Текст книги "Когда боги против (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Жрец?! – подскочила я, чуть не расплескав остатки вина.

Самариния была слишком близка к Зерхану, чтобы мы не знали, кто такие жрецы и чем они опасны. И та война закончилась не так давно, чтобы забыть....

Нашей планете досталось вскользь, флот самаринян прорывался к Земле, как к символу Союза, но мы были у них на пути.

Я не видела снов, но тот, в котором моим домом на несколько месяцев стал подземный бункер – интернат для тысяч детей, повторялся регулярно. Таких, как он, по всему Зерхану было сотни.

Все это ушло в прошлое, но страх остался. В историях, которые рассказывали когда-то друг другу по ночам, мы раскрашивали красками воображения обрывки услышанных от взрослых фраз. О плохих мальчиках и девочках, которых забирали к себе жрецы самаринян, чтобы те, вернувшись, убили своих родителей и друзей. О смертниках, пилотировавших те корабли, что падали с неба на города. О мужчинах с холодными глазами, которые забирали душу.

Для Лоры, родившейся, когда призраками тех дней на Зерхане остались лишь закрытые зоны, наиболее пострадавшие от бомбардировок, это были не более чем страшилки. Лета была слишком мала, да и с младшими психологи работали более тщательно, заставляя забыть испытанную тоску по родным. Для родителей и меня... память, от которой не убежать.

– И он преподает в колледже?! – Не знаю, чего было больше в моем вопросе: удивления или возмущения.

– Кто-то наверху считает, что это – нормально.... Господин Мареску писал жалобу, но... – в ее взгляде явно читалась растерянность, – ему пригрозили, чтобы он не лез не в свое дело. Если не хочет расстаться с должностью.

– Даже так? – выдохнула я резко, уже принимая тот факт, что отпуск обещает быть веселым. – Хорошо, я схожу в колледж сама. Если не поможет....

Заканчивать фразу я не стала. Но если не поможет, я заберу Лору с собой. Понравится ей или нет, но учиться там, где вил свою паутину вокруг человеческих душ самаринянский паук, она не будет.

Глава 2.

 Заняться колледжем с утра не удалось, на комм пришло подтверждение контракта от стархов и просьба уже от наших к одиннадцати прийти в Управление гражданских перевозок, которое курировало найм.

На такую скорость исполнения я не рассчитывала, была уверена, что все закрутится не раньше, чем дней через десять, но, похоже, Ен Шу подсуетился, опасаясь, что я передумаю.

Это он зря. Если уж я что решила, назад не отступала. К тому же, такие контракты дорогого стоили, да и мысль о Лоре только убеждала в правильности сделанного выбора. По Соглашению между Союзом и стархами, продление первоначального срока договора автоматически давало мне второе гражданство. Временное, конечно, но четыре года хоть и пролетят незаметно, но способны многое изменить. И не только в моей жизни.

Управление располагалось в административном центре, прилегающем к зоне космопорта. Чтобы добраться вовремя, из дома пришлось выйти за полтора часа. И опаздывать не любила, ну и предпочитала иметь запас по времени. Очень хотелось хоть немного посмотреть на город, по улицам которого уже давно не бродила. Пока прошлым утром добирались до дома, я мало что заметила, постоянно отвлекаясь на вопросы сестер.

С запасом угадала. Сначала довольно долго простояла на платформе подземки, от нечего делать наблюдая, как плотнее становятся кучки ожидающих. Для меня это стало полной неожиданностью, сколько себя помнила, не успеешь подойти, как уже появлялся нужный тебе вагон.

Но этот сюрприз оказался не единственным, следующий поджидал у здания городской Ратуши, мимо которого пролегал мой путь. Сидячий пикет. Жители промышленного района.

Насколько я поняла из бросавшихся в глаза надписей, на заводах и фабриках прошла очередная волна увольнений, выбросив на улицы сотни низкоквалифицированных рабочих. Такое случалось и раньше, так что больше удивило другое. Среди них не было ни коренных зерханцев, ни первых смесков.

Вряд ли бы я раньше заметила что-то подобное, но полетав по чужим мирам начала автоматически определять исконные черты тех, с кем приходилось сталкиваться. У этих явно прослеживались ширашские корни. Как и у моего отца....

Над этим стоило поломать голову, но не тогда, когда табло наручного комма высвечивало напоминание, требуя поторопиться.

К нужному мне кабинету я подошла за минуту до назначенного времени. Провела рукой у сканера, считавшего код идентификатора. Красный значок информера тут же сменился на зеленый, приглашая войти.

– Госпожа Мария Истомина? – насмешливо улыбаясь, поднялся мне навстречу мужчина....

– Вацлав? – недоверчиво выдохнула я, узнавая в служащем бывшего сокурсника. – Вот это да! Ты? Здесь?

– Так получилось, – подходя, подмигнул он мне в ответ. – А ты, я вижу....

– Так получилось, – повторила я за ним, подавая руку. – А ведь я обратила внимание на имя, но даже подумать не могла. – Мою ладонь он пожал аккуратно, на последней фразе смутился, давая подсказку. Уходил он после Академии на изыскательский.... – Надолго? – без малейшего намека на жалость поинтересовалась я, глядя ему в глаза.

– Догадливая, – качнул он головой. – Минимум год. Хорошо еще, жив остался.

– Расскажешь?

Он задумчиво посмотрел на меня. Не думаю, что ему хотелось вспоминать о таком прошлом, но он все-таки кивнул.

– Если и ты поделишься рассказом о своих подвигах.

– Какие там подвиги....

– Ты не скромничай, – отпустив мою руку, Вацлав указал на стул рядом с терминалом. – Стархи из чистого альтруизма такие контракты не предлагают. И не торопят с оформлением документов.

И хотелось бы, но возразить оказалось нечего. Все, что могла сказать, не без оснований считалось бы кокетством.

– Это было нелегко....

– Догадываюсь. – Вацлав легко тронул плечо ладонью. – Надеюсь услышать эту историю сегодня вечером, в ресторане отеля Шалона. А пока, – пауза была слишком короткой, чтобы я успела вставить хоть слово. Отказ его напором не был предусмотрен, – вводи свои данные в свободные поля для проверки.

– Бюрократы, – буркнула я, присаживаясь на предложенное мне место и читая первый из почти пятидесяти вопросов. – Ведь у вас все есть....

– У нас – есть, – согласился Вацлав с усмешкой, – но правила есть правила.

Пока я в очередной раз выводила на экране историю своей жизни, Дваржек сидел за столом сбоку от меня и просматривал что-то на дисплее планшета.

– А рекомендацию дашь? – отвлекла я его, зацепившись за очередной пункт.

Сноску, что он не заполняется при наличии официального запроса принимающей стороны, я прочитала, но уж больно отстраненное у Вацлава было выражение лица, чтобы я в это поверила.

Ему, прирожденному навигатору, было тяжело на "бумажной работе", но с медициной спорить себе дороже. Не понравится, что пытаешься "качать" свои права, могут комиссовать и на дольше.

– Дам, – машинально отозвался тот и только после этого сообразил, о чем я спросила. – Тебе не....

– Знаю, – фыркнула я довольно. – А каким курсом тебя закинуло на Зерхан, ты же с Земли?

– Ошибочным, – нахмурился он. – Давай об этом вечером....

Пожав плечами – как скажешь, набрала класс эр четвертого по межгалактическому реестру. Звуковой сигнал заставил поморщиться, был неприятным.

–И что тут у тебя.... – встав из-за стола, подошел ко мне Вацлав.

Пробежавшись взглядом по строке, так не понравившейся электронному контролеру, выдал нечто замысловатое. В переводе оно не нуждалось, если только в осмыслении. В Академии Дваржек отличался граничившей с занудством интеллигентностью.

Похоже, замешательство на моем лице выглядело очевидным.

– Да, – не очень довольно заявил он, правильно оценив мое состояние, – и выражаюсь. А еще, научился пить и ту гадость, что крепче вина. А еще, сперва бить морду, а потом думать, правильно я поступил или нет и считать, что правильно. Но все это меркнет перед твоими подвигами.....

– Это ты о чем? – вяло полюбопытствовала я, раздумывая теперь уже над тем, что он сказал. Не обо мне, о себе.

– О старховском супертяже.... Вторым?

Пришлось вздохнуть. Хвастаться не хотелось, но мой ответ должен был прозвучать именно так.

– Первым, Вацлав. Первым.

Мой стремительный карьерный рост был случайностью. У бывшего первого в семье трагедия – погиб сын, до вылета считанные часы, подобрать замену просто не успевали.... Навигаторов – пруд пруди, но чтобы с допуском на такие суда, как эр четвертый – никого.

Вряд ли решение Ену далось легко – в случае проблем мог навсегда лишиться капитанства, но он его принял: покинуть орбиту с одним навигатором – со мной. До ближайшего порта, где нас можно перехватить, три прыжка и четверо корабельных суток.

Похудев на несколько килограмм и украсив свою физиономию серыми кругами под глазами – спала урывками, а отсек покидала только по крайней нужде, я довела эр четвертый до промежуточного места назначения точно в срок. О том, что уже после выхода из второго прокола стала исполняющим обязанности основного навигатора, я узнала только там. А еще спустя половину стандарта избавилась от так смущающей всех приставки – мой бывший старший так и не вернулся.

 – Знаешь, а я ничего другого и не ожидал, – посчитал необходимым удивить меня Вацлав. – Ты всегда была... настойчивой в достижении своих целей.

Я могла сказать о нем тоже самое, но не торопилась обмениваться комплиментами. Опасалась сделать больно.

– Я могу продолжать? – уточнила я, кивком указав на экран терминала, на котором продолжала подмигивать алым строка из классификатора.

– Да, конечно. – Вацлав отошел к столу, что-то ввел с планшета. Моргать красным тут же перестало. Пояснил, хоть я и не спрашивала. – Распоряжение из недавних – резервный фонд статусных специалистов для флота. Особый контроль.

– Вояки? – повернулась я к нему. Информация была очень неожиданной. Нас готовили, как сугубо гражданских спецов.

– Вояки, – подтвердил он... недовольно. – Но тебя это не касается, договоренности со стархами соблюдаются в полной мере. Так что, как только наверху согласуют контракт, вернешься ты на свой эр четвертый и будешь продолжать таскать грузы по просторам галактики....

Не хотелось верить тому, что слышалось в его словах, но вряд ли я ошибалась. Вацлав мне... завидовал.

Впрочем, почему бы и нет. Когда Дваржек произнес... эр... четвертый, с едва скрываемым восторгом, словно это он сам рассчитывал курс для супертяжа, я тоже завидовала... сама себе.

* * *

Господин Мареску опаздывал.

Впрочем, еще когда договаривались о встрече, отец Зои предупредил, что с его непредсказуемой службой быть пунктуальным весьма сложно. Пообещал, что если не будет укладываться в двадцатиминутную задержку, сбросит сообщение с извинениями на комм.

Прошло уже десять.

Пересечься мы решили в "новом" городе, в кафе у одной из самых крупных станций подземок. Народу здесь всегда было много, да и на общих знакомых маловероятно наткнуться. Не сказать, что я собиралась скрывать от близких свое знакомство с Алином, но... пусть уж лучше инициатива исходит от меня, чем от случайного свидетеля.

Пока ждала, пила взятый из автомата глост – ароматный напиток из местных трав с душистыми специями, и рассматривала посетителей, пытаясь найти в их лицах отражение появившихся у меня тревог. Или плохо искала, или взгляд останавливался не на тех, а может и сама была склонна преувеличивать проблемы, с которыми столкнулась, но все, на кого я исподволь смотрела, не выглядели напуганными или обеспокоенными.

– Извините, как ни спешил, но я все-таки опоздал. – Рядом со столиком на двоих, который я заняла, остановился мужчина в цивильной одежде, держа в руках поднос.

Тарелка с мясным салатом, кружка с дымящимся глостом и большой кусок хлеба.... Он торопился и это было очевидно для меня, но старался не делать на этом акцента.

– Из нас двоих на службе именно вы, – отозвалась я, мягкой улыбкой настраивая его на легкий стиль общения. – К тому же, я и более заинтересована в этом разговоре.

– Со вторым категорически не согласен, – поставив поднос на стол и присев напротив меня, произнес Алин. – Потребность в скорейшем разрешении этой ситуации есть у нас обоих. Будь иначе, вы бы не связались со мной, а я не согласился бросить все спешные дела и оказаться здесь. Поэтому, – он поднял взгляд на меня, заставив невольно съежиться, – давайте согласимся с тем, что эта встреча может оказаться полезной нам обоим.

Несмотря на внешнюю привлекательность – Алин был смуглым брюнетом с каре-зелеными глазами, и возникшую с первых его слов симпатию, воспринимался он человеком жестким и, скорее всего, бескомпромиссным, о чем сразу и предупреждал, дав почувствовать скрытую сердцевину.

Это – импонировало.

Передвинув тарелку поближе к себе, Алин уточнил:

– Вы же не будете против?

Смутить меня ему не удалось. Вместо того чтобы ответить, просто начала говорить:

– Последние четыре стандарта....

Подняв голову от салата, розыскник перебил:

– Я уже успел ознакомиться с вашим досье. Кто, где, как, почему и, даже о том, что стархи заинтересованы в сотрудничестве с вами. – Он задумался на мгновение и добавил, едва заметной улыбкой давая понять, что следующие его слова я могу расценивать, как шутку. – Мне даже известно, что через пять дней на Зерхан прилетит некий Карин Йорг. Кажется, вы с ним неплохо знакомы.

– Это результат нескольких последних часов или....

– Или, – подтвердил он мои мрачные предположения. – Как только вы заключили первый контракт со стархами, оказались на особом учете. – Заметив тень недовольства на моем лице, спокойно добавил: – Вас это нисколько не должно беспокоить. Не думали же вы....

Я – не думала.

– Меня беспокоит моя сестра. Лора, – уточнила я... на всякий случай.

Тему его осведомленности в отношении моей персоны я предпочла отложить до других времен. Неприятное это чувство – знать, что кто-то скрупулезно собирает факты твоей биографии, препарируя их, разглядывая и давая свою оценку. И ведь не сказать, что раньше я ни о чем подобном не задумывалась – не только задумывалась, но и была уверена, что именно так все и происходит, но чтобы столкнуться вот так... лицом к лицу....

– И история с факультативом по истории и культуре Самаринии, – закончила я, отбрасывая все лишнее. Принятие реальности или нет – мое личное дело, сейчас важнее было совсем другое.

– Госпожа Элена рассказала? – Ел он неторопливо, но... как-то очень четко, если так можно было отозваться о еде. Получалось довольно быстро, но без судорожности.

– Хотите сказать, Алин, что ей многое неизвестно? – осторожно полюбопытствовала я, предполагая, к чему может вести этот мостик. К отцу....

Похоже, мои догадки не ускользнули от его внимания.

– Давайте, я начну по порядку, а вы, если вдруг что будет неясно, уточните. – Дождавшись моего кивка, сделал глоток из кружки. – Дипломатическая миссия Самаринии была открыта на Зерхане восемь лет тому назад. Вели они себя скромно и незаметно, пока, четыре года спустя, место бывшего главы не занял Риман Исхантель.

– Мама сказала, что он – жрец, – вклинилась я, разбивая обманчивую тягучесть его фраз. Было в его интонациях что-то успокаивающе... подозрительное.

– Высшего посвящения, – подтвердил Алин, бросив на меня задумчивый взгляд. Интересно, и чем это я могла его так заинтересовать? – Некоторое время все шло ранее заведенным порядком. Самаринянин скорее значился, чем был.

– Алин, мне кажется, или вы меня готовите к чему-то... для меня весьма неприятному?

И опять... тень – не тень, но что-то мелькнуло по его лицу. Удовлетворение?

Я не считала себя знатоком психологии и любителем разгадывать ребусы, если только подброшенные любимой мною работой, но сейчас что-то подсказывало: одной только привычной прямолинейностью мне было не обойтись.

– Вы знаете, что у господина Истомина серьезные неприятности?

– У папы? – вскинулась я, но повинуясь резкому жесту Мареску, вновь опустилась на стул.

– Несколько доносов о том, что он избирательно подходит к пациентам. А если учесть, что ваш отец – человек очень сложный, привыкший говорить правду в лицо, то недоброжелателей, готовых подтвердить все, что угодно, лишь бы избавиться от более удачного коллеги, нашлось достаточно. Пока речь еще не идет об увольнении, да и за него есть кому заступиться, но....

– Я заметила, как он напряжен. Просто не хотела сразу лезть в душу, ну и проблемы с Лорой мне показались значительно более серьезными.

Мареску кивнул, словно соглашаясь.

– Вы правильно сделали, что приняли приглашение стархов. Думаю, что ситуация с господином Истоминым теперь выправится в самое ближайшее время и вам больше не о чем будет беспокоиться. Приезд вашего... друга, тоже не останется без внимания. Одно дело, когда ты интересен только небольшому кругу близких по духу, другое, когда у тебя за спиной появляется достаточно серьезная сила, способная создать в ответ множество проблем.

Я внимательно слушала его слова, но чем дальше он говорил, тем меньше понимала. Вроде и звучало правильно, но... все сказанное было непривычным, чужим. Чуждым.

И ведь не скажешь, что я росла в тепличных условиях. Да и годы обучения, начало службы.... Прежде чем попасть к стархам, поработала и на внутренних рейсах. А там чего только не происходило....

И не только там.

– Алин, – протянула я умоляюще, – вы меня окончательно запутали! Какое отношение имеет мой контракт к тем....

Не договорила я сама, изумленно глядя на Мареску. Небесные странники, он же имел в виду....

– Мария, – он сочувственно положил ладонь поверх моей, – я не имел никакого права сообщать вам об этих фактах, наталкивая на определенные выводы. Более того, узнай кто из моего начальства о теме нашей беседы, поверьте, мне будет очень сложно объяснить им, что мною двигало лишь желание помочь вам. А уж то обстоятельство, что ваша сестра и моя дочь учатся в одной группе колледжа, вообще будет выглядеть смешно. Но.... – Он сделал паузу, пристально глядя на меня. – Но, они – дети, и мы обязаны думать и за себя, и за них.

– Насколько я поняла, – начала я, с трудом выпутываясь из множества сделанных им намеков, – что судьба моего отца меня больше не должна беспокоить, а вот Лори....

Подтверждать мои догадки он не стал.

– Господин Исхантель занимается просветительством не только в этом колледже. Есть еще шесть, в которых учащиеся, и среди них большинство – девушки, с нескрываемым восхищением внимают его рассказам о Самаринии. – С каждым мгновением его голос становился все жестче. – Интересно, как звучит наше недалекое прошлое в его интерпретации? Как война за что? За их понимание, как мы должны жить? За то, что они совершенно не терпимы к тем, кто не разделяет их взгляды? – Сменил тон он молниеносно. Только в его голосе звучали раскаты грома, а теперь уже появилась грусть и... отчаяние. – У меня в производстве три дела об исчезновении. Все – девушки, учащиеся тех самых колледжей. И все три смотрели на господина Исхантеля влюбленными глазами. Совпадение?! – Я хотела вставить хоть слово, но Алин не дал, закончив бескомпромиссно. – Нет, не совпадение.

Стоило признать, что если он хотел меня напугать, ему это удалось. Сердце билось как в те дни, когда я впервые самостоятельно рассчитывала курс для эр четвертого. Зная, что никто не перепроверит, не скажет, что я молодец, не подмигнет, подбадривая....

– Я поняла, – холодно начала я, когда Алин замолчал, ожидая моей реакции, – что дело значительно серьезнее, чем я могла бы предположить. Но ведь надо что-то делать?!

– Надо, – согласился он со мной, явно не испытывая от сказанного большой радости. – Еще бы знать, что именно....

– Вы ведь ходили в колледж? – вспомнила я, о чем мне вскользь поведала мама. Надежда – не надежда, но хоть за что-то зацепиться.

Алин качнул головой.

– До господина Исхантеля я так и не дошел. Директор не позволил, заявив, что это может оставить пятно на репутации его учебного заведения.

– А если это сделаю я? Я и так собиралась....

Прежде чем ответить, он удрученно взглянул на дисплей комма. Тот напоминал о себе уже дважды.

– Я не могу вам запретить, – уже вставая, произнес Алин, не очень-то и разделяя мой оптимизм, – но попрошу быть очень осторожной, если все-таки насмелитесь. И сразу сообщите мне о результатах. И еще, – Алин вздохнул, словно ему неприятно было то, что он собирался мне сказать, – когда закончится ваш отпуск, заберите сестру с собой. Так будет лучше для нее и спокойнее для вас и ваших родителей.

Прощание вышло скомканным. Он извинился, что вынужден уйти раньше, чем предполагал, я.... Я думала о том, что еще один человек считал, что так будет лучше....

И это пугало.

* * *

День пролетел слишком быстро. Я только и успела, что вернуться домой, как пришло время собираться. Дваржек выбрал один из самых эпатажных ресторанов столицы, следовало соответствовать.

– Мам, ты прости, но я даже не думала.... – вздохнув, отбросила я еще одно платье. – Но Вацлав не дал мне возможности отказаться....

Чувствовала я себя неудобно, не успела прилететь, как уже.... Дочь называется!

– И правильно сделал, что не дал, – решительно заявила мама, строго зыркнув на девчонок, пристроившихся на диване. Те обсуждали приглашение. Вполголоса, как обещали, у них не получалось. – А то бы на весь отпуск замуровала себя в четырех стенах. Мы от тебя никуда не денемся.

Рассказывать о своей встрече с Алином Мареску я не стала.

Осадок после разговора остался неоднозначным. То ли слишком много сразу требующей тщательного осмысления информации, то ли ощущение нестабильного курса, когда вроде все и ясно, и понятно, но сюрпризы стоит ждать с любой из сторон. Оставалось надеяться, что в ближайшую пару месяцев – контракт со стархами вступал в силу по окончании отпуска, ничего страшного не произойдет.

– Представляешь, – обернулась я к ней, выбраковывая попавшийся под руку костюм. Красив, но хотелось почувствовать себя женщиной. Пусть и с бывшим сокурсником, – он же просился на изыскательский и прошел, преодолев жуткий конкурс. И вот теперь здесь.... Интересно, что у него случилось....

– К вам можно? – не дав маме ответить, в приоткрытую дверь заглянул отец. Окинув взглядом разбросанные по комнате вещи, качнул головой: – Что за шум?

Или мне очень хотелось, чтобы слова розыскника оказались правдой, или оно так и было, но выглядел он сегодня более жизнерадостным. Вчера улыбались только губы, сегодня смеялись и глаза.

Первой кинулась к нему Лора.

– Представляешь, Машку пригласили в ресторан. – Продолжила она уже заговорщицки: – В Шалону.

– Это кто? – тут же посерьезнел отец. Похоже, вспомнил про скорое появление в нашем доме Карина.

А вот мне и вспоминать не было нужды, само помнилось. Каждую минуту.

Еще одна неоднозначность в моей жизни.

Мама, словно догадавшись, что за мысли роились в голове у папеньки, тут же махнула рукой, опередив меня.

– Сокурсник ее, Вацлав Дваржек. Он сейчас в Управлении гражданских перевозок. Девять лет как не виделись....

– Стандартов, – поправила я ее, подмигнув отцу. Мол, все под контролем.

– Дваржек? – тут же зацепился за имя папенька. По лбу пролегла морщинка. – Да, досталось ему.... – Посмотрел на меня уже другим взглядом. – Хороший он парень. Стойкий. Другой бы на его месте давно сломался, а он все выкарабкивается.

– Твой пациент? – ухватилась я за его слова. Вот ведь... тесен мир. Хотя, этого следовало ожидать. Медицина катастроф.... Если Вацлав к кому и мог попасть под надзор, так именно к отцу.

– Мой, – кивнул старший Истомин, проходя в комнату и останавливаясь напротив одного из платьев, что висело на спинке кресла. – Надень вот это. И по случаю, и тебе пойдет.

Его выбор был как всегда безукоризненным.

– Что скажешь? – повернулась я к маме, приложив наряд к себе.

Плотная ткань глубокого черного цвета, строгий силуэт без всяких изысков, скромный вырез, длинный рукав. Выглядело платье просто, но очень элегантно. Купила я его после возвращения со Штанмара, на прием к императору Индарсу и больше не надевала. Не было повода.

Тот день тоже был суетным. Пока встали на орбиту, пока сдали четверку технарям, пока, уже на катере, сели в порту Таркана, пока добрались до служебной гостиницы.... Вот там нас и огорошили, предупредив, что через шесть часов мы должны быть в императорском дворце.

Ен Шу оказался великолепным организатором. Посчитав, что мужчинам потребуется значительно меньше времени на сборы, чем немногочисленным дамам, отправил часть команды в один из самых лучших магазинов столицы стархов.

Сейчас вспоминать было смешно, а вот тогда хотелось плакать. Одежду нам выбирали, пользуясь состряпанными тут же голокопиями, получившееся сбрасывали на коммы для... всеобщей оценки. Не обошлось и без курьезов. Меня очередной вызов застал в ванной – я как раз намылила голову. Пока наполовину вслепую искала комм, тот уже успел включить автоматическое соединение, на которое был настроен.

На той стороне оказался Карин. Как раз с этим платьем.

– Шикарно, – согласилась она с отцом и тут же повернулась к девчонкам. – А ну-ка брысь в гостиную. Вот спустимся, тогда и посмотрите. Тебя это тоже касается, – фыркнула она на отца. Когда, толкаясь и препираясь, троица вышла из комнаты, мама нарочито тяжело вздохнула, улыбаясь при этом: – Иногда я от них так устаю.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Я тоже иногда уставала от нашего экипажа. Но любила их всех. Даже....

Имя Карина я так и не произнесла. Не готова была назвать любовью то, что испытывала к нему. Влюбленностью – да! А вот любовью....

На этот вопрос мне только предстояло ответить. Возможно, скорее, чем мне бы хотелось.

Сборы много времени не заняли. В коротких волосах своя прелесть, а уж в моих – густых и послушных, тем более.

– Возьми, – неожиданно произнесла мама, подходя ко мне, когда я, прихватив маленькую сумочку, уже собиралась выйти из комнаты. – Хочу, чтобы это было всегда с тобой.

Я сначала не поняла, о чем мама говорила, но когда она сняла со своей шеи тонкую цепочку, с крошечной подвеской виде оплетенной тонкими нитями звездочки, отступила. Подарок бабушки на ее свадьбу, ставший талисманом. Для всей нашей семьи.

– Нет, зачем?! – стушевалась я, разрываясь между двумя чувствами: благодарности и легким испугом. Уж больно ее поступок был созвучен моим мыслям.

– Мне отец сказал, – чуть слышно произнесла она, застегивая украшение уже на мне. – О стархе....

– Еще ничего не решено, – дернула я плечами. – Все произошло слишком быстро.

– Так тоже бывает, – философски заметила она, улыбнувшись с грустью. – Ты стала совсем взрослой.

Странно, но в данный момент я этого совершенно не ощущала. Слезы выступили на глазах, словно мне было не тридцать три, а лет тринадцать. Тогда я еще позволяла себе хлюпать носом... по пустякам.

– Мам, – протянула я жалобно, – может не надо....

Та, нежно улыбнувшись, легко шлепнула ладонью немногим ниже поясницы.

– Иди уж, отец ждет. Он проводит до стоянки каров.

И бесполезно повторять то, что она только что подтвердила. Взрослая – не взрослая, а беспокойство родителей никто не отменял.

Остановилась я уже у самой двери. Обернулась, заметив тень грусти в маминых глазах.

– За папу не беспокойся. У него все будет в порядке.

Спрашивать, откуда мне это известно, она не стала. Просто кивнула, принимая к сведению.

Отец, действительно, ждал. Лорка и Лета выглядывали из-за угла, перешептываясь и хихикая. Средненькая уже бегала на свидания, но чтобы в ресторан....

Она еще не догадывалась, насколько другой станет ее жизнь через полторы декады! Признаться, я ей даже немножко завидовала. Для меня все это было уже в прошлом.

Накинув мне на плечи легкий плащ, отец открыл дверь, пропуская вперед. Выходя, сказал, чуть обернувшись:

– Я скоро вернусь. Можешь накрывать на стол.

Что ответила мама, я уже не услышала.

– Через парк? – поинтересовался отец, когда мы вышли к развилке.

Можно было пройти по одной из главных улиц района, где в этот еще не поздний час должно было быть многолюдно, или по тихим аллеям бывшего ботанического сада, ставшего у жителей нашего района любимым местом для отдыха.

– Через парк, – решительно ответила я. Минут на десять дольше, но для данного случая не принципиально. Все равно успевала.

Идти рядом с отцом было приятно. Он всегда был для меня самым-самым, ни время, ни расстояние не смогли этого изменить.

– Ко мне сегодня приходили, – разрушил он уютное молчание, когда мы с ним вошли в открытые кованые ворота.

Владелец был сибаритом, любил древность. Когда умер, не оставив наследников, губернатор принял решение ничего не менять, сохраняя гармонию этой части города. Не знаю, как остальные жители, а я была ему за это благодарна.

– Кто? – насторожилась я, даже не представляя, в какую сторону мог свернуть наш разговор.

– Служба безопасности с базы погранцов, – ответил он спокойно, словно в этом не было ничего неожиданного. – Попросили не обращать внимания на всяческие инсинуации завистников и спокойно работать.

Я так и знала, что он догадался о нашей с мамой беседе. Скрыть от отца что-либо всегда было сложно.

– Они объяснили причину подобной лояльности? – поинтересовалась я, делая вид, что ничего необычного не происходит. Ну, подумаешь, что я о его проблемах, вроде как, знать не должна.

– А ты не догадываешься? – Отец остановился, обернулся ко мне. Взгляд задумчивый, но... не тяжелый.

– Мой контракт со стархами? – свела я задумчиво брови. – Не быстро ли?

– Тебе известно, кто отец твоего Карина? – скорее опровергая, чем подтверждая мое предположение, уточнил отец.

– Не моего, – буркнула я, выигрывая время, чтобы связать одно с другим. То, что получалось, выглядело больше, чем сюрпризом. – Нет, не известно. Капитан как-то упоминал, что его имя еще при рождении было внесено в книгу избранных. Насколько я поняла, это что-то вроде ближнего императорского круга.

Произнеся последние слова, вздохнула. Ответ искать не пришлось – тот нашел себя сам. Как ни противно это звучало, но внимание ко мне старха из влиятельной семьи сделало свое дело, избавив отца от последствий тех доносов.

– Не думай об этом, – прижимая меня к себе, попросил отец, почувствовав мое состояние. – Так было всегда, так всегда и будет.

Соглашаться с ним не хотелось, но уже собственный опыт показывал, что и на этот раз он прав. Просто... в это не было желания верить.