Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Часть первая: Экзаменатор

День первый

Тромп (треугольный свод приёмного портала) вспыхнул холодным сиреневым цветом. Бесшумно заработали аппараты очистки воздуха, высасывая из замкнутого пространства ничтожное количество возможных примесей. Айви спокойно ждала окончания стандартной процедуры стерилизации привнесённой кислородной смеси и старалась ни о чём не думать. Конструкция тромпа была ей незнакома; за любой фальшь-панелью мог находиться активный телепатический контур, а девушке сейчас ни с кем не хотелось делиться своими мыслями.

Регламентные секунды протекли быстро.

Ближайшая коническая панель лопнула, впуская полоску яркого света. Континуальная индикация цветовой обвязки тромпа изменилась – растушёванная сирень стремительно перетекла в бледный аквамарин. Точку поставил мелодичный звонок, сообщивший об окончании процедуры успешной приёмки биологического объекта.

Айви подняла с пола багаж – вакуумную упаковку розового цвета – и шагнула к выходу. На секунду задержалась у массивного комингса – автоматика маркировала её блиц-карту. Подхватив выползший из щели пластиковый прямоугольник, девушка неторопливо пошла по хорошо освещённому коридору, стараясь угадать, после которого по счёту шага хозяин станции напомнит о себе.

Айви прошла весь длинный коридор, свернула в правое ответвление (левое светилось лишь бледным люминесцентным контуром голубой дорожки), и только теперь услышала радостный мужской голос:

– А вот и ещё одна победительница нашего конкурса!

Айви подняла глаза, пытаясь определить, откуда исходит звук. Установить направление не удалось – все стены выглядели монолитными, не имея ни щелей, ни стыков.

Любопытный взгляд девушки не укрылся от невидимого хозяина, потому что прежний весёлый голос скороговоркой произнёс:

– Милая девушка пытается догадаться, почему я её вижу и слышу, а она меня – нет! Красавице невдомёк, что она попала в экспериментальный модулятор Торнса, и что каждая молекула полезного объёма может служить для меня глазами и ушами!

Отвечать невидимке Айви не стала – много чести. Подбросив пакет с багажом в воздух, она неожиданно резким движением хлопнула в ладоши на уровне груди, затем поймала пакет и спокойно пошла дальше.

Голос ойкнул, пробормотал что-то невнятное, а потом затараторил вновь:

– Похоже, я ошибался на ваш счёт, милая прелестница! Конечно, фокус с наведённым сканером – детская шутка, но мало кто так быстро может её раскусить!

– Я могу повторить, – сдержанно произнесла Айви.

– О! Не стоит утруждать себя, красавица! Ваши нежные ручки могут пострадать, а ведь вы не за этим пожаловали на мою планету!

– Где я могу переодеться? – спросила Айви. Приторно-сладкий голос начинал её раздражать.

– Ещё несколько шагов ваших чудных ножек и вы будете у цели! Конечно, я не гарантирую вам изысканного общества ценителей прекрасного, к коему вы, несомненно, относитесь, ибо при таком совершенном теле иного и быть не может. Однако общение с людьми незаурядными я вам гарантирую!

Под монотонную болтовню невидимого ритора Айви прошла несколько десятков шагов и неожиданно оказалась на ступеньках, ведущих в просторный зал шириной более сорока и высотой около десяти метров. В центре его, на невысоком подиуме стояло несколько диванов со встроенными сегментными сферами доставочных терминалов. Другой мебели в помещении не оказалось, если не считать вычурной консоли в дальнем конце зала. Возле консоли стоял молодой мужчина, делая вид, будто внимательно изучает опорную балку. Второй мужчина – постарше – сидел на одном из диванов, время от времени поглядывая на гостью.

Голос тут же напомнил о себе, разрушив хрупкую тишину:

– Уважаемые мужчины, позвольте представить вам очередного участника… простите, участницу нашего незабываемого приключения. Итак – прелестница под номером три!

Молодой мужчина у консоли сделал неглубокий поклон, а мужчина на диване слабо шевельнул пальцами правой руки, что, по его мнению, должно было означать высшую степень проявления воспитанности. Айви не ответила ни тому, ни другому. Она молча проследовала к пустому дивану, небрежно обронила пакет на мягкую ткань и села, бросив оценивающий взгляд на хмурого визави.

Пока голос невидимки бубнил что-то о её невообразимом обаянии, девушка успела внимательно изучить мужчину, сидящего напротив.

Айви сразу нарекла его "номер один", потому что на дисплее доставочного терминала, находившегося по правую руку от мужчины, мигало несколько строк не аннулированных заказов. "Первый" сидел в этом зале, как минимум, час. Потел и волновался. Потел, потому что обладал избыточной массой тела на фоне серьёзной гипокинезии, а волновался от полного непонимания происходящего. (Айви, пересекая рубиновую границу стартового модуля, тоже не рассчитывала на игриво-шутовской приём, зная истинную причину своего появления в сиреневом тромпе.)

Молодой мужчина (скорее юноша) автоматически стал для девушки "номером два". Без сомнения, он вошёл в зал всего за несколько минут до Айви и ещё не успел определиться с линией поведения. Нервозность и порывистость, сквозившие во всех его движениях, не выглядели недостатком. Скорее наоборот, – подчёркивая утончённость и некоторую аристократичность высокой субтильной фигуры. Однако внимательно наблюдавшая за ним Айви успела заметить странное несоответствие нервных порывистых движений и цепкого изучающего взгляда холодных глаз. Создавалось впечатление, будто юноша намеренно играет роль человека, страдающего дисфорией. Впрочем, Айви могла и ошибаться – дискретный перенос биообъекта мимо значительных гравитационных масс иногда сбивает внутреннюю настройку, и первые часы после глюонного респлиттера не стоит слишком уж доверять своим чувствам.

Она вернулась к изучению "номера один", однако грузный мужчина демонстративно отвернулся, сделав очередной заказ на микропанели. Девушка пожала плечами.

Придвинувшись к ближайшему доставочному терминалу, она быстро вошла в меню напитков и выбрала глясе – чёрный кофе с клубничным мороженым. Пить ей особенно не хотелось, но после того, как нудно бубнящий голос хозяина станции неожиданно замер, она почувствовала некоторую неловкость и решила прибегнуть к испытанному средству: медленно потягивая терпкую жидкость, спокойно ожидать развития событий.

Тихо звякнул зуммер. Айви извлекла из доставочной ниши заказ, быстро посмотрела на "номера два". Мужчина хмыкнул, несколько секунд рассеянно смотрел на девушку, потом торопливо аннулировал свой заказ и тяжело поднялся. Тонкая рубашка тут же обтянула живот, обнажив волосатую грудь. "Номер два" смущённо поправил пуговицу и торопливо прошёл на середину зала. Шумно вздохнув, он бездумно уставился на овальную дверь. Смотрел долго, будто гипнотизировал полуприкрывшие вход серебристые лепестки диафрагмы.

Где-то в глубине длинного коридора послышался быстрый разговор.

Айви непроизвольно привстала.

Прошло не больше минуты, и диафрагма раскрылась до конца, впуская четвёртого участника.

Крепкий высокий мужчина на миг остановился на пороге, быстро окинув цепким взглядом просторное помещение. Ему хватило нескольких секунд, чтобы ознакомиться с каждым из присутствующих. Смотрел он прямо, открыто. За его взором не стояло ничего, кроме жгучего интереса.

– Здравствуйте! – громко сказал он и направился прямо к Айви. – Позвольте представиться, – склонил он голову в полупоклоне, – менять зовут…

– Стоп! стоп! стоп! – резко прозвучал голос невидимого собеседника. – Вынужден извиниться, но на моей станции есть одно незыблемое правило – никаких имён! Никогда!! Ни при каких обстоятельствах!!!

Вновь прибывший, извиняясь, развёл руками и сел недалеко от Айви. Он ещё раз, теперь намного внимательнее, оглядел присутствующих, вежливо улыбнувшись единственной девушке и немного задержав изучающий взгляд на юноше, продолжавшем кружить возле консоли. Потеющий толстяк его никак не заинтересовал.

Прошло минут пятнадцать, в течение которых в просторном зале всё острее ощущалась напряжённость. Все с нетерпением ждали прибытия пятого и последнего участника сегодняшней встречи. Его появление должно было внести определённую ясность. Потом можно будет задать невидимому хозяину интересующие каждого вопросы.

Наконец, до сидящих в зале долетел знакомый весёлый голос. Он что-то скороговоркой бубнил, и на обрывках затухающих фраз вынес нового персонажа немногословного спектакля. Им оказался мужчина приятной наружности, неопределённого возраста и с весьма улыбчивой физиономией.

Он радостно помахал пухлой ручкой, торопливо спустился по ступенькам и с довольным видом уселся между Айви и "четвёртым".

– Добрался! – с улыбкой на круглом довольном лице вздохнул он. – Вы не представляете, что мне пришлось пережить! Я…

– Здравствуйте, здравствуйте, уважаемые участники лотереи! – забулькал со всех сторон звонкий голос. – Я искренне рад приветствовать вас в моём скромном жилище. Заранее прошу простить, если уровень сервиса и услуг на моей станции кого-то из вас не устроит! К сожалению, вы находитесь не в фешенебельном гранд-отеле корпорации "Мегалон", а на экспериментальной платформе для предварительного исследования малоизученных планет земной группы. Однако, предвидя возможные вопросы, должен пояснить, что платформы класса "терраморф-дельта" идеально подходят для того необычного занятия, ради которого вы сюда прибыли. А теперь, когда все пятеро счастливчиков собрались, я могу рассказать о самом главном. Итак, у каждого из вас на руках имеется блиц-карта со специальным кодом присутствия. Для тех, кто не знает, что это такое, я поясню. Блиц-карта представляет собой микроминиатюрный процессор, в который в зашифрованном виде занесена абсолютно вся информация о каждом из здесь присутствующих. То есть, процессор содержит не только сведения о пространственно-временных координатах точки, из которой вас изъяли для перемещения на станцию "терраморф-дельта", но также все основные аспекты визуального искажения биологической структуры. Судя по анкетным данным, никто из вас не занимается оптическими иллюзиями, поэтому я должен пояснить термин "визуальное искажение". Ни для кого не секрет, что дело, которым занимаются победители лотереи на "терраморф-дельта" не совсем… как бы помягче выразиться, – законно! Если не сказать большего… Так вот, в целях моей и, прежде всего, вашей безопасности все прибывающие получают так называемый "псевдослепок" визуальной формы. Говоря простым языком – это маска, которую каждый из вас носит на себе двадцать четыре часа в сутки. Глядя в зеркало, вы сами не увидите отличий, потому что наведённый образ действует исключительно на посторонних (в нашем случае – на оставшихся четверых). Причём, каждый из них будет воспринимать ваш образ по-своему, согласно многочисленным внутренним оценкам. Если вы спросите кого-нибудь, как вы сегодня выглядите, то получите четыре совершенно разных ответа. Всё это сделано, я повторяю, исключительно для того, чтобы ни один из вас при встрече вне станции не узнал человека, с кем бок обок проживёт, возможно, почти целую неделю. Это я могу вам гарантировать, как и то, что после того, как вы покинете "терраморф-дельта" по окончании охоты, ни одна аналитическая система класса "экстра-прим" не сможет идентифицировать ваш код перемещения для данной планеты. В этом залог моей безопасности. Есть элемент непонимания по озвученному блоку данных?

Все пятеро промолчали. Хозяин станции сказал одновременно и слишком много и слишком мало. Во всяком случае, никто не решился первым задавать вопросы.

– Тогда продолжим. – В интонациях голоса появились новые обертоны: не то сочувствия, не то жалости. – Я настоятельно прошу никогда не называть своих настоящих имён. Нарушивший мою просьбу немедленно изымается из охоты на любом её этапе.

Голос замолчал, потому что последний из гостей – улыбчивый мужчина – с возмущением что-то пробормотал.

– Вижу, "пятый номер" желает высказаться?

– В предварительном контракте не было ни слова об ограничениях!

– Это не ограничения. Это всего лишь меры предосторожности. Я могу продолжить?

– Да-да, конечно…

– Весь процесс охоты занимает от двух до шести суток. Первые сутки – акклиматизация, медицинское обследование, подбор снаряжения, знакомство с правилами и объектом охоты. В этот период никто не может покинуть стен платформы ни при каких обстоятельствах. Следующие пять дней – чистая лотерея. Каждому из вас даётся только один шанс для встречи со Зверем. Шанс этот может выпасть как в первый, так и в последний день, оттого и столь значительный разброс в продолжительности вашего возможного пребывания в исследовательском комплексе. Следует помнить, что для всех охота прекращается в тот день и час, когда кто-либо встретится со Зверем и получит то, ради чего все вы собрались на "терраморф-дельта".

Голос замолчал. Выдержав долгую паузу, в течение которой – Айви в этом нисколько не сомневалась – невидимый хозяин платформа через специальную оптику внимательно изучал лица собравшихся, голос продолжил:

– Путешествие до приёмного тромпа моей платформы было для каждого из вас непростым, поэтому я радушно предлагаю всем двухчасовой отдых, после которого мы встретимся здесь же для детального ознакомления с правилами охоты на Зверя. – Заметив вопросительный взгляд Айви, которым она обвела пустое помещение, голос добавил: – Не волнуйтесь! Никто из гостей не будет обделён ни вниманием, ни комфортом!

Произошло быстрое движение в той части зала, где находился "номер два". Все увидели пять одинаковых вытянутых по высоте трапеций – входы в блок-соты индивидуального пользования.

– Прошу! – произнёс голос и через секунду добавил: – Особенно щепетильных прошу не волноваться – каждая блок-сота абсолютно стерильна. После того, как вы вставите блиц-карту в считывающее устройство, никто не сможет нарушить вашего одиночества.

– А вы? – спросила Айви, глядя в высокий потолок.

– Моё присутствие незаметно и неосязаемо, – вкрадчивым тоном ответил голос. – Точно так же, как незаметен чистый воздух в каждом из десятков помещений "терраморф-дельта"!

Блок-сота оказалась стандартной жилой ячейкой для многоярусных колоний-поселений. Айви приходилось жить в таких боксах, поэтому она без труда разобралась в несложной автоматике. Правда, рядом с кроватью стояло зачехлённое тёмной плёнкой вместительное кресло, назначения которого девушка не знала.

Кресло не являлось элементом декора (аскетический минимализм блок-соты не допускал подобной роскоши), ни средством пассивного отдыха (многочисленные переплетения проводов, шлангов, кабелей, трубок под тонкой плёнкой не могли быть элементами активного контура раздражителя положительных эмоций). Айви пожала плечами, решив поинтересоваться назначением кресла у самого хозяина платформы.

Девушка не спеша вскрыла упаковку с вещами. Аппретура сделала её любимый голубой комбинезон не мнущимся, произвольно добавив в ткань множество металлизированных волокон в качестве микроаппликаторов тела от усталости.

Айви аккуратно разложила комбинезон на кровати, а сама отправилась в душ.

Бросив старую одежду в утилизатор, она прошла в кабинку, отливающую нежной бирюзой самосветящегося пластика, включила воду и со счастливой улыбкой вошла в конус упругих, насыщенных кислородом струй. Подумала немного и задействовала скрытый за фальш-панелью наборный модуль ароматизаторов.

Модуль выдвинулся лишь наполовину, к тому же в меню не оказалось любимых девушкой терпенов. Айви недовольно скривилась, выбирая в скудном списке аромат, наиболее созвучный её состоянию. Не без сомнения остановилась на необычном сочетании орегано и базилика. Краткая аннотация на миниатюрном дисплее убедила в правильности выбора, потому что входящий в их состав карвакрол обладал сильными бактерицидными свойствами, хорошо возбуждал и прекрасно стимулировал иммунную систему. Пожалуй, это именно то, что понадобится ей в ближайшие дни.

Закончив с душем, Айви долго вытиралась длинным полотенцем, ещё тёплым после гладильных катков. Потом неторопливо оделась, задумчиво поглядывая по сторонам – она не сомневалась, что невидимый хозяин платформы пристально за ней наблюдает.

Искать следящие объективы было бессмысленно. Они могли быть встроены в любую деталь отделки, потому что на подобных комплексах оптическими элементами являются не однородные прозрачные среды, где каждый лучик имеет прямолинейную траекторию, а материал в виде тоненьких стерженьков с переменным коэффициентом преломления. Таким образом, крошечный градан мог находиться где угодно.

Неожиданно появилось желание сделать какую-нибудь непристойность, чтобы задеть чувства бесстрастного невидимого наблюдателя. Однако Айви сдержалась, вспомнив, ради чего она оказалась здесь…

Несколько минут девушка провела лёжа на мягкой кровати и вспоминая последние сутки…

Известие о том, что она выиграла в лотерею и попала в число немногих счастливчиков, застало её врасплох. Она не заказывала специальных купонов, не писала сообщений на анонимный адрес компании "Форвайтер", не посылала карточек запроса в глобальный информационный банк. Она не делала ничего, чтобы оказаться здесь. Однако когда служба доставки вручила ей именной конверт насыщенного ярко-жёлтого цвета, она сразу догадалась, что именно находится внутри.

Айви не колебалась ни минуты.

Молчаливый посыльный дождался её вербального утвердительного ответа, после чего вручил заветный кодо-ключ. Едва трепетно дрожащие пальцы коснулись причудливо изрезанной пластины, Айви поняла: она больше себе не принадлежит. С этой минуты, с этой секунды всё, что бы она ни сделала, будет проходить сквозь многослойный жесточайший отборочный фильтр "Форвайтера".

И мир вокруг неё завертелся с головокружительной скоростью.

Много часов подряд она занималась только тем, что входила и выходила из кабин глюонного перемещения, раз за разом набирая проступающие на кодо-ключе новые группы цифр с координатами очередной точки выхода, пока не оказалась здесь… Всё происходило как во сне. Сейчас девушка не смогла бы вспомнить и десятой доли тех мест, в которых она побывала. Многие пункты транзитных тромпов были ей хорошо знакомы по роду профессиональной деятельности; некоторые она видела лишь в энциклопедических справочниках планетарной транспортной сети; в отдельные точки она бы не смогла попасть никогда, если бы не магический лимонно-жёлтый конверт…

Айви поднялась с кровати, подошла к двери, прислушалась. Металлопластик не пропускал никаких звуков.

– Уже пора? – спросила девушка у пустоты.

Ответа не последовало. Тогда она провела блиц-картой по считывающей пластине замка и вышла из блок-соты.

С удивлением огляделась.

За её недолгое отсутствие в зале произошли разительные перемены. Теперь он стал значительно длиннее и намного выше, в одночасье превратившись в десантный ангар звездолёта класса "Олимп". Внутреннее пространство зонировалось несколькими изящными невысоким перголами на функциональные зоны: столовая, подиум с тренажёрами, конференц-зал, информаторий с огромным панорамным квази-экраном. Было ещё несколько зон, назначения которых Айви не знала.

Едва девушка показалась на пороге своей ячейки, как на неё обрушился радостный голос:

– Прелестница под номером три уже совершила ритуальное омовение и теперь готова присоединиться к группе славных охотников!

Айви поморщилась: ненатурально-весёлые интонации голоса контрастировали с её подавленным состоянием.

Невидимый хозяин платформы заметил недовольную мимику девушки и прокомментировал увиденное на свой манер:

– Нашей стройной гостье не терпится узнать самое главное, поэтому попрошу всех занять места за столом!

Девушка заметила, что все четверо мужчин уже собрались в конференц-зале, выглядевшем своеобразной ротондой, в центре которой находился большой круглый стол. Гладкая столешница отливала цветом электрик, многократно отражаясь ярко-синими бликами на сочных изумрудных листьях вьющихся по перголам растений.

Девушка приблизилась к молчаливой группе и замерла в нерешительности. По периметру индиговой кромки стола расположились пять жёстких одинаковых кресел цвета перванш. Кресла были обычными, без сенсорных датчиков для изоморфной матрицы. Однако что-то удерживало Айви от простого движения к одному из них. Она на секунду прислушалась к своим ощущениям и не без усилия шагнула вперёд, заняв ближайшее кресло.

Мужчины в произвольном порядке молча расстелись в оставшиеся.

Неловкую тишину нарушил тихий шорох – перед каждым из сидящих, в ярко-синей полированной поверхности раскрылось конусное углубление, на дне которого лежал белый пластиковый прямоугольник.

Прежде, чем кто-либо успел протянуть руку вперёд, в воздухе зазвенел искрящийся восторгом голос:

– Друзья мои, должен вас поздравить! С того момента, как каждый из вас, повинуясь неосознанному внутреннему порыву, выбрал кресло за общим столом, вы автоматически включились в охоту. А теперь протяните руку вперёд и возьмите талон с нанесённым на него словом. Отныне и до того момента, пока вы не покинете гостеприимные стены "терраморф-дельта", вам придётся отзываться на слово, которое вы сами выбрали, сев в определённое кресло. Итак, начнём с единственной в нашем обществе дамы. Скажите нам, обворожительная блондинка, как мы должны вас называть?

Заметив нерешительность в движениях девушки, голос добавил:

– Смелее, красавица!

Айви достала тонкую пластинку цвета дымчатого кварца и перевернула её.

– Осчастливьте заинтригованную компанию вашим чудным голоском! – назойливо потребовал голос.

– Альба! – сказала Айви и вздрогнула.

Девушку поразило не то, что новое имя на период охоты так походило на её собственное (хозяин платформы был явно знаком с досье каждого участника), а то, что имя было женским и находилось напротив кресла, в которое она села в последний миг после недолгих размышлений. Подозревать хозяина станции в каком-либо подлоге было бы глупо.

– Отлично! – Зазвенел обрадованный голос. – Альба – со старофранцузского переводится как "рассвет", то есть утренняя песнь трубадура! О небо! Как это поэтично! Для подобной красавицы лучшего имени и придумать невозможно. А теперь, попрошу мужчин раскрыть своё инкогнито. Начнём по часовой стрелке от "утреннего дыхания" "терраморф-дельты" – Альбы.

Слева от Айви сидел "номер пять" – "общительнолицый" добряк. Он с неизменной улыбкой на пухлых щеках извлёк из приёмника карточку и помахал ею в воздухе:

– Розан?!

– Должен пояснить для присутствующих, что розан – это весьма аппетитная булочка в виде розы с загнутыми внутрь краями. – С задушевными интонациями прокомментировал голос.

"Номер пять" немного обиделся.

– Разве я похож на булочку? – надул он пухлые губы.

– Разве вас кто-нибудь подталкивал к этому креслу?

– Н-нет…

– Тогда продолжим. "Номер один" – ваше слово!

Потный толстяк дрожащими пальцами достал свою карточку и буркнул:

– Эпарх…

– Я ошеломлён вашим выбором! – В голосе появились слащаво-льстивые нотки, – ведь Эпарх по-гречески – это правитель, а в Византийской империи – даже градоначальник Константинополя! Боюсь на ниве управления "терраморф-дельта" вы составите мне достойную конкуренцию. Разве не так?

"Номер один" недовольно фыркнул и провёл ладонью по потному лбу.

– А что нам скажет юноша, до сих пор не отважившийся прочесть "этимологический приговор" напротив своего кресла?

– Буффон!.. – несколько удивлённо произнёс "номер два".

– А почему вы изумляетесь, славный юноша? – спросил голос. – Буффон – это всего лишь актёр, иногда пользующийся приёмами шутовства!

– Разве я дал повод так думать? – спросил юноша холодным тоном.

– Может быть и нет, – миролюбиво произнёс голос. – Но если вас не устраивает данное слово, могу предложить ещё несколько звучных псевдонимов на выбор: гаер, клоун, комедиант, комик, паяц, фарсёр, фигляр…

– Достаточно! – стукнул ладонью по столу юноша. – Я готов остановиться на первом слове. Только…

– Что, мой юный друг?

– Я хотел бы получить сатисфакцию после окончания охоты!

– Это абсолютно невозможно!

– Вы боитесь?!

– Ничуть! – Голос просто лучился любовью и обаянием. – Во-первых, по правилам контракта, вы никогда не сможете увидеть моего лица, впрочем, как и я – вашего. А во-вторых, до конца охоты ещё нужно дожить…

– Вы угрожаете?!

– Я объясняю ситуацию, а вы мне мешаете. – Голос на секунду замолчал. – Если обаятельный юноша не имеете ничего против вполне безобидного псевдонима "Буффон", то я могу продолжить?

Юноша промолчал.

– Спасибо, – ухмыльнулся голос. – Итак, у нас остался последний безымянный охотник. Интересно, как он себя назовёт?

– Пробст. – "Номер четыре" произнёс слово и застыл, будто белый мраморный барельеф на малахитовом фоне.

– Что ж, прекрасный выбор. Пробст – это настоятель монастыря, либо старший пастор у лютеран. Я не вижу ничего плохого в том, что такой выдержанный человек станет духовным наставником нашего небольшого коллектива. Хотя неблагозвучный хиатус в достойном имени несколько портит приятное впечатление.

Голос замолчал на несколько долгих минут. Как тонкий психолог он заранее срежиссировал всю сцену и теперь давал время каждому свыкнуться с его новым именем, как с новой ролью. Но Айви была уверена, что истинная причина длительного молчания заключается в другом.

Неожиданно для всех, она громко спросила:

– По своей ли или по вашей воле, но все мы получили временные псевдонимы. А какое имя вы придумали для себя?

– Нет ничего проще! – охотно откликнулся голос. – Специфика "терраморф-дельта" такова, что все прибывающие сюда новобранцы находятся в состоянии эмоционально прострации и им круглосуточно требуется опекун, наставник, куратор, если хотите. Поэтому зовите меня просто – Тьютор. Я для вас и нянька, и воспитатель, и лучший друг в одном лице. Кроме того, неудобоваримое словосочетание: исследовательская платформа "терраморф-дельта" выглядит слишком неблагозвучно для стремительных радиопереговоров во время охоты, поэтому за вашим временным домом закреплён специальный термин – Полигиум.

– В последней энциклопедии платформ-полигонов я такого оригинального названия не встречал! – саркастически заметил юноша-Буффон.

– Разумеется, мой юный, но весьма дотошный друг! – с радостью откликнулся Тьютор. – Полигиум – это очень древний город, основанный более пяти тысяч лет назад на побережье Атлантического океана планеты Земля. "Терраморф-дельта" не претендует на такой длительный период активного существования. Всё гораздо прозаичнее – наша платформа, так же как и Полигиум, базируется в центре древнего кратера вулкана на многометровых сваях с камуфлетной пятой… Я ответил на ваш вопрос, любознательный Буффон?

Юноша демонстративно промолчал.

– Значит, ответил. – Быстро подытожил Тьютор.

Он ненадолго затих, а когда заговорил вновь, голос его звучал иначе. Айви на секунду показалось, будто у звукового транслятора сидит совсем другой человек.

– Теперь о самом главном. Возникающие по ходу моего объяснения вопросы зададите в конце монолога. Итак, я уже говорил, что в первые сутки каждый из вас пройдёт акклиматизацию, медицинское обследование, подбор снаряжения, знакомство с правилами и объектом охоты. Правила охоты просты. В радиусе тысячи километров от Полигиума находятся пять биотопов: полярная зона с полосой тундры, лесистая местность с небольшим участком тропического леса, пустыня, саванна и гористый район. В каждом из биотопов выделен строго ограниченный участок, в котором разрешена охота на Зверя. География местности выбрана из расчёта, что любой, даже слабо подготовленный участник, может преодолеть его за восемь-десять часов. Это стандартный период охоты. Все экспедиции будут осуществляться исключительно в дневное время. Причину данного ограничения можете узнать позже.

Каждого из вас в течение всей операции будет неотлучно сопровождать индивидуальный новетт – это робот-лорицифер. С его особенностями ознакомитесь несколько позже при подборе снаряжения. Сезон охоты открывается завтра в восемь утра по локальному времени Полигиума. В зависимости от того, какой биотоп выбран вами для экспедиции, вы получаете в полное распоряжение один из пяти мобильных транспортов платформы: пума, сервал, кугуар, пантера, гладус. Пусть вас не смущают "животные" названия десантных ботов – это лишь условность, выбранная для удобства неискушённых в технике клиентов. Все боты автономны и рассчитаны для функционирования в определённом биотопе. Их узкая специализация определяется спецификой работы в отдельной географической области. С воздуха за вами всё время будут наблюдать несколько одонат – стрекозовидных аппаратов с пучками граданов в качестве объективов.

Кроме новетта, бота пассивного сопровождения и одонат вам выдаётся личное оружие, способное нейтрализовать Зверя и добиться самого главного – того, о чём каждый из вас непрестанно, ежесекундно думает в последние двадцать четыре часа. Оружие достаточно мощное, но простое и надёжное в обращении. Вас не должно волновать отсутствие каких-либо навыков стрельбы из штурмовых образцов, потому что лазерный блок наведения не даст промахнуться. Все образцы вооружения соответствую эталону "тактики Адверзы", когда самым удачным для стрельбы считается наиболее неблагоприятный момент. Что касается новетта, то он вооружён стандартным для его модели продуктом электронно-лучевой технологии – ЭЛТ-ми-2 "кобра". Активное воздействие электронным пучком идёт не столько за счёт выделения большого количества тепла, сколько, в основном, за счёт разрушения самой кристаллической решётки; пучок не рассеивается, а, наоборот, сжимается в жгут, двигаясь в воздухе, который, в свою очередь, ионизуется, способствуя образованию самофокусировки.

Вам может показаться странным, что я заостряю внимание на подобных технических подробностях, но мне приходится это делать, чтобы вы запомнили главное: присутствие Полигиума на планете незаконно, всё, что мы делаем – карается Кодексом Внеземных Колоний. Чтобы избежать нежелательной встречи с патрулём Тепличных планет нам приходится пользоваться методами и средствами, которые нелегко засечь с орбиты. Инфракрасные аномалии, возникающие после выстрела "кобры", легко списать на турбулентные атмосферные потоки. Оружие, которым вы будете пользоваться тоже тепловое.

Если уж я заговорил об осторожности, то коснусь ещё одного немаловажного аспекта: присутствие Полигиума на планете носит дискретный характер. После двух-трёх удачных охот мы консервируем платформу и накрываем её мимикродонтом на срок от одного до пяти месяцев, в зависимости от стратосферной активности патруля. Нас до сих пор не обнаружили лишь по одной причине – вне стен "терраморф-дельта" после охоты не остаётся ни одного материального свидетельства присутствия посторонних!