Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Я поясню. Например, во время охоты вы увидели впереди что-то очень интересное и бросились бежать в ту сторону, при этом подошва вашего ботинка сорвала дёрн и обнажила грунт. Вроде бы пустяк, мелочь? Но не для нас! Пока вы заняты погоней, незаметно следующий за вами бот сопровождения выпускает стайку электронно-управляемых пауков-рудералов, они восстанавливают повреждённый травяной покров согласно эталонной схеме биоценоза данного района.

В случае более значительных нарушений (это касается, прежде всего, выстрелов из штурмового оружия) модель реабилитации просчитывается бортовым компьютером бота, с привлечением дополнительной информации глобального характера: возможных тектонических подвижек в данном районе в ближайшее время, наличия аномальных зон атмосферного давления, способных привести к возникновению ураганов и прочее. Во всяком случае, вас это не должно волновать.

Правда, есть одно исключение: не каждое животное или растение вы можете по своему желанию испепелить. Некоторые образцы флоры и фауны занесены патрулём Тепличных планет в реестр редких и исчезающих. Если вы попытаетесь воздействовать лучом на подобную особь – у вас ничего не выйдет: в визир каждого образца встроен чип-идентификатор редких видов.

В заключение обзорной лекции хочу сообщить следующее: охота – это не пикник. Вы приехали сюда, чтобы убить Зверя, но Зверь об этом не знает. Он мирно живёт своей замкнутой жизнью и не подозревает, что в ваших мыслях он уже давно утратил и конечности и милую ему сому, превратившись… впрочем, об этом знаете только вы. Так вот, чтобы уравнять шансы в охоте, вам даётся только один выстрел. Но это не всё. Зверь умён. Он адаптируется чрезвычайно быстро и не исключено, что в какой-то момент он сам из дичи совершенно неожиданно для вас превратится в безжалостного охотника.

Для того чтобы не случилось трагедии, у вас есть всё: робот-лорицифер, бот пассивной поддержки, десяток вездесущих одонат. Если вы почувствуете, что перестали контролировать ситуацию, и Зверь в состоянии причинить реальный вред, вам достаточно произнести своё настоящее имя либо мысленно, либо вслух, и новетт, контролирующий ситуацию по десяткам параметров, накроет вас силовым полем. Даже если произойдёт непредвиденное, и вы получите травму или ранение, новетт при содействии мини-операционной бота сможет оказать вам первую медпомощь до прибытия на Полигиум.

В этом случае следует знать главное: если вы обратитесь за поддержкой к новетту, то ваша личная охота на этом закончится. Вас немедленно переправят по аварийному кодо-ключу в тромп и далее – по стохастическому алгоритму. На "терраморф-дельта" вы не сможете вернуться ни при каких обстоятельствах! И последнее. Зверь всему разнообразию нашей технократической цивилизации может противопоставить лишь ум и слабые конечности, поэтому на Полигиуме существует ещё одно правило: если охотник не нашёл Зверя в отведённом квадрате, а он там был (что подтвердят записи визуальной съёмки одонат сопровождения), то у охотника больше не будет шанса встретиться со Зверем.

Итак, с правилами и объектом охоты вы познакомились достаточно подробно. Процесс акклиматизации начался в тот миг, когда вы переступили комингс приёмного тромпа. Предварительное медицинское обследование пройдёте по окончании подбора снаряжения. А теперь попрошу всех в пещеру Аладдина… – Заметив недоумение на лицах, Тьютор пояснил: – Друзья мои, не стоит искать в моих определениях какого-либо подвоха! В мире столько красивых, берущих за душу слов, что было бы глупо хотя бы иногда не пользоваться ими! Неужели вам интереснее бродить между стеллажами в помещении, кодируемом "рычащим" словом ар-р-рсенал, чем ожидать чуда в пещере Аладдина?!

– Аладдин – это сказка, – вставая, заметил Буффон. – А мы прибыли сюда ради конкретной и вполне материальной цели…

– Вынужден согласиться с юным оппонентом, – затараторил Тьютор, – но не во всём. Никто из вас никогда не встречался со Зверем и не может знать заранее, как он выглядит. Вы будете искать материальный объект и, кто знает, что вы найдёте…

Арсенал занимал значительную часть общего зала. Расположенный справа от жилых блок-сот он при первом осмотре не был замечен Айви только потому, что оказался скрыт за муаровым занавесом, принятым девушкой за декоративный элемент оформления. Сейчас, дрожащий волнообразными отливами кремовых цветов полог был открыт, обнажив вместительный параллелепипед с компактусом – системой шкафов и стеллажей, перемещающихся по скрытым в полу рельсам. Однако на многочисленных металлических полках были разложены не манускрипты, инкунабулы и палеотипы ранней эпохи книгопечатания, а нечто другое.

Под одобрительное бормотание Тьютора Айви вместе со всеми вошли в арсенал, и только теперь заметила новеттов. Роботы-лорициферы стоял в высокой вытянутой нише и, казалось, дремали. Лёгкий, едва уловимый гул работающих автономных генераторов наполнял воздух вибрацией, заставляя девушку каждой клеточкой тела чувствовать невероятную мощь кибер-защитников. Скоро она поняла, что уходящий в область ультразвука шум не принадлежит новеттам, являясь производной скрытой работы огромного Полигиума. Лорициферам подобная показная демонстрация силы была не нужна. Они стояли окутанные облаком псевдонейронных связей, черпая энергию из неведомых источников колоссальной мощности.

Пока Айви любовалась защитниками, мужчины успели разбрестись по всей длине компактусов. Девушка опомнилась и быстро нашла металлический стеллаж с готической надписью: "АЛЬБА".

Здесь она ещё раз убедилась, что невидимый Тьютор знает о каждом из них если не всё, то значительно больше, чем того хотелось бы. Например, почти никто из Айвиных знакомых не знал, что у неё левая нога короче правой на четыре миллиметра. Однако едва девушка подняла массивные тёмно-зелёные ботинки, как голографическая наклейка на внутренней стороне рассыпалась в причудливую вязь цифр и малопонятных знаков, напомнив владелице, что левый ботинок имеет дополнительный упрочняющий слой с внутренним гасителем избыточных напряжений в стопе. Удивлённая девушка поставила обувь на место и ещё раз оглядела стеллаж со своим именем.

Разобраться в обилии снаряжения было нетрудно. Все элементы висели согласно антропометрии клиента. На верхней полке – несколько шлемов вычурной формы с яркими арабскими цифрами на лбу; в затылочной части имелось утолщение в два-три сантиметра для гравитационного двигателя нового поколения. Голографическая наклейка – едва девушка коснулась её пальцами – услужливо выдала все сведения: размер головы, максимальные уровни подавления шума и опасного излучения, наличие вспомогательных средств импульсного перемещения, перечень видов связи вербального и соматического характера.

Айви с уважением поставила шлём на полку, коснувшись пальцами сиреневых очков с линзами вытянутой каплевидной формы. Информация тут же поплыла по фотоническим стёклам, сообщая, что уважаемый клиент держит в руках последнюю новейшую разработку мегаконцерна "Фотоникум". Айви внимательно прочла текст. Изготовители сообщали, что новые очки позволяют владельцу видеть все контрольно-измерительные приборы, вмонтированные в костюм. Информация передаётся с помощью оптических волокон на миниатюрное зеркало в центре одного из стёкол очков. Зеркала этого, имеющего диаметр всего один миллиметр, не видно, но оно без искажений отражает изображение в глаз, создавая иллюзию, будто показания приборов проецированы в пространстве. Преимущество новинки заключалось в том, что у их владельца появлялась возможность следить за нужными приборами, не поворачивая головы – то есть, не теряя драгоценных секунд.

Айви погладила удивительные стёкла и мельком взглянула на голубые упаковки с лёгкими кислородными аппаратами и масками со специальными гортанными и носовыми фильтрами. Потом вынула костюм, переливающийся малахитовыми пятнами на местах сгибов рук и ног. Сложнейший продукт академии полимеров назывался "панотекс" и имел несколько упрочняющих слоёв: от внутренней композиции из пластификаторов и антипиренов, до особых синтетических волокон, прошитых металлическими нитями с узлами для крепления биомускулов. В результате получился прекрасный защитный костюм, способный эффективно функционировать в условиях сорокаградусного мороза, обладающий высокой жёсткостью, довольно лёгкий, и, самое главное, в два раза более огнестойкий, чем архаичный асбест. Вместо "липучек", пуговиц и молний использовался суперрепей "велкро" – новый сверхпрочный металлизированный фиксирующий материал, созданный на основе "репейной" технологии.

Девушка вновь достала ботинки, поразившись их лёгкости. Изготовленные из дублированного фетра и дважды обработанные хромоланом в качестве водоотталкивающей пропитки, они гарантировали сухость ног даже в заболоченной местности.

Айви не заметила, как к ней подошёл Буффон. Она удивлённо посмотрела на юношу и только теперь расслышала насмешливый голос Тьютора:

– Ох уж эти девушки! Они даже костюм вулканолога готовы рассматривать с придирчивостью дамского кутюрье! Между тем, настало время познакомиться с индивидуальными защитниками, а также оружием, от исправности которого будет зависеть ваша жизнь.

Вслед за Буффоном Айви прошла в дальний конец вытянутого помещения арсенала и вместе с четырьмя мужчинами замерла перед стойкой из листов металлопластика. Перед каждым лежало вытянутое тело с чёрным прикладом и многочисленными утолщениями по ребристому массивному стволу.

– Знакомьтесь, друзья мои, перед вами чудо военной техники – скрап. Прекрасный образец огнестрельного оружия. Прошу обратить внимание на слово "огнестрельное", потому что скрап стреляет не пулями, не кумулятивными снарядами, не сгустками плазмы, а порциями огня. Прежде, чем озвучить его характеристики проведу небольшую демонстрацию.

Голос Тьютора умолк.

Откуда-то из-под стойки появился длинный членистый манипулятор. Он ловко подхватил подвижными пальцами полированное ложе приклада и изящно-плавным движением направил ствол на металлическую тумбу, с метровым квадратом грунта внутри. Айви непроизвольно отступила назад. Манипулятор вздрогнул, послышался забавный фыркающий звук, и вдруг густой струёй пламя ударило в землю, – та оплавилась и потекла словно лава, подгоняемая упругой воздушной струёй. Манипулятор переместился к стоящей под небольшим углом металлической плите – металл начал медленно плавиться. Через несколько мгновений в плите уже зияло довольно большое отверстие, пробитое огненной струёй.

– Впечатляет?! – поинтересовался Тьютор. – Скрап без особого труда плавит металл, разрушает камень, сверлит грунт. Всё это благодаря новой технологии, которая заключается в особых свойствах пламени, синтезируемого в активной зоне. Пламя это необычное. Его можно назвать дискретным, потому что непрерывная на вид струя на самом деле состоит из мириадов импульсов, которые словно маленькие снаряды, вонзаются в объект взаимодействия. В активной зоне сливаются два вещества, которые при контакте самовоспламеняются и выделяют большое количество энергии. Специальный блок контролирует и дозирует эту энергию, чтобы воздействовать на материал с нужной силой и в нужном ритме. Дуальный компонент снаряжён в специальный контейнер-магазин, который легко снимается и вставляется вновь при помощи байонета новой конструкции. На один день охоты выдаются два снаряжённых магазина.

Тьютор подождал, пока Эпарх и Розан не налюбуются оружием, потом сказал:

– А сейчас, пожалуй, самый душещипательный момент первого дня – встреча почти кровных родственников. Прошу знакомиться с защитниками!

Все вернулись в ту часть просторного помещения, где в напряжённой тишине замерли пять лорициферов.

– Новетты с необходимой информацией на ваших блиц-картах ознакомлены, – почему-то тихим голосом произнёс Тьютор. – Достаточно назвать свой охотничий псевдоним и двусторонний экзосоматический контакт будет немедленно установлен. Кто отважится первым протянуть руку помощи квазиживому собрату?

– Буффон! – почти выкрикнул звонким голосом юноша.

Крайний слева новетт дрогнул массивным телом, мгновенно впитал в себя тончайшую паутину энергетических полей и двинулся навстречу Буффону. Он не шагал – он плыл, не касаясь металлического пола. В этот миг он больше походил на призрака, не чувствующего сопротивления среды, чем на вещественно-материального робота-лорицифера.

– Вижу изумлённые лица! – весело сказал Тьютор. – Не волнуйтесь – новетт антропоморфен, и способен невероятно быстро передвигаться на собственных ногах. Однако, как любая логическая система, он всегда ищет наиболее оптимальный вариант передвижения. Зачем тратить драгоценную энергию на механическое сопротивление многочисленных суставов, если можно обойтись невиданно низким коэффициентом трения, опираясь на воздушную плёнку толщиной в десятые доли миллиметра, образующуюся в результате слияния множества микроскопически малых ручейков воздуха! Кроме того, новетт имеет в запасе специальный нагнетательный диск – так называемый "опорный модуль" – для непредвиденных ситуаций.

Новетт приблизился к Буффону, невозмутимо замер в шаге от него.

Юноша пожал плечами, а лорицифер едва заметно шевельнул правой рукой, в результате чего непрозрачный ультрамариновый кокон мгновенно накрыл обоих. Прошло несколько мгновений, прежде чем яркая синева растушевалась, открыв ошеломлённого юношу.

– Невероятно… – смущённо пробормотал Буффон, отходя назад.

– Прежде чем вы кинетесь в объятья друг другу, – заговорил Тьютор, – хочу сказать, что полное медицинское освидетельствование вы пройдёте в своих комнатах. Для рассеянных напомню: в каждой блок-соте имеется диагностическое кресло. Правила пользования просты – вставляете блиц-карту в считывающее устройство и наслаждаетесь невидимой работой электронного эскулапа. Если у кого-то возникнут вопросы, он может задать их либо мне, либо ответчику в информатории. А теперь я вынужден на некоторое время оставить вас в одиночестве…

Айви уже выходила из арсенала, когда услышала насмешливый голос Тьютора:

– Для любителей горячей стрельбы поясню: вы можете сколько угодно играться скрапом, не опасаясь выстрела, потому что внутри Полигиума оружие не функционирует!

Девушка обернулась и увидела смущённого Розана, осторожно кладущего блестящий ствол на массивную стойку.

Она снова оказалась в своей комнате. Однако сейчас её эмоциональное состояние было иным. Хандра, неуверенность, печальная меланхолия последних суток прошли. Ещё пару часов назад она воспринимала своё появление на «терраморф-дельта», как продолжение затянувшегося кошмара, готового в любую минуту прерваться долгожданным пробуждением в милом сердцу доме на Манто-Део. Теперь же она с придирчивостью эксперта-аналитика оценивает собственные шансы в охоте на Зверя, и нисколько не сомневается: все невероятные слухи о «Форвайтере» – чистая правда.

Девушка подошла к зачехлённому креслу, осторожно сняла плёнку. Под ней – стандартная схема пассивного релаксория с небольшой подставкой для ног, которые в течение сеанса обогреваются инфракрасными лучами. На высокой спинке установлена специальная подушечка для головы – она испускает микроволны, проникающие в мозг и усиливающие снабжение клеток кровью, что значительно улучшает мыслительные способности.

Однако в стандартную модель "кресла для размышлений" местные конструкторы внесли серьёзные дополнения. Появился вытянутый тор тахитоскопа – аппарата для определения готовности к работе, степени восприятия, наблюдательности, концентрации внимания, быстроты адаптации, силы воли и степени усталости. А также матовый экран с энергетической завесой, тестирующей организм на предмет стрессовой устойчивости. С подобными завесами Айви уже сталкивалась и знала, что в некоторых случаях превентивное введение в организм пептидов дельта-сна значительно снижает пагубное влияние неблагоприятной среды.

Но больше всего девушку поразил фундус-периметр: прибор, устанавливающий и исследующий периметр зрительного поля. По его форме электронный анализатор определяет, где в глазу или в черепной полости таится болезнь. Только непонятно, зачем подобные сложности для пятидневной охоты?..

Айви осторожно опустилась в кресло, вставила блиц-карту в приёмную щель и вытянулась во весь рост. Секунду ничего не происходило, а потом внутри кресла тихо заработали сервоприводы, запахло чем-то приятно-расслабляющим, и Айви с удовольствием закрыла глаза. Впереди её ожидала долгая, хотя и не слишком обременительная процедура полного тестирования с занесением данных в эталонную матрицу.

У девушки появилось время подумать…

В процессе "скорострельного" монолога Тьютора у неё возникло множество вопросов. На некоторые она получила ответ в ходе последующих объяснений, некоторые могли спокойно подождать своей очереди. Но были два, на которые хотелось получить ответ прямо сейчас. Первый из них – почему охота проводится только днём? В предварительном контракте был отдельный пункт, посвящённый ночному сафари. Именно он больше всего заинтересовал Айви, потому что она от рождения обладала феноменальным ночным зрением. Детальное обследование выявило у неё редчайшую аномалию: при определённых условиях она могла воспринимать спектр электромагнитных волн в диапазоне, превышающем видимый свет. Подобное отклонение своего организма девушка не считала уродством, но наличие в кресле блока фундус-периметра напомнило ей о неприятных минутах, проведённых в офтальмологической клинике. Теперь же получается, что единственное преимущество перед четырьмя мужчинами у неё буквально вырвали из рук!

Девушка шевельнулась в кресле, но глаза не открыла. Ей предстояло разобраться с ещё одним непростым вопросом: почему нельзя стрелять в животных из запретительного списка, но можно убить экзотического Зверя?.. Вопрос казался неразрешимым. Торопливо набранный на клавиатуре информатория запрос результатов не дал. Экран выдал странную фразу: "Информация не является обязательной для ознакомления", и погас!

Что-то за всем этим стояло… Расспрашивать членов группы было бессмысленно (они знали не больше Айви), а обращаться к Тьютору не хотелось. Почему-то девушка была совершенно уверена, что невидимый хозяин платформы лишь посмеётся над ней. Скорее всего, непростой вопрос уходил своими корнями в то явление, ради которого все пятеро оказались на Полигиуме…

Айви вздрогнула, когда мысли непроизвольно коснулись исключительно щепетильной для неё темы. Ни Тьютор, ни кто-либо из её новых знакомых не обмолвились об этом, потому что боялся вербальным действием разрушить призрачную химеру слабенькой надежды…

Когда она впервые услышала о таинственной компании "Форвайтер", и о том, чем именно занимаются победители её конкурса, Айви, естественно, не поверила слухам. Но не потому, что сплетни не являются разновидностью информационных бюллетеней Службы Новостей, а потому, что поверить в подобное было трудно, почти невозможно. Тогда Айви стала собирать информацию. Закрытой она не была, вот только своеобразная интерпретация научных выкладок, а также душевное сито, через которое девушка её воспринимала, могли поставить любого физика-теоретика в тупик.

В своих поисках Айви остановилась на эффекте мгновенного дальнодействия, открытого более трёх веков назад: только явление квантовой корреляции могло дать объяснение феномену, тайно озвученному "Форвайтером". Возможности, открывающиеся с познанием квантовомеханической мгновенности связи каждой микрочастицы с мировым целым, позволили выдвинуть идею изучения природы мышления, напрямую связанную с предположением, что мысль представляет собой материальную силу. Потом было проведено множество экспериментов, подтверждающих предположения теоретиков о существовании сверхлёгких микрочастиц-аксионов с очень незначительной массой, то есть частиц того самого сверхмикромира, где учёные видят истоки жизни.

Наконец, новейшее открытие – в момент смерти человека его мозг испускает последний сигнал, символизирующий смерть, – мощный всплеск мозгового излучения неизвестной природы. Этот прощальный сигнал был символично назван некробиотическим. У человека он очень слаб. Совсем иное дело – гибель звезды, когда коллапс сжимает её тело, и вещество в агонии валится к центру. Именно в этот смертный миг звезда испускает "некробиотический" сигнал, который можно уловить приборами на огромных расстояниях.

И вот совсем недавно в специальных журналах появились разрозненные сведения о том, что на некоторых Тепличных планетах, основная цель которых – сохранение гибнущего на Земле биологического разнообразия, появились животные-экзоты, чей некробиотический сигнал сопоставим по мощности со всплеском нейтринного излучения раздираемой коллапсом звезды! Физики заявили: подобного быть не может, а биологи, промолчав, немедленно приступили к экспериментам…

Больше на эту тему Айви ничего не нашла, словно неведомая рука в одночасье перекрыла кран с многоводным потоком научных публикаций. Остальные сведения – либо на уровне догадок, либо ниже уровня бредовых слухов. Но все они сходятся в одном: в момент смерти животное-экзот испускает мощный сигнал мозгового излучения, способный затмить агонизирующую в гибельной нейтронизации звезду. Если в этот миг успеть послать направленную мыслеформу в сторону умирающего животного, то явление квантовой корреляции сотворит физический аналог мысленного образа, чем бы данный образ не являлся: неодушевлённым предметом, животным или даже человеком.

Присутствие робота-лорицифера необходимо в данную минуту для того, чтобы усилить излучаемую охотником мыслеформу, мгновенно капсулировать место трагедии, и не выпустить некробиотический сигнал за пределы атмосферы. А также для того, чтобы переправить счастливчика с его материализовавшейся мыслеформой в заранее указанный тромп…

Айви поняла, что процедура закончена: сервопривод не работал, тор тахитоскопа вернулся в овальный приёмник, фундус-периметр собрал гибкие инфракрасные сканеры в пучок.

Девушка встала.

Немного болела голова. Удивившись подобной реакции организма на безобидные пептиды дельта-сна, Айви решила выпить чего-нибудь бодрящего.

В зале она нашла одного Пробста. Атлетически сложенный мужчина только что закончил "разговор" с ответчиком информатория и выглядел удивлённым, если не сказать – обескураженным. Заметив подходившую к столовой зоне девушку, он сделал торопливый жест и быстро приблизился.

– Не хочу выглядеть навязчивым, – проговорил он негромко, – но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего времени?

Айви на секунду задумалась. Ещё полчаса назад, лёжа в диагностическом кресле блок-соты она решила дистанцироваться от остальных участников охоты, предполагая, что их возможный интерес будет касаться не столько мероприятия, сколько её самой как женщины. Однако, внимательно взглянув на Пробста, своё решение изменила – "номер четыре" выглядел слишком взволнованным для беззаботного кавалера, решившего затеять безобидный флирт.

– Я собиралась заказать лёгкий ужин, – сказала Айви. – Вы можете ко мне присоединиться.

Пробст склонил голову и последовал за девушкой.

Он пригласил её за дальний столик. Не вникая в текст меню, сделал заказ, потом на овальной панели вариатора интерьеров выбрал самый многоводный фонтан, тут же появившийся из расколовшегося на сегменты пола. Лишь после этого заговорил, не обратив никакого внимания на появившийся в приёмной чаше заказ:

– Возможно, вы сочтёте меня параноиком, однако у меня есть подозрение, что нас пригласили сюда вовсе не для охоты на Зверя!..

– А для чего же? – Айви тоже не притронулась к ужину, позволив своим пальцам крутить высокий бокал дымчато-чёрного цвета.

– Сейчас мне трудно ответить на ваш вопрос, потому что многое ещё не ясно. Но ряд косвенных признаков указывают на то, что я прав…

– Например? – Айви сделала маленький глоток, и тут же ощутила, как приятное тепло прокатилось по пищеводу.

Пробст зачем-то оглянулся по сторонам, наклонился вперёд, едва не коснувшись тёмным жёстким волосом пальцев девушки.

– Информаторий не желает говорить о Звере!

– Я успела в этом убедиться. – Айви поставила на стол потеплевший в напряжённых пальцах бокал.

– Но о Звере не захотел говорить и Тьютор!

"Хорошо, что я не стала к нему обращаться", – подумала девушка.

– Он не объяснил причину отказа? – спросила она.

– Объяснил… – невесело ухмыльнулся Пробст. – Говорит, всё увидите на охоте! Какая охота, если мы не знаем, как выглядит Зверь?!

– Вы не пытались на эту тему поговорить с остальными?

Пробст обречённо махнул рукой.

– Толстяк Эпарх всё время дрожит не то от страха, не то от возбуждения в предвкушении охоты. Субтильный юноша – Буффон, кажется – косится на меня, будто в чём-то подозревает. А Розан, словно пончик на противне – что не говори, он всему рад…

– Почему вы думаете, будто я разделяю ваши подозрения? – Айви что-то медленно жевала, не ощущая ни вкуса, ни аромата.

– Вы показались мне человеком проницательным. – Не сразу ответил Пробст. – Кроме того… – Мужчина смущённо замолчал.

Айви подняла на него вопросительный взгляд.

– Продолжайте, если начали.

– Мне неловко об этом говорить, – Пробст, не гладя, сделал большой глоток из своего бокала, тут же недовольно сморщился и с обречённым видом произнёс: – Я случайно услышал разговор Эпарха с Розаном о том… объекте, который каждый из них желает получить, если повстречает Зверя… – На мгновение мужчина прервался. – Так вот, Розан хочет вернуть свою разорившуюся компанию, а толстяк Эпарх – какие-то ценные бумаги, которых у него когда-то была целая прорва. Я не знаю чего хочет юноша с крысиным выражением на холёном личике, но явно не благоденствия для обездоленных. На общем эгоистическом фоне ваше горе мне кажется заслуживающим безоговорочного доверия…

Пробст ещё что-то говорил, но Айви его уже не слышала. Мужчина, сам того не подозревая, коснулся самого больного места в её сердце. Она в тысячный раз подумала о том, ради чего согласилась на охоту…

Кэрис – её младший брат. Её радость. Её печаль. Её ежесекундная, не утихающая с годами боль. Они рано остались без родителей и Айви, которая была на семь лет старше брата, заменила ему и отца и мать. Это было трудно, потому что пришлось поставить крест на лелеемой с детства мечте стать экзобиологом. Но астробиология требовала многомесячных экспедиций, а оставить брата одного в чужом интернате Айви не могла.

Пришлось искать работу рядом с домом, недалеко от школы второго цикла. Она стала бионическим оператором в компании "Кибертроник". Всё шло хорошо. Кэрис прекрасно учился, и наставники прочили ему карьеру будущей знаменитости в области сложных полимеров. Айви с нетерпением ждала, когда брат окончит высшую школу, чтобы самой вернуться к не погасшей за годы мечте.

Всё рухнуло в одночасье.

За месяц до получения перовой научной степени у брата обнаружили признаки неизвестной болезни. Полгода его переправляли из одного медицинского центра в другой, но вылечить не смогли. С каждым днём ему становилось всё хуже, а врачи только разводили руками. Айви с надеждой предложила гибернацию, однако разрушенный неведомой болезнью организм уже не способен был поддерживать жизнь. Взамен врачи предложили полную заморозку, но Айви наотрез отказалась: замораживать было нечего – за два года изнурительной болезни Кэрису ампутировали обе ноги и правую руку. Трансплантологи разводили руками: ничего нельзя сделать.

Год назад Кэрис впал в кому, и с тех пор его жизнь протекает по растительному принципу – никакой мозговой активности, полное отсутствие соматических проявлений, питание физраствором по катетерам… И нет надежды, кроме эфемерного, почти сказочного лимонно-жёлтого конверта…

Айви подняла тяжёлый взгляд на Пробста, молчавшего уже целую минуту, заметив, что девушка его не слушает.

– А вы?.. – едва слышно спросила она.

– Что я? – не понял мужчина.

– Какая у вас причина убить Зверя?

– Долг… – с трудом выдавил короткое слово Пробст.

– Деньги? – криво усмехнулась Айви.

– Нет. – Мужчина выпрямился, превратившись в легендарного греческого атлета. – Жизнь… не моя…

Они напряжённо молчали.

Еда на тарелках давно остыла, напитки согрелись.

Айви с удивлением поняла, что испытывает к Пробсту симпатию. Ей стало приятно от мысли, что именно он, а никто другой из присутствующих на Полигиуме мужчин, обратил на неё внимание.

Девушка указала глазами на фонтан и с улыбкой произнесла:

– Ваши меры предосторожности наивны. Если Тьютор следит за нами, ему не составит труда узнать смысл сказанного по движениям губ.

– Знаю, – двинул широким плечами Пробст. – Но я подозреваю не столько нашего болтливого хозяина, сколько одного из соперников!

– Есть основания?

– Есть предчувствие… – задумчиво произнёс Пробст.

– В таком случае я готова внести в вашу копилку сомнений и собственные наблюдения.

Мужчина удивлённо посмотрел на Айви.

– Тьютор говорил, что в визир каждого скрапа встроен чип-идентификатор редких видов фауны и флоры. Тогда почему в запретительный список не внесли самого Зверя? Я не доверяю словам Тьютора о патруле и нашей браконьерской охоте. Кроме того, тот, кто программировал чип, мог внести в него некоторые изменения, расширив или сузив список амнистированных видов. И ещё. Согласитесь, довольно странно выглядит блокировка функций ведения огня внутри платформы. Мы же не пациенты специальной клиники, сбежавшие на "терраморф-дельта", чтобы свести счёты с жизнью! По-моему, разумнее держать арсенал закрытым до начала охоты, но с действующим оружием, чем настежь раскрыть его двери, чтобы каждый мог беспрепятственно бродить по стеллажам с общим снаряжением.

– Я тоже заметил, что Эпарх и Буффон слишком долго изучали скрапы. – Пробст поднялся. – В силу определённых обстоятельств я не могу отказаться от охоты в вашу пользу, но предлагаю завтра перед вылетом на точки обменяться оружием.

– Зачем? – не поняла Айви.

– Чтобы спутать возможному противнику карты… – неуверенно произнёс мужчина и, попрощавшись, ушёл.

Девушка в одиночестве доела холодный ужин. Некоторое время прислушивалась к успокаивающему шуму воды, потом направилась к себе.

Ни Эпарх, ни Буффон, ни Розан так и не показались…

День второй

…не выдержал колебательный контур. Пилот стабилизировал рвущее обшивку поле, но вернуть чувствительность приборам не смог. Оставалась надежда на избыточность нейронных связей ослепшего и оглохшего криотронного мозга, способного посадить в аварийном режиме разваливающийся на ходу корабль. После очередного, особенно сильного толчка, когда на голову пилота посыпались осколки не оживших приборов, где-то в кормовой части раздался сильный хлопок. Вибрация сбросила влажные пальцы с задрожавшего пульта, и пилот почувствовал долгожданный импульс – умирающий в агонии мозг успел обойти повреждённые сети и по дублирующим каналам восстановил управление вспомогательными двигателями. Маршевый комплекс не работал, поэтому торможение в атмосфере проходило под аккомпанемент непрерывных ударов по корпусу – разлетались ажурные элементы экрана-гасителя. Секунд через сорок вибрация достигла критической величины, и пилот приготовился к катапультированию…