Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Валерий с трепетом в сердце переступил высокий порог.

Внутри балок делился на три примерно одинаковых помещения. В первом – вешалка, покосившийся умывальник и огромная металлическая печь в загородке из термостойкого материала. Во втором – массивные стеллажи со всякой железной и пластмассовой мелочью. В третьем – две кровати и вытянутый столик между ними. Над кроватями висело несколько длинных полок. Повсюду на стенах серебрился иней.

Валерий сбежал по ступенькам, выбрал несколько поленьев безо мха и вернулся в балок. Вычистил золу, затопил печь. Первые минуты долго кашлял: забитая паутиной и листьями труба не пропускала дым. Но потом пламя пробило дорогу, труба загудела, гоняя горячий воздух по всему помещению. Сорвав с вешалки какие-то тряпки, Валерий застелил ими одну кровать и поспешил в обратный путь.

Сначала Олеся ему не поверила – Валерий говорил торопливо, сбивчиво, часто обрывая слова резким истеричным смехом. Тогда пилот с торжествующим видом показал ей узкий блокнот, который при растопке сунул в карман. Только теперь лицо девушки озарила радость. Она попыталась подняться. Валерий кинулся ей помогать.

Шли медленно, часто делая остановки. Перебивая друг друга, строили планы на ближайшее будущее. На краю поляны замерли, любуясь столбом дыма, вырывающегося из высокой трубы. Сладко запахло домом…

Валерий правой рукой обхватил Олесю, а левой, с зажатым в ней длинным шестом, пробовал снег, потому что где-то здесь на обратном пути он провалился в неглубокий ручей.

Оказавшись у лесенки, замерли. Говорить не могли. Хотелось поскорее забраться в тепло и проспать часов тридцать, не опасаясь, что замёрзнут во сне.

Валерий осторожно подтолкнул девушку наверх, и в этот момент услышал шорох. Олеся стояла на верхней площадке, непонимающе поглядывая на пилота.

Валерий приложил палец к губам, потом медленно обернулся…

Только теперь он понял: спасительная находка старого геологического вагончика не была исключением из правила в череде непрерывных несчастий, – она оказалась их естественным логическим завершением.

Рядом с навесом стоял огромный медведь. То ли запах дыма его потревожил, то ли давно не слышанные им человеческие голоса. Медведь едва заметно шевелил большой головой и угрюмо наблюдал за людьми.

Валерий шагнул на ступеньку, но понял, что убежать не успеет. К тому же тонкая металлическая дверь с десятисантиметровым утеплителем внутри едва ли спасёт их от звериного гнева.

Перехватив шест с обугленным концом, пилот приготовился…

Медведь тряхнул мощным задом, выдохнул облачко пара и бросился на человека.

Над головой пилота пискнула испуганная Олеся, прижавшись спиной к двери.

– Прячься внутрь! – крикнул Валерий, уворачиваясь от огромной лапы.

Взвихрив снег, медведь пролетел мимо, потом развернулся и с рёвом кинулся вновь. Вторично уклониться пилот не успел – мощным ударом его отбросило к правой стенке балка, где лежал ворох металлических обломков. Шеста в руках не оказалось. Валерий поискал его глазами. Не нашёл.

Медведь встал на задние лапы, широко раскрыл пасть и угрожающе заревел. От оглушительного рыка с шумом поднялись в воздух перепуганные птицы, со столетней лиственницы посыпался иней.

Медведь уже вспарывал задними лапами снег, а Валерий продолжал лихорадочно соображать, как же заставить зверя отступить. Ничего не придумав, он принялся торопливо шарить вокруг в поисках оружия. В руку попал обрезок арматуры. Понимая, что времени нет, и он катастрофически опаздывает, пилот выдернул из кучи прут, упёр его одним концом в смёрзшийся конгломерат железа, другой направил под небольшим углом навстречу зверю.

Ещё один кусок он успел извлечь за миг до того, как разъярённый медведь навалился на него всей своей многосоткилограммовой массой. Валерий выставил и второй прут, но с ужасом понял, что он слишком короток, и его нельзя упереть в ледяную глыбу.

Пилот хотел отбросить его в сторону, но медведь был уже рядом.

Раскрыв чудовищную пасть и дыша на человека смрадом, он потянулся к его лицу. Шершавый, трёхсантиметровый толщины прут с хрустом вошёл в огромное волосатое тело. Валерий успел улыбнуться, но радость оказалась недолгой: второй прут – короткий, – который он так и не успел выбросить, оказался между его телом и тушей медведя. В агонии зверь рванулся к человеку, насаживаясь на второй стержень, одновременно, вгоняя его в тело пилота.

Боли Валерий не почувствовал. Живой, вздрагивающий пресс за секунду раздавил, растёр, размазал его по металлическому хламу, заставив худым телом почувствовать каждый бугорок, каждую выпуклость на проржавевших обломках…

…Его разбудила тишина.

Скосив глаза, Валерий увидел угол столика, вторую койку, длинные полки с пучками пыльных сухих растений. Пахло пряной травой и ароматным мясным варевом. Валерий попытался встать, но не смог, с удивлением обнаружив, что привязан толстой верёвкой к кровати!

Ничего не понимая, он откинулся на спину, продолжая прислушиваться. Скоро стали различимы отдельные звуки: потрескивание дров в печке, слабый шум ветра за стенами балка, глухие удары под полом. Валерий ещё не успел разобраться в их природе, когда дверь скрипнула, по полу простучали каблуки, и у самых своих глаз он увидел улыбающееся лицо Олеси.

– Выкарабкался! – засмеялась она и принялась развязывать на его груди тугой узел.

– А… зачем это?.. – Валерий глазами указал на прочные путы.

– Тебя лечить непросто… – девушка, наконец, справилась с узлом, торопливо размотала верёвку и кинула её на свою кровать. – Все пять дней ты как одержимый продолжал сражаться с медведем. Вот и пришлось…

– Он… убежал?..

– Убежал! – засмеялась Олеся. – Только недалеко – до нашей кастрюли!

Валерий понял, откуда запахи.

– Значит, всё хорошо?..

Спрашивая, он не был уверен, что получит положительный ответ.

Девушка испытующе посмотрела на него.

– При экономном расходовании, медвежатины нам должно хватить месяцев на пять-шесть. А там – весна…

– Весна… – эхом повторил Валерий и быстро спросил: – Ты сказала, я провалялся пять дней?!

– Сегодня шестой, – отозвалась Олеся. – А почему это тебя удивило?

– Да так…

Валерий попытался сесть. Девушка помогла ему.

Только сейчас пилот заметил, что раздет.

– Наверное, было нелегко затащить меня в балок? – спросил он.

Олеся отвернулась.

– Нелегко – не то слово. Я больше боялась не раны, а твоего покрытого жуткими шрамами тела… Ты раньше попадал в аварию?..

– Было дело… – уклонился от прямого ответа пилот.

Олеся понимающе кивнула.

– Права была Ариша… – неожиданно сказала она.

– В чём? – не понял Валерий.

– У тебя поразительная, просто невероятная регенерация тканей. Любой другой на твоём место не прожил бы и суток!

– Это правда… – почему-то не слишком весело согласился Валерий.

Девушка как-то странно посмотрела на него и спохватилась.

– Чего я сижу?! Тебя же поить бульоном нужно!

Олеся вспорхнула, добежала до печки, откуда послышался приятный звон кастрюли.

Валерий в блаженстве закрыл глаза.

Уже давно ровное дыхание уснувшей Олеси наполняло балок, а Валерий всё никак не мог заставить себя сомкнуть глаз. Его выздоровление проходило на фоне странных метаморфоз. С одной стороны он с приятным удивлением осознавал возвращающиеся с каждой минутой силу и крепость, а с другой – ощущал внутри себя нарастающую сосущую пустоту, словно увеличение мышечной массы одновременно выкачивало из него что-то очень-очень важное, – то, без чего он не мог жить. Кроме того, очнувшись после многодневного забытья, он с удивлением обнаружил полную ясность в том событии, которое до встречи с медведем ставило его в тупик. Неожиданно всё произошедшее с Ноком стало понятным. Валерий ещё не успел осознать, откуда проистекает неподкреплённая ничем уверенность, однако, в справедливости и истинности своих рассуждений нисколько не сомневался.

Логическая цепочка довольно легко потянулась с того момента, когда Нок во время падения винтолёта стукнулся головой. Где тогда лежал трассолог? Возле мембраны багажного люка! Именно в том месте, где стерильность грузового отсека оказалась нарушена странным беловатым налётом… После удара на лбу у Нока появилась глубокая ссадина. (А ведь именно лобная кора, имеющая особое название – гранулярная – является эволюционно самым молодым типом коры; интимная структура и входящие в её состав интернейроны – едва ли не самые загадочные и сложные для понимания макро– и микроструктуры нервной системы человека.)

Весьма вероятно, что Нок, получив ссадину, инфицировался неким веществом, которое непонятным образом оказалось в стерильном грузовом отсеке. Заражение могло носить весьма скоротечный характер. В этом случае инфекция проникла в тимус, являющийся центром иммунной системы. По какой-то причине Т-лимфоциты утратили способность отличать свои клетки от чужих, и макрофаги с В-лимфоцитами не приступили к защите организма от внешнего врага. В принципе, в этом нет ничего удивительного. Природа преподносит иногда более курьёзные случаи.

Дальше процесс инфицирования мог развиваться на примере микроскопического паразита – плоского червя-трематода, обладающего удивительным жизненным циклом и совершенно невероятным механизмом его обеспечения. (Всю свою жизнь трематод проводит в организме муравья, но размножается он в печени овцы. Сложность задачи, которая встаёт перед трематодом, достигшим стадии размножения, невероятная: из организма муравья он должен попасть в организм овцы. Задача сложная, потому что овцы, как правило, муравьёв не едят и специально за ними не охотятся. Для выполнения этой задачи трематод, достигший стадии размножения, проникает в мозг муравья и вынуждает свою жертву вести себя самоубийственным образом: порабощённый муравей вместо того, чтобы оставаться на земле, взбирается по стеблю растения и, замерев на самом кончике листа, поджидает овцу. То есть трематод "завладевает" телом хозяина и распоряжается им по своему усмотрению.)

Если нечто подобное произошло с Ноком, то становится понятным его неадекватное поведение. Сейчас остаётся только гадать, насколько глубоко изменения затронули мозг юноши, но одно не вызывает сомнения: у трассолога поменялись и ритмы, управлявшие биологическими часами. Водитель ритма – пейсмекер – сыграл с ним злую шутку, заставляя бодрствовать всю ночь, а днём пребывать в полусонном состоянии. Допустимо и то, что изменению, а возможно и полному вырождению подверглось и надхиазматическое ядро гипоталамуса, контролирующего многочисленные ритмы жизненных процессов – температуру тела, сердечные сокращения, дыхание, кровообращение и прочее.

Если предположение верно, то проясняется многое из того, что на дисплее диагноста в медицинском боксе показалось Валерию полной несуразицей: проведя сравнение между полученными характеристиками Нока "А" и Нока "В" по сотне параметров, электронный анализатор обнаружил совпадений менее двадцати пяти процентов!.. Выходит, Нок, оставшийся с Аришей в "Спрутоне", был совсем другим человеком?!

…воспринимался неадекватно. Он решил, что внутренний выстилающий слой амниона – лануго – изменил коэффициент сцепления с эпидермисом кожи, приспосабливаясь к новым условиям внутри оболочки. Но возникшие из небытия голоса не могли быть результатом сенсорных перестановок. Человек подумал о синестезии, потому что не сумел найти другого объяснения необычному состоянию своего организма, когда, не открывая глаз, он спокойно наблюдал за происходящим вокруг.

Сначала картины путались, то накладываясь друг на друга когерентными волнами, то растягиваясь до бесконечности. В какой-то момент диффузия отдельных слепков прекратилась, и он понял, что находится не в амнионе, а в цилиндрической стеклянной камере, заполненной бесцветной жидкостью. Он хотел удивиться, но не сумел – чувства не наполняли его, навсегда оставшись за тонкой границей хрустального саркофага. Человек мог видеть, слышать, но дать внутреннюю эмоциональную оценку новым знаниям не мог. С бесстрастностью криотронного мозга он впитывал слова, роняемые двумя мужчинами, застывшими рядом с его прозрачным гробом.

– Он может нас слышать?

– Абсолютно исключено! Никакой мозговой активности в последние двадцать дней.

– Но он жив?

– Конечно.

– Скажите, а почему его тело покрыто чудовищными рубцами? Разве лануго амниона не регенерирует ожоги?

– Дело в том, что его обнаружили не в защитном коконе…

– То есть?

– Оболочка амниона построена с использованием вторичных Ван-дер-ваальсовых связей. Уникальность и прочность комплементарных структур определяется высокой избирательностью и большой площадью взаимодействия на уровне атомных группировок или зарядов по принципу "ключ-замок". Таким образом, слабые взаимодействия в совокупности обеспечивают достаточно сильное притяжение, способное противостоять разрыву, вызванному тепловыми движениями, но они были не в состоянии выдержать звёздные температуры, возникшие в момент взрыва реликтона. Ни одна модель термоинверсора не способна отвести поток излучения подобной интенсивности.

– То есть, вы хотите сказать, амнион просто испарился?

– Ни весь. Мы обнаружили несколько фрагментов…

– Тогда каким образом выжил оператор?

– Пока мы не готовы ответить на этот вопрос. "Молох" "просеял" мощнейшими сканерами куб пространства с гранью в миллион километров и обнаружил твёрдого вещества не более ста килограммов. Из них семьдесят четыре – вес оператора.

– А остальные двадцать?

– Минеральные структуры, аналогов которым на Земле не обнаружено.

– Что говорят эксперты?

– Единого мнения нет. Медики апеллируют к уникальности оператора, ссылаясь на то, что это единственный в своём роде случай, когда не участника подбирали для эксперимента, а эксперимент готовили под конкретного человека.

– Методика "Феникс"?

– В некотором роде… Футурологи четверть века назад составили прогностическую карту вероятностного периода физического обнаружения реликтона. Исходя из полученной даты стали искать кандидата в операторы. Отслеживание началось ещё до его рождения. Это касается, прежде всего, способности кожи к энергетическому питанию. Воспитание будущего оператора проходило под ежесекундным медицинским контролем. К двадцати годам в нём в полной мере реализовалась мечта человечества о длительном пребывании в автономном режиме в условиях открытого космоса без поддержки космического корабля. Оператор, сам того не подозревая, обладал невероятным набором способностей. Замена механорецептора во внутреннем ухе сделала его высокочувствительным магнетометром, систематические тренировки гиперчувствительности сетчатки глаза позволили увидеть минимальную "порцию" света – один фотон, а растормаживание гипоталамуса микроволновыми излучениями многократно повысило способность организма стремительно адаптироваться к жёсткой радиации, неблагоприятному газовому составу атмосферы, крайне высокой и крайне низкой температурам.

– Вы хотите сказать, что оператор выжил благодаря набору редких качеств?

– Нет. Реально его способностей должно хватить для поэтапного адаптирования, например, в условиях марсианского климата. Примерно через полгода, он смог бы находиться на планете без кислородного аппарата и термокостюма. В вакууме оператор может выжить только внутри амниона, хотя, с некоторой натяжкой, оболочку-кокон можно рассматривать как своеобразную "одежду".

– Тогда что сохранило ему жизнь?

– Вещество от испарившегося при взрыве астероида равномерно облепило его тело, как если бы он являлся гравитационным центром. Инородная ткань методом диффузии проникла в эпидермис кожи и образовала тончайший покров, практически заменивший оператору его собственную кожу. Биологи склонны считать, что именно благодаря этому слою оператор и выжил. Обнаружили его случайно и лишь потому, что он находился внутри рыхлой вспененной массы, имевшей вид ноздреватого осколка астероида. Если бы не биосканеры высокой чувствительности – на обломок никто не обратили бы внимания.

– А где сейчас это вещество?

– Видите ли… спасатели посчитали пористое образование остатками разрушенного звёздной температурой кокона. Они утилизировали его…

– Как! И не оставили образцов?!

– В кислородной атмосфере медицинского изолятора вещество стало самопроизвольно светиться, одновременно теряя кристаллическую структуру… Медики опасались заражения…

– Значит, всё пошло в аннигилятор?

– К сожалению…

– А что показала телеметрия?

– Наблюдение велось с двенадцати мобильных и двадцати стационарных спутников. Все мобильные следящие системы испарились вместе с астероидом. По непонятной причине, сигналы от них перестали поступать за тридцать-сорок секунд до взрыва. Не уцелел и первый эшелон стационарных спутников… Не пострадавшие системы передали объём информации, сопоставимый с Всемирным Хранилищем Знаний.

– Ошибки быть не может?

– Физики выдвинули интересную гипотезу: саморазрушение реликтона вызвало появление спирали, на которую за доли секунды записались повторившиеся триллионы раз одни и те же сигналы со спутников.

– Разве их до сих пор не расшифровали?

– Только незначительную часть…

– И что в ней?

– После предварительного изучения все полученные сведения ввели в минимаксовый вариатор Мэнца, и он выдал упрощённую схему объекта, состоящего из множества слоёв: экзоспориальной цитоплазмы, нескольких внутренних оболочек, кортекса, двух мембран и нуклеоида.

– Я не цитолог…

– Микробиологи утверждают: своим экспериментом мы уничтожили не кусок камня, а живую спору, величиной с Джомолунгму… Но это ещё не всё. Томография установила наличие в теле оператора небольшого уплотнения, структура которого аналогична схеме объекта, составленного вариатором Мэнца…

Валерий проснулся на рассвете. Олеся ещё спала.

Стараясь не разбудить девушку, он осторожно встал, приблизился к небольшому круглому оконцу над столиком и заглянул в него. За стеклом стояла морозная мгла. Валерий прислонился горячим лбом к толстому слою изморози и замер, боясь случайно расплескать непередаваемое чувство абсолютного понимания происходящего, которое нахлынуло на него за миг до пробуждения. Он дышал редко, подолгу задерживая воздух в наполненных до отказа лёгких, пока с ужасом не понял, что может не дышать совсем…

Испарина покрыла лоб, растопив причудливые ледяные узоры.

За спиной зашевелилась Олеся. Валерий напрягся.

Скрипнула кровать, девушка осторожно коснулась его плеча.

– Тебе плохо?.. – спросила она с тревогой.

Валерий обернулся.

Льющийся через оконце бледный свет не позволил увидеть лица Олеси.

Осторожно коснувшись её руки, Валерий быстро ответил:

– Со мной всё в порядке…

Он сел на стул. Олеся продолжала стоять. Валерий заметил, что всё ещё держит её за руку.

Сглотнув ком в горле, с трудом заговорил:

– Выслушай меня и постарайся поверить… – Пальцы девушки задрожали, подстегнув пилота. – Ради твоего же блага я не могу сказать всего. Надеюсь, ты сама поймёшь… потом. А сейчас – одевайся.

– Зачем?..

– Мы уходим.

– Куда?!

– К винтолёту.

– Валера, ты что?! До него два месяца пути!..

– Ты ошибаешься! – пилот сжал ладонь девушка. – Если я тебе скажу, что сегодня вечером над тобой будут кружить спасатели, ты мне поверишь?

– Н-нет…

– Тогда мне придётся это доказать!

Отпустив похолодевшую руку Олеси, он стал одеваться. Девушка торопливо набросила на плечи порванный полушубок, служивший ей одеялом, и замерла у стола. Валерий быстро натянул комбинезон, тщательно зашнуровал ботинки.

– Пошли.

Он оглянулся и увидел огромные, расширенные от ужаса глаза Олеси.

Мягко, но требовательно попросил:

– Поверь мне и… ничего не бойся!

Он направился к двери, распахнул её настежь, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух. Не оборачиваясь, шагнул в темноту. Олеся послушно последовала за ним. У неё ещё оставалась надежда, что холод и темнота быстро отрезвят Валерия, и он вернётся в балок, однако мужчина уже широко ступал по глубокому снегу.

Почему-то он двинулся не в ту сторону, откуда они пришли несколько дней назад, а в направлении близкого увала, на котором, по непонятной причине, не росло ни одно дерево.

Валерий шёл по целине, не замечая ни мороза, ни ветра. Олеся едва поспевала за ним.

Перевалив гребень, она в нерешительности замерла – впереди клубился туман, совсем не похожий на привычную снежную позёмку. Валерий оглянулся, молча протянул руку, приглашая следовать за собой. И Олеся послушалась.

Склон резко понизился – идти стало легче. Через некоторое время девушка обнаружила, что в снегу всё чаще стали попадаться голые валуны. Заметно потеплело. Туман немного поредел. Ещё через десяток шагов снег под ногами исчез – пошли сплошные камни.

Спина пилота маячила впереди в пяти шагах, и Олеся не боялась заблудиться. Скоро стало так жарко, что пришлось снять полушубок. Некоторое время она несла его в руках, а потом положила в изгиб приметного дерева. Туман почти исчез. Сквозь его призрачную паутину девушка разглядела внизу… зелёные деревья! Она нагнала Валерия и зашагала рядом, с недоумением поглядывая то на него, то на окружавший её зеленеющий лес.

Чудес не бывает, думала она. Если снега под ногами нет, значит, он должен был растаять и ручьями устремиться вниз. Однако почва выглядела сухой, а многочисленные мелкие листочки на деревьях говорили о том, что снег здесь стаял давно. Олеся ничего не понимала.

Спуск с увала занял не больше часа. За это время они успели пересечь не одну климатическую зону: от суровой снежной зимы до континентального сухого лета. Олеся давно расстегнула утеплённый комбинезон, сняла капюшон и освободилась от перчаток, а температура окружающего воздуха всё повышалась.

Прошёл ещё один час сюрреалистической "прогулки".

Они вошли в лес, сразу показавшийся Олесе знакомым. Через несколько шагов она в нерешительности остановилась…

Там, где кончался осинник, проступило яркое пятно палатки.

– Как!.. Как такое может быть?! – Олеся схватила пилота за руку.

Валерий покачал головой.

– У нас мало времени… Потом… Если успею – расскажу…

Они одновременно побежали вперёд.

У кромки леса девушка замерла и привалилась боком к тонкой берёзке – прямо перед ней стоял сверкающий лаком ВТЛ-12. Новенький, без единой царапины, он выглядел ненатурально среди осеннего многоцветного леса.

Наверное, Валерий так не думал. Он решительно направился к кабине, распахнул её и исчез внутри. Через минуту появился из багажного отделения с массивным свёртком в руках.

На непослушных ногах Олеся медленно побрела к нему.

Без спешки и суеты пилот снял полосатый чехол, раскатал содержимое на песке в двух шагах от воды, потом вставил баллончик с газом в переходную муфту и вынул предохранительный клапан – послышалось громкое шипение. Через минуту перед ошеломлённой девушкой лежала ярко-оранжевая лодка.

– Зачем нам лодка? – спросила она.

– Не нам. – Валерий быстро взглянул на неё. – Тебе…

Пилот ловко собрал из трёх частей складное весло, протянул его девушке.

– Держи.

Олеся взяла.

Валерий стащил лодку в воду, оставив один конец на песке.

– Садись.

Олеся не двинулась с места.

– Пожалуйста… – В глазах пилота она прочитала муку.

– А ты?.. – Олеся продолжала стоять на берегу.

– У меня… другая задача…

– Какая!

– Не сейчас. – Валерий протянул к ней руку. – Прошу тебя, садись! Я могу не успеть…

Олеся шагнула вперёд, забралась в лодку, держа в руке весло. Измученное лицо пилота осветилось виноватой улыбкой. Прежде чем оттолкнуть лодку от берега, он снял с руки опознавательный браслет и вложил его в горячую женскую ладонь.

– Что это значит?.. – В глазах Олеси стояли слёзы.

– Плыви к противоположному берегу и жди там! – Пилот с силой оттолкнул лёгкое судёнышко.

– Чего ждать?.. – Олеся привстала в лодке.

– Ты сразу поймёшь! – крикнул Валерий и побежал наверх.

Плавно отталкиваясь веслом, Олеся видела, как пилот запрыгнул в кабину, как заработал мощный винт, как поднятые воздушным потоком листья волчком завертелись в горячем воздухе.

Винтолёт резко взмыл в воздух и сквозь проломленные падением вершины устремился на север…

Пронзительно загудел зуммер, предупреждая пилота о недопустимых взлётных перегрузках. Валерий ударом кулака разбил пластиковый колпак с предохранителем – нудный звук сразу пропал. Ещё увеличив скорость, пилот оглядел далёкий горизонт, радуясь красочному закату – последнему в его жизни…

…Косогор он узнал сразу. Правда, с момента памятного посещения здесь произошли разительные изменения. Ящики уже не лежали неровной линией. Они вообще не лежали, потому что их нигде не было. Там, где произошёл взрыв защитной сферы, теперь покоился тёмно-фиолетовый сгусток, округлой формы с неровными краями. На приближение винтолёта он отреагировал ритмичной пульсацией рубиновых прожилок и интенсивными всплесками-спикулами похожей на жидкость тягучей поверхности.

Винтолёт завис над тёмным пятном, подождал, пока кончится пульсация, а всплески превратятся в мелкую рябь, потом плавно пошёл вниз.

Валерий выключил двигатель и стал ждать.

Мысли абстрагировались от реальности, вернув пилота в зал, где кроме прозрачного цилиндра с неподвижным телом внутри и двух мужчин, застывших снаружи, ничего не было. Всей кожей пилот ощутил лёгкое покалывание, и вдруг чувства, которых он был лишён, находясь в гидрокосмосе, разом нахлынули на него. Эмоциональный фильтр не выдержал, заставив слёзы политься из глаз. Пилот не вытирал их, до мельчайших подробностей вспомнив одно далёкое жаркое утро на берегу океана…

Ему было тогда не больше пятнадцати лет. Занимаясь сёрфингом, он не рассчитал скорости волны и вылетел на пляж. К несчастью, доска врезалась в пологий берег, и в песчинки разметала замок, который карапуз лет шести строил не один час. Пилот до сих пор помнит глаза мальчика: они наполнились таким неизбывным горем, словно малыш лишился не песочного города, а всей обозримой Вселенной…

Валерий не знал, КАК всё произойдёт, но был уверен, что боли не почувствует, потому что биологическое значение боли для Homo sapiens определяется тем, что она вызывает оборонительную реакцию, направленную на сохранение целостности живого организма. А целостности как раз и не будет. Будут молекулы, атомы, будут элементарные частицы, способные в определённый момент самопроизвольным образом сложиться в то, что никогда не ведало земной боли…

Олеся добросовестно выполнила наказ пилота. Застопорив лодку в плавнике на другом берегу старицы, она смотрела в ту сторону, куда улетел винтолёт. Ждала недолго…

Над кронами деревьев появился тёмный шар, тут же распавшийся на множество сегментов. Из его центра в зенит ударил тонкий серебристый луч. Он простоял всего несколько секунд, а потом растаял. Без следа.

Олеся подняла голову, и увидела над собой овальное тело спасательного модуля. Его боковые двери были распахнуты. Двое мужчин в одинаковых оранжевых комбинезонах скользнули вниз по тросам.

Через минуту чьи-то заботливые руки уже укладывали её в специальную корзину.

– Вы… видели?.. – Олеся указала на небо.

Спасатель проследил за её рукой и с улыбкой ответил:

– Исключительно редкое явление – второй конец радуги уходит прямо в зенит…