Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Айви долго принимала душ, поминутно обращаясь к панели наборного модуля ароматизаторов в поисках запаха, способного вернуть ей утраченную за ночь уверенность в своих силах…

Сегодня она проснулась с тяжёлой головой и долго лежала в кровати, со страхом прислушиваясь к необычным ощущениям. С некоторых пор Айви стала замечать за собой фобию: она боится любых изменений в своём организме, непроизвольно принимая их за первые симптомы той ужасной болезни, которая лишила её любимого брата…

Перепробовав с десяток компонентов от полыни и лаванды до пачули и туи, девушка покинула светящуюся кабину и стала торопливо собираться – часы показывали начало восьмого. Так и не поняв причины своего тревожного состояния, она решила, что всё дело в магнитном поле планеты. На Земле она привыкла спать головой на восток, чем гарантировала себе глубокий здоровый сон и полноценный отдых в течение всей ночи. Здесь же стороны света были ей незнакомы, да и характеристики магнитного поля могли сильно отличаться от тех, к которым она привыкла.

За столиками в столовой сидело трое: Розан с Буффоном за одним, Пробст – в гордом одиночестве. Айви небрежно кивнула всем троим, и села за стол с Пробстом. Мужчина поздоровался, глазами указав на закрытую дверь Эпарха.

Через минуту Розан с Буффоном встали и молча направились в арсенал.

Пробст тихо спросил:

– Как вам спалось?..

Айви напряглась.

– Ужасно… – призналась она после недолгих колебаний.

– Сочувствую! – вздохнул мужчина. – Я тоже почти не сомкнул глаз…

– Могли попросить у Тьютора снотворное, – сказала Айви.

– Попросил, – вздохнул Пробст, – не помогло…

– Может быть, вам не выходить сегодня на охоту? – посоветовала девушка.

Пробст встрепенулся.

– Ни за что! – сказал он. – А если соперники только этого и добиваются?!

Айви с сомнением покачала головой.

– Едва ли. Биотоп для охоты в произвольном порядке мы выбираем сами. Подтасовки здесь быть не может.

– Хочется надеяться… – задумчиво ответил Пробст, отодвигая свой стул. – Вы не передумали обменяться со мной скрапами?

Айви пожала плечами.

– Тогда искренне желаю вам удачной охоты! – кивнул головой мужчина и оставил девушку в одиночестве.

Айви уже заканчивала завтрак, когда к ней подсел Эпарх.

Не спросив разрешения, он плюхнулся в жалобно скрипнувший под его массой стул, и принялся торопливо набирать заказ. Не прошло и минуты, как овальный лазоревый столик оказался почти полностью покрыт тарелками, блюдцами, вазочками с многочисленными кушаньями.

Айви удивлённо подняла брови, а толстяк пропыхтел извиняющимся тоном:

– Проголодался, знаете ли… Такой хороший сон видел! Едва не проспал!

Девушка понимающе кивнула, потом встала, отодвигая лёгкое плетёное кресло. Эпарх невозмутимо работал челюстями, полуприкрыв от удовольствия глаза и что-то тихо мурлыкая себе под нос. Ухода девушки он даже не заметил.

В арсенале раздавались возбуждённые голоса.

Круглолицый Розан, залихватски сдвинув набок шлём, размахивал руками, изображая не то планер-гравитатор, не то разъевшегося птенца птеродактиля. Улыбающийся Буффон, торопливо натягивал массивную обувь, непрестанно поглаживая ладонью вздутые под костюмом узловые зоны экзоскелета. Пробст молча одевался недалеко от них, внимательно изучая каждую деталь снаряжения.

Заметив Айви, он помахал в воздухе специальными очками, недвусмысленно намекая на постоянный контроль над ситуацией во время охоты. Девушка понимающе кивнула и приступила к облачению. Минуты через три мимо прошагал Эпарх, обдав девушку неприятным букетом из запахов десятка блюд. Затылок его лоснился от пота, под мышками тонкой рубашки проступали тёмные пятна. Айви посочувствовала ему, представив, как после многих лет гипокинезии Эпарх, сломя голову кинется преследовать по пересечённой местности таинственного Зверя…

В семь сорок девять все пятеро, с ног до головы облачённые в специальные костюмы, стояли в импровизированном тире. Тьютор ещё раз продемонстрировал скрап в действии и позволил разобрать лежащее на стойке в произвольном порядке оружие.

Айви заметила, что Пробст взял скрап последним.

Потом, повинуясь команде голоса, они подошли к вместительному алькову с новеттами. Роботы-лорициферы успели освободить свои ниши, за которыми открылись вытянутые по горизонтали эллипсоиды входов в ангары для лёгкого воздушного транспорта.

Никто не решился первым войти под низкий свод, ожидая главного – жеребьёвки.

Молчал и Тьютор.

Когда на красном табло дьявольским огнём мигнула цифра "07:55", хозяин "терраморф-дельта" торжественно произнёс:

– Выбор места охоты всегда остаётся за клиентами Полигиума. Но помните: в каждом из биотопов вы можете оказаться только один раз. Начнём, как всегда, с единственной в нашей компании очаровательной девушки. Альба, где вы хотите поохотиться в первый день?

– Могу я своё право первенства передать Пробсту?

Голос секунду раздумывал, а потом без прежних игривых интонаций ответил:

– Конечно, можете. Но в таком случае ваша очередь станет последней!

– Я согласна.

– Тогда прошу мужественного Пробста озвучить его желание.

– Лес.

– Хороший выбор. Буффон, назовите ваш биотоп.

– Саванна.

– Эпарх?

– Тундра.

– Розан?

– Пустыня.

– Что ж, прекрасная утренняя песнь трубадура! – притворно вздохнул Тьютор. – На вашу долю остался лишь гористый район.

– Я выбираю горы.

– Восхищаюсь вашим самообладанием, Альба! А теперь позвольте произнести долгожданную фразу: удачной охоты!

Прежде чем кто-либо успел сдвинуться с места, Айви звонким голосом спросила:

– Почему вы до сих пор не сказали, как выглядит Зверь?..

Повисла тишина, в которой набатом прозвучал тихий скрип массивных ног одного из новеттов.

– Милая барышня, вы узнали всё, что необходимо для удачной охоты… – игриво-дурашливым тоном произнёс Тьютор. – Уверяю вас, Зверя ни с кем нельзя перепутать – вечером вы сами в этом убедитесь!

Первым в ангар шагнул Буффон, сопровождаемый лорицифером. Потом – Эпарх, выглядевший в костюме, раздутом буграми мышц экзоскелета, крупнее своего новетта. Третьим ушёл улыбчивый Розан, помахав пухлой ручкой.

Пробст подошёл к Айви, обменялся с ней оружием и торопливо зашагал в свой ангар.

– Вечером поговорим! – бросил он перед тем, как скрыться за широкой спиной защитника.

– Поговорим… – эхом отозвалась девушка, улыбкой ответив на молчаливую галантность своего новетта, терпеливо дожидавшегося у входа.

Транспортным средством, специально сконструированным для изучения гористой местности, оказалась «пума», чей обтекаемый каплевидный корпус «слизали» с десантного бота класса «Рикол», предназначенного для посадки на планеты с большой силой тяжести.

Новетт занял место рядом с усечённой пирамидой автопилота, оставив весь багажный отсек в распоряжении Айви.

Девушка сразу обратила внимание, что все шесть иллюминаторов наглухо закрыты тёмными непроницаемыми шторками. Айви потянулась, чтобы опустить ближайшую, однако лорицифер вполне человеческим жестом покачал головой.

– Все воздушные маршруты на планете являются исключительной собственностью "Форвайтера".

Айви вздрогнула: голос новетта синтезировали с явным использованием её собственной звуковой матрицы!

– И много ещё запретов у Тьютора? – резко спросила девушка.

Будто извиняясь, новетт мягким голосом произнёс:

– Без конкретизации вопроса, ответ будет неточным.

Айви сощурилась, внимательно присматриваясь к лорициферу.

Работая бионическим оператором в компании "Кибертроник" она сталкивалась со многими типами роботов-андроидов, однако новетт на них не походил. Возможно, его изготовили где-то в поясе астероидов на закрытых военных заводах. Что же касается ячеек памяти, то, скорее всего, они изготовлены в биохимической лаборатории Центра Молекулярной Электроники на основе генной инженерии. Айви как раз занималась выращиванием бактерий, которые служат источником белка – бактериородопсина, обладающего чувствительностью к свету и способностью существовать в двух состояниях, в каждом из которых он поглощает свет на разных частотах. С логическими элементами сложнее – здесь необходимо не одно, а несколько химических веществ. Единственное, что их объединяет – оба молекулярных электронных элемента работают при температурах ниже нуля, поэтому где-то в груди лорицифера обязательно должна быть ёмкость с жидким азотом. Хотя в новетте могла реализоваться и другая концепция – метод выращивания культуры нервных клеток на матрице из микроэлектродов. К сожалению, в области нейробиологии Айви разбиралась слабо.

Девушка шевельнулась.

– Далеко ещё?

Новетт ответил почти мгновенно:

– Мы спешим, чтобы успеть до начала извержения.

– Какого извержения?! – не поняла девушка.

– Извержения вулкана. – Невозмутимо ответил новетт, словно речь шла не об опасной прогулке в хозяйство Плутона, а всего лишь о чашечке ароматного кофе.

Минут пятнадцать прошло в полном молчании, а потом началось!

За последний год Айви успела отвыкнуть от собственной необычности, поэтому появление первой сверкающей точки перед глазами заставило её вздрогнуть. Лишь после десятой или двадцатой блистающей чёрточки она поняла, в чём дело. Наверное, всему виной фундус-периметр, который непонятным образом воздействовал на роговицу, заставив глаз Айви улавливать невидимые для большинства людей частицы, входящие в состав космических лучей.

– Ты не видишь чёрточек перед глазами? – спросила Айви у новетта.

– Сетчатка человеческого глаза обладает чрезвычайно большой чувствительностью. Почти такой же, как счётчик элементарных частиц, регистрирующих космические лучи. Мои возможности значительно шире. Вас интересуют энергетические характеристики импульсов?

– Меня интересует, почему я стала видеть сверкающие точки не в тёмной комнате лаборатории, а здесь?!

– Иллюминаторы закрыты, в салоне полумрак, на ваших очках имеется крошечное зеркало пространственного вида. Разве это не прибор для регистрации частиц? Конечно, мы не сможем приблизиться к поясам Ван-Аллена, чтобы насладиться наиболее полной картиной, но и здесь возможность встречи с космическими частицами достаточно велика.

Айви взглянула на лорицифера по-новому.

Определённо, она раньше не встречалась с подобными моделями ни в лаборатории, ни в общественных местах. Его экспертная система разительно отличается от интеллектуальных систем стандартных бытовых роботов. Решение задач всегда считалось специфической особенностью человеческого интеллекта, а интеллект – это особый дар человека. Это практическое искусство, подобное стихосложению, рисованию, игре на музыкальном инструменте. Научиться ему можно только подражая хорошим образцам. Но этот пласт умений нельзя позаимствовать из учебников и лекций – это те знания, которые не поддаются вербализации, то есть объяснению с помощью речи и текстов. Они приобретаются через потоки сигналов, формируемых самим процессом. Кроме того, для новетта, видимо, не являлись трудностью и "метазнания" – умение обучаться постижению механизма любой конкретной деятельности…

В глаза ударила вспышка света. Айви встрепенулась: над головой пульсировал яркий рубиновый сигнал. К монотонному шуму работающего двигателя примешивались посторонние звуки, доносившиеся снаружи. Идентифицировать их девушка не смогла.

Она встала, широко расставив ноги и сжав мягкими перчатками ребристый ствол скрапа.

Новетт замер перед ней, громко скомандовав:

– Фильтр!

Айви торопливо надела маску и приготовилась. Она горячо желала и боялась одновременно того мига, когда боковая дверь распахнётся, и ей придётся начать охоту, чтобы убийством одного живого существа вернуть к жизни другое…

«Пума» неподвижно зависла в воздухе. Створка боковой двери отошла вбок.

Новетт торопливо давал последние указания:

– …отвечаете вы сами. Ни я, ни бот поддержки не сможем вам помочь, пока не будет произнесено кодовое слово "АЙВИ". Что после этого произойдёт, вы уже знаете. Единственное, чем я могу помочь, не нарушая правил Полигиума, – давать указания, чтобы вывести вас из зоны риска.

– А там… очень опасно?! – Айви почувствовала нарастающую внутри нервную дрожь.

Вместо ответа лорицифер легко выпрыгнул наружу. Девушка шагнула следом.

Она стояла на возвышенности, откуда открывался замечательный вид. В первое мгновение Айви испытала непривычное чувство раздвоенности, потому что видела одновременно и своими глазами (небольшой участок каменистого склона, площадью не больше ста квадратных метров), и грандиозную панораму, запечатлённую одной из одонат. Кроме того, на сетчатку глаза попадала масса дополнительных сведений: от силы и направления ветра, до расположения сторон горизонта. Айви без труда определила, что в сторону запада с перепадом в полторы-две тысячи метров уходит гигантский гласис – наклонная поверхность, образующаяся у подножия горы за счёт срезания рыхлых пород, – по которому сыпались вниз огненные лавины камней, откалывающихся от основного купола.

В глаза било яркое солнце.

Айви оглянулась в поисках лорицифера.

Новетт стоял у края незначительного кратера, больше похожего на колодец внушительного вида. Из воронки диаметром метров пятнадцать-двадцать лениво поднимались клубы пара затейливой формы, не позволяя разглядеть то, что творится на дне.

Айви приблизилась. Новетт, выясняя локализацию будущего извержения, занимался измерениями. При помощи собственных автономных датчиков, а также, воспользовавшись оборудованием бота сопровождения, он определял сейсмичность района, углы склонов, химический состав родниковых вод и фумарол, параметры магнитного поля, не забывая настороженно реагировать на изменение тональности медленно растущего шума под ногами.

Вдруг он резко отшатнулся от каменного колодца и увлёк девушку за собой. Они пробежали не более ста шагов, когда обернувшаяся на мгновение Айви увидела феерическую картину: прорезая лениво курившиеся над кратером белые облака пара, в небо с чудовищной силой ударила узкая прозрачная струя. На высоте нескольких сот метров она разошлась вширь, превратившись в могучую колонну. В течение десятка секунд колонна оставалась прозрачной, а потом стала медленно наливаться чернотой – это мириады кусков породы, где-то в адской глубине вырванные из стен питающего жерла, наполняли внутренний столб. Взлетев на сотни метров, камни обильно посыпались вниз.

– Фреатическое извержение! – произнёс лорицифер, окутавшись силовым полем.

Бот сопровождения застыл в ста шагах ниже по склону, выставив эмиттеры поля защиты. Одонаты торопливо вспорхнули выше пылевого облака, и мгновенно рассыпались в стороны, – словно стайка напуганных птиц.

Айви со страхом поняла, что осталась наедине с ужасающим буйством вулкана. Запаниковав, она бросилась бежать.

– Прячьтесь за камень! – В уши набатом ударил усиленный динамиком шлёма голос новетта. – Справа от вас овальная глыба!

Айви послушно кинулась вправо, через несколько шагов оказавшись рядом с валуном, весом в несколько тонн. Прижавшись спиной к дрожащему камню, она замерла. Сердце тревожно забилось, заставив медицинские датчики пульсировать розовым цветом.

А вокруг, между тем, творилась плутоническая вакханалия.

На пятачок, величиной в два десятка квадратных метров, где затаилась девушка, обрушилась лавина скальных обломков – самый настоящий огненный дождь. Пространство вокруг прочерчивали свистящие, пронзительные, уходившие почти в ультразвук, траектории.

Мысли о неминуемой смерти в грохочущем аду из головы выбили несколько камней, звонко пробарабанивших по шлёму. Через секунду три осколка ударили по спине, а рядом, буквально в нескольких сантиметрах от поджатых в страхе ног, упала глыба не менее полутонны весом. С потемневшего неба продолжали валиться всё новые и новые снаряды, столь же огромные, как шипящая в жидкой грязи угловатая глыба; дикий круговорот беснующихся камней не собирался униматься.

Айви стало ясно, что вдавливаться ногами в жидкую глину, толстым слоем покрывавшую склон, и вжиматься всем телом в кристаллическую решётку камня бессмысленно – укрыться от падающих сверху камней было невозможно.

Она поискала глазами защитника.

Лорицифер стояли в трёх шагах от неё, облитый пульсирующим облаком силового поля. Он спокойно смотрел на девушку и ждал кодового слова.

Неожиданно внутри Айви закипела злоба. Не надейтесь! Она отвернулась от новетта, раскинутыми в сторону руками обнимая бесчувственное тело валуна.

Между тем, секунды текли, слагаясь в минуты, а девушка всё ещё была жива: ни один снаряд даже не ранил её, оставляя лишь небольшие вмятины на гротескных мускулах экзоскелета. При этом опасность вовсе не миновала – вокруг то и дело рушились многотонные глыбы, любой из которых могло хватить для уничтожения даже лорицифера, не будь он накрыт защитным полем. Однако в душе Айви появилась надежда, хотя вулканическая бомбардировка продолжалась без передышки, и разновеликие куски породы сыпались устрашающе густым градом.

К вулканологии она не имела никакого отношения, но какое-то шестое чувство подсказало: признаков усиления активности нет, извержение, похоже, достигло своего максимума.

На мгновение Айви выглянула из-за своего убежища, чтобы подтвердить или опровергнуть справедливость спасительного предположения. Она увидела, как тысячи скальных обломков тёмной колонной взлетели ввысь среди вихрей белого пара (заслоняя свет центрального светила, он приобрёл беловатый, зловеще-тусклый оттенок). Айви вернулась в убежище.

Буйство природы действовало удручающе, подавляя своей колоссальной мощью, рядом с которой все потуги отдельного человека казались смехотворными.

Айви легла на бок. Вид бурого, покрытого грязью и усыпанного камнями склона, над которым колыхалась пепельная завеса, действовал успокаивающе. Прижавшись спиной к камню, она замерла. Неожиданно пришла мысль, что извержение протекает как-то странно. Подсознательно Айви ждала взрыва – явления, при котором интенсивность процесса достигает пика за долю секунды, то есть мгновенной разрядки, а здесь всё происходит иначе: в течение нескольких минут мощность нарастала и, достигнув максимума, не упала до нуля, как после взрыва, а держится на предельном уровне уже целую вечность!

…Прошло больше десяти минут после начала извержения. Объективно шансов на спасение не прибавилось, однако неизбывная человеческая надежда, в которой, собственно, и проявляется воля к жизни, вновь зашевелилась где-то в глубинах сознания. Но возрождению надежды способствовал и лорицифер, проецировавший на сетчатку глаза девушки сведения о том, что извержение не превысит двадцати минут и что лава появиться не может, потому что расплав находится слишком глубоко. Айви не очень-то верила новетту, но выбора у неё не было. Если охранитель прав, то "экватор" огненного обстрела она пережила, остаётся ждать совсем немного…

Неожиданно в колено ударил камень. Окажись он на килограмм-другой тяжелее и перелома бы не миновать. Айви попыталась скрючиться таким образом, чтобы занять как можно меньше места, на время слившись с каменистым склоном. Очередной снаряд ударил в незащищённый бок, и девушка задохнулась от боли. Новетт придвинулся на шаг, но Айви демонстративно отвернулась, закусив губу, чтобы не заплакать. Осторожно провела пальцами по месту удара, опасаясь нащупать разорванную ткань костюма. Экзоскелет спас её и на этот раз.

Пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Айви прислушалась. Крейсерский ритм работы вулкана не изменился. Всё оставалось по-прежнему – тонкий свист летящих осколков, утробный рокот жерла, вой и уханье тяжёлых глыб, чавканье размокшей глины. Айви повернула голову так, чтобы увидеть вылетающий из кратера столб. Никаких изменений: всё та же неподвижная на первый взгляд колонна грязно-серого цвета. Мириады камней возносились в небо столь стремительно, что сливались в сплошное полотно, поэтому были неразличимы. Столб поднимался среди пухлых клубов пара и упирался в низко нависшие чёрные тучи, откуда низвергался многочисленный каменный град.

Очередной удар пришёлся по правому ботинку, но никаких эмоций не вызвал. В ту же секунду килограммовый камень скользнул по шлему, задел левое плечо и плюхнулся в жидкую грязь, забрызгав лицо. Айви мгновенно ослепла. Она дёрнулась, пытаясь встать на ноги, но замерла, осознав, что грохот оборвался столь же внезапно, как и начался – не было слышно ни глухого рокота, ни закладывающего уши рёва. Только свист и шлепки последних падающих камней.

Так продолжалось секунд десять, а потом наступила тишина…

В мире продолжали жить какие-то звуки – выдыхаясь, сипел пар, смачно чавкала жижа, по-змеиному шипели остывающие в глине камни. Но после нестерпимого продолжительного рёва всё это казалось чудом умиротворения и спокойствия, эталоном тишины для разбушевавшегося Плутона.

Айви с трудом поднялась на ноги. В боку сильно кололо.

– Вы должны немедленно уходить! – повелительным голосом сказал новетт. – Хотя фреатические извержения прекращаются столь же внезапно, как и начинаются, в любой миг может произойти что-нибудь неожиданное – в процесс могут быть втянуты новые водяные карманы, которых здесь множество.

Легко сказать "уходите"! Глинистая жижа после извержения – не самая удобная дорога. Однако девушку поджидал настоящий сюрприз. Едва почва под ногами перестала дрожать (подобным образом она отзывалась на микротолчки от "града" мелких камней, на некоторые более ощутимые сейсмические толчки, на падение бесчисленных обломков, среди которых были и весьма крупные глыбы весом в несколько тонн), как за считанные секунды грязь застыла.

Изумлённая Айви смотрела под ноги, ничего не понимая.

– Тиксотропия – любопытное явление, – принялся объяснять шагавший за девушкой лорицифер. – Она превращает гель в жидкость и наоборот, позволяет сжиженной массе вновь обрести относительную жёсткость, едва её оставляют в покое. Глинистая поверхность превращается в жижу только с началом извержения, затем она возвращается в своё обычное состояние, так что дорога вниз не доставит вам труда. Конечно, склон будет покрыт грязью, но вы не будете проваливаться в неё, пока вновь не зашевелится вулкан и не повторится действие тиксотропии.

В процессе монолога новетт, поливая из тонкой трубки на лицо Айви, старательно отмыл очки и заляпанные глиной щёки. Девушка снова смогла видеть мир в двух плоскостях – своими глазами и с помощью граданов вездесущих одонат.

Через минуту она уже спускалась вниз по склону, а в спину летел почти извиняющийся голос лорицифера:

– …слишком сложный процесс, чтобы свести его к однозначному объяснению. Возможно, главной причиной долгой "прелюдии" фреатического извержения является то, что газам, изначально растворённым в магматическом расплаве, требуется время для выделения из раствора, образования крохотных пузырьков и объединения в крупные пузыри, для достижения определённого порогового давления, заставляющего газы взламывать пробку из твёрдых или расплавленных пород, препятствующих подъёму эруптивного вещества…

– Любая из глыб могла меня убить, а ты, спрятавшись под силовое поле, спокойно наблюдал за спектаклем! – Айви вполоборота смотрела на новетта, оборвавшего свою лекцию на полуслове.

– Такова программа. – После долгой паузы сказал лорицифер.

– Программа… – задумчиво проговорила девушка и вдруг направила ствол скрапа в грудь новетту. – Интересно, а ты входишь в запретительный список Тьютора?

– В нём только живые объекты, – спокойно ответил защитник.

Айви резко повернулась и почти бегом поспешила вниз.

Скоро стали попадаться первые клюзии – низкий кустарник с широкими толстыми листьями, весь запорошенный вулканической пылью. Метрах в восьмистах ниже по склону был виден широкий зелёный луг. Сверившись по крокам, Айви определила, что она не вышла из отведённого для охоты района, лишь вплотную приблизившись к его северной границе. Скорректировав направление, девушка взяла южнее и направилась прямо в середину приближающегося холма, плавно перетекающего в лес. При взгляде на него сверху каждая крона выделялась собственным оттенком зелени – тёмной, светлой, изумрудной, лазурной, бирюзовой, болотной. Все вмести они составляли фантастическую мозаику из правильных сопрягающихся кругов – топологическая феерия буйствующей растительности!

Через полчаса хребет, ориентированный строго с юга на север, сменился травяными лугами, плавно переходящими в светлый мимозовый лес. Айви обрадовалась, что наконец-то закончилось каменное неистовство, утомляющее глаз оттенками серых и коричневых красок. Вдохнув ещё слабый, но поистине сказочный аромат цветущего леса, она разочарованно вздохнула: кроки безжалостно уводили её от оживляющей зелени в однообразный мир камня, песка, глины.

Оглянувшись, Айви увидела новетта, застывшего за её спиной. В десяти метрах от него парила тёмная капля "пумы". Высоко в небе несколько одонат то зависали в воздухе, то передвигались вбок или резко подавались назад, проделывая свои акробатические "кульбиты" на значительной скорости.

Справа из туманной дымки, затянувшей вытянутую на многие километры долину, выступали могучие магматические массивы. Склоны ближайшего вулкана были прорезаны глубокими желобами со строго вертикальными стенками, словно некий титан-пахарь прошёлся чудовищным плугом от вершины до подошвы. Однако неутомимые одонаты тут же выдали на сетчатку крупный план, показавший, что это всего лишь следы грязевых потоков – лахаров, возникающих при смешивании вулканического материала с водами кратерных озёр или дождевыми потоками. Лахар, на который смотрела Айви, оказался горячим, образованным недавним пирокластическим потоком…

Усмехнувшись невесёлой мысли о собственном несокрушимом эскорте, который не предпринял никаких действий, чтобы спасти её во время огненной бомбёжки, Айви двинулась в сторону от мимозового леса – в широкое каменное горло.

Полагаясь на жирную красную линию на карте района, Айви около часа шла по узенькой тропке, поднимаясь всё выше и выше. Остановившись для короткого отдыха, она в ста метрах под собой увидела необычное озеро. Линия предполагаемого маршрута проходила вдоль его неровного берега.

Пришлось опять спускаться.

По мере продвижения вниз возникло неприятное атавистическое чувство, словно ноги сами несли её в ад, потому что берег озера оказался визуально доступен лишь в двух ограниченных точках, в остальных же местах стенки круто обрывались, заставляя воображение воскрешать образы "Божественной комедии".

"Оставь надежду всяк…" – трёх слов вполне достаточно, чтобы понять душевные переживания девушки, когда она ступила на берег яблочно-зелёного озера, над поверхностью которого лениво тянулись ламинарные сернистые шлейфы. По берегам вокруг чёрных отверстий, напоминавших раскрытые зевы мифических чудовищ, отливали тусклым золотом валики серы. Такие же отверстия, по-видимому, находились и на дне озера, потому что термограф одной из одонат услужливо выдал бесстрастные цифры: температура на поверхности – шестьдесят градусов, в глубине – свыше двухсот. Химические анализаторы дополнили картину – удивительное озеро заполнено не водой, а смесью серной и соляной кислот!

Девушка торопливо поправила кислородную маску, потому что время от времени ветер доносил до неё "дуновение" газов с высоким содержанием сероводорода, сернистого ангидрида и соляной кислоты.

И снова путь наверх, согласно азимуту поиска.

Светило поднялось и жгло вовсю. Небо сделалось синим, почти индиговым.

Неожиданно всё вокруг заволокло густое облако, настолько плотное, что не стало видно тропы под ногами. Айви остановилась. Она не успела заметить, откуда появилось облако: опустилось сверху, поднялось снизу или образовалось здесь же из мириадов микроскопических капелек, сконденсировавшегося из насыщенного влагой воздуха. Скоро к туману примешались слабоокрашенные фумарольные дымы, которые пригнал снизу беззаботный ветер.

Девушка заволновалась, опасаясь заблудиться в белёсом пюре, потому что одонаты не могли помочь воздушной разведкой (облако закрыло половину перевала), а лорицифер продолжал невозмутимо стоять за её спиной.

Несколько минут Айви потратила, разбираясь в специфике дистанционного управления радарным комплексом бота сопровождения, после чего уверенно двинулась по уплотнённой осыпи, скоро сменившейся толстым слоем пылеватого песка, а потом – острыми скальными выступами.

Альтиметр показывал медленный спуск.

Когда клочья тумана немного разошлись, девушка поняла, что находится на ровной площадке, устланной толстым слоем пепла. В жёлобе, окаймлявшем большую террасу, скрывался фумарол с большой концентрацией фтора и хлора в высокотемпературной струе.

Неожиданно туман рассеялся, словно его мгновенно втянуло в гигантскую трубу пылесоса.

Айви с удивлением обнаружила, что немногие элементы костюма, сделанные из синтетики оказались разъеденными фтористоводородной кислотой. Так вот почему одонаты не сопровождали её в спуске к озеру – кислота могла разрушить чувствительные граданы! Только теперь Айви осознала, какую бомбу замедленного действия представляет собой яблочно-зелёное озеро, лежащее в кратере над эруптивными трещинами. (В случае извержения в этой зоне магма может вскипятить адскую смесь и насыщенный кислотами пар поднимется в небо, чтобы выпасть сжигающим всё живое дождём на изумрудные мимозовые леса…)

Около трёх часов Айви шла на северо-восток, приближаясь к точке, условно делящей весь маршрут на две неодинаковые части.

По мере продвижения вперёд рельеф менялся, приобретая всё более упорядоченный вид. Изменился и состав горных пород. Айви больше не встречала чёрных кристаллов пироксенов и оливинов желтовато-зелёных цветов с характерным жирным отливом. Продолжали изредка попадаться богатые железо-магниевыми элементами плагиоклазы, а один раз Айви наткнулась на кусок лавы, не успевшей закристаллизоваться и застывшей в виде стекла – обсидиана. Скоро андезиты и базальты сменились полнокристаллическим гранитом, интрузивными фациями выпирающего из земли караваеобразной формой с выпуклой верхней поверхностью и более или менее плоским основанием – громадным лакколитом.

Айви находилась в пути уже больше шести часов. Изнурительная ходьба по пересечённой местности изрядно утомила. Обилие впечатлений снизило порог восприятия, поэтому девушка не сразу заметила, как из-за выступа скалы, ярко поблёскивающей кристаллами роговой обманки, выскочило животное размером с тигра.

Резко подняв ствол скрапа, Айви едва не упала, скользнув каблуком правой ноги по стеклянистым камням. С трудом удержав равновесие, она припала к лазерному визиру. Прямоугольник прицельного экрана уже горел ярким рубиновым огнём, что позволяло беспрепятственно расправиться с незваным гостем.