Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

Чтобы окончательно понять происходящее, артог решил отправиться туда, где искренняя улыбка чаще всего может стоить радостному зубоскалу одного поломанного ребра, двум выбитым зубам, а то и целой жизни, – Крактэн направился в ближайшую таверну. (Или как там называется по местным обычаям дом, где подают вкусную еду и хмельное питьё?)

Не без труда узнав у горожанина, где можно перекусить, артог размеренным шагом направился в нужную сторону. Он прошёл более половины пути, когда неожиданно встретился с утренним мальчуганом. На этот раз ребёнок был не один. Рядом с ним шёл верзила, и Крактэн мог поклясться, что на ногах рыхлого здоровяка надеты те же сандалии, которые и стали причиной всех его бед!

По рукам воина пробежала нервная дрожь, требуя немедленных действий. Но Крактэн первый порыв слепой ярости погасил, решив немного понаблюдать за странной парой. Держась на большом расстоянии, он последовал за ними.

Пока мужчина и ребёнок шли по улочке, всё было спокойно. Но едва они свернули во двор, в центре которого высилась круглая постройка, верзила словно взбесился. Он схватил мальчишку за руку, поднял его в воздух и наотмашь ударил по лицу – мальчуган полетел в распахнутые ворота башни. Мальчик не плакал, не умолял, он лишь тихо всхлипывал и размазывал по щекам крупные солёные капли. Верзила в два прыжка оказался рядом с ним, намереваясь продолжить избиение.

Он и руку занёс для хлёсткого удара, вот только опустить её не успел: пальцы артога стальным обручем сжали горло верзилы, без труда подняв большое тело в воздух. Здоровяк захрипел, забулькал передавленным горлом; ноги задёргались, пытаясь обрести утраченную опору. Крактэн развернул верзилу к себе лицом и ударом головы отправил его на истлевшие доски настила. Веса мужчины гнилые плахи не выдержали. Раздался сухой треск, и здоровяк, дрыгнув толстыми икрами, провалился в вонючую жижу сточной канавы. Артог сморщился от смрадного запаха, вырвавшегося из пролома, после чего медленно повернулся к мальчику.

Ребёнка нигде не было. Зато там, где мгновением раньше сидел сжавшийся в комочек мальчуган, теперь плыли перья бледного тумана.

Крактэн узнал его.

– Ты всё-таки сделал это, и теперь заплатишь!..

Шёпот угас, оставив непривычное для артога чувство обречённости.

Крактэн неторопливо обошёл безлюдный двор, внимательно ко всему приглядываясь. Не найдя ничего стоящего, вернулся к здоровяку, успевшему выбраться из смрадного заточения. Подойти к нему ближе пяти шагов воин не рискнул: невыносимый запах выдавливал на глаза слёзы, рвотными спазмами выворачивал внутренности. О еде артог теперь и не помышлял.

Рыхлый здоровяк, хватая открытым ртом зловонный воздух, затравленно глядел на приближающегося незнакомца.

– Почему ты бил малыша? – спросил артог, не рискнув подойти ближе. – Говори, если не хочешь утонуть в этой отвратительной клоаке!

– Я… мне… – было видно, что здоровяк задыхается, – мне приказали…

– Кто?!

– Виривеи…

Мужчина упал на колени и зашёлся в страшном изнурительном кашле.

Крактэн с брезгливым выражением отвернулся, сплюнул и торопливо зашагал прочь. Оказавшись на улочке, куда не успели добраться ужасные миазмы, артог заметил спину того самого мальчика. Ребёнок понуро шагал, держа за руку высокую женщину. Крактэн немедленно решил выяснить, что за дьявольщина творится в городе. Окинув взглядом пустынную улицу, он бросился их догонять.

Женщину и ребёнка артог настиг быстро. Схватив мальчика за руку, Крактэн бесцеремонно развернул его к себе. Заготовленная гневная фраза не разомкнула его уста, потому что он увидел чудовищную картину: три глубоких зияющих рубца, перемешав запёкшуюся кровь со слезами, крест-накрест перечеркнули детское личико.

Крактэн отшатнулся, поднял на женщину полный дикой ярости взгляд и хрипло спросил:

– Кто?.. Кто это сделал?!

– Ты! Ты! Ты!

Женщина налетела на артога словно ястреб-ягнятник и принялась хлестать его горячими ладонями по лицу.

– Ты это сделал, проклятый чужестранец! Убирайся из нашего города! Слышишь!..

Остолбеневший Крактэн не пытался защищаться, с каждым новым ударом по своему лицу приближаясь к пониманию того, что же на самом деле происходит вокруг…

Очнулся от тишины. Ни женщины, ни мальчика рядом не оказалось. Улица была пуста, как склеп на заброшенном кладбище. Постояв несколько минут в глубокой задумчивости, артог решил вернуться к рыхлому здоровяку и вытрясти из него всё, что тот знает.

Вбежав в знакомый двор, он в изумлении замер: ни обладателя памятных сандалий, ни изломанных досок, ни отвратительного запаха. Ничего!

Крактэн прошёл к настилу, пригляделся. Сомнений не осталось – настил был новым, только что сработанным в мастерской плотника; под ним угадывались полуистлевшие плахи старых мостков. Выходит, воина просто дурачат? Однако шрамы-то на лице мальчика были настоящими…

Крактэн шёл по городу мягко, неслышно словно ирбис – хозяин Заснеженного Плато. Глаза его стали цепкими. Они буравили каждого встречного, пытаясь проникнуть за глаза, внутрь тела, в самую душу. Поступь тоже изменилась, обретя кошачью грациозность и хищную уверенность. Теперь артог знал: никто и ничто не сможет заставить его совершить новую оплошность. Плана действий у него не было, однако это не пугало опытного воина – инстинкт прирождённого бойца поможет ему, если случится что-то неожиданное.

И неожиданное случилось.

Преодолев две или три улицы, Крактэн лицом к лицу столкнулся с девушкой, утром набиравшей воду у фонтана. Сейчас она была без кувшина. Вместо него она бережно держала в руках золотистый продолговатый предмет, назначение которого Крактэн не знал. Глаза девушки безразлично скользнули по лицу воина, выискивая кого-то за его широкой спиной. Крактэн посторонился, пропуская её. Аквамариновое платье скользнуло по опущенной руке артога, принеся забытое ощущение материнского тепла…

Девушка прошла мимо, обдав замершего воина запахом горного лимонника, обладавшего удивительной способностью будить утраченные, казалось бы навсегда, воспоминания. Память тут же набросилась на Крактэна будто стремительные сакриды – безжалостные хищницы выжженной пустыни Най-До.

Пытаясь избавиться от внезапно нахлынувшего наваждения, артог яростно замотал головой.

Кто-то ойкнул, кто-то охнул, кто-то тихо-тихо по щенячьи заскулил.

Крактэн заморгал слезящимися глазами, в которых продолжали кипеть самые яркие воспоминания прошлых лет. Проморгавшись, он встретился с взглядом девушки.

Она смотрела на него с ужасом.

Не понимая, чем вызвана её боязнь, артог в ответ открыто улыбнулся и тут же услышал знакомый надоедливый шёпот:

– Тебе мало несчастного малыша? Ты захотел неприятностей и для этой красотки?..

Крактэн стремительно обернулся, одновременно выбрасывая обе руки вперёд, чтобы здесь же, на месте, задушить мерзкого шутника. Но тренированные пальцы поймали лишь воздух, в котором быстро истаивали тонкие нити холодного тумана. Артог в бессильной ярости заскрежетал зубами.

Собравшиеся вокруг горожане в страхе отпрянули и, сбивая друг друга с ног, побежали во все стороны. Прошла минута, и на улочке остались только Крактэн и девушка.

– Теперь они придут за мной… – обречённо проговорила она.

– Кто? – спросил артог, приближаясь к незнакомке.

– Виривеи… – тихо прошептала побледневшая девушка. – Они придут за мной на рассвете…

Крактэн неожиданно для себя схватил тонкую руку незнакомки и сжал в своих ладонях.

– Послушайте, вам нечего бояться! С вами ничего не случиться, пока рядом буду я!

– Вы были рядом и с Ивором… – бесцветным голосом сказала девушка.

– Кто это – Ивор? – не понял артог.

– Мальчик… – Девушка высвободила свою руку и, не оборачиваясь, пошла вдоль улицы.

– Да погодите вы! – воскликнул Крактэн, догоняя девушку. – Я ничего не понимаю! Объясните мне толком, кто такие эти виривеи и почему их все боятся? Разве это не ваш город и не вас зовут небесными виривеями?

Девушка отшатнулась.

– Вы безумец! – в ужасе воскликнула она. – Разве можно говорить такие вещи здесь, где всё принадлежит им?!

– Она права: городом безраздельно владеем мы!

Шёпот родился прямо в голове артога, но Крактэн был не из тех, кого можно легко напугать подобными балаганными шуточками.

С грустью посмотрев вслед удаляющейся девушке, он развернулся и быстрым шагом направился в сторону городских ворот, как ему удалось узнать – единственных в этом странном, чудаковатом и совершенно ненормальном городе. Артог добрался до них в сумерках (в горах быстро темнеет).

Каково же было его разочарование, когда он обнаружил, что ворота закрыты! Стражников поблизости не наблюдалось, спросить о них тоже было не у кого. Крактэн долго бродил около ворот, в свете умирающего дня пытаясь разобраться в сложном механизме открывания. Однако сколько не бился, понять принцип так и не смог.

Махнув рукой на безуспешные попытки, решил воспользоваться быстро густеющим сумраком, чтобы незаметно взобраться на стену, а там… Но и этого сделать не удалось: стены оказались такими гладкими, что даже имей он свои любимые тачины – обоюдоострые кинжалы старфорской стали – они бы ему вряд ли помогли. Только теперь Крактэн впервые за весь день пожалел, что послушался стражей и оставил оружие за стеной. Например, стреляющий цап – аркан из водорослей кааля – помог бы ему без труда перебраться через стену высотой в двадцать локтей. Правда, оставалась надежда попасть на стену с ближайшей крыши. Но и здесь воина-артога подстерегала неудача – все дома стояли не ближе ста шагов от крепостной стены.

Крактэн сел на песок, задумался. Мысли сами собой вернулись к разговору с погонщиком.

"Самонадеянный глупец! – обругал воин самого себя. – Ты мог бы всё узнать у Сапрата, если бы отнёсся к его словам хоть чуточку внимательнее!.."

Ночной мрак принёс с собой холод. Чтобы немного согреться, Крактэн решил прогуляться.

Ночная жизнь города разительно отличалась от дневной, но не в плане уличной сутолоки, а вещами и вовсе непонятными – во всех без исключения домах ярко горели жировые лампы! Новое открытие не принесло артогу радости, потому что количество нелепостей, странностей, несуразностей заставляло думать, будто он попал в город, где все жители разом сошли с ума, ибо объяснить наличие света в каждом окне многих сотен домов, он не мог. Бесцельно бродя по пустым улицам, Крактэн время от времени заглядывал в окна первых этажей, продолжая дивиться чудаковатым горожанам: несмотря на довольно поздний час никто из них не собирался ложиться спать!

Устав от бесцельной ходьбы, артог забрался в первую попавшуюся нишу с широкой каменной скамьёй. Здесь было относительно тепло, пахло миндалём и свежими лепёшками. Поудобнее устраиваясь на лавке, артог сглотнул тягучую слюну. Не без труда подавив чувство голода и особенно – жажды, Крактэн закрыл глаза. Сон пришёл сразу.

Проснулся от шума. Осторожно открыв глаза, артог сел. Тело затекло от долгого лежания на шероховатом камне в неудобной позе. Крактэн встал. Шум стал слышен отчётливее. Артог решительно направился в сторону приглушённых голосов.

Пройдя шагов тридцать, он оказался на широкой улице, по которой лениво брели люди. Горожане сонно переговаривались, изредка бросая короткие неприязненные взгляды на фигуру незнакомца. Крактэн пожал плечами: одной причудой больше, одной причудой меньше – какая разница?

Не раздумывая, он присоединился к скорбно-угрюмой процессии, решив идти вместе со всеми. Горожане молча образовали вокруг него пустоту шагов в десять-пятнадцать, продолжая обтекать со всех сторон. Подавив нарастающее раздражение, артог упорно шагал в общей массе, пытаясь по отдельным словам, фразам, репликам узнать, куда все так дружно бредут.

Гадать пришлось недолго. Едва половина небосвода окрасилась бледным пурпуром, артог вместе с общим людским потоком влился на большую площадь, в центре которой находилось возвышение, по кругу ограниченное каменными тумбами.

Быстро светлело.

Крактэн окинул площадь внимательным взглядом. Без сомнения, здесь собралось большинство жителей города. Непонятным оставалось одно: для чего они здесь оказались?

Откуда-то извне нахлынула тревога, заставив артога собраться. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание – верный признак того, что опасность где-то рядом. Бесцеремонно расталкивая напуганных его напористостью людей, Крактэн приблизился к самому помосту. (Не любил опытный воин находиться в толпе, особенно – в толпе злобно-молчаливой, где любой плюгавый коротышка мог вонзить тебе кинжал в спину, а потом на каждом перекрёстке хвастаться, будто в честном поединке победил воина-артога.)

Неожиданно стало очень тихо, и Крактэн сумел без труда слушать тяжёлое дыхание стоящих рядом с ним людей, чувствовать, как учащённо бьются их сердца, явственно ощущать овладевший ими страх. Когда от звенящей тишины стало закладывать уши, на помост стремительно вбежала одетая в короткую тунику женщина. Бугры мышц на руках, животе, бёдрах говорили о годах упорной тренировки. Даже артог, прошедший три ступени телесного совершенства, не мог похвастаться таким идеальным бойцовским телом. Думая, что сейчас начнётся некое состязание в ловкости и умении местных воительниц, Крактэн приготовился к приятному зрелищу. Кончики пальцев перестало колоть, сердце успокоилось. Артог позволил себе улыбнуться.

Но улыбка на его расслабленном лице продержалась недолго – ровно до того момента, когда на помост неуверенной поступью взошла соперница атлетки-воительницы. Сердце, гулко бухнув, замерло, в затылке закололо-засвербило, а по пальцам пробежали горячие искры – в юной сопернице Крактэн сразу узнал девушку у фонтана…

Не понимая происходящего, артог придвинулся к самому помосту. Руки ходили ходуном, пальцы сжимались и разжимались, отыскивая горло несуществующей жертвы. Крактэн в растерянности оглянулся по сторонам: неужели собравшиеся не видят, что замершие па помосте друг против друга женщины далеко не соперницы! Разве это единоборство? Да у незнакомки с осиной талией нет ни единого шанса в поединке с крепкой телом воительницей!

Горожане смотрели на чужеземца ненавидящими глазами и не делали попыток остановить несправедливый поединок.

"Ну, нет! – зло подумал артог. – Ничего у вас не выйдет!"

Он решительно шагнул на каменные ступеньки, но споткнулся о шёпот:

– Пришло время расплачиваться…

– Пойди прочь! – рявкнул артог, отталкивая невидимого противника.

Последние звуки его речи не успели погаснуть в насыщенном крайним напряжением воздухе, когда со стороны помоста раздался жалобный вскрик.

Крактэн поднял глаза – на лице незнакомки появилась багровая отметина от тонкого хлыста.

– А-а-а! – зарычал артог, взлетая на помост.

Одним прыжком он преодолел три высокие ступени, и три раза тонкий хлыст прошёлся по телу девушки.

Крактэн замер на одной ноге, потому что противный шёпот буравил его уши ужасной фразой:

– Нежели ты так ничего и не понял! Всякий твой поступок против любого горожанина приведёт к наказанию того, кто тебе дороже и ближе всего в этом городе!..

Артог незаметно опустил вторую ногу и тотчас услышал новый сдавленный вскрик.

– С каждым ударом Эльвина – именно так зовут девушку, поразившую тебя своей красотой – будет испытывать всё более сильные страдания. И всякий раз причиной её боли будешь только ты!

Крактэн перестал дышать, надеясь хотя бы этим защитить невинную девушку.

А шёпот продолжал глумиться:

– Интересно, как долго ты сможешь простоять на одной ноге?..

– Целую вечность! – сквозь зубы процедил артог.

– Это слишком долго. Я не намерен ждать столько времени.

Шёпот захихикал, и Крактэн увидел, как хлыст загулял по беззащитному телу.

– Мразь! Что ты делаешь!..

– За тобой накопилось много долгов! Вот этот – за упавшего по твоей вине Эрга (Эльвина вскрикнула, пытаясь руками защититься от безжалостного хлыста), вот этот – за побои всё тому же Эргу (теперь Эльвина пыталась прикрыть обнажённые по локоть руки), а этот – за беспорядок, который ты учинил на улице горшечников (Эльвина спряталась за каменную тумбу, со страхом наблюдая за своей истязательницей).

Крактэн лихорадочно соображал, успеет ли он добежать до воительницы прежде, чем она окончательно обездвижит Эльвину. При любом раскладе выходило, что девушку защитить он не сможет. Мысли забурлили в голове кипящим источником из страны Дышащих Гор, подталкивая артога к единственно-правильному решению.

Бросив косой взгляд на едва различимые сполохи бледного тумана, сильно поредевшего в свете нарождающегося утра, Крактэн столь же стремительно окинул взором застывшее людское море. Последние события заставили горожан несколько изменить своё отношение к чужаку, но не настолько, чтобы помочь ему в самый напряжённый момент.

Артог с грустью понял: помощи ждать не стоит, а раз так…

Крактэн приготовился. Только единожды в своей жизни он проделывал подобное, а потому сильно волновался.

Неожиданно тишина вокруг приобрела зловещий оттенок.

Шёпот, молчавший всё это время, хрипло спросил:

– Что ты задумал?..

Артог не ответил. Сейчас ему было не до пустой болтовни с гнусным противником, бессовестно пользующимся своим очевидным преимуществом невидимости.

Крактэн сосредоточился, концентрируя всю силу тёмной ненависти в единственном ударе. Спина окаменела, руки налились тяжестью, в висках торопливо застучала закипающая кровь; зубы до хруста сжались, заперев в горле не родившийся боевой клич непобедимого клана артогов.

Крактэн сделал молниеносный рывок влево – туда, где угрюмым быком темнела сложенная из прямоугольных блоков тумба. Правая рука уже находилась в движении, и в тот момент, когда тело воина оказалось в зоне досягаемости, его кулак с чудовищной силой обрушился на камень. Бил артог не наугад. Это доказал град крупных обломков угодивших в остолбеневшую от неожиданности воительницу. Два или три камня ударили её по ногам и животу, а один – самый крупный – с чавкающим звуком угодил в голову. Хлыст выпал из крепких пальцев, женщина ничком рухнула на помост.

Всё это Крактэн сумел разглядеть в мельчайших деталях, потому что, едва рука испытала дикую боль от удара, он ринулся вперёд, в сторону замершей в полубессознательном состоянии Эльвины. Никогда в жизни Крактэн так не спешил. Ничтожный миг бега-полёта растянулся на целые века ожидания чего-то ужасного.

До Эльвины оставалось всего два шага, когда артог понял, что опоздал.

Там, где секунду назад ничего не было, теперь стояла точная копия поверженной воительницы. Однако новая соперница была вооружена не хлыстом-погонялом, а коротким копьём с длинным четырёхгранным наконечником, отливавшим расплавленным серебром.

Воительница, не взглянув на замершего артога, повернулась к девушке и занесла для удара своё грозное оружие.

– Ну что, добился своего? Сейчас она умрёт…

Крактэн предугадал траекторию полёта копья и в момент броска оказался на его пути. Сияющий наконечник с хрустом вонзился в грудь и замер, плавно покачиваясь резным хвостовиком.

– Ты мне всё испортил!

Крактэн привалился правым боком к тумбе, поискал глазами смутно-различимый контур. С трудом выдавил-выплюнул гневную фразу:

– Теперь… ты отстанешь… от девушки?..

– Конечно нет! Ты так и не понял, глупец, что за твои проступки будут отвечать другие. Только так – через боль самого дорого для них существа я заставлю людей быть лучше!

– Ты настоящее чудовище… – хрипло выдавил Крактэн: блокировать боль становилось всё тяжелее. – Можешь взять меня… Я не буду сопротивляться…

– Ты мне не нужен. Я забочусь только о жителях города. Эльвина заплатит за всё, что ты успел натворить!..

Мысли начали путаться. Дрожащая дымка пробегала перед глазами, заставляя гадать – это предвестие беспамятства или последние шалости невидимого врага?..

В какой-то миг перед артогом скользнула фигура воительницы, а вслед за этим Крактэн услышал сдавленный крик. Артог удивился: неужели гнусный шептун уже не видит в нём соперника?! Выбросив руку в сторону затихающего хрипа, Крактэн нашёл полуобнажённое тело воительницы и исполнил на её позвоночнике тремя пальцами правой руки Танец Глубокого Сна. Мускулистое тело безвольно скользнуло по дрожащей ладони воина-артога.

– Сегодня… праздника… не будет… – прошептал Крактэн, склоняясь над Эльвиной; сознание окончательно покинуло несчастную девушку.

Артог поднял её на руки, захрипел, выплёвывая сгустки крови на бледные губы.

– Нет! Ты не уйдёшь отсюда!..

Шёпот вихрем закружился вокруг воина.

– Ошибаешься, чёртов невидимка!.. – покачал головой Крактэн.

Сделав два неуверенных шага по каменным плитам, он вдруг почувствовал прилив сил.

– Ха! Ты собираешься с такой ношей уйти из города?

– Собираюсь…

– Но ты ни за что не дойдёшь до ворот!

– Мне это не нужно…

Плюнув в пространство, где по его предположению должен был находиться шептун, Крактэн осторожно спустился по ступенькам и по узкому проходу в толпе расступившихся горожан пошёл туда, где городская площадь заканчивалась пропастью.

– Чужак, ты так просто от небесных виривеев не отделаешься. Эльвина принадлежит мне!

Тело от невыносимой боли закостенело; зрение медленно покидало артога. Слепнущими глазами Крактэн успел заметить четыре тени – по две справа и слева (похоже, шептун не стал рисковать и сотворил сразу четырёх воительниц). За спиной послышались торопливые шаги. Артог улыбнулся дрожащими от напряжения губами и, заставив непослушные ноги двигаться быстрее, вскочил на низкий парапет – единственную преграду, отделявшую город от пропасти в три тысячи локтей.

Топот босых ног был совсем близко.

Крактэн собрал остаток сил и толкнул слабеющее тело вперёд. В воздухе что-то просвистело, едва не задев затылок артога. Но Крактэна это мало беспокоило: солнце, взошедшее над горизонтом, густо иззубренным деревьями-колоссами, с радостью приняло воина-артога в своё лоно.

…Крактэн падал в бездну и молился, чтобы Эльвина не очнулась – было бы непросто объяснить юной девушке, почему воин-артог предпочёл гибель в Большом Лесу смерти на позорном ристалище…

Мысли спутались окончательно, глаза стали воспринимать окружающее разрозненными яркими пятнами. Только руки продолжали крепко держать расслабленное беспамятством тело.

Крактэн позволил себе на короткий миг смежить веки, чтобы в последний раз заглянуть внутрь самого себя. Когда он широко распахнул глаза, намереваясь проститься с крикливо-радостным миром, то увидел под собой большую продолговатую тень с радужно переливающимися крыльями самки ливвонского люквила…