Текст книги "Таежная богиня"

Автор книги: Николай Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Часть третья
Катастрофа

Перспектива просидеть неделю-другую в мрачном и до отупения скучном заполярном поселке с каждым часом становилась все реальнее. Никита едва сдерживал ярость, когда начинал думать об этом. Все было так хорошо. И дела успел сделать, и посидеть хорошо с заказчиком – председателем совхоза Бабкиным, и отведать “десерт” в виде одной из его секретарш Тоньки, пухленькой, томной бабенки лет тридцати пяти. Тело Никиты слегка дрогнуло, среагировав на сладостные воспоминания. Жадная до блуда, бесстыдная Тонька баловала своими сладостями заезжего художника аж целых пять дней! Да он еще бы остался, если бы не планы и обязательства по другим заказам.

С огромным усилием Никита оторвался от Тоньки, прибежал в контору с решительным намерением немедленно улететь на “большую землю”, и вот на тебе – штормовое предупреждение. Надвигается буран, который охватил уже почти весь Ямал. Через час-полтора ожидается здесь. Разумеется, оба авиарейса из Салехарда отменены. Сколько ждать – одному Богу известно. Но обычно, как сказал совхозный синоптик, никак не меньше недели, а то и двух. Никита чуть не взвыл от такого прогноза.

Через полчаса небо начало быстро темнеть. На столбах жалобно заныли провода, а собаки стали торопливо рыть в снегу ямки и укладываться в них, сворачиваясь калачиками, подставляя спину усиливающейся поземке. И вдруг послышался гул самолета. Он вынырнул из начинающегося бурана бесстрашным буревестником, заложив крутой вираж, пошел на посадку.

Никита бежал, не чувствуя ног, к замерзшему озерку – местному аэродрому. Впереди его ждала интересная работа, размеренный порядок дня, бабушкины борщи и стряпня.

Подпрыгивая на снежных застругах и поднимая за собой белое облако, самолет сделал плавный разворот и замер, не выключая винта. В боку самолета появился черный проем, и из него прямо на снег полетели мешки, ящики и другие предметы. “А-а, грузовой, с боковыми сиденьями, как в вертолетах”, – определил Никита.

Закончив разгрузку, летчик попытался закрыть дверь, но подоспел Никита. Он швырнул в проем свою дорожную сумку и ввалился в самолет сам. Задыхаясь и вместе с тем безмерно радуясь невероятной удаче, Никита не сразу сообразил, что ему кричат чуть ли не в ухо и пытаются вытолкнуть из самолета обратно.

– Куда?! А ну вон из машины! – разобрал он наконец визгливый, но по-командирски крепкий женский голос. – Я что тебе сказала, урод?! Вон из машины, а то полетишь у меня!..

Никита увидел над собой молоденькую женщину с перекошенным от гнева лицом.

– Милая моя, – часто дыша и от души смеясь, прокричал в ответ Никита, – я так тебя ждал! Ближайший час я не проживу без тебя, птица ты моя четырехкрылая.

– Игорь! Игорь, мать твою! – девица кричала второму пилоту, который сидел в кабине и добавлял обороты винта. – Иди помоги мне вышвырнуть этого идиота!

Но из кабины никто не появлялся. Тогда женщина-летчик схватила Никитину сумку и выбросила вон из самолета. Увидев полет своих документов, денег, нового договора и, наконец, карты, Никита тут же выпрыгнул сам.

Подбирая сумку, он слышал, как мягко захлопнулась дверь, как окончательно взревел мотор и широченные металлические лыжи медленно заскользили по снегу. Вот тут и ударила шальная и безрассудная мысль. Подхватив сумку и забросив ее на плечо, Никита догнал медленно уплывающее самолетное крыло и, дотянувшись до каких-то выступающих на нем деталей, ухватился, подтянулся, забросил одну ногу, потом вторую, подтянулся еще и, намертво обняв крепеж крыла, зажмурил глаза. Никиту трясло, подбрасывало, сдувало с плоскости, из открытого окошка кабины ему кричали, грозили, материли, потом самолет остановился. Его стали стаскивать, уговаривать, показывать оружие, но он не сдавался. Под завывания мотора и ветра его все же оторвали от крыла и... забросили в самолет вместе с сумкой.

Окончательно Никита пришел в себя, когда его стало мягко покачивать и болтать.

– Эй ты, придурок! – донеслось из кабины пилотов. – Пристегнись, а то размажет, как... – он не разобрал как, но догадался.

Вначале, когда они взлетали, самолет отчаянно болтало и трясло, но постепенно полет выровнялся, лишние звуки стихли, и они полетели плавно и ровно. Прошло не меньше часа, когда самолет резко кинуло в сторону, точно его кто-то толкнул в бок. Никита легко оторвался от сиденья, перелетел поперек салона и врезался в другой борт.

– Слышь, ты, дундук! – звонко смеясь, прокричала пилотская кабинка. – Тебе же сказали – пристегнись!

Никита, морщась от боли, торопливо пристегнулся. И вновь толчок, гораздо сильнее предыдущего. Ремень больно врезался в живот, но удержал Никиту на месте. Круглые окошки потемнели, словно наступили сумерки. Потемнело и в салоне. Никита вглядывался в сплошную серость за бортом и никак не мог понять, как они летят в такой каше, да еще за рулем баба? То есть за штурвалом, поправил он себя.

Самолет снова швырнуло, и Никите показалось, что они полетели боком, причем с приличным ускорением. Изменился и звук мотора. В момент боковых ударов он то начинал тонко и жалобно сипеть, будто ему что-то пережимали, то вдруг взрывался ревом, и тогда самолет выравнивался и летел прямо. В салоне стало еще темнее. Никита уже с трудом различал стрелки на циферблате. Странно, но летели уже более двух часов, в то время как до Салехарда час лета! А при попутном ветре еще быстрее.

И вот тут самолет затрясло всерьез, как трясут копилку, проверяя наличие в ней монет. Никита не знал, за что ухватиться. Корпус самолета хрустел и скрипел. К этим звукам и завыванию непогоды за бортом добавились человеческие голоса, рвущиеся из кабинки. Там вовсю шла то ли разборка, то ли корректировка полета. Визгливое женское сопрано легко перекрывал фальцет второго пилота, Игоря. Никита уже давно жалел, что успел добежать и оказаться в этом самолете. Он ни за что не взялся бы утверждать, что они летят прямо. А самолет продолжало швырять то в одну, то в другую сторону, то вверх, то вниз. Никита потерял чувство времени, устал группироваться, напрягать пресс, чтобы ремень не так глубоко врезался. Тем не менее все его тело было в ушибах и ссадинах, лоб и затылок были разбиты, по лицу и за шиворот бежала кровь.

Из кабины пилотов донесся дикий визг. Потом самолет стало переворачивать на спину, и вскоре Никита, как тряпичная кукла, повис на ремне. Корпус самолета содрогнулся от чудовищного удара и начал разламываться. Смялся противоположный борт, лопнула обшивка, обнажая ребра-шпангоуты, а в образовавшийся проем врезалась, разрывая корпус, острая скала! “Откуда здесь скала, мы же летели над тундрой?!..” – это было последнее, о чем успел он подумать. Произошел взрыв, разорвавший остатки самолета, бросив их в пасть бурана.

...Огромные, черные тени скользили за Никитой неотрывно. Они то приближались, и тогда он чувствовал затылком их ледяное дыхание, то отставали, давая небольшую передышку. На улицах ни души, ни одного горящего окна. Город словно вымер.

Никита знал, что если свернуть в какой-нибудь двор или проулок, его обязательно догонят и схватят, схватят везде, кроме... Едва показалась церковная ограда, он побежал быстрее. Никита уже представлял, как нырнет в узкий лаз в заборе, проберется по рассыпающейся стене на второй этаж, заскочит в черный ход и спустится вниз до овальной дверцы, за которой столярная мастерская. А там есть где спрятаться, пусть ищут...

Пробираясь по черному ходу, Никита слышал, как хрипло огрызнулся на кого-то забор, как шумно посыпалась кирпичная крошка гнилой стены, как по-стариковски заворчали остатки половиц под тяжестью шагов, как испуганно захлопали крыльями сонные голуби под потолком...

Никита просунул в щель лезвие перочинного ножа, откинул внутренний крючок, и дверь распахнулась. Судя по звукам, преследователи уже спускались с чердака колокольни.

Закрыв за собой дверь, Никита заметался в поисках надежного убежища. Его взгляд упал на новенькие, желтеющие в холодном свечении гробы...

Крышка гроба была тяжелой и липкой от смолы, он все же надвинул ее, закрылся и устало вытянулся во весь рост. Запах свежеструганой древесины приятно щекотал ноздри. Внутри было просторно и покойно. Никита облегченно вздохнул, в голову полезли иные мысли. Он стал подумывать о том, что хорошо бы утром до прихода рабочих выбраться из столярки...

От сильного удара в дверь Никита вздрогнул и припал к щели между гробом и крышкой. Однако ничего не мог разглядеть. Глухие, тяжелые шаги приближались. Никита перестал дышать. И тут же услышал, как стучит его сердце, точно большой набат.

Никита не сразу понял, что это вовсе и не сердце стучит, а стучит молоток, который забивает гвозди в крышку его гроба! Никита дернулся всем телом, уперся ногами и руками в крышку гроба и стал толкать ее от себя. Однако безуспешно. Тогда он крутанулся и попытался встать на четвереньки, чтобы выдавить крышку спиной.

Неожиданно Никита почувствовал, что гроб подняли и несут!.. Припав к щели, он опять ничего не увидел: одна чернота.

Когда сверху на крышку посыпалась земля, Никита сорвал голос и забился в истерике... Заканчивался воздух. И вот тогда наступило то безрассудное состояние, когда открываются резервы, о которых сознание и не подозревало. Доски подались. Земля, холодная, сыпучая, хлынула внутрь...

Никита, точно сладчайший сироп, втянул в себя свежий воздух и зашелся в кашле. Вернулись ощущения, ожило сознание. Радость и блаженство распирали Никиту. Счастье вновь обретенной жизни снежной лавиной рухнуло на него...

“Кстати, – оглядевшись вокруг, подумал Никита, – откуда столько снега, почему он завален им, где он?!.. Что за кошмар ему привиделся?”

За одно мгновение радость сменилась озабоченностью. Снег был глубокий и рыхлый. Задрал голову – вверху едва видимая белесая щель, из которой сыплется снег и поскуливает метель.

“Да где же я, черт побери?!”

Было понятно, что он находится в снежной яме. Яма была глубокой и длинной, похожей на тоннель. Тело было целым, руки и ноги шевелились, но боль была везде, точно от побоев.

Рядом что-то чернело. Никита протянул руку и нащупал легкий, плавно изогнутый металлический лист. “Фу, черт, это же кусок обшивки самолета!” Но повеяло таким холодом, точно он был совсем голый. А потом от лица и до кончиков пальцев обдало жаром. Торопливо нащупав ремень, он расстегнул массивный замок и отстегнулся от сиденья.

“Произошла катастрофа!” В памяти замелькали рваные картинки разваливающегося на глазах корпуса Ан-2, звук лопающегося металла, визг ветра, вопли летчиков. Вдруг сверху донесся тонкий пронзительный свист. Никита схватился за уши, потом стал тереть глаза, чувствуя, как теплый ручеек стекает по шее. Ошеломленный и оглушенный, он стоял на коленях, разглядывая запачканные кровью руки.

Ощущение было такое, что через его уши продели спицу. Эта боль не давала ни о чем думать. Но едва она затихала, как Никита опять и опять напрягался, чтобы вспомнить, почему и как он здесь оказался. Едва он начинал нащупывать оборванные концы памяти, как над ним вновь появлялся пронзительный свист. Этот свист стремительно нарастал и, накрыв его, вызывал еще большую боль.

Он снова тер глаза, потом достал платок, порвал его, скрутил половинки и заткнул ими уши. Стало немного легче. Под монотонное нытье в ушах и упругие удары в висках Никита стал выбираться из снежной ямы. Ноги то и дело запинались о детали самолета. А когда наконец он выбрался из ямы, поток сильного ветра ударил в бок и чуть было не зашвырнул его обратно. Наверху погода была бешеной. Потоки ветра, перемешанные с колючим крупянистым снегом, хлестко били его со всех сторон, впиваясь кристалликами в кожу, резали лицо. Через минуту лоб и щеки горели огнем.

И все-таки, несмотря на сумасшедшую пляску стихии, Никита смог оглядеться и не поверил глазам. Слева от него темнела огромная скала, размытая метелью... Пространство поплыло, стало, размываться, переливаться радужными цветами...

Придя в себя, Никита почувствовал нутром, что вспоминать больше ничего нельзя. Кто-то следит за его памятью...

Под вой и уханье он продолжил озираться. Но что можно было рассмотреть, если вокруг творилось что-то невероятное. Холод пробирал все глубже. Нужны были огонь, дрова, костер. Нужно было идти вниз к едва темнеющему вдали лесу...

Каждый шаг давался с трудом. Чем дальше от скал, тем снег глубже и рыхлее. Каждый раз, проваливаясь чуть не по пояс, Никита отчаянно боролся с искушением подольше постоять или вообще присесть и как следует отдохнуть. Но его ноги, будто отлично зная, чем это может закончиться, сами несли его дальше, к спасению...

День заканчивался, когда Никита набрел на вывернутое когда-то стихией дерево. В наступающих сумерках вздыбленные корни, точно гигантский спрут, раскинув свои щупальца, преградили ему дорогу. А он и не возражал, даже обрадовался, что пришел конец мучениям, что теперь он отдохнет.

Сил едва хватило, чтобы наломать сухих веток и с десятой-двадцатой попытки развести огонь. Ветер заметно стих, однако продолжал рвать молоденькое пламя. Вид огня прибавил Никите сил. Безумно уставший, он с радостью наблюдал, как окрепший, вошедший в силу огонь стал сам огрызаться на ветер. Сначала закололо, а потом огнем зажгло изрезанное лицо. Но тело тепла не чувствовало. Никита совал задеревеневшие руки в огонь и не обжигался. На ветру сухие ветки прогорали стремительно. Надо было вставать и каждый раз совершать подвиг, отправляясь за новой охапкой. Веток на повергнутом стволе было много, но без пилы и топора поддавались только тонкие, которые Никита мог сломать негнущимися руками. Прогорая, они почти не оставляли углей.

Холод, усталость и неопределенность все больше тормозили движения Никиты. Ноги уже не могли идти. Мерзли даже глаза. Он еще слышал себя, слышал свой голос, который сначала кричал “не спать, не спать, не спать!”, потом перешел на шепот... Наконец стало тепло. Вокруг появилась трава и солнце. Он ложится на лужайку. Стрекочут кузнечики, уютно повизгивают собаки, их морды близко, совсем близко. Они лижут ему лицо...

Амелька

Переступив цепкими лапами по сухому лиственничном суку, ворон моргнул и снова уставился вниз, на занесенную снегом избушку. Он терпеливо ждал рассвета. Ждал, что и на этот раз из своего жилища выйдет человек и забросит на крышу что-нибудь вкусное. Он знал, что человек это делает специально для него. Если бы еда бросалась на землю – тогда собакам, а если на недоступную для них крышу – значит, для него.

Ворон ударил по суку мощным клювом, снова моргнул и уставился на избушку. Собаки вздрогнули, крутанули упругими ушками в сторону лиственницы, но глаз так и не открыли. Они знали, кто издает эти звуки. Получив вечером еду, они свернулись и досыпали свое время.

Но вот из черной дыры в крыше стал подниматься легкий серый дымок. При полном отсутствии ветра он стал вытягиваться и уходить в бирюзовое небо. Достиг вершины лиственницы, поднялся еще выше и только тогда стал расплываться плоским облачком. “Ну вот, – снова переступил лапами ворон, – уже скоро, еще немного, и будет еда”.

Это место в тайге он знал давно, еще когда в избушке жил другой человек и другие собаки. Прежний человек его не замечал, и ворону редко что-нибудь перепадало. Когда в избушке поселился этот человек, ворону стало легче переносить зиму. Это был умелый и добычливый охотник. Редко когда он возвращался из тайги с пустыми руками.

Вспомнив об охотничьих удачах нынешнего хозяина избушки, ворон перевел взгляд на большую кочку снега, под которой, укрытый оленьими шкурами, на невысоком настиле лежал добытый накануне медведь.

Это случилось два дня назад. Ворон, по своей природе спящий чутко, был разбужен собаками. В полной темноте он едва угадывал их радостную суету вокруг хозяина. А тот, с ружьем за спиной, доставал еще и “пальму”, в полтора человеческих роста шест с привязанным к нему большущим ножом. Много лет прожил ворон на свете, и его не удивили столь ранние сборы человека в тайгу да еще с таким вооружением. Он тоже, как и собаки, заволновался. Еще бы, такое бывает нечасто. За всю жизнь ворону лишь несколько раз пришлось пожировать после подобной охоты.

В волнении перелетая от дерева к дереву, прыгая с ветки на ветку, ворон ни на мгновение не спускал глаз с человека и собак. Едва рассвело, а они уже были у медвежьего жилища. Он помнит, как человек, то и дело поглядывая на снежный бугор с отдушиной, вытоптал небольшую площадку, как потом готовил ружье, “пальму”, как вырубил длинный шест и с рассветом стал будить им медведя. Как выстрелил, едва голова зверя появилась из снега, как потом смело стал дожидаться раненого медведя, как с яростью и ожесточением принялись рвать мохнатое чудовище собаки, едва тот выскочил из своего убежища. И главное, как медведь, встав в полный рост перед человеком, повалился прямо на него и на выставленную навстречу ему “пальму”. Навалился и затих.

После этого человек долго курил, сидя на своей добыче, затем стал обстоятельно разделывать трофей. Ворон в нетерпении долбил клювом сук, на котором сидел. Ворон и не помнит, сколько тогда он заглотил вкуснейшей требухи зверя, но помнит, как тяжело улетал с места пиршества. И, конечно, помнит, как много еды оставил ему человек.

Наконец дверь избушки скрипнула и отворилась. Вскочили собаки и закрутились вокруг вышедшего хозяина. Тот поставил у дверей собачьи миски с едой и бросил что-то на крышу, не глядя на лиственницу. Ворон взлохматил перья и уже больше не отрывал глаз от того, что нынче ему перепало от человека. Его зоркий глаз распознал беличьи внутренности. Дождавшись, когда человек скрылся в избушке, а собаки увлеченно зарылись в свои миски, он бесшумной тенью спикировал на свою пайку, схватил ее лапами и снова взмыл вверх.

К вечеру погода стала резко меняться. Сытый ворон перелетел сначала на одиноко стоящую сосну, потом на старый кедр, подыскивая укрытие от надвигающейся бури.

Пятидесятивосьмилетний охотник Еремей Елин из поселка Тильтим, или просто Амелька, в который раз за вечер вышел из теплой избушки успокоить собак и послушать непогоду. Две легкие, верткие лайки с хвостами-колечками тотчас бросились к нему и, поскуливая от нетерпения, закрутились в ногах, давая понять хозяину, что тоже давно чуют беду.

Накануне он слышал рокот самолета. В его бытность ни самолеты, ни вертолеты никогда не летали в этих местах. Амельке показалось это странным. Весь вечер он только и думал об этом звуке. Недоумевал, как в такую непогоду можно летать по небу, когда непонятно, где небо, а где земля. Звук ушел к горам и затих.

Амелька не находил себе места, сомневался, медлил. Наконец не выдержал, надел лыжи, закинул за спину ружье, засунул за пояс топор и пошел вверх по пологому ущелью, куда улетел самолет. Однако когда лес начал редеть, охотник повернул в узкий рукав, ведущий к Лисьему отрогу. С ликующим лаем, опережая хозяина, в темноту ущелья рванули собаки.

Еремей давно здесь охотился. Эти неудобные и далекие угодья перешли к нему от отца, а к тому от деда. Каждая веточка, каждый камень были ему знакомы с детства. Жену Амелька давно схоронил, а дети жили в поселке Тильтим. Старшая дочь работала в детском саду воспитателем, а последний из детей, сын, заканчивал школу-интернат.

Подъем пошел круче, когда до него донесся запах погасшего костра. Взбодрились и собаки. Они припустили резвее, хоть и проваливались в снег по брюхо. Метель, точно испугавшись темноты, немного притихла. Амелька на память знал это ущелье и отлично ориентировался, несмотря на ночь.

Впереди замаячил мохнатый силуэт поваленного дерева. Два года назад это был одинокий красавец кедр, но шальная буря повалила гиганта, вывернув его подземные внутренности наружу. Вот в этом корневище Амелька и нашел человека, который наполовину был занесен снегом. Раз собаки радостно повизгивают и тычутся своими мордочками в его лицо, стало быть, еще живой, – подумал Амелька и взялся за топор. Он быстро и умело изготовил волокушу, набросал на нее веток, уложил спящего человека и пустился вниз по ущелью. По лицу и расторопным движениям охотника было заметно, что он не особенно удивился находке. На самом деле Амельку не покидали мысли о других людях, кторые тоже летели на самолете. Этот, судя по одежде, явно городской. Тогда где летчики? Утром надо искать остальных. Опять же, раз собаки так легко пустились в обратную дорогу, значит, поблизости больше никого нет.

...И вновь погоня. Как ни торопился, как ни бежал Никита, а ледяное дыхание теней, преследовавших его, студило затылок, останавливало кровь, замораживало глаза. Но он опять успел проскочить лаз в церковном заборе, спуститься в столярку и спрятаться в новенький, желтеющий в темноте гроб. Вот тогда ему стало теплее. Неожиданно и быстро он стал согреваться. Теперь он мог спокойно заснуть. Однако совсем рядом заскрипели шаги преследователей. Они начали царапать крышку, толкать ее своими телами, и крышка съехала. Тотчас в Никиту ударило холодом, он открыл глаза. Перед ним замелькали мохнатые собачьи морды. “Ах, вот как выглядят эти тени!..” – мелькнуло у него в голове. Но неожиданно одна из собачьих морд превратилась в человеческую голову, также покрытую шкурой, и опять собачья, человечья, собачья... “Значит, они умеют превращаться, и от них не спастись!..” – последнее, о чем подумал Никита и перестал понимать происходящее...

После дикой тряски, невыносимого холода, переламывания и перекручивания тела Никита почувствовал, как сначала все стихло, успокоилось, а потом сверху на него стали укладывать горящие головешки. Головешек становилось все больше, их раскладывали в несколько рядов и тихонько раздували, вызывая дикий жар...

Никита очнулся от невыносимого огня и раздирающего ноздри запаха. Он с трудом рассмотрел, что лежит совершенно голый в небольшой бревенчатой избушке. Слева, прямо у квадратной двери, – чувал, над которым, стоя на четвереньках, возится человек, побрякивая чем-то металлическим. На полу охапка дров. На волнистых стенах чернеют шкуры. За чувалом полки с какими-то емкостями, мешочками...

Человек повернул голову к Никите и ровным голосом проговорил: “Это жир семилапого тебя греет, однако!” – сказано было буднично, словно они многие годы были знакомы.

– Где я? – выдавил из себя Никита. Тело продолжало гореть. Ему хотелось прикрыть наготу, но боялся, что станет еще жарче, да и нечем было прикрыться.

– Амелька я, а фамилия Елин, – глядя на огонь, проговорил человек и поднялся. Он оказался невысокого роста, большеголовый, узкоплечий и далеко не молодой.

– А я Никита Гердов, – проговорил в ответ Никита, и ему вдруг стало спокойнее.

– Вот и хорошо, однако, вот и хорошо. Ты шибко поморозился, а так целый. Сколько вас было в самолете-то?

– В каком самолете? Я что, был в самолете? – Никита стал напрягать память. Но едва где-то в самой ее глубине возникла картина раскалывания корпуса “Аннушки” и появления в лопнувшей обшивке куска серого камня, как в ушах появился тонкий свист, который стал стремительно нарастать, заполнять голову, тело, пространство избушки, пока вдруг не лопнул взрывом. От жуткой боли Никита вскрикнул и схватился за уши. И опять появилась кровь из ушей и носа.

– Ладно, лежи себе. Вот вода – пей, кушай мясо, вот, а я пойду остальных поищу, – с этими словами маленький мужичок покинул избушку. Тут же с улицы донеслось веселое собачье повизгивание, глухое покашливание, скрип лыж, и вскоре все стихло.

Никита снова оглядел избушку. Маленькое, в четыре ладони, оконце едва светилось. Вечер или утро? Никита боялся думать, вернее, боялся той боли, которая возникала, когда он начинал что-либо вспоминать.

“По всему, – продолжал рассуждать сам с собой Никита, – этот Амелька – вогул. Стало быть, я в тайге, мало того, в горах, либо рядом”. В ушах стал нарастать тонкий звук. Никита через силу заставил себя думать о другом, и звук остановился на одном тональном уровне, а потом и вовсе пропал. Ага, значит, его можно останавливать! Никита вспомнил, как прилетел в Белоярск и выставил свои работы директору Бабкину. Потом как чуть ли не неделю пожил у сладкой блудливой Тоньки и как “садился” в самолет. Но вот дальше, едва память выдала ему начало страшной болтанки, с его головой опять стало происходить что-то неладное. Услышав предупреждающий звук, Никита не стал углубляться в воспоминания. Главное, что он уяснил – с самолетом произошла катастрофа, а ее детали под запретом.

Когда маленькое окно стало сизым, Никита уснул.

Амельке было не привыкать не спать одну, а то и две ночи подряд. “Зима длинная, еще отосплюсь”, – спокойно рассуждал охотник. Его удивила и озадачила реакция спасенного парня на вопрос, сколько их было в самолете. Гердов Никита, он хорошо запомнил его имя. Почему он схватился за уши, почему пошла кровь? Амелька не хотел терять время и пустился искать остальных. Он не сомневался, что в самолете были еще люди.

Едва стало светать, Амелька был уже у поваленного кедра. Здесь заканчивается граница их родового угодья. Когда Амелька впервые взялся за ружье, отец ему строго наказывал никогда не нарушать границу родовых территорий, особенно на закатной стороне. Дошел до края леса – все, дальше ни ногой. Дальше территория священная. Туда ни дед, ни отец никогда не ходили. Туда имели право ходить только шаманы. Амелька и не нарушал. А вот сейчас придется, поскольку там его ждут люди, попавшие в беду.

Совсем рассвело. За ночь ветер укатал снег, а мороз так прихватил, что идти по голому склону было не трудно. Собаки вертелись рядом.

Амелька думал, как мог полуобмороженный человек оказаться у кедра. По его расчетам, он мог прийти только сверху. Идти вдоль склона, изъеденного ручьями, разорванного глубокими разломами, невозможно. Получалось, что самолет мог разбиться вон у той скалистой вершины. И он торопливо пошел к месту предполагаемой катастрофы.

Эта невыразительная гора запомнилась Амельке с детства. Провожая летний день, он замечал, что солнце почти всегда пряталось за эту длинную скальную гряду. Мальчик думал, что там оно и ночует. Был убежден, что там всегда лето, что там живут иные люди, добрые и счастливые. Амелькина анэква – бабушка рассказывала длинными зимними вечерами, что когда-то очень давно манси жили на другой стороне Камня, то есть как раз там, куда заходит ночевать солнце. Они жили на большой реке Печоре. Потом перебрались сюда. С тех пор Амелька смотрел на закатную сторону с особым почтением и поклонением. Там священные земли их рода.

Уже хорошо стали различаться скальные громады, отдельные камни, сверху покрытые снежными шапками, а по бокам желто-зеленым лишайником.

Амелька не сразу заметил, что с каких-то пор он шел один, без собак. Оглянулся. Обе собаки сидели шагах в пятидесяти и не спускали с него глаз. Он позвал. Они привстали, но ни та, ни другая так с места и не тронулись. “Чувствуют святость земли!” – подумал Амелька и решил идти дальше, тем более что место открытое, все видно и без собак. Однако сколько он ни шел, скала не приближалась. Амелька опять оглянулся – собаки лежали на снегу, по-прежнему не спуская с хозяина глаз и навострив уши. Что-то не так, однако, – подумал охотник и решил пройти еще три раза по сто шагов, проверить, точно ли он не продвигается вперед, или ему только кажется. Отсчитав задуманное количество шагов, так и не приблизившись к скале, Амелька равнодушно развернулся. Ну что ж, значит, Нер-ойка решил не пускать его на священные места. Видимо, сам во всем разберется. И он легко побежал обратно.

Проснувшись среди ночи, Никита почувствовал страшную слабость. Не было сил даже пошевелить пальцами. Он лежал, уперев взгляд в черный потолок, и с трудом дышал. Слева послышалось шарканье шагов, хруст лучин, и наконец по закопченному потолку в невообразимом хаосе забегали желтоватые зайчики. Чувал зажил своей обычной жизнью. Однако Никита не мог повернуть голову, чтобы понаблюдать за Амелькой, который сходил за снегом и теперь ставил на огонь чайник.

– Ты много кричал во сне, – наконец проговорил старый вогул, подсаживаясь к Никите. – Чай будем пить с травками, уснешь, кричать не будешь.

– Не хочу, – с трудом разомкнув губы, проговорил Никита.

– Надо, однако, терпи, – веско заключил Амелька и пошел заваривать чай.

И действительно, сделав несколько глотков, Никита почувствовал себя лучше.

– У тебя что-то внутри надорвалось, – прихлебывая кипяток, задумчиво проговорил Амелька. – Что-то там, – он показал на свою грудь.

– Я ничего не чувствую, голова моя, а тело чужое, – ответил Никита.

– Надо много лежать, может, до весны.

– Меня потеряют, – вздрогнул Никита.

– Потеряют, а потом найдут, – мудро изрек старый вогул.

И побежали, замелькали один за другим похожие друг на дружку дни. Медленно возвращалось Никите его тело. Сначала появилось жжение в груди. Потом жар распространился по всему телу, точно внутри него горел огонь. Затем все перешло в озноб. Никиту крепко затрясло, точно из него вытрясали душу. Так трясло, что зуб на зуб не попадал.

Все это время Амелька поил его чем-то горьким, терпким, вязким. Голое тело блестело от медвежьего жира, а ноздри выворачивало от невыносимого запаха.

Наконец внутри все затихло, и наступил долгожданный покой. Все это время Никита ничего не ел. Он осунулся и оброс. Когда он попробовал сесть, то его повело, и Никита неожиданно оказался на холодном земляном полу. А когда в первый раз вышел из избушки, то задохнулся от свежего воздуха, в котором уже чувствовалась весна.

– Сколько я пролежал? – задал он вопрос вогулу.

– Долго, однако, – ответил тот уклончиво.

– А месяц сейчас какой? – не унимался Никита.

– Вороний день давно прошел. Тепло скоро будет, – опять уклонился от ответа Амелька.

“Ну ладно, – успокаивал себя Никита, – какая разница, все равно меня давно похоронили. Бабушку жалко”.

Никита стал вставать и выходить на все еще морозный воздух. Он садился на высокую нарту и, подставив лицо солнцу, сидел и ни о чем не думал. Дней через десять он настолько окреп, что стал помогать Амельке по хозяйству. Хотя особых работ и не было, так, дрова да выделка шкурок, которые старый охотник все носил и носил из леса.

Может, Никита так и не вспомнил бы о своих приключениях, если бы однажды вогул не приволок его сумку.

– Твое? – равнодушно спросил Амелька и поставил ее на лавку.

– Не знаю... – Никита даже растерялся. Глядел на знакомую вещь, и к нему медленно возвращалась память, а с ней странное чувство то ли тревоги, то ли раздражения. Быстро пробежали памятные мгновения, связанные с сумкой. Вот он ее укладывает, а вот она нещадно бьет его при болтанке в “кукурузнике”, и наконец память обрывается с нарастанием свиста. Да, она оставалась в самолете до самой катастрофы. Все вспомнил Никита и зажал ладонями уши. Свист налетел как пуля. Налетел и ударил по ушам, выбив из глаз слезы.