Текст книги "Судороги Земли (СИ)"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Петри Николай Захарович

Судороги Земли

Аннотация:

«...Зодчий приподнялся и посмотрел сквозь бойницу. Видимая часть Зокона утратила глубину и контрастность, затянувшись лёгкой белёсой дымкой. Откуда-то издалека, словно из-под земли, послышался слабый гул. Он медленно нарастал, постепенно и неотвратимо захватывая сознание, бесцеремонно внедряясь в каждую клеточку тела. Ощутимо росла вибрация. Зодчий продолжал всматриваться в клубы мутного тумана, пенными валами наползающего на „стартовую площадку“. Скоро низкий гул превратился в грохот и начал ощутимо давить на голову, словно гигантская ладонь разбушевавшегося исполина. Далеко впереди с трудом удалось разглядеть что-то чёрное и массивное, выдавливающее самоё себя из туманного хаоса, в который превратилась вся зона конфликта. На границе непроницаемо-чёрного антрацитового тела, возникающего словно из ниоткуда, клокотали безумные вихри. Непрерывно срываясь с многометровой высоты, они яростно ударялись о землю и рассыпались во все стороны, словно горошины из лопнувшего пакета.Угольный колосс продолжал разбрызгивать вокруг себя бушующие фонтанчики, с всё возрастающей скоростью ударяя их о землю. Зодчий напрягся. И не напрасно: из лопающихся, словно скорлупки орехов вихрей, начали появляться „недовыходцы“. Зодчий без особого труда определил двух „арлекинов“ и нескольких „ходульников“. Потом всё завертелось с такой бешеной скоростью, что стало некогда рассматривать и классифицировать порождения „громового“ Перехода – нужно было давать отпор всей этой орде, срок акклиматизации которой в местных условиях не превышал нескольких минут...» Жанры: фантастический боевик, приключения, научная фантастика. Сюжет: «провалившийся в...», выживание, тайна. Герои: обычный человек. Расы: люди, «верцы», «недовыходцы» из Зоны Конфликта. Место действия: Россия, «Мир Амвросия». Профессия: исследователь. Дислокация: локальный укрепрайон. Оборудование: артефакт. Оружие: огнестрельное, холодное, метательное. Слоган: «Не плюй в колодец из которого придётся пить».

СУДОРОГИ ЗЕМЛИ

фантастический роман

Земля есть торжественный дар, который природа

  сделала человеку; рождение каждого есть право

  на владение.

  Ж.-Ф. МАРМОНТЕЛЬ

   ТРЕТЬЯ СТЕПЕНЬ ДОСТОВЕРНОСТИ

Природа покоряется лишь тому, кто сам покоряется ей.

  Природу легче всего подчинить, повинуясь ей.

  Ф. БЭКОН

  1.

  Ранний звонок в воскресное утро прозвучал для Дениса неожиданно. Подыскивая самые нелестные эпитеты для преждевременного гостя, Денис натянул шорты и поплёлся в прихожую. Спрашивать через дверь, кого там принесла нелёгкая, не хотелось. А зря! Денис это понял, едва металлическое полотно отворилось, потому что перед собой он увидел две почти одинаковые фигуры, каждая из которых в отдельности едва ли могла целиком поместиться в дверном проёме.

  Сонливая заторможенность мгновенно пропала.

  Денис непроизвольно потянул ручку на себя, однако одна из молчаливых фигур неспешно выдвинула ногу вперёд. Теперь сдвинуть ботинок сорок шестого размера можно было только с помощью домкрата.

  – Денис Витальевич? – густым баритоном спросил обладатель второй могучей фигуры.

  – Денис... – недоумённо пробурчал молодой человек. – Только не рановато ли для официального визита? Да и вообще, кто вы такие?..

  – Доброжелатели.

  Мягкий голос прозвучал из-за спин атлетов.

  Две фигуры расступились – так расходятся створки шлюза, – и навстречу Денису шагнул третий посетитель. Был он не так могуч и крепок, как первые двое, но обладал приятным лицом с утончёнными чертами потомственного аристократа.

  – Мы можем поговорить где-нибудь ещё, кроме лестничной площадки? – спросил он, прислушиваясь к детским голосам, доносившимся с верхнего этажа.

  – Вы не ответили на мой вопрос... – после секундного раздумья напомнил Денис.

  – Хорошо, – мягко произнёс «аристократ», – моя фамилия Вальтман.

  – Это мало что объясняет... – Денис всё ещё колебался.

  – Если вы разрешите мне войти, я скажу вам значительно больше.

  Спокойный голос Вальтмана отрицательных эмоций не вызвал.

  Денис отступил вглубь узкой прихожей, впуская незнакомца.

  – Они останутся здесь!

  Молодой человек указал на молчаливых атлетов.

  – Хорошо, – легко согласился Вальтман, закрывая за собой дверь.

  – Идите за мной... – попросил Денис.

  Они прошли в зал. Предложив гостю кресло, хозяин квартиры расположился напротив.

  – Я вас слушаю.

  Денис сразу обратил внимание на пальцы Вальтмана: тонкие, изящные, они плавно двигались, будто перебирали что-то невидимое и неосязаемое. Их грациозная пластичность завораживала.

  Денис торопливо отвёл глаза. Нагло буравя переносицу «аристократа», излишне резко спросил:

  – Итак?

  – Я не отниму у вас много времени. – Вальтман положил на колени небольшой портфель из крокодиловой кожи, неспеша достал малиновую папку, небрежно раскрыл её на середине и заговорил: – Мне вас рекомендовали как специалиста очень высокого класса.

  – Кто рекомендовал?.. – невольно напрягся Денис.

  Вальтман сделал холёными пальцами отметающий жест и продолжил:

  – Два ваших последних дела, я имею в виду забавную историю с деревенскими русалками и мумию лилипута-гоминида, наделали в известных кругах много шума.

  – Я печатался под псевдонимом. Откуда у вас эта информация?

  По губам Вальтмана скользнула тень улыбки.

  – Меня не волнуют ваши литературные опусы! – сказал он, сделав непонятный жест рукой. – Я пришёл к вам исключительно как к частному лицу, занимающемуся нетривиальным поиском.

  – Что вы имеете в виду?

  Вальтман помолчал.

  – Ваш неординарный подход при решении сложных проблем... – не сразу ответил он со странным выражением лица. – Именно поэтому я здесь.

  – Вас ввели в заблуждение. – Денис начинал догадываться, кто из его друзей мог прислать раннего посетителя. – Я не занимаюсь частным сыском.

  – Вы меня неправильно поняли, – попытался объяснить Вальтман, торопливо листать свою папку. – Здесь сказано, что вы первым выдвинули гипотезу... одну минутку, я зачитаю дословно: «...о метастазировании [см. „ИЛЛЮСТРИРОВАННОЕ ПРИЛОЖЕНИЕ“ ] отдельных зон на некоторых узловых пересечениях невидимого излучения геобиологической сети Хартмана» . Это так?

  – Я отвечу на вопрос, когда узнаю причину вашего появления в моём доме.

  – Извольте, – покорно согласился Вальтман, откладывая папку в сторону. – Я занимаюсь поставкой высокосортной древесины во многие страны Европы.

  – Завидую широте ваших деловых контактов!

  – Помимо этого, – невозмутимо продолжил Вальтман, – наша компания недавно выиграла тендер на поставку пиломатериала в Японию и Китай.

  – Я не совсем понимаю... – начал Денис.

  – Однако поставки могут быть сорваны, – невозмутимым тоном продолжал Вальтман, – и нам придётся платить огромную неустойку, потому что в восьми из двенадцати лесхозов рабочие отказываются выходить на делянки.

  – Вам не ко мне, а в профсоюз! – попытался сострить Денис.

  – Мы обращались, – серьёзно ответил Вальтман. – Регион прислал восемьдесят человек для работы вахтовым методом, но через пять дней все они уехали обратно.

  – И что вы хотите от меня? – в недоумении воскликнул Денис. – Чтобы я заменил ваших лесорубов?!

  – Нет, – сдержанно ответил Вальтман. – Я хочу, чтобы вы объяснили, по какой именно причине за последние три месяца в восьми лесхозах пропало восемнадцать человек.

  Удивлённый Денис развёл руками:

  – Разве этим не должна заниматься милиция?

  – Должна. Она и занимается. Заведено больше десятка уголовных дел, опрошена почти сотня свидетелей, построено множество версий.

  – И?..

  – Ничего. Из пропавших никого не нашли, сотрудники лесхоза по-прежнему отказываются выходить на работу. По деревням ползут нехорошие слухи...

  – Слухи?

  – Видите ли, когда человек не в состоянии найти разумного объяснения случившемуся, он нередко ударяется в крайность: рациональное становится иррациональным, разумное – безумным. Ситуация с исчезновением людей зашла так далеко, что ею заинтересовались на федеральном уровне...

  – Так пусть приезжают спецы из центра и разбираются!

  – Расширенная следственная группа прибудет через шесть дней. Но все они из ведомства МВД, а там едва ли найдётся смельчак, готовый выдвинуть гипотезу, связанную с «геобиологической сетью».

  – Вы полагаете, этим храбрецом должен стать я?

  – Разве вы сами не хотите этого?

  Денис задумался.

  – Деньги не проблема, – подал голос Вальтман. – Я знаю, этой осенью вы собирались организовать экспедицию на Оркиору. После получения письменного согласия деньги тут же поступят на ваш счёт.

  – Но речь идёт о сумме...

  – Неважно! – нетерпеливо перебил Вальтман. – На карту поставлена репутация всего нашего холдинга.

  – Могу я подумать?

  – Конечно. Но у вас не больше пяти минут.

  – Этого времени будет вполне достаточно. – Денис недолго помолчал. – У меня остался последний вопрос.

  – Говорите.

  – Для работы потребуется некоторое специальное оборудование...

  – Только напишите список.

  – И ещё...

  – Я слушаю.

  – Кто вам меня рекомендовал?

  Улыбка озарила неподвижное лицо Вальтмана.

  – Извините, не в моих правилах раскрывать источник информации.

  – Что ж, и на том спасибо. – Денис встал. – Я так понимаю, вам нужны некоторые гарантии?

  – Всего лишь формальность. – Вальтман вновь раскрыл свой портфель, извлекая заранее приготовленные листы.

  – Вы не сомневались в моём согласии? – удивился Денис.

  – Всего лишь предусмотрительность. – Вальтман показал, где нужно поставить подпись, потом убрал бумаги в портфель. Поднялся. – Кстати, о гарантиях: у подъезда стоит машина. Ваши сборы не должны занять более получаса.

  – Это приказ?

  – Подписав договор, вы взяли на себя единственное обязательство: оказаться в указанном месте в строго определённое время. И всё. Дальнейшая ваша работа – сплошная импровизация. Если вопросов больше нет, я хотел бы попрощаться.

  – А как насчёт бытовых удобств там, на месте?

  – Прекрасный норвежский балок с интернетом и спутниковым телевидением.

  – Недурно у вас живут лесорубы!

  – Это не для них. Балок доставили сегодня утром специально для вас. До свидания.

  – До свидания... – растерянно пробормотал Денис.

  Проводив гостя, Денис присел на угол кухонного диванчика, соображая, что может понадобиться в поездке. Автоматически налил воды в чайник, включил его. Булькающий звук мобильного телефона прервал ход мыслей. Бросив взгляд на определившийся номер, поднёс трубку к уху.

  – У тебя хорошие новости? – спросил он с иронией в голосе.

  – Конечно! – голос Валерки Ловсина – товарища по многочисленным экспедициям – звенел от радости. – Я тебе такого клиента нашёл! Только ты до обеда из дома никуда!

  – Через полчаса меня в городе не будет.

  – Ты что?! – начал закипать Валерка. – Да ты знаешь...

  – Знаю. Он только что ушёл.

  – Извини, старик...

  – Не извиняйся. В течение дня свяжись с Карасяном и Олдином, скажи – осенью идём на Оркиору полным составом.

  – Не может быть!

  – Может. А теперь извини – мне, действительно, некогда...

  2.

  Хозяйство Вальтмана оказалось обширным. Добравшись вертолётом до областного центра, Денис потратил почти сутки только на то, чтобы посетить все места исчезновения людей.

  Из оставленного Вальтману списка необходимого оборудования у Дениса пока не было только рентгеновского интроскопа, но и без него удалось собрать немало ценной информации.

  Ксерокопии материалов из милицейских протоколов помогли мало. Криминалисты искали на месте исчезновения работников лесхоза материальные улики, связанные с присутствием на делянке посторонних. Таковых же, по сообщениям опрошенных, замечено не было. Мелкие находки – окурки, пластиковые бутылки, целлофановые пакеты – не в счёт: их мог оставить любой грибник или турист. Правда, в некоторых свидетельских показаниях Денис выделил несколько моментов, напрямую касавшихся предмета его поиска. Следователю мало что скажет фраза типа: «...в совершенно безветренную погоду крона сосны вдруг задрожала, послышался хруст дерева, посыпались сучья...», или «...ствол клёна ещё стоял, когда по земле прокатилась волна, словно рухнул столетний великан...» А вот для Дениса...

  На исходе вторых суток, когда вся предварительная информация была собрана, Денис обложился картами, схемами, сводками и засел за компьютер. Начал с хронологии событий, отмечая время и место возможного исчезновения, а также погоду, атмосферное давление, наличие или отсутствие солнечной активности в данный отрезок времени, краткую геологию почвы под делянкой, данные по составу воздуха и ещё с десяток параметров, которые превратили карту владений Вальтмана в стелу из причудливой микроскопической вязи «письменного» гранита.

  Для непосвящённого две сотни условных значков на мониторе могли показаться абракадаброй чистой воды, но для Дениса они были понятнее букваря. Выявив некоторые закономерности на всех восемнадцати делянках, Денис продолжил ввод новых параметров, заранее зная, что они покажут. Ещё через час он с помощью веб-камеры связался с головным офисом.

  На экране Вальтман выглядел усталым, однако звонку Дениса заметно обрадовался.

  – Что скажете плохого?..

  – Начну с хорошего! – улыбнулся Денис.

  Не вдаваясь в подробности, он объяснил, что из восемнадцати случаев исчезновения три можно считать мистификацией с долей вероятности около девяноста пяти процентов.

  – Что вы подразумеваете под словом «мистификация»? – не понял Вальтман.

  – Это значит, – принялся объяснять Денис, – что трое из восемнадцати никуда не пропадали.

  – То есть как?! – изумился Вальтман. – А заявления родственников!..

  – Либо сговор, либо обман, – пожал плечами Денис. – Точных причин назвать не могу, однако уверен, что у Виталия Моргуна, Отара Кахави и Петра Торопова были помощники. Объясните ситуацию следователю. Он профессионал и без труда найдёт способ выяснить у знакомых или родственников их местонахождение. При разговоре с ними пусть оперативник считает факт мистификации полностью доказанным.

  – Хорошо, я займусь этим прямо сейчас. – На секунду Вальтман замялся. – А как же с остальными?..

  Денис потёр красные от переутомления глаза и честно признался:

  – Пока не знаю...

  Заметив поникшее лицо Вальтмана, добавил:

  – Если вы завтра вернёте на работу троих «исчезновенцев», то всю эту историю можно будет преподнести как розыгрыш. Пока люди разберутся, что к чему, у меня обязательно появится новая информация...

  Вальтман коротко вздохнул и выключил камеру.

  ...На следующее утро, сидя в балке-столовой, Денис узнал новости последней ночи. Вместе с присутствующими рабочими он искренне возмущался поведению Отара Кахави, который воспользовался шумихой с пропажей людей и отъехал на недельку-другую в Кахетию на свадьбу к родственнику. Посочувствовал Петру Торопову, напуганному событиями в лесхозе и решившему отсидеться на заимке деда-охотника. Осудил ловеласа Виталия Моргуна, потратившего премию на вояж по Крыму с городской зазнобой.

  Как Денис и предполагал, счастливое обнаружение пропавших лесорубов сразу изменило настроение рабочих. Погалдев с полчаса, они спокойно разошлись, оставив Дениса в недоумении: никто из них даже не вспомнил об оставшихся пятнадцати... Впрочем, приезд Олега Рашнова (одного из памятных воскресных визитёров) с рентгеновским и инфракрасным интроскопами заставил его позабыть о переживаниях, и с головой окунуться в работу.

  Ещё сутки ушли на дополнительные замеры и составление «сети Хартмана» для района поиска. Геологические карты оказались неполными, однако сведений о разломах в коре хватило для идентификации узлов невидимого геомагнитного излучения. А потом начался самый сложный этап: вся возможная информация была получена, морфологические ящики – таблицы, где на одной оси записаны основные параметры места, а на другой – возможные причины исчезновения – составлены. Базис будущего решения заложен. К тому же метод направленной интуиции позволял видеть не только то, что лежало прямо перед глазами, но и все боковые ответвления, все возможные варианты. Выходит, анализ закончен, пора переходить к синтезу?

  Но Денис знал: именно в этот момент стоит быть особенно осторожным и внимательным, чтобы не оказаться в коварной петле психологической инерции, преодолеть которую удаётся далеко не всегда. Для этого нужно изо всех сил рваться из мира привычных понятий и представлений в мир, где алогичность доминирует над строгой логикой науки, в мир, где рушатся оковы здравого смысла, открывая невиданной широты горизонты, на которых правит интуиция.

  К сожалению, Денису редко удавалось перехитрить невидимого стража собственного рассудка. Но если это случалось, решение приходило мгновенно – изящное, стройное, отточенное самой природой до полного совершенства. Вот и сегодня, знаменитый «демон Сократа» не подсказал правильного решения. Однако шаткие мостки логических связей в цепочке исчезновений уже укладывались в дорогу, ведущую к истине. Ответ был где-то рядом. Совсем близко...

  Олег Рашнов, приставленный к Денису Вальтманом «для связей с общественностью», помог погрузить увесистое оборудование в багажник старенького «уазика», и они медленно покатили по дороге, основательно изрытой тяжёлой техникой.

  До делянки, намеченной молодым учёным в качестве первого опыта, было километров двадцать – времени достаточно, чтобы ещё раз, во всех деталях, обдумать предстоящий эксперимент. Из оставшихся пятнадцати случаев исчезновений, три Денис отметил для себя как спорные. То есть, они несколько выпадали из общей схемы, портя стройность и логичность составленного морфологического ящика. Однако причислить их к сегодняшним «обнаруженцам» Денис не мог – мешала какая-то червоточинка в его рассуждениях, допускавшая возможную ошибку.

  Оставшиеся двенадцать эпизодов складывались в стройную схему с чётким алгоритмом: удалённая делянка – ненадолго отлучившийся напарник – звук работающей бензопилы – возвращение напарника, находящего пилу либо заглушенной, либо работающей на холостых оборотах. А лесоруба уже нет! Ни криков о помощи, ни шума возможной драки. Хотя, при работающей «Дружбе» не так-то просто услышать посторонние звуки.

  И ещё: во всех эпизодах присутствует обязательная деталь – незаконченный рез на стволе дерева. Глубина его разная: от нескольких сантиметров до половины диаметра ствола, но обнаружен он в каждом из двенадцати случаев. (Именно по отсутствию реза Денис вычислил «бегунов».) Это, что называется, поверхностный открытый слой информации. Глубинная составляющая гораздо сложнее и менее очевидна.

  Например, все случаи исчезновения имели место именно в узловых точках «сети Хартмана», делящей землю на «больные» и «здоровые» зоны. Однако сама по себе геопатия ответа на поставленные вопросы не даёт – таких точек немало вокруг, и далеко не в каждой из них происходят исчезновения людей. Но и отметать её Денис не собирался – уж больно подозрительно калька «чёрных» делянок совпадала с невидимыми пучками геомагнитного излучения, идущего из земных недр, при этом характер самого излучения оставался до сих пор невыясненным.

  Денис покосился на водителя. Олег, улыбаясь, смотрел на дорогу и казался абсолютно счастливым человеком. Ему были глубоко безразличны и немец Хартман, с его гипотетическими сетями, и излучение, которое, к тому же, никто не видит. Его мир был прост и понятен: яркое солнце над головой, лес, приветственно помахивающий ветками-руками, небо, нежной голубизной раскинувшееся до самого горизонта.

  На секунду Денис позавидовал Олегу: хороший человек, открытый, словно ребёнок, и надёжный, будто неприступная крепость. С таким напарником только на Оркиору ходить. Но, покосившись на его массивную фигуру, с сожалением вздохнул: ничего не выйдет – для такого гиганта нужны не верёвки, а стальные тросы!

  – Ты чего вздыхаешь? – Олег повернул голову, блеснул чистыми голубыми глазами и дружески хлопнул Дениса по плечу. – Всё идёт отлично! Шеф, когда звонил сегодня утром, просто светился от радости. Говорит, дело сдвинулось. К вечеру прибудут вахтовики, да соседи помогут рабочей силой. Так что план будет! А если будет план, то и премиальные купюры пощекочут наши карманы! Ты не думай, шеф у нас – мужик правильный. Зарплатой не обижает, а условия работы – лучшие во всём крае. Было бы обидно, если его рвачи местные с японским контрактом подсидели.

  Денис не ответил. Вальтман ему понравился ещё при первой встрече. С его-то капиталами и связями, он мог вести себя совершенно иначе. И всё же Вальтман обратился к Денису не для того, чтобы найти пропавших работников (своих работников!), а чтобы не прогорел выгодный контракт. Так-то...

  Ещё несколько минут по невероятно разбитой дороге, и они оказались на месте. Олег заглушил мотор, с шумом выбрался из машины, потянулся. Денис достал карту, стал сверяться по выставленным у дороги маркерам. Вроде всё правильно. Они находились в одной из точек, калькирующих геобиологическую сеть. Денис огляделся по сторонам, выбирая подходящее дерево. Нашёл огромную лиственницу, стоящую метрах в ста от дороги. Взяв камеру со штативом, побрёл по высокой траве.

  – Всё брать? – спросил Олег.

  – Погоди... – обронил Денис через плечо. – Я посмотрю, есть ли на дереве метка. – Через секунду добавил: – Зачем нам лишние объяснения с лесничим?

  Олег загремел открываемым задним бортом. Денис поднял штатив повыше, чтобы не цепляться треногой за высокие стебли, и осторожно перебрался через неглубокую канаву.

  Дерево оказалось помеченным.

  Денис обошёл вокруг, приминая высокую траву. Выбрав ровную площадку в десяти шагах от ствола, принялся устанавливать штатив.

  – Ну что? – подал голос Олег.

  – Можешь нести, – ответил Денис, настраивая визир.

  Роль цифровой камеры заключалось в бесстрастном фиксировании всего происходящего. Что именно могло попасть в окуляр, Денис не знал, но цифра тем и хороша, что впоследствии, на компьютере, можно «вытянуть» из картинки многое.

  Подошёл Олег, обвешанный тубами регистрирующих приборов как солдат – трофейным оружием.

  – Ноша сегодня тяжеловата... – сказал он, осторожно опуская приборы в примятую траву.

  – Будет много работы, – ответил Денис, заканчивая возиться с камерой и переходя к интроскопам.

  Олег вернулся к машине за аккумуляторной батареей. Денис быстро завершил установку следящей аппаратуры, после чего приступил к сборке эмиттера. Жаль, что прибор небольшой и маломощный – едва ли такой излучатель поможет воспользоваться законом Вина, чтобы по температуре нагретого тела определить длину излучаемой волны. Конечно, рентгеновский интроскоп не панацея, но и с его помощью можно получить ёмкую картинку при облучении выбранного объекта.

  Опять вернулся Олег. Теперь уже с бензопилой на плече.

  – Приступим? – спросил он голосом Франкенштейна.

  – Погоди... – задумчиво произнёс Денис.

  Эксперимент откладывался, потому что энергии двух батарей не хватало для питания всех приборов. Как же он об этом не подумал?

  По его хмурому лицу Олег догадался: работа с «Дружбой» переносится на неопределённый срок.

  – Возвращаемся? – спросил он.

  – Нет... – не сразу отозвался Денис, – съездишь один. Привезёшь переносную электростанцию – она у меня в балке в кладовке стоит.

  Олег недолго размышлял, потом отрицательно помотал головой.

  – Не могу. Я за твою безопасность перед шефом отвечаю. Поехали вместе.

  Денис посмотрел на часы. На сборы минут десять, дорога в оба конца – часа полтора, да опять подготовка приборов. Итого – больше двух часов, а все аномалии с лесорубами происходили до полудня. Выходит, эксперимент придётся отложить до завтра, и целый день тасовать уже известные факты в надежде обнаружить новую закономерность. Нет, уж лучше воспользоваться тем, что есть.

  Денис отсоединил несколько приборов от общей сети.

  – Уноси... – с сожалением вздохнул он.

  Олег понимающе кивнул головой, собрал ненужное, и по примятой траве зашагал к машине. Через несколько минут вернулся, каменным истуканом застыл за спиной Дениса. Денис не возражал – под такой охраной работалось спокойнее, да и мозг не отвлекался на всякие мелочи, всецело доверившись профессионализму Олега.

  Ещё пять минут тонкой настройки, и всё было готово. Денис включил камеру: эксперимент начался. Пробежав глазами по схеме с увеличенными рисунками всех двенадцати резов, он запустил «Дружбу».

  Тишина дремавшего леса раскололась громким инородным звуком.

  Поморщившись от возникшего дискомфорта, Денис осторожно подошёл к дереву. Секунду размышлял, приноравливаясь к эбонитовой рукоятке управления, потом поднял пильную шину на уровень коленей и провёл сверкающей цепью по толстой коре.

  Оглянулся на Олега, делавшего какие-то непонятные знаки рукой. Денис отрицательно покачал головой, думая, что Олег сам хочет поработать вальщиком леса. Прорезав кору, Денис на секунду замер, потом углубился пильной цепью ещё на несколько сантиметров, после чего осторожно высвободил шину и заглушил двигатель.

  Тишина неприятно полосонула по ушам. Поставил пилу возле ног, начал оборачиваться, чтобы узнать, чего хотел Олег. Боковым зрением заметил опалесцирующее мерцание воздуха за спиной. Рывком повернулся – лицо мгновенно обдало нестерпимым жаром.

  Не понимая, что происходит, шагнул вперёд и почувствовал сокрушительный удар в грудь, от которого отлетел назад, больно ударившись спиной о ствол дерева. Попытался кричать, но в загустевшем воздухе звуки глохли как шаги в высоком ворсе ковра. Стало трудно дышать. Денис крутил головой, пытаясь отыскать Олега, которого, почему-то, нигде не было видно. Из горла вырывались только хрипы – воздуха катастрофически не хватало.

  На миг Денису удалось отлепить онемевшее тело от ствола и даже сделать шаг вперёд, но его тут же со всех сторон обтекли белёсые нити, с силой стальных растяжек притянув обратно. Теряя сознание от нехватки кислорода, Денис принялся торопливо шарить по карманам, пытаясь отыскать складной нож, которым несколько минут назад зачищал концы проводов. Окунаясь в омут беспамятства, он отыскал его и даже успел открыть лезвие, полосонув при этом по нитям, больно перетянувшим грудь.

  На миг стало легче дышать. Воодушевлённый первым успехом, Денис принялся кромсать нити, не замечая, как прямо на него с бешеной скоростью несётся вращающаяся воронка. Деревья, кустарники, трава – всё втягивалось в широкий раструб и мгновенно растекалось по его глянцевой внутренней поверхности.

  Денис заметил новую опасность слишком поздно – наружный край воронки уже коснулся его ног и с такой силой рванул вперёд, что заныли мышцы и затрещали берцовые кости. Но даже теперь Денис пытался сопротивляться чудовищной центробежной силе. Извиваясь всем телом, он цеплялся ногтями за кору дерева, упирался носками ботинок в грунт – лишь бы не оказаться во вращающемся с бешеной скоростью конусном чреве. А потом неведомо откуда пришла глубокая абсолютная тишина, смявшая, сковавшая, спеленавшая его в непроницаемый кокон, и превратившая цветущего молодого человека в имаго – конечную стадию индивидуального развития насекомого...

  3.

  ...Воздуха здесь не было – только жидкий свинец, заполнивший лёгкие и медленно сжигающий внутренности. Боли тоже не оказалось. Вместо неё пришло неприятное ощущение, будто здоровым тело никогда не было, и что все хвори, недуги, болезни, которыми страдает человеческий организм, разом обрушились на его плоть. Фоновые, ни к чему не обязывающие мысли, и те куда-то пропали. Наверное, они остались там, за гранью...

  Какой гранью?.. ранью... бранью...

  Наконец, Денис понял: кто-то осыпает его забористой бранью!

  ...Камень больно ударил по правой руке. Денис тут же открыл глаза и увидел свою ладонь с зажатым в ней складным ножом. Ещё один камень угодил в его руку с такой силой, что Денис выронил нож. Резкая боль кипятком обожгла кисть, но она не смогла заглушить чей-то громкий требовательный голос:

  – Брось нож! Слышишь, брось нож!..

  К этому времени зрение почти полностью вернулось. В нескольких метрах от себя Денис увидел нелепое сооружение в виде щита из коротких брёвен. В щите имелись два небольших отверстия, из которых торчали наконечники стрел. Рядом со щитом стоял человек в грязной одежде и размахивал над головой пращёй. Денис ещё не успел сопоставить крутящуюся пращу и боль в руке, а из-за щита до него донеслась следующая странная фраза:

  – Какой год?.. Если ты меня понимаешь, подними правую руку!

  Совершенно ничего не понимая, Денис решил судьбу не испытывать и поднял правую руку вверх. Однако это простое, на первый взгляд, движение доставило мучительную боль, от которой все мышцы скрутило словно в мясорубке. Неожиданно перед глазами он увидел траву и понял, что лежит лицом вниз. Повернув голову влево, заметил чёрные ботинки. Отрешённо подумал: «Армейские...»

  Уши заложило, поэтому смысл сказанного доходил до него с большим трудом.

  – Постпереходный шок.

  Голос показался смутно знакомым.

  – И как долго он продолжается?

  Этот голос Денис никогда раньше не слышал.

  – Не знаю... Я первый раз вижу выходца сразу после перехода.

  – Тогда давай уберём его подальше от зоны конфликта...

  Слова больше не доносились до Дениса, однако скоро он уловил слабое покачивание своего тела и понял: его несут. Куда?..

  Ответить на этот вопрос, имея совершенно расстроенное сознание и кипящую лаву боли вместо тела, было нелегко.

  Монотонное покачивание действовало усыпляюще. Денис задремал. Открыв глаза, с удивлением обнаружил, что лежит на чём-то жестком. Всё тело горело, будто его долго «охаживали» в парной крапивным веником: любое, даже самое слабое движение век доставляло мучительные страдания. Пришла дикая мысль, что засосавшая его воронка была вовсе не воронкой, а фантастическим локомотивом, на полном ходу протаранившим злополучную делянку...

  Сколько времени он пробыл без сознания, Денис оценить не мог. Очнувшись, он долго лежал с закрытыми глазами, отдыхая и стараясь ни о чём не думать. Когда ему удалось после нескольких безуспешных попыток приоткрыть опухшие веки, испытал лёгкое удивление. Оказалось, он лежал на чём-то жёстком и прохладном.

  Рассмотреть своё «ложе» подробнее Денис не смог – руки и ноги были крепко связаны и растянуты в стороны с такой силой, что ныло в паху. Но не это больше всего поразило Дениса, а то, что лежал он... в клетке! В прочной металлической конуре, в которой удобно держать небольшого медведя или прятать стеклотару от пронырливых бомжей. Ни к одной из этих категорий живых существ, до сегодняшнего утра, Денис себя не относил.