Текст книги "Его сын (СИ)"

Автор книги: Наталья Захарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

  Органа смотрели на ситха безумными глазами, не в силах поверить услышанному.

  – Однако, это не значит, что я забуду об этом... – император предвкушающе улыбнулся. – Впрочем, подробности мы обсудим наедине. Одно могу сказать: я ожидаю, что правящая чета Альдераана достойно воспитает принцессу Рорелею. Встаньте!

  Бейл поднялся, помогая супруге встать на неверные ноги.

  – Дети... вы можете идти. Шаттл ждет.

  Лея присела в реверансе, Люк поклонился. Один из Теней открыл дверь, пара гвардейцев выскользнула, осматривая пространство, и дети, взявшись за руки, чинно вышли из зала, окруженные стражами.

  – Ты хочешь взять что-то? – наклонился к уху сестры Люк. – Учти, вещи и прочее можешь оставить – разве что несколько нарядов, на время перелета.

  Девочка задумалась, потом решительно подняла голову.

  – Бабочку! – твердо произнесла она. Люк улыбнулся.

  – Тогда пошли, заберем ее и еще кое-что. А потом пойдем и вызовем отца. Он очень ждет.

  ***

  Когда перед ней возникла голограмма, изображающая ее отца, Лея пискнула и попыталась спрятаться за спину брата. Люк хихикнул.

  – Здравствуй, отец! А у меня новость!

  – Какая? – пробасил ситх, наклонив голову в шлеме. Люк взял сестру за руку и вытащил ее пред ясные очи Вейдера, скрытые маской.

  – Отец! Позволь представить тебе... – Люк гордо улыбнулся, приобнимая потрясенно уставившуюся на изображение девочку, – Леййяхх! Можно просто – Лея!

  Вейдер дернулся и замер, прижимая руку к груди. Лея настороженно смотрела на голограмму, ситх молчал. Люк довольно улыбался, вцепившись в сестру и не давая ей возможности вырваться.

  – Лея... – отмер мужчина. – Дочь. Я... я рад тебя... видеть, – запнулся ситх. – Очень. Здравствуй, Лея...

  – Здравствуйте... – прошептала девочка, смотря на голограмму круглыми от изумления глазами.

  – Да что вы как неродные? – не выдержал Люк. – Лея! Это папа. Папа! Это Лея! Вот и познакомились! А теперь рассказывай, отец, как у тебя дела?

  – Неплохо, – облегченно выдохнул Вейдер, расправив плечи. – Пиратов повыбили, порядок навели. Скоро увидимся – на Набу.

  – Ага... – глубокомысленно покивал Люк. – Набу... понятненько! Это хорошо, значит, не больше недели, так?

  – Меньше. Дней пять. Ладно, – ситх повернул голову в сторону, в его голосе засквозила досада. – Меня вызывают. Увидимся, Люк. Лея...

  Голограмма погасла и девочка повернулась к брату.

  – Это – ПАПА?!

  Люк гордо кивнул.

  – Это – папа! Он самый лучший!

  – Он страшный! – не выдержала девочка. Люк пренебрежительно фыркнул.

  – Он – красивый!

  – Кто красивый? – опешила Лея, перед глазами которой стояла бронированная фигура в устрашающей черной маске. – Он?!

  – Он!

  – Он страшный! А не красивый! – рявкнула Лея, доведенная всем происходящим до ручки. Люк надменно сложил руки на груди.

  – Молчи, женщина! Ты ничего не понимаешь в красоте!

  – Куда уж мне... – злобно процедила девочка, гневно уставившись на брата, внезапно оказавшегося не настолько хорошим, как ей показалось. – Таким страшилищем только врагов пугать!

  – Так на это и расчет! – вскинул голову Люк. Лея застыла, пытаясь подобрать аргумент посущественнее.

  – Он... он...

  – Он тебя любит, и я тебя – тоже, – неожиданно примирительно улыбнулся мальчик, прижимая к себе пискнувшую от неожиданности сестру. – Мы тебя очень сильно любим!

  Лея, попытавшаяся (безрезультатно) вырваться из объятий, затихла, подозрительно шмыгнув носом.

  – Правда? – робко прошептала она в плечо брата. Люк уверенно кивнул.

  – Правда. Самая настоящая!

  Лея вздохнула.

  – Он действительно красивый? – с ясно слышимым сомнением задала она вопрос. Люк хмыкнул.

  – Не то слово! И это ты его еще вживую не видела!

  ***

  Император в окружении Алой гвардии неторопливо вплыл на трап шаттла, провожаемый полными бессильной ярости взглядами королевы Брехи и вице-короля Бейла. Ситх находился в просто замечательном расположении духа, чего нельзя было сказать о супругах.

  Трап поднялся, шаттл взлетел, возносясь туда, где его уже ожидала небольшая эскадра ИЗРов, висящая на орбите планеты – достойный эскорт для Императора и мягкое напоминание некоторым слишком умным персонам, кто является обладателем превосходящей мощи в галактике.

  Встречающие повелителя офицеры дружно отдали честь, рявкнув приветствие, на что Палпатин только благосклонно кивнул, и отдал приказ.

  – Рассчитайте курс на Набу, капитан.

  ***

  – Почему мы еще живы? – недоуменно спросил Бейл, глядя в ясное, безоблачное небо... полную противоположность творящегося на его душе кошмара.

  – Может потому, что это только видимость? – саркастично выплюнула Бреха, надменно отворачиваясь от мужа. – После подписания договора – мы просто трупы.

  Бейл вздохнул, нервно одернув манжет. Император, фигурально выражаясь, снял с них кожу, выпотрошил, ободрал с костей мясо... и сопротивляться этому они не смогли. Стоило Палпатину поведать Альдераану правду... и революция им была бы обеспечена. Остальные королевские дома с радостью принесли бы их в жертву императору, заботливо связав и украсив бантиками, с пожеланиями всего хорошего и уверениями в вечной дружбе.

  Связываться с Империей, а особенно с Империей в лице Дарта Вейдера, могущего нагрянуть в гости в сопровождении самого крупного и могучего флота в галактике никто не захочет. Их возможности несопоставимы. Палпатин поступил крайне умно и прозорливо: одной фразой о том, что они являются его верными друзьями, император легко и непринужденно вынес им вотум недоверия от всех тех, кто хотел восстановить Республику.

  Теперь ни о каком влиянии или возможностях и речи не пойдет. Не после того, как их объявили воспитателями внучки императора. Теперь те, кто был их союзниками, будут бежать прочь, как от чумы, обрубая все контакты и подчищая хвосты. Да и декларируемый Альдерааном нейтралитет остался только на словах. А на деле...

  Бреха повернулась к стоящей и терпеливо ожидающей их Рори в окружении наперсниц. Тоже... та еще головная боль. Сейчас королева могла смело признаться сама себе, что подспудно ревновала, видя как Бейл сюсюкает с Леей. Увы, их брак политический, они уважают друг друга, но как таковой любви не было... и не будет, скорее всего. Слишком многое стоит между ними: власть; генетическая несовместимость, из-за которой она не сможет ни зачать, ни выносить их общего ребенка; любовь Бейла к Падме, давно уже покойной, но все также являющейся его идеалом; теперь добавилась еще и Лея... Она любила девочку, но... родной она ей не стала. Что есть, то есть. Как ни крути, но где-то в глубине души Бреха испытывала даже подобие облегчения, что вся эта ситуация разрешилась вот так, бескровно. Страшно подумать, что могло произойти, ели бы к ним с претензиями нагрянул Вейдер. Оккупация нейтральной планеты имперскими войсками – и это еще в лучшем случае, в худшем... возможно все, вплоть до орбитальной бомбардировки.

  Конечно, Рори проигрывала Лее в плане происхождения и полученного воспитания, однако, при желании все это можно компенсировать. Девочка не принцесса по рождению, однако из достаточно хорошей семьи, пусть и погибшей в результате несчастного случая. Обучение в приюте лишь немного не дотягивает до королевского, так что, наверстает. И, самое главно... она – не дочь Падме.

  Бреха вздохнула, собираясь, и оценивающе взглянула на ту, что в глазах Альдераана является ее родной дочерью. Умная, даже слишком; преданная, но не им; сильная, но зависящая от их воли.

  Хорошая заготовка для будущей Королевы. Очень хорошая. Женщина улыбнулась, и протянула руку настороженно ожидающей ее шага девочке.

  – Идем, дочь. У нас много дел.

  Что ж... будем работать с тем, что есть, и пытаться обернуть поражение в свою пользу. Королева взяла принцессу за руку и неторопливо направилась к дворцу, не обращая внимания на застывшего супруга, тоскливо глядящего в небо.

  – Что скажешь, дочь, тебе понравился внук Императора?

  – Очень... мама.

  Рори улыбнулась и на мгновение сжала пальцами ладонь Брехи.

  ***

   Первое, на что наткнулся взглядом Император, войдя в каюты, выделенные для близнецов – скромно застывшие в уголке обездвиженные дроиды: золотой протокольный и астродроид веселенькой бело-голубой расцветки. Озадаченно посмотрев на непонятно откуда взявшийся металлолом, ситх направился на звуки детских голосов, доносящихся откуда-то слева.

  – Да, и вот тогда папа прилетел на своем разрушителе и забрал меня!

  В голосе Люка сквозили гордость и восхищение. Палпатин довольно хмыкнул.

  – Повезло, что тебя не догнали... – выдохнула Лея, явно принявшая рассказ брата близко к сердцу. – Ужас какой!

  – Ну, смотря для кого... – скромно отметил Люк и хихикнул, явно вспомнив неозвученные подробности своих приключений. – Впрочем, что это мы все обо мне, да обо мне! Давай лучше подумаем, что ты наденешь, когда прилетим на Набу.

  Растерянность девочки, сменившаяся ужасом, ясно ощутимая, заставили ситха хмыкнуть и мысленно поаплодировать. Люк очень умело отвлекал девочку от мыслей о произошедшем, удерживая ее сознание на совершенно других проблемах... одновременно плотно держа ее своей Силой.

  Император прикрыл глаза, сосредотачиваясь, Сила послушно показала ему истинный вид того, что происходило в каюте. Маленькую, тусклую искру, еле светящуюся, словно крошечный, покрытый толстым слоем пыли светильник, находящийся на последнем издыхании, окутывали плотной сетью лучи яркого белого цвета, исходящие из плотного облака Тьмы, словно иглы, торчащие из тела морского ежа. Их было не очень много, но сияли лучи ярко и искру держали цепко.

  Палпатин довольно кивнул, вновь раскрывая веки, блеснув на миг золотыми радужками глаз, медленно сменившими цвет на голубой. Замечательно. Люк действует именно так, как и ожидалось... Мальчик очень ревнив, но при этом дорожит своей родней. Ситх уже отметил, что отношение Люка немного изменилось после того, как он признал его своим внуком.

  Уважение и почитание, как человека, добившегося невероятного положения и непосредственного начальника его отца и самого Люка дополнились нотками ревнивого собственничества к родственнику. Пока еще робкими, еле ощутимыми, но они были.

  А вот Лея... к ней у мальчика сложилось очень интересное отношение. Конкуренции Люк совершенно не боялся, отлично понимая, что у девочки будет совершенно другой статус. Во-первых, она единственная представительница женского пола в их семье. Во-вторых, она практически потеряла свой дар. В-третьих, у нее будет совершенно другое воспитание... Однако, это не мешало ему принять меры для создания эмоциональной связи между ними.

  Ситх, конечно, постарался сделать все, чтобы расставание с приемными родителями прошло для Леи гладко и безболезненно. Все-таки, он мастер-менталист, а не тупой боевик, он привык решать проблемы изящно, по возможности.

  Осторожные касания Силой разума девочки усилили ее отчаяние от новости, что она потеряла свой дар, разожгли желание получить защиту у своей семьи и доверие к ним. А Люк теперь только закрепит результат... хотя, надо будет провести исследования, может получится настроить Лею на Люка? Они – близнецы, кровная связь, слабая, но начинающаяся пробуждаться, тем более остатки Силы девочки вошли в резонанс с Силой ее брата, что внушае надежду на благополучный исход даввного предприятия.

  Свет вспыхнул, заставив ситха недовольно поморщиться. Люк успокаивал нервничающую сестру, сильнее опутывая ее Силой. Все-таки, мальчик очень ревнив... настоящий ситх.

  Ситх усмехнулся, скользнул взглядом по неподвижным дроидам, и шагнул в открытую дверь.

  – Дети...

  – Ваше императорское величество... – ответил ему слаженный дуэт. Люк поклонился, Лея сделала реверанс. Император довольно улыбнулся.

  – Ну-ну, не надо так официально. Дедушка – будет вполне достаточно.

  Лея смутилась, Люк гордо сверкнул глазами.

  – Вы хорошо устроены? Что-то необходимо?

  Лея беспомощно оглянулась на брата, и тот тут же взял все в свои руки.

  – Дедушка, у нас возникла небольшая проблема. Лее необходима одежда, она же не может показаться на глаза семье нашей матери в нарядах принцессы другой планеты! Это будет... нехорошо.

  Ситх сочувственно покивал, проникаясь важностью проблемы.

  – Я пришлю к вам портного. Совершенно случайно здесь такой есть. Алез Ларпит. Люк его знает... – улыбка мужчины на мгновение стала злорадной. Мальчик скривился, вспомнив подробности своего общения со светилом моды, потом оценивающе посмотрел на Лею.

  – В этом случае, – со вздохом признал Люк, – самое оно!

  ***

  Набу.

  Уютная тишина просторного светлого дома, стоящего на вершине небольшого холма и окруженного ухоженными садами, нарушилась торопливыми шагами. Молодая женщина, невысокого роста, с пышными волосами закручивающимися в локоны цвета молочного шоколада, сейчас рассыпавшимися по спине, одетая в мягкое домашнее платье, не выдержав, перешла на бег, остановившись только перед дверью в кабинет.

  Встала. Сложила руки перед собой, прикрыла глаза... вдохнула, резко выдохнула. Поправила растрепавшуюся гриву и недрогнувшей рукой постучала в дверь.

  – Войдите!

  Сидящая за изящным деревянным столом пожилая женщина, сухонькая, морщинистая, но все еще сохраняющая остатки былой красоты и легкость движений, посмотрела на неожиданную посетительницу.

  – Сола? – тихий властный голос нарушил молчание. – Что привело тебя в такое... – карие глаза отметили следы поспешности, – состояние?

  – Бабушка Винама! – Сола прерывисто вздохнула, нервно одергивая рукава, не в силах остановиться. – Бабушка Винама! Пришло сообщение от... Императора. Вот...

  Женщина положила на стол инфочип и упала на стул, стоящий возле стола. С лица Солы не сходило потрясение. Винама внимательно посмотрела на свою внучку, дернула бровью и взяла чип, вставляя его в ридер. На экране появилась информация, по мере чтения которой лицо Винамы бледнело все больше и больше.

  Дочитав до конца, женщина отключила ридер трясущейся рукой и тяжело осела в кресле. Сейчас стало видно, что у нее очень солидный возраст, что потери не прошли даром, оставив отметины на лице и в сердце.

  – Падме... девочка моя... – дребезжащим голосом прошептала Винама, прижав трясущиеся руки к груди, позволяя себе минуту слабости... быстро прошедшую. Женщина прикрыла глаза и встряхнулась. Не время грустить и предаваться воспоминаниям. Все – потом, сейчас важно другое.

  – Итак, – жестко посмотрела на разом собравшуюся внучку матриарх семьи Наберрие. – Император навестит нас через четыре дня. Именно нас, не королеву. Частный визит. Ты осознаешь, что это означает, Сола? И он везет с собой детей Падме и информацию о ее гибели. Детей! Ты понимаешь, Сола?! Детей! Нам солгали! Нам! Солгали! И мы – поверили! Почему?!

  ***

  Тихий особняк превратился в бурлящее море. Спешно собранная семья Наберрие, вся, включая и исполняющую обязанности Королевы Пуджу, фонтанировали эмоциями и сыпали догадками. Винама железной рукой управляла этим бардаком, превращая бессмысленное броуновское движение в упорядоченный процесс.

  Мужчины Наберрие – Руви и Даррен, – спешно опрашивали своих знакомых, наводили справки и трясли должников, которых у них как у оружейных магнатов было достаточно много. Уже через час начали поступать первые сведения, которые расшевелили это осиное гнездо еще больше.

  Палпатин посещал Альдераан. Палпатин называл Органа своими верными сторонниками (тут все дружно зафыркали и скривились). Палпатин забрал из дворца девочку, которую растили Органа, представив ее как свою внучку. Палпатин представил своего внука. Палпатин приставил к мальчику охрану, точную копию Алой гвардии. Ходят слухи, что это – сын Вейдера. Палпатин летит на Набу.

  Через три часа Руви притащил копии снимков, сделанных на Альдераане, и все сгрудились возле голопроэктора, разглядывая детей. Скромно одетая девочка, практически неотличимая еще от десятка одетых также малышек... Пуджа и Сола переглянулись – уж очень это было похоже на выход Королевы Набу, когда не поймешь: кто там под гримом и настоящая ли королева сидит на троне в пышных одеждах.

  – Похожа... – выдохнула Сола и смахнула выступившие на глазах слезы. – Мать бы порадовалась... жаль, не дожила, известие о смерти Падме ее подкосило.

  Руви с болью смотрел на маленькую копию своей младшей дочери. Ну просто один в один! Те же карие глазки, те же темные волосы, судя по выбившемуся из-под капюшона локону. Налюбовавшись на девочку, перешли к мальчику.

  Малыш производил совершенно другое впечатление. Если девочка была растерянной, хоть и старалась этого не показывать, то он стоял гордо, словно маленький император. Уверенность в собственном превосходстве, надменность и осознание своей причастности к сильным мира сего. Светловолосый синеглазый красавчик, одетый роскошно, в том же стиле, что и Император, в одежды цветов Империи.

  Наберрие притихли. Если девочку они обсуждали с умилением, то вот с малышом шутить не хотелось, невзирая на весь его подчеркнуто скромный вид на некоторых изображениях. Было что-то в этих невинных на первый взгляд глазках, чувствовалось, что ребенок очень даже не прост.

  – Совсем не похож на Падме, – вздохнул Руви, наклоняясь ближе, рассматривая четкое изображение. Мужчина потер подбородок, пытаясь понять, кого же малыш ему напоминает... уж не Падме, так это точно – ни малейшего сходства! Разве что разрез глаз слегка, и губы, немного...

  – Наверное в отца, – хмыкнула Сола, любуясь красивым ребенком, и неожиданно осеклась, вздрогнув от пришедшей в голову мысли. – В отца...

  Женщина побледнела, смотря на особо удачный снимок, вышедший особенно четко. Светлые волосы – натуральный блондин, синие глаза, намечающаяся ямочка на подбородке. И это выражение лица... Она видела практически это же лицо много лет назад, только ребенок был постарше! И одет гораздо скромнее!

  В голове замелькали догадки, воспоминания, кусочки мозаики сложились в цельную картину, ужаснувшую женщину. Она вздрогнула, прижимая руки к груди, неверяще беззвучно прошептав имя погибшего. Те же глаза... яркие, полные жизни.

  Женщина помнила, как их обладатель смотрел на ее сестру, когда вырос. С каким выражением... сколько чувств плескалось в их глубине при виде Падме. Забыть было невозможно.

  – Великая Сила... – осела на стуле Сола, потрясенно уставившись на снимок и не обращая внимания на загомонивших родственников. – Я, кажется, знаю, кто их отец...

  ***

  При появлении портного Люк попытался было позорно сбежать, утешая себя тем, что это было стратегическим отступлением, но у него ничего не вышло. Нервничающая Лея всхлипнула, посмотрела на него огромными карими глазами, полными слез... и мальчик, едва не сплюнув злобно на пол, остался наблюдать за процессом выбора платья. И не одного.

  Все эти мучения растянулись на два дня, за которые он едва не озверел, мечтая придушить не знающего меры Ларпита, предварительно выпотрошив большими портновскими ножницами и утыкав булавками, как ежа. Палпатин, время от времени приходивший, чтобы проверить, что получилось, только злорадно скалился и отдавал ценные указания пашущему, как ломовая лошадь, Ларпиту – оказалось, что император имеет превосходный вкус и является тем еще модником.

  К концу полета Люк готов был на стену лезть, так его все раздражало, но делать было нечего: приходилось обсуждать с Леей наряды, отвлекать ее от воспоминаний об Альдераане, и ждать момента прибытия как чуда, психику от срыва спасали только медитации и занятия с Силой, так что, когда корабли вышли из гипера, мальчик едва по потолку не начал бегать от счастья.

  Корабли вынырнули в отдалении от планеты по очень простой причине: Палпатин решил проконтролировать процесс знакомства Леи и Вейдера, а то будет странно выглядеть визг девочки при виде ситха вживую. Люк притащил заветную коробочку с конфетами – лучшее средство от стресса, по его мнению, подпрыгивая от нетерпения в ожидании прихода отца. Наконец от «Истца» отделился челнок, сопровождаемый восьмеркой СИДов, и вскоре по нервам ударило ощущением надвигающейся волны Тьмы. Вейдер ступил на борт «Превосходящего».

  ***

  Лея нервничала. Она то стискивала кулачки, едва не подпрыгивая на месте, то разглаживала на новеньком платье складочки, то что-то еле слышно шептала под нос... Ожидание встречи с... отцом... заставляло ее дрожать. Стоящий рядом Люк не выдержал, достал из коробки леденец и протянул сестре.

  – Держи.

  – Не хочу! – едва не провыла Лея, нервозно посматривая на дверь. Конечно, она понимала, что вреда ей не причинят, что это ее отец, что все будет хорошо... но нервничать от этого не переставала. Страшный воин в жутких доспехах, которого ей наказывали опасаться... она голограммы испугалась! А тут...

  – Жуй! – в руку ткнули конфету.

  – Не буду! – взвизгнула Лея, топнув ногой.

  – Жуй, тигра рогатая! – рявкнул выведенный из себя Люк, хлестнув посмевшую капризничать и перечить сестру Силой. Девочка вздрогнула, уставившись на брата огромными глазами, после чего на автомате запихнула в рот леденец и села на диванчик. Всю нервозность как рукой сняло, она почувствовала себя так, словно кто-то одним махом убрал все тревоги и сомнения, оставив в голове лишь гулкую пустоту. Леденец хрустел на зубах.

  Люк подозрительно осмотрел ее, поставил банку на диван и присел рядом.

  – Вот сразу бы так!

  Глазам вошедшего в каюту Вейдера предстала умилительная картина: сидящие рядом дети, таскающие конфеты из небольшой баночки. Вошедший следом Палпатин одним взглядом окинул близнецов и понимающе хмыкнул. Люк расплылся в улыбке и слетел с диванчика, подскакивая к ситху.

  – Папа!

  Вейдер наклонился, подхватывая фонтанирующего счастьем сына на руки, тут же полезшего щупать броню.

  – Круто! Вживую еще лучше, чем казалось!

  – Здравствуй, Люк... – пробасил ситх, опустил сына на пол и снял шлем. Лея огромными глазами смотрела на белое лицо, непонятного сине-желтого цвета глаза и кожу, совершенно лишенную хоть какой-то растительности.

  Вейдер с минуту жадно рассматривал сидящую на диванчике маленькую копию Падме, застывшую в ступоре, после чего подошел ближе и встал на колено, расплываясь в обаятельной улыбке, в которой мелькнула тень погибшего в лаве Энакина.

  – Здравствуй, Лея. Здравствуй, дочь.

  Лея осторожно протянула руку, несмело касаясь пальцами щеки замершего перед ней мужчины.

  – О... отец? – тихо, с подозрением спросила девочка. Глубокий голос Вейдера заполнил помещение.

  – Да.

  – Точно? – с еще большей подозрительностью протянула Лея, посмотрев на подошедшего Люка. Тот утвердительно кивнул.

  – Точно! Сам проверял!

  Изумленно поднявший в ответ на этот пассаж брови Вейдер не выдержал и рассмеялся, вызвав у девочки ответную несмелую улыбку. Она слезла с диванчика и робко обняла ситха за шею.

  – Папа...

  Глаза Палпатина удовлетворенно блеснули золотом: все это время ситх осторожно помогал Лее справиться со стрессом, усиливая доверие и радость от обретения отца. Вейдер подхватил дочь на руки и плавно встал, вызвав у девочки восхищенный вздох. Люк, хмыкнув, достал очередной леденец, довольно посматривая на эту поистине эпическую картину: здоровенный бронированный воин держит на руках маленькую девочку в пышном платье, гордо улыбаясь. Зрелище – что-то с чем-то.

  – Замечательно! – промурлыкал довольно Император, складывая руки на груди. – А теперь, когда все познакомились, давайте обсудим, что вы будете делать на Набу.

  Глава 18. Кто сеет ветер...

  Шаттл плавно приземлился на площадку практически возле дома, сверкнув скромным изображением имперского герба на антрацитово-черном лоснящемся корпусе. Опустился трап... из недр корабля показались алые и черные фигуры с пиками в руках, образовавшие своеобразный коридор.

  Наберрие, встречавшие царственного гостя всем составом, подтянулись и замерли. Хоть это и частный визит, но расслабляться нельзя: император это не сосед, заглянувший на чашечку кафа с шири, все равно протокол надо соблюдать, пусть и с оговорками.

  Ступивший на трап мужчина цепко оглядел пространство голубыми глазами, седые волосы сверкнули серебром под солнечными лучами. Он сделал шаг вперед и вслед за ним показался еще один... человек? Некто высокий, почти на голову выше Палпатина, одетый в необычного стиля черные одежды, виднеющиеся из-под длинного широкого плаща. Высокий мужчина был весь скрыт одеждами, даже руки были затянуты черными кожаными перчатками, невзирая на теплую погоду, из-под глубокого капюшона виднелся только белый подбородок. Он выглядел опасным, в каждом движении сквозила непринужденность опытного воина, хотя шаги были странно тяжелыми, однако ожидающих набуанцев заставило напрячься не это.

  Неизвестный воин держал за руки детей.

  ***

  Иногда этикет – благо, а иногда – сущее мучение. Но, зачастую, и то и другое одновременно. Пока Винама, как глава семьи Наберрие, обменивалась с Палпатином положенными фразами, долженствующими подчеркнуть неофициальность визита, все остальные беззастенчиво рассматривали детей, крепко сжимающих ладошками затянутые в черную кожу руки сопровождающего: мальчик – правую, а девочка – левую.

  По контрасту с одетыми в черное взрослыми, дети сверкали цветными одеждами: мальчик – ало-черным нарядом, щедро покрытым золотой вышивкой, а девочка – пышным платьем пастельных тонов в лучших традициях аристократии Набу. Ей даже сделали легкий макияж, как положено при первом выходе в свет.

  Женщины украдкой переглянулись: столь резкое расхождение в стилях уже говорило о многом. Имперские цвета для мальчика, наряд юной аристократки Набу для девочки. Наконец император и Винама закончили расшаркивания, и все неторопливо направились в дом, окруженные черно-алыми рядами гвардейцев.

  Просторная гостиная, так называемая «семейная», с легкостью вместила всех, включая и стражей. Что поделать, статус Императора приносит за собой и некоторые неудобства, с которыми приходится мириться... или наслаждаться ими, что Палпатин и делал. Сола и ее старшая дочь Рио подали на стол каф и сладости, расставив тончайшие чашки, блюдца, тарелочки и прочее, после чего присели, разглядывая сидящего по левую руку императора так и не снявшего плащ мужчину и с интересом сверкающих глазами детей.

  Винама села напротив Палпатина, выпрямившись, не отводя взгляд от его лица. Император слегка дернул уголком губ, обвел глазами помещение... людей... после чего прервал затянувшуюся паузу.

  – Прежде всего, позвольте поприветствовать вас еще раз, Винама, глава семьи Наберрие, от имени моей семьи. Сегодня, спустя более чем пять лет со дня гибели прекрасной Падме, я принес благую весть. Ее дети, которых считали погибшими, живы... и присутствуют здесь, в данный момент.

  Винама являлась опытным политиком, имеющим многолетний стаж. Ее изумление от слов «моя семья», прозвучавших от официально считающегося не женатым и даже не вдовым Палпатина никак не проявилось на лице, она просто приняла информацию к сведению и вступила в разговор, с каждым мгновением приносящий все больше и больше неожиданностей.

  – Радостную весть принесли вы, Шив, глава семьи Палпатин... радостную, пусть и запоздалую. Смерть Падме была тяжким ударом для всех нас, ведь она была истинной драгоценностью семьи. Те, кто вернул ее нам, сообщили, что погибла не только она, но и ее дети, а также ее супруг, чье имя так и не было названо.

  Винама выпрямилась еще больше, ее лицо закаменело. Палпатин подобрался, встретив достойного противника, причем такого, которого надо склонить на свою сторону. Люк дернул уголком губ, мысленно расцвечивая разворачивающееся перед глазами зрелище своими аналогиями.

  Сейчас за столом встретились два вожака, ведущие за собой маленькие, но очень сильные, сплоченные и крепкие стаи. Они скалили клыки, топорщили шерсть и совершали прочие телодвижения, долженствующие показать, что вообще-то они мирные, но до поры до времени, и если что, то «как только, так сразу»; однако, лишнюю агрессию проявлять не будут и рассчитывают на долговременное сотрудничество, как имеющие общий интерес.

  – Скажите, Шив Палпатин, как произошло, что дети семьи Наберрие вошли в вашу семью?

  Неозвученное «хотя всем известно, что ты – старый холостяк» повисло в воздухе. Ситх слегка раздвинул губы в вежливой улыбке, Люк с Вейдером приготовились к необыкновенному зрелищу... Император готовился вбросить в массы первую часть загодя расписанной истории, которую они уже обсуждали на корабле.

  – Увы, бытие публичным человеком несет за собой множество неприятных проблем, – ситх напустил на себя скорбный вид, которому Наберрие не поверили ни на секунду. – И одной из таких проблем является опасность для тех, кто нам близок и дорог...

  Винама сочувственно покивала, хотя в ее глазах ясно читалось: «ври дальше, для тебя дорога только власть».

  -... много лет назад в моей жизни произошла встреча. Она была краткой, так как обстоятельства сложились против, но имела неожиданное последствие. Сын.

  Голубые глаза ситха неожиданно посветлели, он осторожно взял чашечку с остывшим кафом, снова поставил ее на стол, как бы предавшись на мгновение воспоминаниям... Винама смотрела на него и, к своему дикому изумлению, не чувствовала ни грана фальши. Сейчас сидящий перед ней мужчина был искренен, как бы странно это не выглядело.

  – Обстоятельства сложились таким образом, что узнал о его существовании я, только когда ребенку исполнилось девять. Случайная встреча, перевернувшая мою жизнь и придавшая ей новый смысл. К сожалению, объявить о том, кто он, я не мог. Моим сыном заинтересовалась и взяла под свое крыло очень серьезная и влиятельная организация... и я не мог полностью спрогнозировать, как они отреагируют на правду о его происхождении.

  От Вейдера повеяло странным чувством, которое Люк мог перевести как «ну-ну, говори дальше, я послушаю». Палпатин вздохнул и слабо улыбнулся.

  – Тогда же произошла и первая встреча Падме и моего сына, ставшая для обоих роковой. Это была любовь с первого взгляда... и на всю жизнь.

  Внимательно рассматривающая сидящих прямо напротив нее детей и их сопровождающего Сола вздрогнула, впившись взглядом в видимую из-под капюшона нижнюю часть белого, как мел, лица. Ее глаза непроизвольно сузились, но женщина тут же взяла себя в руки. Она внимательнейшим образом, анализируя каждый видимый миллиметр, осмотрела подбородок и губы мужчины, перешла на лицо спокойно смотрящего на нее мальчика... сравнила... Лицо Солы медленно побледнело.