Текст книги "Зеркало в руках"

Автор книги: Николай Петри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

…Валерий увидел перед собой безумные глаза Нока и спокойно повторил:

– У нас мало времени. Нужно торопиться…

Похлопав оцепеневшего парня по спине, он повернулся к девушкам.

В глазах Ариши стоял страх, в Олесиных – удивление и что-то ещё… Возможно – восхищение, возможно – брезгливое отвращение. Валерий гадать не стал. С извиняющейся улыбкой на губах он направился к винтолёту: предстояла масса дел, а времени у них, действительно, почти не осталось.

Механически работая руками, он не отвлекался на посторонние мысли, настойчиво возвращавшие его к опалесцирующей волне. Валерий ограничился простыми сопоставлениями. Кто-то добился сброса контейнеров, потом превратил винтолёт в груду бесполезного железа, потом видоизменил ящики с грузом таким образом, что они трансформировались в континуальный поток не то вещества, не то излучения.

Его предположение о том, что волна движется именно в сторону винтолёта, в доказательстве не нуждалось. Сомнения вызывало другое: достигнув берега старицы и накрыв изуродованную машину своим пологом, волна остановится или потечёт дальше? Если остановится, то потерпевшие аварию ничего не теряют. (Палатка находится на значительном удалении от винтолёта.) Менее предпочтителен второй вариант: волна излучения с прежней скоростью станет распространяться всё дальше и дальше.

Конечно, некоторое время люди смогут от неё уходить, однако продлится это недолго: скорости "преследователя" и убегающих почти равны. Значит, у волны будет явное преимущество, потому что ей не нужно обходить многочисленные препятствия, выискивая наиболее удобный и короткий путь. Волна неспешна, нетороплива, неостановима. Она не знает усталости и ей не нужно отдыхать, – в отличие от людей. Рано или поздно, она их настигнет. Что тогда произойдёт, пилот думать не хотел.

За полчаса Валерий успел приготовить самое необходимое. Собирать палатку смысла не было. Она весила немало, да и баллончиков с газом для раскладывания всей конструкции имелось всего пять штук. Поэтому пилот остановил свой выбор на новейшем заменителе "палаточной архитектуры". Он взял большой тент из нового чудесного материала – особого мономолекулярного стекла, способного гнуться, словно обёрточная бумага. Крепкая прозрачная оболочка позволит укрыться и от жары и от холода. К тому же – что немаловажно в их ситуации – материал огнестоек, и можно не опасаться прожечь тонкий полог, подкладывая в костёр новую порцию сухих дров.

Помимо прочих необходимых вещей: аптечки, части продуктов, найденного в кабине флеймера и небольшого топорика с самосветящейся ручкой, Валерий решил захватить небольшой блок, состоящий из динамо-машины (ротор которой вращается с помощью ручного привода), и никель-кадмиевого аккумулятора (одной минуты вращения ручки достаточно, чтобы накопить ток, обеспечивающий час работы приёмника).

После недолгих раздумий положил в боковой кармашек рюкзака моток ярко-красной бечевы. "Верёвка" была не простой: составленная из тонких волокон стеклянная нить выдерживает в шесть раз большую нагрузку, чем стальная проволока того же диаметра, к тому же стекловолокно значительно легче и совсем не подвержено коррозии. Блок связи брать не стал – слишком большой вес. Вместо него захватил небольшой импульсный излучатель аварийного сигнала из комплекта винтолёта.

Всё время пока пилот собирался, обе девушки и Нок следили за ним, не задавая вопросов. В какой-то момент они тоже принялись торопливо укладывать вещи.

Когда Валерий поднёс свой рюкзак к костру, там уже стояли две сумки. Пилот скептически оглядел их раздувшиеся выпирающие бока, но ничего не сказал. Если придётся уходить, с таким грузом троица не пройдёт и нескольких километров. Тогда сами решат, что выбросить.

Молча расселись вокруг костра. Неловкую тишину нарушила Олеся:

– Нок прав в одном – нам трудно поверить в сказанное тобой…

– Вы хотите убедиться? – Пилот прямо посмотрел на девушку. – Давайте подождём. Осталось недолго…

В воздухе повисла неловкая тишина.

Постепенно в неё начали вплетаться звуки внешнего мира: шелест листьев в кронах осин, треск хвои, попавшей в костёр, протяжный свист невидимой пичуги. Все звуки выглядели привычными, в них не было ничего из кошмарного рассказа пилота. Напряжение начало медленно спадать.

Нок, Ариша и Олеся понемногу оттаяли. Девушки о чём-то вполголоса заговорили, Нок вернулся к прерванной работе, и даже принялся негромко напевать незатейливый мотив. Только Валерий не верил вечерней идиллии и напряжённо ждал.

Поспешно отступая от нагоняющей его опалесцирующей волны, он обратил внимание, что каким-то образом чувствует присутствие загадочного свечения на расстоянии около километра. Обнаружилось это просто: по мере удаления от зоны трансформации внутреннее напряжение начинало спадать, неприятное чувство сильного покалывания в области затылка медленно ослабевало, полностью исчезая на определённой дистанции. Вот и сейчас, Валерий уже несколько минут ощущал возрастающую боль и нисколько не сомневался, что непрошеный "гость" уже близко.

– Что это? – неожиданно спросила Ариша, прервав разговор на полуслове и указывая на лес.

Все посмотрели туда.

Одна за другой вершины деревьев вздрагивали, тряслись, роняя листву и сухие ветки, потом бесшумно падали и… через секунду поднимались вновь, окружённые быстро таявшим ореолом.

– Это и есть волна?.. – спросила Олеся, испуганно взглянув на Валерия.

– Да.

– Сколько до неё?

– Метров восемьсот…

Слова Валерия потонули в хаосе звуков. С той стороны, где деревья исполняли свой жуткий апокалипсический танец, хлынула волна всевозможной живности: белки, бурундуки, росомахи, косули неслись сквозь кусты; клесты, дятлы, сойки, вороны, поползни наполнили небо громкими криками; мыши хлынули прямо через костёр, спасаясь от невидимой опасности. Близкий медвежий рев, словно удар хлыста, подстегнул оцепеневших от ужаса людей.

Одну сумку Нок забросил за спину, продев руки в длинные ручки, словно это был рюкзак. В правую руку взял вторую сумку, а левой схватил Аришу за запястье и поволок её, пытаясь не наступить ногой в шевелящийся живой ковёр. Валерий, надев рюкзак, пропустил перед собой Олесю и, подгоняемый чьим-то жутким завыванием, побежал. Несколько раз наперерез людям выскакивали лисы и волки. Пробежав бок о бок с десяток метров, они ныряли в подлесок и там растворялись.

Первой темп гонки не выдержала Ариша. Девушка повисла на руке Нока и попросила остановиться. Нок только зарычал в ответ, обхватив девушку за талию. Одолели ещё метров семьсот, и тут Нок сдался. Опустив девушку на траву, он рухнул рядом, тяжело дыша. Что-то глухо ударило его по голове. Нок с трудом повернул голову.

Согнувшаяся в поясе Олеся нашла в себе силы улыбнуться:

– Сигатоха-Бу тобой недоволен!

Валерий сбросил рюкзак, торопливо огляделся. Поблизости подходящего дерева не оказалось, пришлось возвращаться назад.

– Ты куда? – спросила Олеся, успевшая немного отдышаться.

– Хочу взглянуть, что там происходит.

Шагов через тридцать пилот набрёл на старую сосну. Он запомнил её только потому, что едва не споткнулся о кусок ствола, расщепленного молнией много лет назад. Взобраться на пятиметровую высоту оказалось непросто: обгоревшая древесина скользила под ногами, острые сучья норовили ухватиться за одежду. Один раз Валерий едва не сорвался, угодив ногой в источенное непогодой дупло. Наконец, пилот очутился наверху, но увидеть удалось немногое, потому что вечер уже наступил, и от закатного солнца осталось всего несколько розоватых полосок, быстро растворявшихся в густой синеве. Как ни старался Валерий, но ему ничего не удалось рассмотреть.

Вернулся в сгущающихся сумерках. На немой вопрос Олеси развёл руками:

– Быстро стемнело. Я ничего не разобрал…

Нок, успевший отдохнуть, спросил:

– Что будем делать?

– Есть два варианта развития событий, – Валерий скользнул спиной по стволу, опускаясь на корточки. – Первый: волна достигает места падения винтолёта и замирает. Второй менее оптимистичен: волна радиально распространяется во все стороны, не имея пространственных и временных ограничений.

Из темноты прозвучал недовольный голос Нока:

– Первый вариант мне понравился больше…

Недолго подумав, он добавил:

– Подобные природные аномалии науке неизвестны. При любом раскладе о происходящем в этих лесах уже давно сообщили кому следует, и завтра в небе над нами будет тесно от желающих прикоснуться к феномену!

Валерий оптимизма Нока не разделял. Первое же необыкновенное "извержение", случившееся на месте падения контейнеров с грузом, обязательно должно было привлечь внимание поисковых групп (двести-триста километров для района поиска – цифра незначительная). Однако с того момента прошло несколько часов, а поисковики не появились. Объяснить происходящего Валерий не мог.

Аварийный сигнал работал исправно, выход на поверхность пласта лимонита не должен был препятствовать визуальному обнаружению винтолёта, и всё-таки их до сих пор не нашли, притом, что пропали сразу четыре человека с грузом особой важности! Кстати о грузе. Ещё в управлении Валерий слышал шёпотом произносимые слова об открытии века, совершённом группой Малышева.

Странно, что до момента падения винтолёта Валерий не связал два этих факта воедино. Если в грузовом отсеке его машины находился именно тот груз, о котором все говорили с предельной осторожностью и осмотрительностью, то Валерий вообще переставал что-либо понимать. Доставить ящики в Академию должен был не рядовой ВТЛ-12, а эскорт тяжёлых аппаратов класса "эублефар" или "василиск". Однако при всём при том, направили одного Валерия Сомонова на лёгком винтолёте без сопровождения, без стратосферной поддержки, но – что самое поразительное – разрешили взять пассажиров!

Валерий выпрямил затёкшие ноги; за ним внимательно наблюдали три пары глаз. Нок успел выпотрошить вторую сумку – горка ненужных вещей белела у его ног. Олеся зашуршала опавшей листвой, останавливаясь возле пилота.

Валерий махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли, и заговорил:

– Я не хочу вас успокаивать пустыми обещаниями, будто завтра нас обязательно найдут. Разумеется, я тоже на это надеюсь, но надежда не должна превалировать над здравым смыслом. К сожалению, рассудок говорит вещи неутешительные. Помимо маячков-маркеров каждый образец внутри контейнера был снабжён микроэлектронным передатчиком размером с булавочную головку. Об этом сказано в сопроводительных бумагах. После исчезновения винтолёта с радаров службы ведения, об инциденте доложили в бюро поиска. Специальный спутник немедленно стал передавать кодированный сигнал, в ответ на который миниатюрный передатчик должен был включиться и дать пеленг. В результате не более чем за двенадцать часов местонахождение винтолёта должно было быть установлено в любой точке планеты с точностью пеленгования в сто метров. Таковы цифры. Факты перед вами…

– Что ты предлагаешь? – хриплым голосом спросил Нок.

– Я предлагаю вместе подумать над проблемой. – Валерий посмотрел на замершую возле него Олесю. – Если редчайшую природную аномалию не заметили с орбиты, значит, она носит узколокальный характер. Причём границы её так малы, что разрешающей способности аппаратуры недостаточно для её обнаружения…

– Не говори загадками! – недовольно пробурчал Нок.

Валерий пожал плечами.

– Я думаю, мы находимся в области, граница которой не позволяет радиоизлучению ни выйти из него, ни попасть внутрь. Только таким образом можно объяснить нереальную пассивность спасателей.

– Не согласен. – Нок, тяжело ступая, подошёл к Валерию. – Твои действия, как пилота, я ставлю под сомнение. Вместо того чтобы спасать пассажиров, ты выдумываешь нелепые бредни, пугая и девушек и себя.

– Твоё право. – Валерий не собирался спорить. – Я готов выслушать любые соображения.

– В моём предложении не будет той зауми, с помощью которой ты пытаешься прикрыть собственный страх. – Нок вернулся к сумке, решительно взвалил её на плечо и сказал: – Я предлагаю вернуться в палатку и ждать помощи!

– А как же свечение?.. – испуганно спросила Ариша.

– Да не было никакого свечения! – вспылил Нок. – Наш храбрый командор, получив удар по затылку, принял обыкновенный вечерний туман за невесть что!

Видя нерешительность Ариши, он спросил:

– Ты со мной?

Олеся подошла к Ноку, положила руку на его плечо.

– Не нужно непродуманных действий. Если Валера ошибся, тогда скажи, по какой причине обезумили звери?.. Разве обычный туман мог их так всполошить?

Нок хмыкнул, опустил сумку и неуверенно проговорил:

– Их действительно что-то напугало… Ладно, я сам выясню причину.

– Не делай этого, – посоветовал Валерий.

Нок демонстративно отвернулся и поспешил скрыться в темноте.

– Он может заблудиться… – произнёс Валерий, глядя на Олесю.

– Кто, Нок?! – удивилась девушка. – Да что ты! У него феноменальная зрительная память. Он находит правильную дорогу по ничтожным деталям, на которые любой другой и внимания не обратит. Думаю, через час он вернётся и будет более сговорчивым.

– Ты тоже не поверила моим словам? – Валерий посмотрел в глаза девушке.

– Не знаю… – призналась она. – Всё случилось так неожиданно… Я не могу избавиться от ощущения, будто нас кто-то разыгрывает. Мысленно я уже давно представляю себя на конференции, поэтому не воспринимаю происходящее с драматизмом Нока.

Подошла Ариша.

– Нок вернётся голодным, – сказала она с улыбкой. – Давайте разожжём костёр и вскипятим чаю!

Олеся посмотрела на пилота. Валерий прислушался к себе: покалывания не ощущалось. Либо они оторвались от волны холодного свечения на значительное расстояние, либо волна, поглотив винтолёт, остановилась.

Валерий нащупал рюкзак, достал плёнку. Половину расстелил на земле, второй предложил девушкам укрыться – к ночи в лесу заметно похолодало. Устроившись на выброшенных Ноком вещах, Ариша с Олесей молча наблюдали за тем, как пилот сноровисто разводит костёр. Первые языки, метнувшиеся в вязкую черноту, осветили сосредоточенные лица девушек. Валерий украдкой бросил на них взгляд и понял, что за напускным равнодушием и кажущейся бравадой, они пытались скрыть овладевший ими страх.

…Нок вернулся часа через полтора. Молчаливый, злой. Опустившись возле костра прямо на влажную от росы землю, он неторопливо выпил кружку пахучего чая, долго смотрел в костёр немигающим взглядом, потом сказал:

– С наступлением темноты свечение заметно ослабло. Возможно, для своего движения оно использовало фотосинтез: за те десять минут, что я наблюдал за ним, оно не изменило своего положения. Я бросил в него несколько палок и камней, но ничего не произошло. Пытался по стволам близко растущих деревьев пробраться вглубь, однако после встречи с белкой, которая выглядела… брр… просто ужасно, решил вернуться…

Нок налил из термоса ещё одну кружку, поднёс её к губам и вдруг обратился к Валерию:

– Холодное сияние земли, покрытой странной субстанцией, освещает лес не хуже полной луны. Сидя на дереве, я сумел разглядеть винтолёт. – Нок сделал паузу. – Там происходит что-то непонятное…

Пилот молчал, ожидая продолжения.

– И ещё, – Нок тяжело вздохнул. – Я обратил внимание, что небо совершенно безоблачное, а луны нет.

– Новолуние. – Тихо сказала Ариша.

– Но звёзд на небе тоже нет… – Нок с шумом втянул в себя горячую жидкость.

Девушки переглянулись. Валерий поднял голову вверх.

Кроны деревьев открыли большой участок. Свет почти прогоревшего костра не мешал. На небе, действительно, не было ни одной звезды. Как не было ни облаков, ни луны, вступившей в первую фазу, ни привычной ночной темноты, имевшей в обычных условиях десятки тончайших оттенков. Вместо них перевёрнутая чаша небосвода едва заметно пульсировала холодным серебристым светом…

Дежурили по очереди. Первым вызвался Валерий, потому что Нок после ночной прогулки выглядел уставшим и немного подавленным. Привалившись спиной к давно заснувшим девушкам, он быстро забылся тревожным сном. Валерий подложил в костёр несколько толстых сучьев, придвинулся к рюкзаку, и стал следить за тем, как огонь неторопливо пожирает сухую древесину.

В лесу царила пугающая, неестественная тишина. Многочисленные ночные хищники не вышли на охоту, в страхе покинув в одночасье ставший чужим лес. Даже ветер, беззаботно резвившийся над лагерем весь вечер, теперь куда-то пропал. Лес стоял чёрный, угрюмый, немой. Обступив человека со всех сторон мрачными деревьями-часовыми, он будто следил за Валерием, не то оценивая его, не то проверяя.

Пилот передёрнул плечами, почувствовав холодок между лопатками. Подтянув колени к самому подбородку, он придвинулся к огню, буквально окунаясь в него.

Пронзительно громко хрустнула лопнувшая ветка.

Валерий тут же вскочил, озираясь по сторонам. Звук повторился со стороны спящих. Пилот метнулся туда. Усмехнулся, когда определил источник шума: переворачиваясь во сне, Нок массивными ботинками взрыхлил почву и раздавил несколько тонких веток.

Успокоенный Валерий не спеша вернулся к костру…

Всех разбудил Нок, принявший дежурство у пилота. В лесу ещё царил полумрак, однако небо светлело на глазах. Стоило поторопиться, потому что первые же лучи солнца, по всей видимости, активизируют неизвестные процессы в уснувшей на ночь волне, и она продолжит свой путь.

Быстрым сборам помешало неприятное событие: укладывая в рюкзак свёрнутую в рулон мономолекулярную стеклоплёнку, Валерий обнаружил пропажу – исчез импульсный излучатель аварийного сигнала из комплекта винтолёта. Пилот подумал, что случайно обронил его ночью, когда извлекал плёнку. Торопливый осмотр бивака ничего не дал – излучатель исчез.

Поиски заметил Нок. В своей обычной манере поинтересовался:

– Что ищем, командор? Вчерашний суматошный день?

Валерий поднял на Нока тяжёлый взгляд и сказал:

– Из рюкзака пропал импульсный излучатель…

– Я его не брал, – дёрнул плечом Нок. – А ты уверен, что захватил прибор с собой?

Валерий не ответил. Вскинув рюкзак на плечи, он раздал каждому по тонкой плитке концентрата, после чего первым зашагал навстречу восходящему солнцу.

Язвительные слова Нока заставили его замереть на месте.

– У бравых пилотов не принято интересоваться мнением пассажиров, когда дело касается их жизни?

Валерий обернулся.

– Ты предлагаешь открыть дискуссию прямо сейчас или подождать, пока выберемся из леса?

– Я предлагаю маршрут движения сначала обсуждать коллективно. – Нок поравнялся с пилотом. – А потом организованно убегать!

Валерий посторонился, указывая рукой вперёд.

– Веди.

Нок оглянулся, ища поддержки у девушек. Заметив их осуждающие взгляды, решительно двинулся вперёд. Пропустив сначала Аришу, Валерий зашагал рядом с Олесей.

Смущённая девушка извинилась за поведения друга.

– Ты не думай, – тихо сказала она, – Нок очень добрый. Наверное, это история с аварией так подействовала на него…

Валерий молча кивал головой, не позволяя колким словам сомнения сорваться с губ. Согласно его наблюдениям, Нок вёл себя с каждым часом всё более непредсказуемо. Раздражительность трассолога очень быстро превратилась в открытую неприязнь, причины которой Валерий понять не мог. Едва ли всему виной явился пустяковый случай со шнурками от ботинок. Нет, за показной агрессивностью Нока стояло нечто другое…

Каждые два часа останавливались на пятнадцатиминутный перерыв. И хотя тревога всё время подгоняла в спину, Валерий понимал: неподготовленным к длительным переходам спутникам нагрузку нужно давать дозировано.

Во время вынужденных привалов пилот торопливо сбрасывал рюкзак, подыскивал достойной величины дерево и карабкался на него, чтобы с десятиметровой высоты оглядеть лес. Иногда он ничего не успевал рассмотреть (мешало либо солнце, либо суетливая торопливость Нока), а иногда спрятавшееся за тонкими слоистыми облаками светило позволяло увидеть пугающую трансформацию немногочисленной оставшейся в лесу фауны.

После пятого или шестого перехода, у Валерия, проводившего тщательный хронометраж, накопилось достаточно информации, чтобы прийти к неутешительному выводу: скорость волны не является величиной постоянной, она варьируется в некоторых пределах, установить точные границы которых пилот не сумел.

Сначала он подумал, что виной всему инсоляция – фотосинтез напрямую зависит от интенсивности облучения земной поверхности солнечными лучами. Однако в течение всего дня облака закрывали светило не больше, чем на несколько минут, и изменение скорости движения волны не совпадало с этими периодами. К тому же Валерий заметил странную закономерность: в течение пятнадцатиминутных перерывов свечение вело себя довольно пассивно, не захватывая новых объектов. Напрашивалось ошеломляющее объяснение: сияние позволяет людям уйти из опасной зоны!

Предположение было поистине невероятным, и Валерий решил ни с кем не делиться абсурдной догадкой. Однако до наступления темноты успел провести несколько рискованных экспериментов: он неоднократно приближался к свечению, замирая на разных дистанциях от него – то подходя, то удаляясь.

Когда скрывшееся за горизонтом солнце заставило опалесцирующее сияние залечь в ночную "спячку", Валерий в своей догадке больше не сомневался: волна холодного света, действительно, "приноравливалась" к убегающим, увеличивая или уменьшая скорость своего течения.

Привал устроили сразу, как только вернулся Валерий.

Девушки приготовили горячий ужин, Нок натаскал дров, Валерий соорудил шалаш из стеклоплёнки. Сегодня пилот устроил его в виде двускатной палатки высотой около полутора метров. Полотнище размером четыре на пять метров позволяло смастерить не только прозрачные "стены", но и оборудовать не пропускающий влагу "пол".

Разговаривали мало. Девушки, сильно уставшие за день, предложили подежурить первыми, чтобы их спутники могли отдохнуть. Валерий не согласился. Если Олеся не вызывала у него тревоги, восхищая отточенными, законченными движениями стройных ног, то субтильная Ариша не отличалась особыми сенсомоторными качествами. Её стоило особенно опекать в длительном переходе, конец которого мог находиться и в десяти, и в ста километрах от их бивака.

Ночь сюрпризов не принесла. Дважды дежурил у костра Валерий, дважды – Нок. За прошедший день новых стычек между ними не случилось. Однако холодный, недобрый взгляд голубых глаз неотлучно преследовал пилота, чем бы он в это время ни занимался. Подобная бесцеремонность, больше похожая на хорошо продуманную провокацию, вызывала в душе Валерия чувство протеста. Он не раз собирался отозвать самонадеянного юношу в сторонку и объясниться без свидетелей, но не делал этого, понимая: после неминуемой стычки атмосфера в их небольшом коллективе превратиться в гремучую взрывоопасную смесь. Допустить этого пилот не мог, поэтому, скрепя сердце, делал вид, будто ничего не замечает.

Неожиданности начались на рассвете.

Валерий упаковывал плёнку, когда к нему подскочил Нок. Грубо дёрнув за руку, он развернул пилота лицом к себе и стал трясти перед его глазами своей сумкой.

– Что это такое?! – кричал он, выпучив глаза.

Валерий отступил на шаг, сбросил дёргающуюся руку Нока и только теперь сумел рассмотреть в правом углу сумки огромную дыру. Подбежала Олеся, встала между пилотом и Ноком.

Трассолог швырнул сумку к её ногам, визгливым голосом проговорил:

– Полюбуйтесь, как несёт ночное дежурство наш славный командор!

– При чём здесь Валерий? – спросила подошедшая Ариша. – Сумка стояла у тебя в изголовье!

Нок осёкся, посмотрел сначала на Олесю, потом – на Аришу. Суетливым движением подхватил сумку и отошёл на несколько метров. Валерий принял из рук Олеси упавший рюкзак и заметил в её глазах слёзы. Прежде чем он успел что-либо сказать, девушка отвернулась.

День, начавшийся с небольшой стычки, грозил закончиться большим скандалом…

Сегодня опалесцирующая волна вела себя вяло. Снизив к обеду скорость до двух километров, она полностью остановилась задолго до заката. Измучившихся девушек новость обрадовала, Нок не отреагировал никак, а Валерий взволновался. Конечно, причиной спада активности могли быть любые факторы, в том числе и естественная убыль интенсивности из-за большого удаления от зоны сброса контейнеров. Но пилот не верил в подобное объяснение.

Пока Нок занимался обустройством лагеря, Валерий несколько раз вплотную приближался к свечению, с радостью отмечая значительное ослабление его интенсивности. Либо удивительный поток достиг точки бифуркации и готовится перейти в качественно новое состояние, либо…

Исследования увели Валерия далеко в сторону. Возвращаться пришлось совсем другой дорогой.

Подходя к биваку, он услышал возбуждённый голос Нока:

– …не могу сказать, потому что пилот ни разу не снял своего комбинезона. Даже когда умывается, он не отворачивает рукава. А знаете почему? У него на каждом запястье – металлический браслет. Зачем, спрашивается?.. Говорю вам – он биоморф!

– Все мы немного биоморфы. – Валерий устало опустился возле костра прямо на землю. Спокойно посмотрел в испуганные глаза Айви, в настороженные – Олеси. От Нока демонстративно отвернулся.

– Так это… правда?! – Голос Ариши задрожал.

– Что? – спросил Валерий.

– Вы – биоморф?!

– Разве из вас никто не подвергались биоморфированнию? – Валерий посмотрел на Нока. – Никто из вас не получал переломов и не обжигался? Никому не делали зубных протезов и прочей мелочи, которой за кожным покровом не видно?

– Но это же разные вещи… – смущённо проговорила Ариша. – Одно дело – аллоплант и совсем другое…

– Почему? – не дал ей договорить Валерий. – Разве кто-то установил ту границу, свыше которой биоморфирование аллоплантами превращает человека в страшилку детей – биоморфа? Кто решает, сколько процентов кожи можно пересадить человеку, и он останется прежним, а вот если добавить ещё один квадратный сантиметр, то он сразу превратится в биоморфа?..

Ариша окончательно сконфузилась, а молчавшая Олеся с улыбкой сказала:

– Давайте ужинать! Медицинские споры отложим до возвращения домой…

Ночь выдалась непростая.

Впервые за несколько дней налетел ураганный ветер. Он яростно набрасывался на сидящую у костерка фигуру пилота, раздувая слабенькое пламя и охватывая непокрытую голову ледяными обручами. Температура резко упала: отлучившийся за хворостом Валерий дважды наткнулся на замёрзшие лужи. Вернувшись к кострищу, он нашёл почти погашенное ветром пламя и раскатанные по полянке головни. Пришлось спешно выкапывать в песчаном грунте полуметровую яму, чтобы в ней сохранить остатки костра.

Пока работал, холода не замечал, едва пристроился с подветренной стороны, чтобы отогреть озябшие руки, стал зубами отбивать дробь.

С удивлением оглядываясь по сторонам, он с трудом верил собственным глазам – после полуночи пошёл снег! Ветер к этому времени немного стих, стеклоткань перестала парусить, звонко хлопая под резкими порывами. Поленья разгорелись, выталкивая из углубления волны горячего воздуха.

Валерию показалось, что он заснул…

Его разбудил хруст.

Не поворачивая головы, он определил направление, откуда пришёл звук – со стороны "заснувшей" волны. Костер пылал ярко, толстые ветки сгореть не успели, значит, дремал он недолго.

Хруст повторился…

Теперь он стал ближе. Наверное, не далее десяти шагов.

Продолжая упираться спиной в рамку рюкзака, Валерий поискал глазами, что можно использовать в качестве оружия. Топорик, которым он рубил поваленную ураганом берёзу, лежал всего в метре, но чтобы его взять, нужно подняться, а хруст всё ближе…

Валерий медленно протянул руку к огню, ухватился за толстый сук, сильно объеденный огнём на конце, и приготовился. Когда хруст раздался в двух или трёх шагах, Валерий рванул из огня сук, вскочил на ноги и развернулся, готовый в любую секунду пустить огненную дубину в дело.

Перед ним стоял Нок. Глядя на пилота заспанными глазами, равнодушно спросил:

– Решил мне посветить?..

Валерий бросил палку в огонь – в небо взмыло трёхметровое облако искр.

– Не спится? – спросил он, внимательно разглядывая Нока.

– Замёрз! – передёрнул плечами юноша. – Погодка не для конца августа…

Устроившись рядом с пилотом, он принялся ворошить угли.

В палатке зашевелились девушки. Впервые за многие часы полного безмолвия где-то совсем близко прокричала птица.

Валерий поискал её глазами, но не нашёл – тёмный беззвёздный бархат ночи только-только собирался выцвести под натиском солнечных лучей…

Прошло пять дней, похожих друг на друга как чип-маркеры из одной кассеты.

Двое мужчин и две женщины просыпались до рассвета, торопливо собирались, всухомятку завтракали тем немногим, что осталось после случая с сумкой Нока, из которой грызуны успели вытащить почти всё съестное. Потом брели, через каждые два часа делая остановки.

Установившийся в самом начале жёсткий график постепенно изменился. Периоды отдыха стали продолжительнее, а время в пути, напротив, понемногу сокращалось. Валерий по-прежнему использовал каждую возможность, чтобы взглянуть на "выдыхающуюся" волну вблизи.

На исходе пятого дня, оставив Нока разводить костёр, он вернулся и не поверил своим глазам – опалесцирующее сияние исчезло. На всякий случай он прошёл ещё метров двести, считая, что по невнимательности неправильно оценил расстояние. Нет. Он не ошибся – свечения не было. Однако радости неожиданное открытие не принесло. Небо по-прежнему не имело звёзд, а значит, они всё ещё находились в локальной зоне, где не действует связь.

Своим спутникам он ничего рассказывать не стал, решив отложить разговор до утра.

На предложение Нока дежурить первым ответил согласием – очень хотелось спать.

Проснулся неожиданно, будто кто-то дёрнул его за ногу.

Торопливо выбрался из палатки, считая, что его разбудил Нок. Некоторое время стоял у полога, поёживаясь от холодного воздуха и с недоумением оглядываясь – юноши нигде не было. Присев у костра ещё больше удивился – огонь успел прогореть, угли подёрнулись пеплом. Кинув на пульсирующие рубиновыми прожилками угольки ворох лапника, он подождал пока пламя разгорится, потом вынул массивную головню и, используя её в качестве факела, стал по спирали обходить поляну.

По мере удаления от костра, тревога нарастала, потому что на мёрзлой земле, припорошенной тонким слоем снега, во множестве встречались различные следы, однако ребристых отпечатков ботинок Нока среди них не оказалось. Валерий перестал кружить и почти бегом направился в сторону погасшего свечения. Почему-то пилот нисколько не сомневался, что обнаружит Нока именно там.

Он не ошибся. Не пройдя и половины расстояния, пилот заметил впереди знакомую фигуру.

Льдинки и промёрзшие насквозь ветки громко хрустели в неподвижном ночном воздухе, но фигура, склонившаяся у комля высохшей сосны, ничего не замечала, продолжая непонятные манипуляции у самой земли. Удивлённый Валерий подошёл вплотную к Ноку и с чувством глубокого отвращения стал следить за его руками. Нок и теперь не оглянулся, хотя прекрасно слышал и шаги за спиной, и учащённое дыхание пилота. Время от времени бормоча что-то бессвязное, юноша голыми руками свежевал тушку небольшого животного.