Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Она останется!

Она не покинет платформы!!

Она будет участвовать в последней охоте!!!

Айви погасила свет, и приказала себе спать. Она знала: в течение быстрого сна в сновидениях происходит своеобразный поиск на "горизонте" внутренних переживаний, и уровень поисковой активности после пробуждения повышается. Она должна спать, – чтобы отдохнуть, чтобы набраться сил, чтобы выжить…

День пятый: последний

…пилот успел сделать всё возможное – теперь оставалось только ждать. Он ещё раз проверил герметичность индивидуальной капсулы, в которой плавал терминал управления с горбатым скафандром пилота. В корме истерзанного корабля появились новые звуки: царапающий сердце хруст сменился басами органа, возвещая о начале нового этапа трагедии. Пилот придвинулся к вздрагивающему в силовых пульсациях терминалу, и коленями прижался к гладкому металлу. Эсхатологическая оратория продолжала терзать слух новыми печальными нотами: с треском взрывались обзорные экраны, со стоном сминались переборки, в агонии хрипели сервоприводы. Но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки – он ещё надеялся…

Они встретились в столовой.

Розан, едва взглянув на девушку своими огромными обиженными глазами, всё понял без слов. Завтракали долго, оттягивая неизбежное. Спокойно перебрасывались ничего не значащими фразами, время от времени поглядывая на сиреневый циферблат часов. Из-за стола встали одновременно и с неохотой отправились в арсенал.

Здесь подавленное настроение Айви резко изменилось. Исцарапанное в блужданиях оружие, экипировка, впитавшая в себя не столько ароматы трав, сколько запах опасности, заставили девушку собраться.

Украдкой бросив взгляд на Розана, Айви заметила, что и он из плаксивой рохли и аморфного тюфяка-кунктатора всего за какую-то минуту преобразился в напружиненного, готового ко всему безжалостного охотника.

В "7:55" замерли перед ангарами. Метнули кости. Айви выпала "пятёрка". Сердце забилось, отбивая тревожный ритм. Замершему Розану кубик показал "тройку".

Сердце девушки ёкнуло и успокоилось – приговор прозвучал…

Айви увидела глаза Розана и поразилась: за блестящей стеной полированной титановой стали не было ничего кроме дикой, восторженной радости.

Девушка отвернулась. Ещё не вечер!..

– Альба, ваш выбор на сегодняшний день? – Тьютор позволил девушке долго размышлять над ответом.

Выбор был небогат: тундра или лес. Лес или тундра?

Айви вспомнила вчерашнюю сцену с Буффоном и остановилась на лесе.

Одними губами она выдохнула:

– Тундра! – И осеклась, не понимая, как такое могло произойти!

Розан стоял в метре от неё, с торжествующей улыбкой на лице выговаривая по буквам короткое слово:

– Г-о-р-ы!!!

Айви бросила на него испепеляющий взгляд и направилась в свой ангар.

Слух уколол ликующий голос коротышки:

– Зря вы меня не послушались!..

Айви с грохотом захлопнула люк, желая навсегда отгородиться от язвительного голоса самодовольного Розана.

Бушевавшие внутри эмоции не позволили взбудораженной девушке сразу заметить произошедшие вокруг изменения. Только оказавшись на стартовой плите ангара, она в немом удивлении замерла. Вместо "пантеры", предназначенной для холодных районов планеты, в магнитных захватах стоял гладус. Но это был не тот морфопланер, что она видела на изображении в ротонде. Заняв почти весь внутренний объём, ощерившись эмиттерами дополнительной защиты, перед ней лежал десантный штурмовой модуль класса "ягуар-прим" с невероятной живучестью и грозным оружием, способным на равных разговаривать в открытом космосе с километровыми астероидами.

Поражённая Айви посмотрела на охранителя, собираясь узнать причину появления тяжёлого бота в её ангаре. Но не спросила, заметив на плечах лорицифера массивные конические выросты с угольно-чёрными трубками излучателей; за спиной недвусмысленно горбился прямоугольный элемент трансмиттера. По всей массивной фигуре то и дело пробегали сполохи разноцветных искр, напоминавших радужную побежалость минерала сфалерита – Лорицифер буквально лучился запасённой впрок энергией, заставляя статические заряды стекать вниз по крупным ногам.

На немой вопрос Айви он спокойно указал глазами на распахнутый люк, больше похожий на непробиваемую дверь ядерного убежища.

Гладус стартовал с непривычным для девушки ускорением. Когда тяжесть в теле исчезла, а дыхание нормализовалось, Айви заметила, что и внутри гладус оборудован не столько для научных исследований, сколько для проведения локальной боевой операции: все стены и потолок были выложены соединёнными единым элеватором подачи вытянутыми кассетами с кумулятивными зарядами для наступательного комплекса "Спайз".

Тревога стала стремительно разрастаться словно ком, прилипая к девственно-белой поверхности снега чёрными паутинками подозрений.

– Что-то должно случиться?.. – тихо спросила Айви.

Вместо ответа лорицифер снял защитный кожух с единственного иллюминатора, расположенного рядом с девушкой, позволив ей любоваться быстро меняющимся пейзажем.

Прошло около часа, когда на горизонте появились первые заснеженные горы.

Ещё через несколько минут пошёл снег. Необычный. Снизившийся до ста метров гладус медленно плыл среди снежинок розовато-жёлтого цвета. Ничего сверхъестественного он собой не представлял (скорее всего, причиной являлась обыкновенная пыль, занесённая сильными ветрами из каменистой пустыни). Однако понимание атмосферного процесса не уменьшало внутреннего трепета. Возможно, это не просто снег, а некий намёк?..

Айви отвернулась, чтобы не видеть красноватых пятен на стекле, оставшихся от растаявших снежинок. Гладус круто взял влево, набрал высоту и понёсся прочь от пугающего снегопада. Когда Айви вновь посмотрела в иллюминатор, за ним плыла тундра; где-то на горизонте лежал снег. Тоже красный. Это не было игрой света – причиной оказалась обыкновенная водоросль хламидомонада, интенсивно развивавшаяся на поверхности снега и вызвавшая его "цветение".

Девушка бросила быстрый взгляд на охранителя.

Новетт был всецело занят перепрограммированием автопилота, и тревоги единственной пассажирки не замечал.

Скоро вольвоксовый снег пропал из виду. Теперь внизу лежала лишь голая безлесная возвышенность.

Айви вспомнила рассказ Эпарха, первым из их пятёрки оказавшимся в тундре. Он ни словом не обмолвился о багровом снеге, с восторгом рассказывая о колоссальных нагромождениях чёрных каменных плит, сказочно сверкавших в лучах низкого светила. Наверное, Эпарх столкнулся с редким даже для Земли природным явлением – чёрным льдом…

Гладус уже приземлился.

Новетт стоял снаружи, внимательно осматривая горизонт.

– Сегодняшний маршрут будет коротким, – громко сказал он. – Не больше двадцати километров.

Ирисовая диафрагма багажного отсека раскрылась, выпуская одонат. Айви проводила их взглядом, отметив, что и воздушные наблюдательницы сегодня выглядят иначе: тела изменили изящные пропорции, приобретя вид объевшихся зерном голубей. Неожиданно "пополневшие" одонаты передавали изображение нечёткое с множеством помех и дефектов. Айви посчитала, что всему виной магнитная аномалия, после чего не спеша зашагала в сторону выбранного ориентира – покрытого лишайником гольца.

Через полчаса рельеф несколько изменился. Ровный участок кончился, пошли сопки, покрытые тёмными трещиноватыми камнями. Айви выбирала путь между ними, чтобы не карабкаться каждый раз по осыпающимся камням, имевшим вид обломанных по углам плиток. Но и внизу идти было непросто. Множество кочек, густо заросших стланцами – полярной ивой и кедровым стлаником, а также не везде растаявший снег, заставляли сильно петлять.

Уже через час утомительно-однообразного пути Айви перестала замечать и яркие брызги многочисленных цветов и невероятные по расцветке "шубы" лишайников, покрывавших большие валуны. Всё чаще попадавшаяся азорелла со своими плотными твёрдыми подушками вызывала только раздражение.

Один раз девушка издалека увидела полярную сову, потом наткнулась на парочку ржанок. Местные хищники, почему-то, обходили Айви стороной. То ли пугались эбеновой громады гладуса, чёрным призраком скользившего над тундрой, то ли увидели в стерегущих небо одонатах новых опасных соперников. Как бы то ни было, но ни песца, ни горностая, ни ласки она не встретила.

После двух часов пути девушка наткнулась на оленей, пасущихся в одной из зелёных ложбинок. Однако маршрут пролегал значительно севернее, и Айви не смогла вблизи рассмотреть рогато-ветвистых красавцев.

Сегодня одонаты вели себя странно. Они почти не передавали на сетчатку сведений о животных, ограничившись общими планами участка, по которому в эту минуту передвигалась девушка. Из доброго десятка небесных наблюдательниц над Айви одновременно кружило не более трёх. Где в это время находились остальные, можно было только гадать.

Лишь одно событие скрасило монотонность трудного пути – Айви нос к носу столкнулась с лосем. Вообще-то, могучему красавцу с чудовищными шоколадными рогами здесь нечего было делать (его ареал обитания значительно южнее), но зверь, по-видимому, не знал этого и спокойно щипал траву. Могучий бык, шевеля ушами, печально посмотрел на человека, а затем, выпустив из шарообразного носа два облачка пара, тяжело ступая, побрёл в противоположную сторону. Айви проводила его восхищённым взглядом и пошла дальше, оглядываясь, чтобы ещё и ещё раз посмотреть на сильное грациозное животное.

Опять потянулись кочки, сопки, холмы, снежные плешины, стремительные ручейки. Айви брела, погрузившись в раздумья, автоматически обходя бурливые потоки и зияющие во льду промоины. Иногда сознание возвращалось к действительности, и в эти короткие минуты девушка искренне поражалась необыкновенной приспосабливаемости и удивительной живучести растений.

На одном склоне, наполовину покрытом ноздреватым снегом, одновременно могли расти десятки видов трав, кустарников, цветов. Их нисколько не смущало, что снег ещё не стаял, а низкое светило со скаредностью скупого рыцаря одаривает их ничтожным количеством живительного излучения – всем хотелось жить…

Адаптация пределов не знает. Айви вспомнила о животных, ушедших по эволюционной лестнице далеко вперёд по сравнению с человеком. Например, насекомым не нужны ни скафандры, ни кислородоподводящие трубки. Некоторые из них обладают одновременно двумя различными способами дыхания: путём активной трахейной вентиляции (как человек) и путём диффузного обмена через стигмы – то есть через отверстия, расположенные на различных участках тела: у некоторых на брюшке, у других на спине, а у отдельных видов клещей дыхательные отверстия находятся у основания задней пары ног, что позволяет им спокойно дышать, пока они глубоко впиваются в тело своей жертвы…

Оглядевшись вокруг, она поняла: в природе что-то изменилось. Другим стал бледный свет, иными – редкие ухающие звуки невидимой птицы; даже яркие краски цветов приобрели новые оттенки, будто их изображение пропустили через специальную рассеивающую призму.

Сделав несколько осторожных шагов вперёд, девушка увидела…

В небольшой ложбинке, покрытой жёстким стлаником и редкими янтарными цветами, стоял Зверь. Айви он не заметил, потому что длинным подрагивающим хоботом пил ледяную воду из ручейка, с тихим журчанием пробивающего себе дорогу в синем монолите льда. Зверь был огромен. Значительно крупнее африканского слона и при высоте тела около шести метров он весил, наверное, более десяти тонн. Бивней у Зверя не было, зато огромные полотнища ушей поражали воображение. Зверь закончил пить, поднял хобот и повернул массивную лобастую голову в сторону девушки. Айви увидела его глаза. Маленькие, поистине микроскопические для такого колосса, они обжигали. Айви не обнаружила в них ничего, кроме обречённости затравленного, смирившегося со своей участью одинокого животного.

Не выдержав обвинительного взгляда, девушка, закрыв глаза, отвернулась. Но и сквозь прикрытые веки её продолжал терзать кроткий, покорный, печальный взор…

Кто-то осторожно коснулся её руки.

Айви открыла глаза, мгновенно окунувшись в россыпь изображений. Бесстрастные одонаты транслировали стремительный полёт четырёх ботов сопровождения: "пума", "сервал", "кугуар" и "пантера" находились не далее пяти километров от того места, где стояла она.

Лорицифер легонько подтолкнул девушку к Зверю и сказал:

– На Полигиуме не знают, что я подменил гладус. С четырьмя ботами нелегко справиться, но я попробую. Если у меня ничего не выйдет, то советую вам искать помощи у Зверя.

– Но…

– Идите! – перебил девушку новетт. – Я накрою вас двойным полем защиты. Надеюсь, оно продержится хотя бы три минуты… – Лорицифер замолчал, посмотрел на Айви, и вдруг по-человечески потеплевшим голосом добавил: – Ни у одного из вас не было ни малейшего шанса убить Зверя…

Айви хотела что-то спросить, но охранитель настойчиво подтолкнул её в спину. Девушка сбежала вниз, едва не упав на осклизлых кочках. Зверь по-прежнему косил крохотным глазом, не выказывая ни удивления, ни тревоги.

С вершины сопки тут же посыпались пауки-рудералы. На спине каждого был автономный источник поля. Последним появился оранжевый рудерал, со сложным прибором на массивном брюшке. Пауки разбрелись по кругу, замерли, загудели, потом одновременно раскрылись словно бутоны. Через секунду Зверя, вместе со стоящей рядом с ним Айви, накрыл купол, лучившийся на границе поля перенасыщенным зарядом.

Стало тихо и невероятно одиноко. Единственной ниточкой, продолжавшей соединять девушку с новеттом, оставались изображения, непрерывно передаваемые одонатами.

Небесные наблюдательницы кружили в зените метрах в ста над Айви, транслируя панораму, на которой четыре бота сопровождения, словно хищные птицы на соколиной охоте, накинулись на одинокого зайца. Только "заяц" оказался не робкого десятка. Широко расставив массивные ноги, окутавшись бронёй силового каркаса, из которого торчали короткие стволы излучателей, лорицифер ждал нужного момента. Он настал, когда прямо перед новеттом вырос столб оранжевого пламени – это "сервал" атаковал первым. Одиночный сполох послужил приказом для остальных. "Пума", "кугуар" и "пантера" принялись пламенем заливать кочковатую возвышенность.

Увеличив напряжённость поля, лорицифер выстрелил по ближайшему боту. Им оказался "сервал". Лобовой фонарь бота, не приспособленного для работы в солнечной хромосфере, пошёл трещинам. Однако для автопилота, управлявшего ботом, лобовой фонарь был не нужен. "Сервал" вновь атаковал лорицифера, но в этот миг в бой вступил гладус.

По тому, как застонала, задрожала земля, а воздух наполнился свечением, можно было догадаться о невероятной титанической мощи, вырвавшейся наружу. Сине-фиолетовые стрелы, прочертив траекторию от тёмного тела гладуса до пятнисто-оранжевого "сервала", погасли где-то внутри бота, через долю секунды превратив его в облако разлетающихся осколков. Эхо взрыва долетело до Айви и погасло за соседним холмом.

Три оставшиеся бота: "пума", "кугуар" и "пантера", определив, что из двух противников наиболее опасным является гладус, разом накинулись на него. Вооружённые стандартными для их моделей системами ЭЛТ-ми-2 "кобра", все три бота перестали орошать почерневшую и обуглившуюся землю потоками огня. Изменив фокусировку, они принялись высверливать в защите гладуса микроскопические дыры, чтобы повысить температуру внутри гравитационного кокона до звёздного уровня. Хромосферный нагрев гладус выдерживал, однако долго находиться под прессом бешеной температуры не мог – его боезаряд заключался не только в эмиттерах излучения, но и в ракетах с кумулятивным зарядом, а для них температура в двести-триста градусов являлась запредельной.

Новетт всё это знал, поэтому немедленно пришёл на помощь своему летающему собрату. Ведя огонь исключительно по турелям трёх "кобр", он вывел из строя у "пумы" и "пантеры" их прицельные блоки. Теперь боты не могли пробить защитный кокон гладуса. Однако оставался ещё "кугуар", который зря времени не терял и заставил лобовую металлокерамическую броню гладуса засветиться пятнами малинового цвета. Внутренний охладитель, не рассчитанный на точечные термитные удары, был не в состоянии быстро снизить температуру до безопасного уровня – гладус мог взорваться в любую секунду. Однако его сине-фиолетовые стрелы успели нащупать слабину в обороне "кугуара", и превратить его в россыпь обломков прежде, чем опасное малиновое свечение добралось до маршевых двигателей.

И хотя "пума" и "пантера" продолжали попытки разрушить кристаллическую решётку брони гладуса, их несфокусированные лучи лишь облизывали тёмный корпус десантного бота, не причиняя ему серьёзных повреждений. "Пума" попыталась задействовать принудительный синхронизатор, чтобы скрутить пучок излучения в тонкий жгут, но ионизация была слабой, и самофокусировки не получилось – через минуту обломки "пумы" рассыпались по истерзанной тундре.

Осталась одна "пантера". Оправдывая своё название, она резким стремительным прыжком кинулась на лорицифера. Наверное, электронный мозг, проанализировав скоротечный бой, понял, что не сможет одолеть гладус и решил расправиться с более уязвимым противником. Скорее всего, "пантера", весящая более шести тонн, смяла бы заметно ослабевшее поле, и раздавила новетта, однако её бесстрастный мозг не принял во внимание одонат, посчитав их обычными небесными наблюдательницами.

В тот момент, когда "пантера", резко развернув хищный профиль, направилась на лорицифера, с неба упали две одонаты. Полёт их не походил на привычное беззаботное порхание стрекоз. Сейчас они превратились в ястребов, камнем несущихся навстречу своей жертве. Одонаты упали на тело "пантеры", окрасив её корпус оранжево-малиновым взрывом. "Пантера" резко "клюнула" носом, попыталась выровняться, но фиолетовые стрелы гладуса уже нашли её, взорвавшись внутри сильно помятого корпуса.

Взрывной волной лорицифера сбило с ног, и он покатился по земле, за несколько минут превратившейся в спёкшуюся массу, похожую на керамзит…

Айви ещё не успела осознать победы, когда из-за ближайшей возвышенности вынырнуло массивное золотистое тело патрульного крейсера. Девушка радостно засмеялась, уверенная, что нелепый кошмар наконец-то закончился.

Но смех оборвался, когда она увидела странные приготовления лорицифера.

Новетт, будто не замечая присутствия патрульного корабля, метнулся к гладусу, успевшему опуститься на землю. Он извлёк из багажного отсека новый корпус трансмиттера с толстой тубой антимата, захлопнул дверь, вернулся на прежнее место и замер, широко расставив ноги и удерживая в поднятых руках шестигранный угольно-чёрный ствол.

Айви попыталась связаться с новеттом, чтобы предостеречь его от безрассудных действий. Она подумала, что несчастный охранитель утратил чувство реальности, если принял патрульный корабль контроля Тепличных планет за нового противника. Но связь не работала. Либо новетт намеренно отключил её, либо защищавшее её поле обладало набором нестандартных характеристик.

Айви уже собиралась подняться до видимой границы поля и привлечь к себе внимание, когда патрульный корабль, основное назначение которого – пассивный мониторинг Тепличных планет, без предупреждения открыл огонь.

Истерзанная земля вновь превратилась в кипящий ад, заставив Айви в отчаянии закусить губу: откуда на простом патруле ударный комплекс излучателей с сидеральной накачкой?!

Возможно, лорицифер предвидел это, потому что успел поставить впереди себя экран самой максимальной защиты, на которую только мог рассчитывать, подпитываясь из источников гладуса. Однако накопители десантного бота не шли ни в какое сравнение с энергетическим молохами автономного сидератора.

Бугор, на котором находились лорицифер и гладус, стал деформироваться, оседать, плавиться. Параллельно патрульный корабль задействовал поглотители, и через минуту новетт лишился силового кокона. Оставалось лишь поле защиты на его теле, но против сидератора оно не выстоит и секунды.

Патрульный корабль, почему-то, не стал его использовать, выбрав более изощрённый способ уничтожения. Подняв бронеплиты нижней палубы, он выставил четыре тонких ствола и открыл ураганный огонь титановыми пулями с микрокумулятивной начинкой.

Против лавины, легко прошивающей любой предмет, лорицифер оказался бессилен.

Он в долю секунды лишился правой ноги, срезанной первой же очередью. Не выпуская из рук антимата, содрогавшегося в попытках пробить брешь в монолитной защите противника, он вонзил глубоко в землю дополнительные упоры и запустил процесс экстренной регенерации. Живая ткань ему была не нужна: новетт торопился восстановить металлический каркас своего тела. В тех местах, где микрокамуфлеты лишь нарушили целостность метаструктуры, побежали импульсные токи, заставляя металл оплавляться в дефектных зонах и заполнять ненужные пустоты. Но самозалечивание шло медленно, а поток пуль не иссякал…

Даже гладус, с его "носорожьей" бронёй, утративший вместе с новеттом защитное поле, не мог противостоять методичному разрушению. Скоро на его овальном теле появились первые пробоины. Система управления, зная о неминуемом взрыве, немедленно воспользовалась всей неизрасходованной мощью – множество лиловых стрел ушли под бронеплиту нижней палубы корабля. Лишившийся второй ноги лорицифер тоже направил свой антимат навстречу непрерывно вздрагивающим стволам.

Раздался мощный взрыв, частично поглощённый защитным полем патрульного корабля. Ливень пуль прекратился, но через секунду по искалеченным защитникам обезображенной тундры ударил звёздный сидератор.

На том месте, где стоял новетт, появился огненный столб. В его пышущее жаром чрево одна за другой упали три одонаты, пытаясь собственным слабым полем защитить лорицифера. Следящая система патрульного корабля тут же сбила их, попутно расправившись с остальными одонатами, продолжавшими висеть в зените.

Айви мгновенно ослепла.

Прежде, чем она успела что-либо предпринять, мир содрогнулся от чудовищного взрыва – превратив свой корпус в излучение, гладус запустил в стратосферу прощальный фейерверк…

…Сильно болела голова.

Айви с трудом встала, не совсем понимая, что с ней произошло. Огляделась. Ужас охватил её.

Привычного пейзажа не было. На сотни метров вокруг лежала выжженная, спёкшаяся в глянцево-поблёскивающий слой земля. Рельеф изменился. Не осталось ни эрратических валунов, ни каменистых сопок, ни кочковатых впадин между ними.

Мир превратился в чёрную головёшку…

Обхватив голову руками, Айви поискала взглядом новетта.

Там, где он стоял, теперь зияла глубокая воронка…

Айви вспомнила о Звере и оглянулась. Помятый, исцарапанный, контуженный последним взрывом, от которого его спас испарившийся вскоре экран, Зверь был жив. Подломив передние ноги, шевеля огромными ушами, будто осуждая неразумные действия человека, он печально смотрел на изменившийся мир и чего-то терпеливо ждал.

Айви шагнула к нему, собираясь успокоить, но в этот миг услышала полные сарказма слова:

– Какая трогательная картина!

Айви сразу узнала этот голос.

Осторожно прикоснувшись к горячему лбу Зверя, она обернулась.

В десяти шагах от неё стоял Розан и голосом Тьютора продолжал глумиться:

– Милая Альба, а что это за беспорядок вокруг? И почему я не вижу пауков-рудералов? Да и новетт куда-то запропастился… Придётся отправить его на переплавку!

Айви смотрела и не верила своим глазам.

Удовлетворённый произведённым эффектом Розан приблизился на два шага, но, заметив торопливое движение девушки, остановился.

– Ну-ну! Не надо глупостей, моя дорогая! Всё уже позади. Спектакль окончен!

– Какой спектакль?.. – Айви понимала слова Розана-Тьютора с трудом – боль от похолодевших ступней поднималась всё выше, захватывая орган за органом.

Почти теряя сознание, Айви нащупала в узлах экзоскелета противоболевой электростимулятор и включила его. Прежде чем на различных уровнях центральной нервной системы произошла полная блокада болевых сигналов, пришлось некоторое время подождать, пока биполярные импульсы тока определённой частоты, амплитуды и длительности не активируют все противоболевые системы организма.

Розан, с ухмылкой на лице ждал, пока Айви справится с приступом слабости.

Не удержавшись на ногах, девушка присела на корточки, оперевшись напряжённой спиной о массивную лобную кость Зверя.

Розан участливо поинтересовался:

– Прелестная, Альба, вам уже лучше?

Айви не ответила.

Розан вздёрнул брови, потёр пухлые ручки и ещё на шаг придвинулся к девушке.

– Если вы не будете смотреть на меня, как на чудовище, то я немедленно вызову бот сопровождения, чтобы он доставил вас на Полигиум.

– Разве новетт не уничтожил их всех?! – Айви умышленно тянула время, позволяя организму восстановиться.

– "Форвайтер" – солидная компания, и на подобных мелочах не экономит.

Неожиданно Розан перестал улыбаться. На миг в его чертах появилось хищное выражение, которое так озадачило Айви сегодня утром.

– Кто вы?.. – спросила она, глядя прямо в глаза Розану.

– Зачем вам это знать? – беззаботно махнул ручкой коротышка. – Вы должны радоваться одной мысли, что остались живы. Честно говоря, я не рассчитывал увидеть вас вновь!

Шевельнув затёкшим коленом, Айви почувствовала ребристый ствол скрапа. Вздрагивающий хобот Зверя лежал на нём, поэтому Розан до сих пор не заметил оружия.

Айви приготовилась…

– Неужели вы опасаетесь меня? – спросила оно с брезгливой усмешкой.

– С чего вы взяли? – Глаза Розана сделались злыми, иглисто-холодными.

– Потому что продолжаете хранить своё инкогнито.

Айви осторожно пошевелила спиной.

Розан оскалился.

– Никакой таинственности, милая Альба! Просто я считал вас… гм более сообразительной. Вокруг было столько информации, столько подсказок, а вы не смогли обыкновенный пазл сложить в целостную картинку. Право, я разочарован в вас. Предварительные инграммы позволяли мне надеяться на захватывающую игру с достойным противником…

– Какая же ты дрянь! – выдохнула Айви, переходя на "ты". – Телепатический контур работал с первой минуты, но ты даже не предупредил нас?!

– А зачем? Чтение инграмм входило в общую схему охоты. Только роли в ней я распределял по своему усмотрению. Вы ещё не успели познакомиться друг с другом, а я уже установил последовательность, в которой каждый из вас займёт место в медицинском боксе. Знаете, это так волнует, так будоражит, когда смотришь на цветущее лицо того же Пробста и знаешь, какая ужасная смерть его ожидает…

– Неужели всё это подстроил ты?!

– Разумеется, дорогая Альба! Знали бы вы, сколько времени я потратил на предварительные расчёты. Зато результат оказался потрясающим! Какими натуральными и естественными были ваши эмоции. А первое расследование? О-о! Я думал, прямо в ротонде расплачусь!

– Как ты мог сидеть с нами за одним столом, разговаривать, шутить, зная всё наперёд!

– Должен признаться, – потупил взор Розан, – это не передаваемое чувство! Ради него можно было потратить полтора года на подготовку.

Айви встрепенулась.

– На подготовку?.. Значит, никаких предыдущих групп не было?!

– Разумеется. Мне нужно было всего четыре-пять человек.

– Но зачем?!

– И вновь я поражаюсь вашей недогадливости, Альба. Не имея доступа к закрытой информации, вы сумели из информационного мусора сложить картину, над которой мне самому, при полном доступе к Всемирному хранилищу, пришлось изрядно потрудиться. Вы докопались до самой сути, но не учли небольшого нюанса: одного некробиотического сигнала Зверя недостаточно для квантовой корреляции законченного физического объекта. По неизвестной пока причине излучаемая мыслеформа обязательно подвергается процессу реверберации, то есть медленному затуханию. К сожалению, пришлось истребить несколько особей, пока мне в голову не пришла гениальная мысль использовать резонанс – усилить последний мозговой сигнал зверя посредством его наложения на несколько сигналов той же модуляции. Не моя вина, что нужными характеристиками могло обладать ограниченное число людей…

Айви всё поняла.

– Так вот какую лотерею разыграл "Форвайтер"…

– Увы, моя бедная Альба, именно ваша необычность, скрупулёзно занесённая в медицинский чип, и послужила причиной "выигрыша" в нашей лотерее!

– А Пробст, Эпарх, Буффон?..

– Все они тоже обладали некоторыми достоинствами, ставившими их значительно выше остальных "счастливых" претендентов.

– Ты просто чудовище!

Розан скривился.

– Слова-слова… Они не в состоянии отразить и сотой доли моих внутренних переживаний…

– В твоём омертвелом от чудовищной жестокости сердце по определению не может быть никаких переживаний! Зачем тебе Зверь? У тебя же есть всё! Что ещё тебе нужно?..

Розан развёл руками.

– Власти, моя милая! А власти много не бывает…

Розан не успел договорить фразы, потому что Айви резко подпрыгнула, выдернула из-за спины скрап и, не целясь, выстрелила. Отдача больно стукнула прикладом по локтю. Огненная струя прошла сквозь пухлое тело, заставив контур покрыться "горячей люминесценцией" – свечением, сопровождавшим пробой материала под действием энергетических импульсов.

Розан не закричал от боли, не упал на выжженную землю, царапая пальцами развороченный живот. Он продолжал стоять на прежнем месте, медленно выдавливая на лицо улыбку голодного питона.

– И опять вы меня разочаровали, Альба! – Тембр голоса Тьютора нисколько не изменился. – Неужели вы ни разу не сталкивались с оглом – овеществлённой голограммой?!

Айви вновь вскинула скрап, но выстрелить не успела. Со стороны патрульного корабля метнулся тонкий импульс, раздробив ключицу правой руки. Скрап выскользнул из ладони, мгновенно потеплевшей от крови. Второй выстрел заставил её упасть на левое колено.

– Буду честным до конца. – Голограмма Розана приблизилась к девушке вплотную. – Вы мне нравитесь. Только по этой причине я пытался вчера вечером отговорить вас от продолжения охоты. Я и теперь хочу вам помочь. Позвольте вызвать спасательный бот.

– А Зверь?..

– Он останется здесь.

– Тогда я тоже останусь…

– Что ж, Альба, вы сделали пятый и последний выбор. К сожалению, он снова не в вашу пользу…

Айви с ненавистью посмотрела на добродушное лицо Розана, и рывком поднялась. Ноги не держали. Если бы не массивная голова Зверя, Айви не простояла бы и минуты. Она успела подумать об избирательной элиминации – гибели части особей популяции, менее приспособленных к факторам окружающей среды в результате борьбы за существование, – и решила, что не хочет возвращаться в тот мир, в котором нужно выживать т а к и м способом.

Боли она не почувствовала.

Белый свет мгновенно померк, приглашая последовать за собой…

…но пилот не спешил нажимать на красный колпак аварийной кнопки – он ещё надеялся, что аннигиляция не поглотит корабль при ударе. Однако время шло, а мозг молчал. Достигнув высоты трёх километров, пилот запустил процесс отделения сложного конгломерата из капсулы управления со встроенным тором суперструнного приёмника. Отстрел сегмента прошёл в штатном режиме. Через четыре секунды вышел парашют, через сорок – сработала подушка антигравитационного тормоза.