Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Не сто, – согласился Валерий. – Сто процентов не может дать ни одна система.

– То есть ты хочешь сказать, что мы попадаем именно в эти два процента?

– Я этого не говорил, – покачал головой Валерий. – Однако существуют предпосылки думать именно так.

– Какие, например?

– В зоне действия терминала бушевала мощная гроза. В это же время ожидалась сильнейшая магнитная буря. Винтолёт ушёл с курса почти под прямым углом и очень быстро оказался в зоне нестабильного приёма сигнала. Был второй толчок, после которого траектория винтолёта запуталась ещё больше. И, наконец, машина упала в воду и едва не затонула. Правда, мне удалось достать редкоземельный маркер – самый эффективный способ локального поиска, но он не панацея…

– Разве нельзя обнаружить винтолёт в воде? – спросила Олеся.

– Нашу машину – нельзя.

– Но почему?!

– Почти вся округа сложена бурым железняком, – Валерий бросил на песок ржаво-коричневый камень. – Это лимонит. Его скопления образуют месторождения железных руд.

– Хорошо, – произнёс долго молчавший Нок. – Пусть винтолёт недоступен для радаров, пусть нас отнесло намного в сторону, но ведь ты уже воспользовался своим редким маркером.

– Редкоземельным, – поправил пилот.

– Всё равно! – отмахнулся Нок. – К тому же ты сбросил груз из шести ящиков, и на каждом – маяк! А, кроме того, разве не будет производиться визуальная разведка?

– Разведка обязательно будет, – согласился Валерий. – Только в каком районе?

– Наверное, там, где найдут груз, – неуверенно предположил Нок.

– Правильно. А если груз не найдут?

– Да что ты заладил "если", "если"! – неожиданно вспылил Нок. – Прошло всего несколько часов, а ты уже в панике!

Валерий не обиделся. Усмехнувшись, он пояснил:

– Расчётное время обнаружения груза по маяку – не больше двух часов. Поисковики должны были уже часов пять кружить над нами…

Наступила тишина.

– Получается, нас не ищут? – спросила Ариша.

– Ищут, – успокоил её пилот, – причём каждый час подключаются всё новые группы. Но, судя по тому, что в небе над нами никого нет, они ведут поиск не в том месте.

– И мы никак не можем подать сигнал?

– Можем. Завтра я попытаюсь отыскать груз и выяснить, почему не работают маяки. В случае успеха нас обнаружат на следующее утро.

– А если нет?.. – Нок смотрел на пилота прищурившись.

– Никаких "если"! – тоном самого трассолога произнёс Валерий.

За напускной весёлостью пилот пытался скрыть тревогу, поселившуюся в сердце после ночного посещения винтолёта…

День прошёл в мелких хлопотах. Принесли несколько берёзовых сухостоин, закатили в костёр пару вывороченных из песка комлей (пусть своим дымом комаров отгоняют), расчистили место у костра, чтобы не тесно было всем четверым. Спать легли рано. Едва солнце вызолотило горизонт, а в кронах зашелестел ветер, заметно усилившийся к вечеру, все потянулись в палатку. Нок и Валерий легли на отдельные кровати, девушки поместились на одной. Ариша и Олеся заснули быстро. Нок некоторое время ворочался на расчерченном тугими квадратиками матрасе, потом заснул, что-то бессвязно бормоча во сне. Валерий не спал. Тревога, покинувшая его во время дневных работ, в ночной тишине нахлынула с новой силой.

В длинной цепочке странных несовпадений, нестыковок и несоответствий первым номером стоял кодированный звонок в лагерь Клязьмина. Директор департамента геологии Севера Иван Тимофеевич Норвигин формально не мог отдавать приказы пилотам из ведомства Конюхова, но, выполняя на своём ВТЛ-12 полёты в зоне ответственности департамента, Виталий не посчитал подобный звонок нарушением полётной инструкции. Как и то, что позволил себе во время погрузки отойти на несколько шагов от винтолёта.

Учитывая особую ценность груза, о которой несколько раз упомянул Конюхов, Виталий не расставался с инфракрасным ключом-передатчиком для открывания багажного отсека, а генератор случайных чисел, установленный в замке и формирующий новый код для каждого следующего отпирания, работал исправно. В загадочном звонке Норвигина была червоточинка, не позволявшая отмахнуться от него: двойное кодированное сообщение мог послать только дешифратор, установленный в кабинете Конюхова. Почему же в таком случае фонема оказалась подписана Иваном Тимофеевичем?

Далее. В момент взлёта Клязьмин пытался привлечь внимание пилота, указывая куда-то вверх. Сейчас, анализируя тот отрезок времени, Валерий сумел восстановить в памяти подробности, и увидел сгущение на светлом небе. Оно не походило на кучевые облака, раскручиваемые чудовищным миксером урагана. Однако в тот момент Валерий не придал им особого значения, больше удивившись открывшемуся сверху виду небольшого хранилища, из которого незадолго до этого вынули тяжёлый груз.

"Лабаз" не был стандартной ракушкой из веллметалла – твёрдого как сталь гофрированного картона, достаточно лёгкого и теплостойкого для сооружений подобного типа. Нет. Он оказался выложен двойной стеной фибремакса! Но ведь блоки из тугоплавкого поликристаллического муллита используют для футеровки горячих поверхностей: нагретые изнутри, они остаются холодными снаружи. Что это за геологические образцы, которые по теплотворной способности можно сравнить с доменной печью?!

Цепочка странностей упирается своим следующим звеном в бокс-зеро – небольшой модуль, куда стекается вся без исключений информация о протекании полёта. Стерильность и чистота внутреннего выстилающего слоя выглядели безукоризненными, однако натренированный взгляд пилота заметил необычный матовый налёт на подводящей шине – там, где через эластичную муфту она переходила в грузовой отсек.

И, наконец, сами ячейки, в которых до минуты сброса в надёжных захватах покоились ящики с грузом. Когда фонарь осветил их серебристое нутро, Валерий заметил всё тот же матовый налёт. Но не он поразил пилота. Невероятным было то, что туба с кассетой поисковых маячков-маркеров осталась на месте, не сдвинувшись с места ни на миллиметр и не истратив ни одного чипа!

Подобного просто не могло быть, потому что пневматический толкатель срабатывал только после маркировки. Это как причина и следствие: второе не может случиться раньше первого (если вас не угораздило оказаться в мире неевклидовой геометрии). В принципе, Валерий допускал крошечную, почти равную нулю возможность, что один ящик мог не получить маячка. Но чтобы подобное произошло сразу со всем грузом, и при этом контрольный блок ничего не заподозрил, – вероятность подобного стечения обстоятельств выходила за рамки статистики. Объяснение было одно: кто-то целенаправленно выводил автоматику из строя, чтобы груз был сброшен в труднодоступном месте и никогда больше не найден…

А вот это – едва ли! Завтра Валерий обязательно найдёт злополучные ящики и на месте разберётся, кто затеял непонятную игру…

К утру от костра почти ничего не осталось. Лишь дымились выеденные жадным огнём полумесяцы в теле двух топляков.

Быстро организовали завтрак, при этом Нок дурашливым голосом упрашивал Аришу поискать поблизости траву с кофеином или сахарозой. Палеоботаник обещала найти.

В половине восьмого Валерий покинул лагерь.

Прежде чем уйти, прошёл к винтолёту и долго изучал хвостовую часть в надежде найти место удара, послужившего причиной аварии. Ничего достойного внимания не обнаружил.

Подошёл Нок, поинтересовался:

– Может, пойти с тобой?

– Я не против, – отозвался Валерий, – но с девушками обязательно кто-то должен остаться.

Нок понимающе кивнул.

– Когда тебя ждать?

– Трудно сказать, – задумался пилот. – Если я правильно определил скорость и время после сброса, то груз должен находиться километрах в десяти-пятнадцати. Значит, часа за три дойду.

– Твоя прогулка напоминает старую сказку: иди туда, не знаю куда…

– Это не про меня, – улыбнулся Валерий. – Груз опечатан специальным идентификационным чипом. Для матрицы в комбинезоне полтора десятка километров – не расстояние.

– Тогда до встречи! – Нок поднял руку.

Валерий махнул в ответ и размеренным шагом двинулся в лес.

Когда Валерий скрылся за деревьями, Нок спросил у Ариши:

– Что ты думаешь о нашем храбром пилоте?

– Он везунчик, – неожиданно сказала она.

Нок удивлённо посмотрел на девушку.

– Везунчик? После всего случившегося!?

– Конечно, – ответила девушка, внимательно разглядывая стебли, лежащие на её ладони. – С другим пилотом мы бы давно стали питательной средой для бактерий на дне водоёма. К тому же регенерация тканей у него просто фантастическая. Представь себе, рана на ноге затянулась всего за несколько часов!

Нок выгнул бровь:

– Ариша, я тебе говорил, что ты удивительный человек?

– Каждый раз, когда прячешь своего каменного бога в мой багаж! – рассмеялась девушка.

Наедине с самим собой Валерий выглядел менее уверенным. Это только звучит громко: субмолекулярная идентификационная матрица, а на деле – обыкновенное наноустройство, вшитое в воротник форменной куртки. Принцип действия простой: являясь пассивным приёмопередающим устройством с мономолекулярной антенной, принимающей сигнал от идентификатора в корпусе ящика, матрица работает постоянно, причём длительность её работы не ограничена – в ней нет источника питания. Чего не скажешь о корпусном блоке: мощности в нём должно хватить для возбуждения в матрице электрического тока. Поисковым индикатором служит лёгкое покалывание в области шеи – подобный сигнал едва ли пропустишь!

В теории, действительно, всё выглядит тривиально, но практика нередко преподносит сюрпризы, недоступные самому буйному воображению изобретателя. Поэтому Валерий больше полагался на собственную память и видимые детали катастрофы.

К счастью, в случае с пилотом конструкторы не ошиблись: около одиннадцати часов Валерий впервые почувствовал лёгкое пощипывание в области шеи. Увлечённый собиранием поздней малины, он попытался сбросить с воротника несуществующую крапиву и не сразу понял, в чём дело. Слабое покалывание не обрадовало, а, скорее, – насторожило. Тягостное, сосущее чувство ожидания беды обволокло разум и надолго поселилось в сердце. Теперь Валерий шёл медленно, раз за разом прокручивая в памяти всю известную ему информацию о грузе…

Именно излишняя задумчивость и подвела его.

Секунду назад под ногами усыпляюще шуршала прошлогодняя листва, изредка всхрустывая лопнувшей веткой, к рукам липла густая паутина, а ноздри щекотала сыпавшаяся с деревьев мельчайшая пыль. И вдруг…

– Фиор-р-р!

– Кьяр-чур-чур!

Словно из ниоткуда выпорхнуло несколько птиц. Вели они себя довольно странно: закладывали виражи почти у самой земли, при этом то и дело врезаясь в дерево, куст или кочку. Оправившись от чувствительного удара, они тут же с непонятным упорством снова взмывали на метр или два, чтобы повторно огласить лес гортанным испуганным криком:

– Фиор-р-р!

– Кьяр-чур-чур!

Валерий решил обойти их стороной, но не смог: справа, слева, по деревьям и даже из-под земли на пилота полз туман. Он не клубился, не переливался, выпучивая из невидимых внутренностей самого себя. Он именно полз…

Покалывание в области шеи усилилось. Оно больше не напоминало релаксацию после сеанса иглоукалывания, в одночасье превратившись в изощрённую пытку ката-профессионала. С трудом погасив желание немедленно сбросить куртку, Валерий осторожно шагнул вперёд.

Будто обезумевшие, птицы разом накинулись на него, угрожающе щёлкая клювами и норовя исцарапать длинными когтями. Отбиваясь от сумасшедших пернатых Валерий, пытался улучить момент, чтобы внимательнее рассмотреть их, однако, сколько не старался, запомнил лишь одно: раскрытые клювы, хлопающие крылья, конвульсивно дёргающиеся когти.

Скоро пилоту надоела пассивная защита. Подобрав длинный берёзовый сук, он принялся махать им из стороны в сторону. Эффекта его действия имели немного, однако, едва он сбил одну из птиц, послав её ударом истого городошника в мутную глубь тумана, всё мгновенно изменилось. Ещё секунду назад Валерий видел перед собой лишь живой клубок из птичьих тел и вот – никого нет.

Пилот с опаской огляделся.

Вокруг росли осины да берёзы; калинник, принявший под свою сень папоротник и мелкую лесную осоку, извилистой лентой тянулся по правую руку. Валерий прислушался – в угрюмо затаившемся лесу было неестественно тихо. После "птичьего базара", устроенного безумными пернатыми, тишина показалась особенно оглушительной.

Покалывание в шее усилилось. Не раздумывая, пилот шагнул вперёд.

Он преодолел не более километра, когда увидел то, что искал…

На расстоянии сотни метров начинался пологий подъём, слабо заросший чахлым кустарником и низкой, выгоревшей на солнце травой. В самом начале подъёма лежал первый ящик. Посадочный кокон – шар, диаметром три метра и наполненный специальным инертным составом – прочно заякорился в грунте. Кокон оказался слегка деформированным, но видимых повреждений не имел.

Пилот поспешил к нему.

Оказавшись в двух шагах, Валерий понял, почему спасатели не обнаружили груз. По непонятной причине ящик изменил форму, превратившись в сглаженный на углах многогранник. Ни силового каркаса, ни эллипсоида с маяком в корпусе видно не было…

Пилот слегка наклонил кокон, нашёл горловину входа и запустил правую руку внутрь – нужно было свернуть оболочку, чтобы детально изучить новообразования на грузе. Валерий почти дотянулся до нужного сегмента, когда мир вокруг поплыл, плавно меняя очертания, а потом за долю секунды раздробился на миллионы мелких кусочков. Это походило на игру разноцветных стёкол в калейдоскопе. Разница заключалась в том, что калейдоскопом стал весь мир, а тело пилота – разбитыми стёклышками. Сознание при этом не раздробилось, оно лишь приобрело дискретный характер, словно кто-то извне посылал импульсы в мозг, а потом долго ждал ответной реакции. И реакция наступила: что-то с силой ударило Валерия в грудь, выдавив из горла протяжный хриплый стон.

Пилот отлетел на несколько метров, ударившись затылком о землю. В глазах поплыло, он закашлялся, пытаясь протолкнуть в лёгкие разом загустевший воздух. Потом поднялся, но к грузу не пошёл, ибо там творилось непонятное: объём посадочного кокона скачком увеличился в несколько раз, растянув защитную плёнку до толщины стенки мыльного пузыря.

Валерий затаился, ожидая, что он вот-вот лопнет. И он, действительно, лопнул!

Как в замедленной съёмке Валерий увидел причудливо скрученные кусочки защитного кокона, разлетающиеся во все стороны. Процесс разлёта ещё более замедлился, обрушив на Валерия новую неприятность: стало трудно дышать. Сознание будто раздвоилось, продолжая скрупулёзно фиксировать процесс разрушения защитной оболочки и, в то же время, тщательно анализируя состояние всех органов. Количество кислорода, поступающего в лёгкие, уменьшилось примерно вдвое, как если бы Валерий мгновенно переместился в горы на высоту пяти-шести километров. Крайне скудный кислородный паёк не был критичным для такого тренированного организма, но наступившее кислородное голодание любое движение превратило в изнурительный, изматывающий труд. На миг родилась и погасла неприятная мысль: а что если доля кислорода в воздухе и дальше будет уменьшаться, дойдя до критической для пилота цифры в два процента? В подобной "азотной" атмосфере он почти мгновенно погибнет от удушья…

Валерий предпринял отчаянные, с его точки зрения, попытки подняться. Но окружающий мир выглядел неестественно. Все процессы в нём протекали невероятно медленно: еле-еле передвигали крыльями застывшие в неподвижном воздухе птицы, неторопливо переставлял лапки заяц, выбежавший на косогор за секунду до взрыва, собственные руки разом утратили обычную подвижность. Когда же Валерию удалось привстать, то сильно растянувшийся во времени процесс взрыва кокона скачком вернулся к нормальному течению – куски оболочки повисли на деревьях, птица шарахнулась в сторону, заяц стремительно унёсся в жухлую траву.

Пилот поднялся, привалился спиной к дереву и часто задышал – к счастью, воздух стал прежним. Последние лоскуты кокона, разбросанные вокруг ящика с грузом, истаяли, оставив после себя слабое холодное свечение. Истекли несколько секунд, в течение которых пилот безуспешно пытался заставить свои ноги сдвинуться с места. А потом в мир пришла тишина. Полная. Абсолютная.

Ветки деревьев продолжали качаться, листья от прикосновения ветра – трепетать. Но звука не было. Валерий попытался собственным голосом разрушить пугающую тишину, однако почти сразу прекратил попытки, поняв, что выглядит сейчас как беззвучно раскрывающая рот рыба, выброшенная кем-то на берег. Губы пилота не успели сомкнуться, а последняя метаморфоза видоизменившегося за последние минуты груза, принесла в мир новые разрушения.

Ящик перестал опалесцировать, окутавшись плотным туманом, похожим на тот, который встретил пилота на подходе к косогору. Валерий обрадовался, что неприятности позади, и смело шагнул вперёд. В эту секунду всё и началось…

Вытянутая поляна разом пришла в движение, будто до срока таившееся под тонким слоем почвы огромное существо устало нежиться на подстилающем каменном горизонте и решило выбраться наружу. Первая волна быстро докатилась до Валерия, заставив его ухватиться рукой за ствол сосны. Вторая волна сильно качнула, а третья бесцеремонно сбила с ног. Четвёртой не последовало.

Вместо неё на том месте, где покоился окончательно потерявший форму груз, земля набухла чудовищным фурункулом, и почти сразу же лопнула, выстрелив вертикально вверх струёй вещества, похожего на сильно измельчённый аэрированный торф. Верхний слой грунта раскрылся подобно бутону, с огромной скоростью разметав во все стороны всё, что находилось внутри "фурункула": сучья, палки, камни, хвою.

Скорость осколков оказалась невероятной, мгновенно пробив лётный комбинезон в нескольких местах обыкновенными хвоинками! Несколько камней царапнули по лицу, не поранив кожи. Зато острый сук, сорванный ветром с огромной сосны, с силой гарпуна врезался в мякоть осины прямо над головой пилота. Если бы "рука" взрыва дрогнула, то метровой длины сук пришёлся бы точно в лобную кость человека…

Валерий вскочил на ноги. Он собирался немедленно уйти, но необычное поведение аэрированного столба на месте испарившегося ящика его остановило.

Там, действительно, происходило что-то странное…

Столб расширился у основания, изменив внутреннюю "начинку". Вместо мелких коричнево-серых кусочков торфа, в нём стали преобладать слабоокрашенные струи воздуха. Они стремительно возносились вверх, но на высоте десяти-пятнадцати метров натыкались на невидимую преграду. Сознание Валерия вновь раздвоилось. Он продолжал следить за беззвучным "извержением" глазами простого наблюдателя, параллельно оценивая сложный процесс словно изнутри.

Пилот увидел, как вся масса потока начала делиться на отдельные струйки, путь каждой из которых проследить оказалось несложно. Вот одна из них понеслась прямо на невидимое препятствие, но, почти достигнув преграды, резко затормозилась и круто отвернула в сторону; с соседним струйками произошло то же самое. Скоро в этом месте возникло новообразование в виде светящегося "когтя". Все сталкивающиеся с ним струйки воздуха снижали свою скорость и отворачивали в сторону, огибая подрагивающий и чуть-чуть перемещающийся по горизонтали "коготь". Он напомнил пилоту что-то очень знакомое…

Светящийся "коготь" превратился в своеобразное кладбище всех посланных невидимой преградой вперёд волн давления; здесь они собирались, не в силах пробиться сквозь сверкающий барьер. "Спрессование" отдельных струек стремительно нарастало, вылившись в итоге в звуковой удар, метнувшийся от вздрагивающего "когтя" к барабанной перепонке в ухе пилота.

Валерий вскрикнул и метнулся прочь. Но грохот в ухе не прекращался. Валерий на ходу сорвал куртку, обмотал голову и продолжил движение, слабо представляя, в какую сторону он бежит. Остановился, когда в голове затих непереносимый гром. Оглянулся. Ноги унесли его всего метров на двести от начала подъёма, позволив и с такого расстояния увидеть потрясающее зрелище.

"Извержение" прекратилось. На месте вспученной земли происходило нечто иное: из конусовидной воронки с ровным тором вываленной из сердцевины земли, струился призрачный свет. Сначала он клубился ламинарными струями в непосредственной близости от воронки, а потом стал медленно растекаться в радиальном направлении. Валерий попытался оценить его скорость, но сделать это было нелегко – с расстояния в две сотни метров трудно правильно определить размеры тех предметов, которые медленно поглощались холодным серебристым свечением.

Пилот решил подойти поближе, но в последний момент его что-то удержало. Чувство опасности, несколько приглушённое чередой невероятных событий, свидетелем которых стал пилот, в одночасье вернулось. Валерий решил немного подождать.

Тем временем свечение, напоминавшее биолюминесценцию глубоководных рыб, стало всё быстрее растекаться во все стороны. Когда оно приблизилось к пилоту метров на пятьдесят, он понял, откуда исходила тревога. Холодное сияние не просто распространялось по земле, призрачным туманам накрывая за кустом куст, за деревом дерево, оно производило с встречающейся на пути фауной непонятные трансформации.

Сначала Валерий не мог понять их сути, потому что изменения носили скоротечный, почти молниеносный характер. Лишь когда льдистое сверкание достигло рубежа в десять-пятнадцать метров, и к пилоту на миг вернулась способность увидеть заинтересовавший его процесс в дискретном виде, ужас охватил Валерия.

Свечение, вспыхивающее сфалеритовыми искорками, не просто обтекало попадающиеся предметы подобно водному потоку, ударяющемуся в лежащий на пути камень, – оно будто проникало внутрь тел и видоизменяло их. В подобное было трудно поверить, но пилот перестал сомневаться, когда увидел весь недолгий процесс вблизи…

Вяло текущая волна бледного сияния добралась до осинки, росшей в нескольких метрах от Валерия. Не прекращая поступательного движения вперёд, холодные блёстки отделились от основного потока и стремительно заскользили по стволу вверх. Секунду или две ничего не происходило, а потом началось невозможное: по всей длине тонкого ствола пробежала дрожь, словно сосну били судороги. Не успели погаснуть последние конвульсии, захватившие редкую крону, как на уровне земли ствол дерева стал видоизменяться. Теряя привычные цвет и структуру, он выворачивался наизнанку, демонстрируя поражённому пилоту внутреннюю ткань.

Чудовищная метаморфоза загипнотизировала сознание, и Валерию стоило больших усилий заставить себя уйти. Он не побежал. Поток двигался равномерно, не увеличивая и не уменьшая скорости, составлявшей, по приблизительной оценке Валерия, около четырёх-пяти километров в час. Если двигаться размеренным шагом, свечение не сможет его догнать. Однако о бегстве пилот и не думал. Разглядев во всех деталях результат воздействия непонятного сияния на растения, он хотел узнать, что произойдёт с животным, если оно не успеет избежать встречи.

Ждать пришлось недолго.

Сойка, спокойно сидевшая на берёзовой ветке, не обращала внимания на тихую атаку холодной волны до тех пор, пока первые блестящие завихрения не коснулись комля дерева. Весь цикл метаморфоз повторился, только сейчас в драме принимало участие новое лицо. Когда первые вибрации побежали по стволу, птица хотела взлететь, но стремительно кинувшиеся к ней светящиеся турбулентные ручейки удержали её на ветке. Через миг по телу сойки пробежали конвульсии, прекратившиеся отвратительным процессом выворачивания наружу внутренних органов. Перья втянулись внутрь крыла, выдавив вместо себя сложный узор кровеносных сосудов. Печень, сердце, лёгки, превратившись в студенистую массу, ровным слоем растеклись по телу, накрыв его вместо кожи.

Валерий брезгливо отвернулся…

Торопливо пройдя шагов пятьдесят, он остановился. Перед ним лежал ствол сосны, поваленной ветром и зацепившейся сучьями за ветки соседнего дерева на высоте трёх-четырёх метров. Быстро взобравшись по нему, Валерий оглянулся. Долго присматривался, прежде чем заметил главное: трава, кусты, деревья, в метровом от земли слое словно оживали в тот миг, когда их касалось холодное сияние. Они тряслись, изгибались, корёжились. Агония происходило в полной тишине. Потом начиналось самое поразительное. Когда волна светящегося воздуха, оставив их, катилась дальше, те же самые растения, которые всего секунду назад оказывались в буквальном смысле вывернутыми наизнанку, теперь выглядели совершенно нормальными.

Взявшаяся неизвестно откуда перепуганная птица доказала, что это не так. Задев крылом светящийся гребень, она кувыркнулась вниз. Когда волна отхлынула, Валерий увидел уже не птицу, а скорее – её размытую проекцию на фоне травы. Но прошло всего несколько секунд, пичуга вспорхнула и, как ни в чём не бывало, продолжила полёт. То же самое происходило и со всеми растениями. Подвергнувшись изменению, они очень быстро возвращались к первоначальному виду; визуально Валерий отличий не нашёл.

Чтобы получить более полную информацию, нужно было оказаться позади волны, но как это сделать, не подвергнувшись воздействию серебристого блеска, Валерий не знал. Даже полёт по воздуху не гарантировал безопасности: сияние не исчезало на метровой высоте, оно плавно растворялось в тёплом спокойном воздухе, наверняка изменяя и газовый состав атмосферы.

Валерий решил ограничиться увиденным и поспешил обратно…

В лагерь добрался в начале четвёртого.

Неожиданное появление пилота вызвало у Нока изумление.

– Ты выглядишь так, будто за тобой гнались все хищники леса! – Он сидел на бревне, обтачивая небольшой кусочек камня. – Не нашёл груз?

Отложив работу, Нок внимательно посмотрел на пилота.

– А где девушки? – Валерий пошёл к реке умываться.

– Ищут, что можно положить в кипяток, чтобы он из концентрата превратился в домашний супчик. Так как насчёт груза?

– Груз я нашёл, – ответил Валерий, окуная лицо в воду.

Он умывался долго. Нок терпеливо ждал. Закончив плескаться, Валерий выпрямился.

– Вижу, ты заготовил дров на ночь. Только они нам не понадобятся. – Пилот сел на бревно.

– Не говори загадками, – Нок продолжал стоять. – По выражению твоего лица я уже понял: спасателей не будет. Я прав?

– Прав…

За спиной послышался смех Олеси – девушки возвращались. Скоро они появились у костра, забросав Валерия вопросами. После некоторых колебаний пилот рассказал им обо всём.

По мере рассказа, выражения лиц слушателей менялись. Смех в глазах Ариши превратился в испуг, весёлость Олеси перешла в глубокую задумчивость, а кажущееся спокойствие Нока проявилось на побледневшем лице язвительной усмешкой. Он демонстративно повернулся спиной к Валерию, делая вид, будто занят делом гораздо более важным, нежели абсурдное повествование пилота.

– Бред! – коротко бросил он, едва Валерий замолчал.

– Зачем ты так… – с осуждением проговорила Ариша.

– Как – "так"!? – взвился Нок. – Да вы слушали его или нет? Это что за чушь такая: ящики с грузом ожили и стали пожирать лес!

– Я не говорил, что они ожили. – Внешне пилот выглядел спокойно, но волна негодования уже поднималась в его душе. – С грузом, действительно, что-то произошло. Инертный наполнитель специально создан для подобных случаев и должен был предотвратить спонтанную деформацию каркаса.

– Постой! – Нок резко обернулся. – Кажется, ты говорил, что стукнулся головой при взрыве той штуковины. Может, у тебя с мозгами что-то?..

Валерий тяжело посмотрел на Нока.

– Каждый из нас имеет право выбора, – сказал он. – Я даю вам информацию и не моя забота, каким образом вы ею распорядитесь. – Потом добавил, обратившись к Ноку: – Если ты действительно настоящий учёный, то должен хотя бы теоретически допустить возможность того, о чём я рассказал.

– Допустить могу, – дёрнул широкими плечами Нок, – а поверить – нет!

– Что ж, такие слова дорогого стоят. – Валерий поднял прутик, стал что-то быстро рисовать на сухом песке. – Подойдите сюда, – попросил он. – Вот здесь я обнаружил груз, – пилот указал место. – Вот здесь находимся мы, – он провёл линию, соединяющую две точки. – По прямой не больше пятнадцати километров. Скорость движения светящейся волны чуть больше одного метра в секунду. Выходит, за час она преодолевает от четырёх до пяти километров. Это немногим медленнее скорости пешехода по лесу. Думаю, я обогнал волну не больше, чем на пять-шесть километров, то есть у нас в запасе всего час-полтора. Однако тут есть одна сложность. Светящаяся волна движется не в одну сторону, она распространяется радиально, имея своим центром точку сброса контейнеров. Старица позволяет нам идти в двух направлениях – вдоль берега либо в одну, либо в другую сторону. Вглубь леса нельзя – именно оттуда катится волна. Но и на запад, – Валерий махнул рукой в сторону винтолёта, – мы идти не можем. – Он нарисовал круг. – Там Гликтиновые Топи, да и загибающийся берег не позволит уйти, если волна приблизится вплотную. Наш путь один – на юго-восток.

– Почему ты уверен, что волна докатится сюда? – Нок не собирался сдаваться.

– Потому что здесь лежит винтолёт, в котором груз перевозился.

– А причём здесь винтолёт? – не понял Нок.

– Пока не знаю… – признался пилот. – Я собирался это выяснить у вас.

– У нас?! – оторопел Нок. – Ты же управлял винтолётом!

– Я не о машине, – пояснил Валерий, – я о Малышеве.

– Тогда тебе не к нам, а к Сергею Вагановичу Клязьмину, – язвительно заметил Нок. – Только он имел непосредственный контакт с группой Малышева.

– Разве они не жили вместе с нами? – удивился Валерий.

– Нет, – сказала Олеся, – мы их видели всего два раза, когда они приезжала за продуктами.

– И вы не знаете, чем они занимались?

– В отличие от тебя, у нас не принято лезть в чужие дела, – съязвил Нок.

– Чужие, говоришь… – задумчиво произнёс Валерий. – К сожалению, теперь это наши с тобой дела. – Он выбросил прутик, поднялся. – Мы должны понять, что нашёл Малышев, и почему такой важный груз отправили как обыкновенные геологические образцы.

Нок неопределённо хмыкнул. Опустившись на бревно, он спокойно продолжил работу.

– У нас осталось не больше часа, – напомнил Валерий.

– Не дави на меня! – с угрозой проговорил Нок. – А то…

– А то что? – спросил Валерий, которому надоели двусмысленные намёки.

Вместо ответа Нок сорвался с места и кинулся на пилота. Многокилометровая прогулка по лесу изрядно утомила Валерия, но не настолько, чтобы не увернуться от удара. Нок, не ожидавший подобной реакции от пилота, потерял равновесие и рухнул на песок. Валерий наклонился к нему, чтобы помочь подняться, но получил удар ботинком в лицо. Вскрикнула Олеся. Что-то гневно закричала Ариша. Валерий почувствовал, что падает. Нок зарычал и навалился на него всем телом. Его кулак мелькнул в воздухе и… больше ничего не успел сделать, потому что для Валерия время изменило длительность, превратившись из плавного неостановимого потока в квантованную дискретную структуру. Наносекунды превратились в часы, минуты – в столетья. За такой огромный срок можно было успеть многое. Например, сорвать с ноги строптивого трассолога его ботинок и крепким шнурком связать пальцы рук, после чего усадить юношу на бревно и дать хорошую оплеуху…