дабы пробраться на Фелианти. Впрочем, ты все увидишь сам, как только мы реализуем наш план.

  Императору успокоился. Даже если россказни о Проводниках не более чем враки, а достигнутая с Переписчиком договоренность – вымысел, Андигон все равно не терял свою выгоду, ведь получается, что он уже будет владельцем

ша-эны

. Это усмиряло его подозрение и недоверие у облаченному в белый плащ старику.

  – Почему тебе не прибегнуть к своим помощникам помоложе? – вопросы роились растревоженными пчелами. Он – могущественный император, мудрый политик. Как опытный стратег, собирался продумать все до единой мелочи, дабы предотвратить возможные прорехи и бреши.

  Старик усмехнулся и расправил белоснежные рукава.

  – Увы, я не могу положиться на них. Почти. Неизвестно, что они натворят, вдобавок, под удар подозрения могу попасть я сам. Мне не нужна шумиха. Мы в состоянии справиться вдвоем. Главное – выгадать нужный момент, когда он будет в достаточной дали от Ордена. Он крепок духом и будет сопротивляться до последнего. А когда он будет проходить неподалеку от твоих земель, мы сделаем шаг навстречу.

  – Навстречу?..

  – Мечте. Твоей, моей. С минимумом подозрений.

  – То есть, когда я завладею

ша-эной

, тебя не заподозрят?

  – Вряд ли. Что они мне скажут? Я редко покидаю остров, а деяния правителя Андиливии ни для кого не станут сюрпризом, возжелай он не только расширить свое государство, но и подняться на новый уровень.

  В предвкушении грядущего император забарабанил пальцами по гербу.

  – Почему бы тебе не пойти на сделку с Сарпием? – бесстрастным тоном спросил он, ч душе проклиная себя за созданный образ.

  Вопрос огорошил Переписчика. Андигон понял, что изначально Верховный Жрец хотел действовать именно так.

  – Он не согласится. Как можно обсуждать что-то с решившим покончить с собой?!

  – Разумно. Как я избавлюсь от

ша-эны

? Становиться вторым Сарпием я не намерен.

  – Опять же, повторюсь, Проводники помогут тебе. А мы поможем им. А они помогут мне. И все в выигрыше. Нужно будет просто подождать, когда

ша-эна

назреет и отдаст нам как можно больше сил.

  Император размышлял. Он подолгу не выходил из стеклянного зала. Нарочито отданный приказ о созыве войск постоянно напоминал, что надо искать выход. Обратного пути уже нет.

  "Но что, если не получится? – терзался Андигон. – Что, если Переписчик окажется сильнее, чем мы думаем?.."

  В один из таких дней раздумий к нему пришел Элинтон с сообщением: из Арисмаля вернулся кайсин Кантарт. Довольный, гордый, но явно обеспокоенный. Узнав причину, Андигон обрадовался – его план укрепился, он стал надежнее.

  "Отступать нельзя, – решил император. – Слишком много всего завязалось".

  Буквально следующим днем в зал вошли снова. Зная, что без разрешения сюда дозволено входить только Элинтону, Андигон не обернулся.

  – Внимательно.

  – Мой император, прибыл докладчик из посланной на северо-запад группы.

  – Отлично. Пора созывать синклит.

7

  Это был необычный синклит. Впервые докладчиков было двое, и говорили они вместе, дополняя друг друга и преподнося максимум развернутой информации. Отрепетированные речи не превращались ни в балаган, ни в сумбурные реплики, а звучали цельно, едино, словно вещал один человек. Андигон не зря создал подразделение кайсинов. В переводе с древнелауторнского это означало "вспышка". Они оправдывали свою должность сполна. Кайсины стояли по обе стороны от восседающего на пьедестале императора, а перед ним сидели его подданные – салитаны, военачальники, советник, экономисты, лучшие умы и знатные люди, которые так или иначе были нужны Андигону. Все они восседали за п-образным столом, и впервые за всю историю правления мест почти не осталось. Над столом низко висела массивная люстра, на ней – полтысячи свечей, коптящих потолок. В и без того душном зале было просто невыносимо.

  – Покинув Орден, Сарпий в одиночку направился к Ондогорану, так называемому Пику Неиссякаемости, чтобы покончить с собой. Насколько я понял Жрецов, которые, неясно, были ли хоть наполовину откровенны со мной, засевшая в Переписчике сила способна завладеть им. Он может стать неуправляемым, – заученно, как на уроке, говорил рослый мужчина по имени Кантарт. Один из лучших шпионов Элинтона, никогда его не подводивший. Незаменимый человек. Настоящий кайсин, пусть и жуткого вида – из-за отсутствия бровей его лицо выглядело ящероподобным.

  – Да-да, – подхватил второй, – потеряет над собой контроль и погибнет. Что он вытворил с людьми Борлига в Горне... Зверь, самый настоящий.

  Вторым докладчиком выступал скуластый Крон, ставший после возвращения из Горна взвинченным и нервным. Его левый глаз дергался, лицевой нерв защемило, отчего на губах кайсина вечно играла неприятная усмешка.

  – Пока что его разум еще способен обуздать мощь, – продолжил Кантарт, – но со временем

ша-эна

выйдет из-под контроля.

  Император слушал и мрачнел. Все-таки случилось страшное. То, чего он хотел меньше всего. Но в то же время самое худшее можно направить в другое русло, и тогда он осуществит задуманное. Император Тиэльмы. А что, звучит. И звучит достаточно

вкусно

. Он смаковал свою будущую должность, пробовал ее, будто ребенок, которому родители купили новое лакомство... И ему нравилось.

  Куда меньше Андигону понравилась новость Крона о том, что Сарпий уже выдвинулся из Горна. Этот ублюдок Тарлион так и не сказал точно, где сейчас находится Переписчик. Вкупе с известиями Кантарта услышанное рисовало отнюдь не радостную картину.

  – Сколько у нас есть времени? – хмуро спросил он. Андигон переживал, что может не успеть. Недоверие к Верховному Жрецу не желало оставлять его.

  Ответил Крон, бывший в непосредственной близости от Переписчика.

  – Я опасаюсь, что не более двух недель, мой император.

  Он замолчал, чтобы дать слово Кантарту.

  – Сарпий покинул Орден тридцать шесть дней назад и успел пережить четыре крупных сражения, не считая менее масштабных. Срок инициации

ша-эны

составляет около пятидесяти дней.

  – Остается только еще раз спросить, – сразу же перебил его император, – почему даже спустя месяц я не узнал ни об уходе, ни о стычках?..

  – Они умалчивали, – сказал в свою защиту Кантарт.

  "Я это прекрасно понимаю и без тебя! Мне просто нужно соответствовать своему статусу и держать вас в узде, кретины!"

  – Мой император, – вмешался Элинтон. – Мы много о чем не знаем. Например, что творится в дальних королевствах. Предполагаю, им было выгодно скрывать это от вас, ведь чем раньше император Андигон узнает о Переписчике, тем больше у него шансов совладать с ним и за...

  – Хватит! – поспешил оборвать его император, лишь бы дядя не выдал истинную причину охоты на Переписчика.

  Поняв все по глазам племянника, советник умолк.

  "Ах, дядя-дядя, не надо было говорить тебе слишком много".

  – Продолжи, Кантарт.

  Тот кивнул.

  – Лучшие роты Аратамата устраивали Переписчику засады на всем пути через королевство, но тщетно. Погибло несколько тысяч солдат. Но что для него несколько тысяч? Тогда он еще не убивал без надобности, а с кем-то даже смог разойтись мирным путем. Орден сам на иголках и только и успевает, что выходить на связь со своими людьми, разбросанными по всему материку.

  Влез Юдинт – салитан армии Андиливии:

  – Мой император, если сейчас напасть на Аратамат, мы не встретим серьезного сопротивления! Они понесли значимые потери, батальоны их армии разбросаны по всем землям. Когда нам представится более подходящий случай?

  – Сейчас речь не об экспансии, салитан! Тебя заносит не в ту сторону!

  Большие зеленые глаза распахнулись от удивления.

  – Но почему, мой император?! – взвизгнул салитан. Император назначил его на эту должность год назад, и Юдинт сполна хотел отплатить императору за возложенное доверие и оправдать надежды. Он был немногим старше Андигона. – Мы столько к этому шли...

  – Что толку завоевывать земли, если под вопросом стоит безопасность Тиэльмы?! Быть богом умирающего мира? Нет уж. В первую очередь нам нужно остановить Переписчика или же завлечь и усадить под свое крыло.

  "А во вторую очередь прихлопнуть его, – про себя продолжил Андигон. – Третья очередь самая сладкая – порабощение Тиэльмы. Четвертая очередь волновать меня уже не будет".

  – Ты рассказал о четырех сражениях, – обратился он к Кантарту. – Что стало с людьми?

  – Погибли. Иные бежали. Находились и те, кто перерезал себе же глотку, лишь бы не вступать в бой. Никаких разговоров об отступлении. Складывается ощущение, что и Пятерне Аратамата, и этой стерве Шалиани просто плевать на число погибших. Только бы дожать, только бы победить.

  Крон подался чуть вперед. От его улыбочки императора начинало тошнить.

  – Люди говорят, он страшный боец. Зверский и кровожадный. Чего стоит его последняя битва с палиндорцами!

  – Знакомое дело, – буднично пожал плечами Андигон. – Этим дикарям не до переговоров.

  – Мой император, как вы уже знаете, мне удалось узнать замысел пастыря тамошних земель. – Крон дернул щекой. Воспоминание о взбухшем горле пастыря вызвало спазм в желудке.

  – Борлига-то? – с кислой миной уточнил Андигон. Ему не нравилось слушать что-нибудь по второму разу. Он предварительно попросил Крона рассказать ему о случившемся, чтобы предстать перед синклитом подготовленным к недобрым вестям и иметь несколько идей наготове.

  Крону же предстояло повторить доклад в присутствии всех. Левый глаз заморгал сильнее.

  – Да. Я узнал, что... Что он на время обосновался в Горне и подумал, что неспроста. Рискнув, я втерся к нему в доверие и напросился в дом служкой. А потом из разговоров понял, что он ожидает Переписчика у себя.

  – И как Борлиг смог предсказать это?! – с недоверием спросил главнокомандующий центральным гарнизоном Андиливии по имени Серек.

  За Крона ответил сам император, стараясь подавить вспышку гнева – в одном из прошлых сражений Серек лишился ушей и с тех пор постоянно кричал, думая, что его плохо слышно.

  – Они проработали ситуацию. Ее исход стал ключевым фактором вербовки Переписчика. Жрецы сетовали, что он отличается высокой нравственностью, честностью и ответственностью. Это в бою он жесток, а на деле же – мягкотел и в какой-то степени раним. Горнские наемники, а на самом деле служащие Вастеи, инсценировали нападение на девушку, по легенде – дочку бежавшего из Симдолара купца. Купцом выступал Борлиг, а его дочкой – Гиралада.

  По залу прошлась волна удивления. У старого больного Бьелта перехватило дыхание. Юдинт крякнул от удивления, а многие залопотали, монотонно, озадаченно, будто им объявили о скорейшем конце мира.

  "Что очень близко к правде", – хмыкнул император.

  Имя самого страшного воина гильдии убийц ужаснуло собравшихся; кто-то не смог сдержать возглас удивления. Один Элинтон остался невозмутимым, как будто вместо него подсунули мастерски сделанную статую.

  – Сама Первая?! – прокряхтел Бьелт. Семь лет назад Гиралада сделала его калекой, и он больше не мог выполнять вверенные ему функции командира отряда. Она напала на них, когда его люди, сопровождающие караван с новым оружием, разбили лагерь неподалеку от Суховея.

  Потиравший лоб Андигон лениво взглянул на Крона.

  – Да, – подтвердил тот, продолжая усмехаться против воли. – Гильдия убийц пошла на переговоры с Борлигом и согласилась на сотрудничество. Условия контракта мне неведомы, но Вастея не просто так выделила лучшего воина.

  – Видимо, им это было очень выгодно, – зажмурившись, сказал император. У него начинала болеть голова. Даже несмотря на то, что кайсины справились со вторым по важности заданием, оставалось еще первое, куда важнее. А еще Орден... Кто знает, чем аукнется случившееся, как только весть дойдет до Фелианти.

  Никто не проронил ни слова. Собравшиеся в просторном зале видели, что сидящему на пьедестале императору нехорошо. Он выглядел злым и уставшим. Или даже

замученным

. Вряд ли кто-либо рискнул бы потревожить его. Люди ждали.

  – Впрочем, как и Борлигу, – после паузы продолжил Андигон. Говорил он чисто механически, ибо разум работал над другим. – Я слышал, его двоюродный брат занимает не последнее место в гильдии, так что, предоставь он возможность этой татуированной сучке заполучить силу, ему бы воздалось. Вмиг позабыл бы статус пастыря – там бы ему подарили место похлебнее.

  – А как они скрыли ее татуировки? – эмоции Бьелта бушевали. Ненависть и страх перемежались с интересом. – Эта дрянь пренебрегла собственными отличительными знаками? А как же слава и узнаваемость?

  – Бьелт! – рявкнул Андигон. – Брось так пыхтеть! Если тебя это успокоит – она мертва. Считай, что Переписчик отомстил за тебя.

  Бьелт так и осел в кресле. У него была изувечена спина, и в порядке исключения калеке разрешалось сидеть на чем-то поудобнее. Пусть от него и не было практического толка, но стоило признать – старик иногда давал очень дельные советы.

  – Крон, – не глядя бросил император.

  Скривив губы, кайсин кивнул.

  – Под видом служанок Борлига в доме находилась целая команда гримировщиков и пара колдуний-наговорщиц. Все получилось гладко, вот только под слоем косметики, скрывающим татуировки, щеки Гиралады выглядели... Большеватыми. Пришлось прибегнуть к магии. На самого же Борлига тоже наложили наговор, чтобы изменить его внешность. Подозреваю, что Переписчик заметил это. Он глухой и постоянно поддерживает какое-то заклинание. Оно реагирует на звуки, предметы, магию и вообще – как отдельный орган чувств. Наверное, наговор отозвался как-то на его...

  – Ауре, – подсказал Кантарт.

  – Ауре, – согласился Крон и потер глаз, стараясь унять тик. – Или оболочке. Не поймешь. Я... – кайсин сглотнул. – Я чудом выжил: притворился, что упал в обморок. Но Переписчик изначально не хотел меня трогать. А так – Небо его знает, что бы было, попадись я ему под горячую руку. Все прошло быстро. Наемники Вастеи мертвы, Гиралада мертва, Борлиг тоже. Это... Это было страшно! – Крон побледнел, вспоминая события того вечера. Пальцы потерли горло. – На Переписчика напали все разом, а потом бац! И все мертвы. Как будто он остановил время и что-то натворил. Кошмарно.

  Андигон терпеливо ждал, когда кайсин выговорится. Он проделал серьезную работу – пускай поделится переживаниями. Глядишь, полегчает.

  – И где он теперь?

  – Двинулся еще дальше на северо-запад, мой император. К Пику. В своем решении непреклонен.

  "Ну, это мы еще посмотрим, – довольно подумал Андигон. – Я – не они. И топтаться на одном месте, пережевывая пережеванное, не собираюсь. У меня, по крайней мере, появился еще один козырь".

  – Сегодня утром по землепочте было получено послание от моего напарника, Форага. Он проследил за Переписчиком и сообщил, что тот отправился в сторону Нор'Шарана.

  – Нор'Шаран? Непроходимые скалы, куда не сунется даже самый отчаянный беглец? – даже Элинтон не смог скрыть удивления.

  – Но ведь там... – промямлил Серек сорвавшимся на фальцет голосом, что совсем не вязалось с внешностью семифутового безухого великана.

  – Призраки... – прошептал Бьелт, глядя куда-то поверх голов.

  – А что он там забыл? – спросил Юдинт.

  – Сокращает путь, – ответил мужчина лет сорока.

  Неряшливый вид, растрепанная борода, мешки под глубоко посаженными глазами. Этого хватало, чтобы каждый служащий Эстилота узнал Адди – личного посла императора. Андигон знал, что на Адди возляжет очень ответственная миссия, потому пускал его на все синклиты. Пускай впитывает. Пригодится.

  – Идти в обход, – продолжал посол, – гораздо дольше, чем напрямую. Видимо, он слишком уверен в своих силах.

  – Что ему стоит, если в его подчинении сама природа? – сказал Кантарт как само собой разумеющееся.

  – На то он и Переписчик. – Заключил Элинтон, глядя в сторону.

  Общее настроение опустилось ниже положенной отметки. Люди поникли и приуныли. Сидел напуганный Бьелт, Серек задумчиво чесал рубец, некогда бывший его ухом, невозмутимый Элинтон по-прежнему смотрел куда-то в бок, Юдинт злился, что его идеи по расширению границ империи в очередной раз отвергли, кайсины все так же ровно стояли около императорского пьедестала – сосредоточенный и вечно серьезный Кантарт выглядел так, словно готов был прямо сейчас отправиться в бой; Крон же держался неуверенно, но важно – его распирало от гордости, и страшные события Горна лишь подчеркивали значимость случившегося.

  "И так всегда, – с тоской и разочарованием подумал Андигон, – чем опаснее миссия, тем больше потом поводов возгордиться".

  Все смотрели на него и ждали. Что ж, он готов дать им слово. Император поднялся и сошел с пьедестала.

  – Снаряжайте отряд. Элинтон, запоминай: выбираешь несколько человек, которым мог бы доверить собственную жизнь. Единственное требование – они должны быть отличными ораторами. Спросишь у Серека, может, он кого подскажет. Хотя я и без того догадываюсь, кого ты отправишь, – он покосился на кайсинов. – Тем более, что те твои люди...

  "Продолжать не обязательно, – мысленно обратился дядя к Андигону. – Мы оба знаем, что стало с моими людьми".

  "Твои-то люди остались отдыхать в Арисмале. Навечно". – Обратился император к советнику.

  Они не обладали способностями мыслеречи, но прекрасно поняли друг друга. Чтобы заминка не показалась слишком подозрительной, правитель Андиливии продолжил:

  – Цель – переговоры.

Успешные

переговоры. Эти люди должны быть сметливыми и неутомимыми, потому что им предстоит настигнуть Переписчика в кратчайшие сроки. С удовольствием бы отправился сам, но на моих плечах слишком много забот. И большая часть из них – все о том же Переписчике. Ты помнишь, дядя, как и о чем им надо говорить? Кому, как не тебе...

  – Помню, – оборвал его Элинтон.

  Император улыбнулся, приторно и очень противно.

  – Вот и славно. Вспомни наш с тобой разговор, каждый из его вариантов и поведай об этом выбранным тобой людям. Даю два дня на оттачивание. Лучше десять раз порепетировать, чем один раз допустить промашку.

  – Так точно.

  – Теперь далее. Да, кстати, вы можете быть свободны, – Андигон посмотрел на докладчиков. – Обратитесь к казначею, возьмите себе по десять золотых. Нет, по пятнадцать. За прекрасное предоставление сведений. Код: змей выпил мой нос, морская борода.

  Код.

  Никто не посмел не то что моргнуть – шелохнуться. Хотя было тяжело, очень тяжело. К этой привычке императора – безумнее прочих! – привыкали долго. Не обошлось без бедолаг, которых сбрасывали с вершины Эстилота: смертный приговор им выносил их же смех, который они не могли сдержать. Кодовое сообщение между императором и казначеем Сурианом было разработано лично Андигоном, но звучало комично, чего последний нисколько не стеснялся. Если точнее, ему было наплевать.

  Кайсины удалились. Андигон вернулся на свое место и обратился к присутствующим:

  – Теперь предлагаю поразмыслить над тем, почему Переписчикам так важно поймать Сарпия.

  – Мой император, – влез Бьелт, – я так понял, вы отправите людей на переговоры с Переписчиком. Может, есть смысл поблефовать? Пригрозить чем-то? Допустим, сказать, что у нас есть средства для нападения на их остров. Если понадобится – всех перережем.

  Андигон улыбнулся, широко и открыто.

  "Все же я в тебе не ошибся, мой дорогой Бьелт, – с удовлетворением отметил он. – Вещи ты говоришь дельные, но поздние".

  – На это, Бьелт, я могу сказать тебе одно – ты не зря сидишь на своем месте. Однако вопрос мой задан не по этой теме! Если я спрашиваю о чем-то второстепенном, значит, первостепенное давно решено!

  – Простите...

  Император насупился и еще раз, уже грубее, повторил вопрос. Желающих отклониться от темы больше не нашлось.

  – Они задумали покинуть свой пост, чтобы поработить всех и вся? – воскликнул неунимающийся Юдинт.

  – Чтобы не допустить гибели Переписчика? – спешил реабилитироваться Бьелт.

  – Спорный вопрос, – тихо произнес Элинтон. Говорящие стихли. – Я не верю в то, что они заинтересованы в поимке своего человека, потому что нашли способ его вылечить. Что-то здесь не то...

  – Боятся, что уничтожение Переписчика пошатнет Баланс? – спросил начитанный мужчина по имени Коффер с огромными темными кругами под глазами. Коффер вот уже двадцать четыре года как жил в библиотеке Эстилота и высовывался наружу только для того, чтобы поприсутствовать на синклитах.

  – Скорее, разрушит мироздание, – возразил кучерявый Фелит, его главный оппонент по спорам. – Раз в нем сидят такие ресурсы, неподвластные даже Ордену, то что мешает ей высвободиться и разнестись по всему сущему?

  – Это еще надо доказать, что за пределами Тиэльмы есть это ваше сущее, – насупился Коффер и с вызовом посмотрел на Фелита.

  – Конечно есть! Иначе зачем миру имя, раз кроме него никого нет? Проводники не станут лгать.

  – Проводники – горстка сошедших с ума стариков! Кто их видел, кроме Переписчиков? Кто с ними общался, кроме Переписчиков?! Вся их деятельность – фикция, а разговоры об иных мирах и прочем – не более, чем красивая мистификация!

  Император вперился взглядом в разошедшегося Коффера.

  – Лучше бы тебе умолкнуть, Коффер, пока ты окончательно не заработал на полет. Мне тоже, например, слабо верится, что Переписчики все эти века не имели средств избавиться от нее, а потом вдруг, за какие-то несколько недель, внезапно отыскали способ. Все это нелогично и непоследовательно.

  – С другой стороны, – вклинился Бьелт, – зачем им избавляться от сущности и искать на нее управу, если она была в надежном месте? Вряд ли Орден работал над этим вопросом. Как я понял, никто не ожидал, что

ша-эна

вырвется наружу.

  – Надежное место, – тряхнул кудрями Фелит, – не может называться надежным, если до него добрался Переписчик одним-единственным заклятием. И это на Испытании! Кажется, так сказал Кантарт?

  Император кивнул.

  – Рискну предположить, что дело не в укрывище, а в самом Переписчике. Значит, что-то в нем не то.

  – Возможно, это одна из причин заинтересованности Ордена, – Элинтон наконец-то повернулся ко всем. – Слишком большой силой обладает Переписчик, чтобы вот так нелепо Орден мог пренебречь им и потерять его. Кто знает, что они замыслили сделать с этой силой? Может, приспособить ее под свои нужды? Но только в теле парня, раз все равно подвернулась возможность.