Текст книги "Когда падают листья... (СИ)"

Автор книги: Наталия Андреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 25 страниц)

Он ничуть не изменился внешне: что поделать, для Странников время течет иначе… Руки изрезаны кровавыми полосами, но не символичная ли это плата за столь щедрый подарок как цель жизни?

И только свежие нашивки пестрели на форме.

– Как был мечтателем, так им и остался. Смотри, замечтаешься, а тут акиремец подкрадется и хрясь! – по башке саблей!

Да сдались всем эти акиремцы, пожри их Моарта!

– Здравствуйте, наставник, – Дарен подбородком обозначил кивок, приветствие равного равному, ведь, в сущности, один чин – не такой уж и большой разрыв, – Вы ничуть не изменились.

– Отставить церемониальни, септ-велитель, – фыркнул мужчина, – мы не на полигоне, чтобы друг другу "выкать".

– Как скажешь, Богдан.

Дарен широко улыбнулся и искренне протянул руку для дружеского приветствия, которую бывший наставник с удовольствием крепко пожал.

– А силен, – заметил он, посмеиваясь в бороду, когда Дарен выдержал его "хватку", – что, не хрустят уже косточки?

– Твоими стараниями, – усмехнулся Дарен, – давно не виделись.

– Могли бы и чаще. Если бы кое-кто вспоминал о бывших наставниках.

– Прости, Богдан. Не было возможности.

– Так и быть, поверю, – он бросил взгляд за спину бывшего ученика и полюбопытствовал: – а это что за диковинная зверушка?

– Да, – Дарен только рукой махнул, – навязался тут… на мою голову.

– Что, Родине угождать не терпится?

– А то! Служить хочет – аж хвост трясется! – Дарен выталкнул мальчишку вперед. – Натаскаешь его? Пока я буду разбираться с этим кварт-велителем…

Богдан помрачнел и задумчиво почесал бороду, одновременно глядя в глаза мерцернарию. Эта его привычка: чесать бороду и смотреть в упор, всегда поначалу заставляла хихикать полсороковника. До первых учебных боев.

– Не завидую, – наконец, проговорил он.

Дарен вздохнул:

– Все так плохо?

– Да как тебе сказать… Леший бы с ним, с этим кварт-велителем. Разберемся.

Войник выгнул одну бровь в знак вопроса.

– Дело ясное, что дело темное, – пожал плечами мужчина, – убивец тут один завелся. И, сдается мне, что покойный с этим как-то связан.

Шаги гулко отдавались в длинном коридоре.

– Среди ваших? – помедлив, спросил Дарен.

– Вполне возможно, – Богдан почесал подбородок, – нет, даже скорее всего. Мы ж вяток назад чаровника из столицы вызывали, он нам охранные контуры поставил – звон в ушах стоял с седьмицу. Клялся-божился магий хмырь, что и мышь не проскочит.

– Чаровник, говоришь… – Дар нахмурился и потрогал камешек на шее, – а если кто шибко-умный амулетик достал?

Мужчина махнул рукой:

– Да хрен один его знает! Топчемся на одном месте, как ослы, и ни шагу из этой каши… Я и сам буду рад этого гада к стенке припереть. Да только вот юркий больно… Можешь рассчитывать на мою помощь.

– Спасибо, – искренне поблагодарил наставника Дарен и снова покосился на молчавшего Ждана, старающегося неслышно ступать за ними, – определишь мальчика в свой сороковник?

Богдан осмотрел парня с ног до головы, и тому вмиг захотелось испариться; по спине, между лопатками, проложила путь холодная капля пота. Бывают такие люди, взгляд которых говорит о большем, чем следовало бы знать. И этот взгляд не сулил ему, Ждану, ничего хорошего. Он задницей чувствовал – потому как зудела она! Будь-будь. Только успевай почесывать.

– Можно, – отозвался, наконец, кварт-велитель, – но учти, поблажек я никому не делаю и делать не собираюсь. Как и скидок на возраст.

– Я помню, наставник.

Богдан хмыкнул, видимо, что-то вспомнив, и жестом пригласил обоих путников следовать за ним, свернув налево.

– Как у вас здесь все?.. – коряво поинтересовался Дарен, снова стараясь подстроиться под шаг бывшего наставника: тот всегда двигался как-то непонятно – то ли бежит, то ли идет.

– Да все то же. Как были в самой заднице, так в ней и остались, разве что чуть поглубже залезли и чуть больше хм… наскребли, в общем, – Богдан никогда не скупился на крепкие словечки, но краснеющих, кроме Ждана, здесь не находилось уже лет двадцать. – Придется рыть носом землю, Дар. Иначе никак. Сроки.

– Какие сроки? – мерцернарий нахмурился.

– Дерьмовые. Времени мало, тут воздух звенит от напряжения. Троица-то святая ручки потирает, а Корин сидит тише воды ниже травы. Война назревает, Дар.

Дарен замолчал, обдумывая сказанное, а потом изрек:

– Если это случится, страну мы потеряем.

– Ясен пень! Поэтому, друг мой, придется нам вылезть из портов, но выход найти.

Дарен замолчал, осознавая правоту секст-велителя.

– А кто стрелял? – чуть помедлив, спросил он

– Куда?

– Да в этого акиремца…

– Понятия не имею, – хмыкнул Богдан и пожал плечами, – веришь?

– Верю. Что-то это дельце дурно попахивает… Откровенно выражаясь, хорошо спланированным заговором.

– Тоже мне, Акирему открыл… – пробурчал Богдан. – И ежу лысому понятно.

– Доказательства?

– Ха! Ищи… Щерк, правда, что-то говорил… Впрочем, тебе самому лучше с ним потолковать.

Вот так, переговариваясь короткими отрывистыми фразами, войники со Жданом добрались, наконец, и до казарм. Из помещений, отведенных под них, доносился веселый гогот, звон бутылок и хлопанье засаленных карт по столу. А когда туда втолкнули побледневшего вдруг Ждана, то ко всем этим звукам добавились еще свист и улюлюканье.

Все это так было знакомо самому Дарену, что он не удержался и вошел, мимолетно извинившись взглядом перед Богданом. Он очень редко позволял себе следовать своим желаниям, а сейчас не смог сдержаться.

Сначала стих свист. Потом смех. А потом в возникшей тишине громом прогрохотало:

– Дар, ты?! Твою кобылу, где ты шлялся столько времени, коровья твоя морда?

И к остолбеневшему мерцернарию, снося по дороге бутылки и отталкивая зазевавшийся молодняк, двинулся широкоплечий и высокий мужчина, про таких еще говорят: косая сажень в плечах. И, похоже, сейчас Дарену придется почувствовать не себе всю силу этой сажени…

– Здравствуй, Вес.

Здоровяк соизволил прервать свои крепкие железные объятия и соизволил посмотреть на хмурого друга сияющими глазами – частично от выпивки, а частично от радости.

Вот уж неожиданность, так неожиданность! Веселин! Собственной персоной! Нельзя сказать, что в прошлом они были хорошими друзьями, скорее наоборот, но в двойных поединках сражались они вместе. И пили они вместе. И пороли их тоже вместе. А это что-то, да значит, верно?

Короткие светлые волосы обрамляли довольно резкий квадрат лица, из-под них смешно торчали уши. Пухлые губы, почти не знающие сомкнутого состояния, расползлись в широкой улыбке. Еще у Веселина были аккуратные светлые усики и гладко выбритый подбородок. Расстались они девятнадцатилетними сопляками. А сейчас перед путником стоял взрослый мужчина, глаза которого все равно сохранили отблески детского очарования.

– А ты не изменился, – ухмыльнулся Вес, потрясая огромным кулаком.

Дарен поглядел на его явно возросшие мускулы, которыми сам похвастаться не мог, и, приподняв бровь заметил:

– Не могу того же сказать о тебе.

Веселин басисто расхохотался, оценив шутку, а потом, хлопнув приятеля по плечу, хмыкнул:

– А я вот тут подрастающее поколение учу.

"Поколение" откликнулось согласными комментариями и грубыми, но лестными высказываниями в адрес уважаемого "мастера Веселина". Дарен невозмутимо перевел взгляд на молодых людей… среди которых непонятно как затесалась рыжая девочка с длинными косами. Зеленые ведьминские глаза задорно посверкивали в его сторону, в упор не замечая мучительных взглядов Ждана. Амазонка из Серой Степи, угу.

Насколько было известно Дару, женские казармы, появившиеся четыре года назад, находились в другом корпусе.

Мерцернарий ответил девушке ироничным изгибом бровей и чуть покачал головой. Рыжая фыркнула, отворачиваясь и делая воистину мужской глоток из бутылки с дешевым армейским пойлом. Дарен неприязненно поморщился и кивнул на собутыльников Веселина.

– Верный пример подаешь?

Но Вес не растерялся.

– Еще как! Ведь всяко лучше почувствовать все прелести похмелья после дешевого пойла здесь, чем потом раскиснуть киселем от кефира.

Дарен фыркнул, отмечая про себя, что отчасти заявление Веселина правильное.

– Смотрю, до септа дослужился? – уважительно присвистнул тот, наконец, заметив нашивки, – силен!

– Да ну, – путник отмахнулся, – кровью за них плачено.

Наступила неловкая пауза. Рыжая искоса бросила удивленный взгляд на мерцернария, но потом, небрежно поведя плечиками, вернулась к разговору с прыщавым подростком лет семнадцати.

Вес был прекрасно осведомлен о том, что происходило во время второй стычки с Корином – вести разлетаются быстро, особенно если это какие-то из ряда вон выходящие вести. Но войник надеялся, что эту тему в их разговорах удастся миновать. Не вышло. Он, сам, не желая того, жалел бывшего сослуживца. А тому было противно видеть эту жалость.

– Ладно, Вес, – вздохнул Дарен, – я пойду. Мне сегодня еще со свидетелями общаться по душам надо.

– Угу, – невпопад отозвался мужчина, хмурясь.

Дар с пару пылинок ожидал продолжения, но его не последовало, и он сказал, разворачиваясь.

– Еще свидимся.

– Фр… – Веселин смешно помотал головой и вылезая из своих мыслей. – Подожди. Я с тобой.

– Зачем?

– За салом.

Тьфу ты! Кто о чем, а конь о кобылке…

И он вместе с Весом вышел к внимательно следящему за беседой Богдану, закрыв двери перед самым носом у обескураженного и растерявшего всю свою болтливость Ждана, но когда войники уже были в конце коридора, мальчишка, красный, как вареный рак, вылетел из помещения и помчался за ними.

– Я тоже пойду!

– Это с какой это стати? – Дарен изобразил удивление, – иди, знакомься со своими будущими товарищами.

Ждан покраснел еще больше, хотя казалось – больше некуда.

– Я того… уже познакомился.

– Новобранец, что это за выходки? – сурово прищурился Богдан, – возвращайся немедленно!

– Но они… – Ждан, растеряв весь свой словесный запас, хлопал ртом, как рыба, выброшенная на берег, – они… они меня лапают! Как девчонку!

– Ну так докажи, что ты не девчонка, – отрезал Богдан, – либо так, либо останешься слизняком и подстилкой на все время службы.

– Что… Да… Да как вы смеете!

Мужчина отвесил ему звонкий подзатыльник и, пока мальчишка не успел опомниться, коротко приказал Веселину:

– Мастер, проводите молодого человека к остальным. А потом возвращайтесь.

Когда они скрылись за поворотом, Богдан, сузив глаза, коротко выругался и отвесил точно такой же подзатыльник Дарену.

– Ты кого мне приволок, твою дивизию, а?! Да этот слизняк в жизни меч не научится держать! Тьфу!

И он быстро пошел дальше. Дарен расхохотался, ничуть не обидевшись на эдакое проявление "ласки", и поспешил нагнать наставника. Богдан был единственным человеком после отца, кто имел право его выпороть, как мальчишку.

Даже сейчас.

– Ты уверен, что не хочешь отдохнуть с дороги? – нагнавший их и сейчас идущий рядом Веселин покусывал губы.

– В гробу отдохну, – хмуро отозвался Дарен.

– Я же просто спросил, не кипятись.

Дарен промолчал, подумывая о том, что хорошо бы было по дороге зайти в оружейную и выбрать себе достойное оружие вместо той сломавшейся железяки. Но, увы! Оружейная находилась вовсе не по дороге, и потому пунктом "А" все-таки был ценный свидетель.

Богдан вежливо постучался, но ответа не получил. Тогда он, не раздумывая, толкнул дверь плечом и застыл на пороге.

В комнате никого не было.

Кроме посиневшего трупа, болтающегося на веревке. Язык вывалился изо рта, глаза налились кровью, а руки намертво вцепились в паклевую веревку.

Это был немолодой уже мужчина в войницкой форме, но без знаков отличия; под ним виднелась лужа крови, валялся нож и стеклянная бутылка, дешевая водка из которой вытекла на пол, испуская не самый приятный запах.

– Повесился, – равнодушно отметил Веселин, подходя ближе.

– А до этого еще и на ножик упал, – отозвался Дарен, аккуратно подцепляя двумя пальцами злополучное оружие.

Как ни крути, он был войником, и на войне успел повидать такого, что смутить его зрелищем вроде этого было достаточно сложно. Это тебе не висящие на ветках кишки и не изломанные кукольные тела, и даже не пыточная камера. Нет, положительно, пожалуй, повешение – самый гуманный способ свести счеты с жизнью.

– Да, – мрачно проговорил Вес, – не повезло мужику.

– Тьфу ты! Вашу дивизию вперехлест через наковальню… – Богдан выдал трехэтажную конструкцию, показав идеальное владение нелитературным языком.

И оба мужчины – что Дар, что Вес – в этот раз были с ним абсолютно солидарны.

Богдан отвернулся к окну, будто там, на улице, его ждал ответ на все его вопросы.

– Подстава. – Дарен вздохнул и поглядел на наставника.

Тот не отреагировал, лишь сложил руки на груди.

– Надо его снять.

Вес обошел несчастного, взял табурет, подозрительно скрипнувший под его весом, и одним движением перерезал веревку.

Дарен перевернул труп на спину и осмотрел ножевую рану, после чего заключил:

– Он умер не от этой раны. Попал в плечо. Давай осмотрим шею.

Путник аккуратно отодвинул пальцами порванные края серого жилета и внимательно осмотрел рану, быстро рассчитав в уме угол попадания.

Но и эта мера ничего не принесла. Только в чужой крови запачкались.

– Нет, ну в то, что он повесился сам, – начал Вес, – я еще могу поверить, никаких следов удушения нет. Но на ножичек бедолаге упасть явно помогли.

– Убийца не смог бы нанести ранение под таким углом

– Хорош рассуждать, – грубо оборвал его Богдан, – его убили.

Мужчины еще раз поглядели на труп, а потом дружно перевели взгляд на бывшего наставника.

– Щерк не пил.

Некоторое время все молчали, а потом Дарен все же рискнул высказаться:

– Не нравится мне все это. Ненатурально. Такое ощущение, что нас специально подвели к мысли, что его убили.

– А мы, тупаки, понять этого не в состоянии, конечно, – с сарказмом отозвался Веселин и, дождавшись кивка от Богдана, добавил: – не он первый такой синюшный тут.

– Много их?..

– Щерк седьмой. Богдан, куда его?

– Позови кого-нибудь из своих ребят, – холодные серые глаза войника сузились, – и прихвати этого… как его? Ждана. Пусть проводят Щерка достойно.

Дар спросил:

– Вы были знакомы, наставник? – и тут же пожалел об этом – таким холодом повеяло от бывшего наставника.

– Отчасти.

Ждан показался перед непосредственным начальством не в лучшей красе: с разбитой в кровь губой, порезанной кольцом-шипом щекой и хромой ногой. Но мальчишка, несмотря на свой вид, то и дело помимо воли гордо поднимал подбородок, будучи жутко довольным собой: после того, как он расправился с возжелавшими его любвеобильными личностями, пусть это и стоило ему выбитого зуба, Ждан чувствовал себя старше и сильнее. Хотя, в сущности, ничего из ряда вон выходящего он не сделал: дрался-то с таким же молодняком, с каким кулаками мерялся и в родной веснице.

Но дело было вовсе даже не в этом. Рыжая Марта, та самая, которая так не понравилась Дарену, очень понравилась самому Ждану. И парень готов был съесть собственные носки, если ему показалось, что он увидел на себе ее заинтересованный взгляд.

От вида трупа ему резко стало нехорошо, но показать эту слабость значило бы пасть в глазах остальных войников, в том числе и самой Марты, и поэтому он, сцепив зубы, и стараясь не глядеть на повешенного и резковато двигаясь, копал тяжелой лопатой могилу вместе с остальными.

На хоронимого ему было, откровенно говоря, глубоко плевать. Он его не знал.

Это свойственно почти всем людям – относиться к чужим смертям, как неприятной обыденности. Мы с фальшивым сочувствием на лице можем обсуждать чьи-то смерти, но пока сама смерть не коснется тебя краем запыленного плаща, мы не будем искренни. Вот и Ждан относился к этой категории людей. И, по большому счету, его было не за что осуждать.

Начался дождь. Мелкая морось противно щипала за голые лопатки и морозными иголками прокатывалась по всей коже, оставляя тонкий липкий след.

Ждан и один из его товарищей опустили усопшего в землю на ритуальной доске и, осенив его в последний раз Оаровым знамением, забросали комьями земли.

Парень еще успел позлорадствовать расстройству желудка одного из товарищей, прежде чем его самого вывернуло наизнанку.

Марта, передернув плечиками и фыркнув, отвернулась и направилась обратно в здание.

Дарен смотрел на все это издалека, сложив руки на груди и накинув на голову капюшон. На бледном лице не отражались эмоции, а привычно нахмуренные брови не смогли бы сказать случайному прохожему совершенно ничего. Правильно ли это?.. Он не знал. Да и не захотел бы знать, потому как меняться было бы слишком больно. Да и нужно ли? Не лучше ли пребывать в незнании до конца жизни?..

Ему был чужд обычай хоронить людей в земле: сразу же представлялись могильные черви и трупные мухи, выползающие из проеденных глазниц… Брр. Он зябко передернул плечами. Куда как лучше погребальный костер – чистая смерть. И ты будешь уверен, что над твоим телом не надругаются подземные жители. Внезапно мелькнула мысль, что надо предупредить знакомых о том, что его тело после смерти надо сжечь и развеять над морем с высокой скалы… Мелькнула и пропала.

А море осталось. Дарен никогда не видел теплого моря – только пенистые высокие гребни Лютого. Даже летом его температура редко поднималась выше пяти градусов, хотя самые смелые, вроде самого Дарена, рисковали купаться. И поэтому ему было до безумия интересно, что же это такое – теплое море. Купцы, приезжающие в весницу до стычки с Корином, рассказывали, что часто вода такая прозрачная, что можно увидеть ступни босых ног и стайки рыб. Дарен и тогда не верил в это, и сейчас сомневался.

"Все, – решил он, – как только закончу с Акиремой, двинусь дальше вдоль границы на юг".

И почему, почему бы ему не рассмеяться по-мальчишески задорно? Он ведь свободен, сво-бо-ден! Почему же от этой свободы хотелось выть раненым зверем? И бледная маска лица не шелохнулась – даже в глазах не вспыхнуло ни искорки. Застыть каменным изваянием – вот его удел. Так предначертано Матерью-Природой. И это будет правильно, ведь если у тебя каменное сердце, как ты можешь быть живым? Камню не место в живой груди, но он так глубоко врос, что выдернуть его уже нельзя…

Порадовался бы неизвестный скульптор, увидев однажды серое изваяние на поляне, устланной кленовыми листьями. И госпожа Осень позволила бы ему остаться с ней навечно. Скульптор бы приехал на следующий год – тоже осенью – и водрузил бы его, Дарена на специальный постамент с колесами, обмотал бы ивовыми веревками, чтобы тот не разбился в пути о землю, и привез бы домой. А жена скульптора – румяная и красивая – долго бы плакала над связанным камнем, увидев живую душу внутри…

– Мастер Дарен? – он резко обернулся.

Позвавшая его девушка рассеянно теребила кончик огненно-рыжей косы, которая, впрочем, из-за наступивших сумерек выглядела блеклой и тусклой. Она глядела в землю и молчала. Войник не выдержал:

– Ты что-то хотела?

Девушка подняла на него зеленые глаза.

– А вы могли бы… могли бы тренировать нас на пару с мастером Веселином?

Дарен не мог не уловить хорошо отрепетированного тона. И ему вдруг стало так мерзко, что захотелось отвернуться и зашагать прочь. Но девчонка, по сути, и не виновата вовсе… Живое сердце ведь умеет любить, как бы он ни старался об этом забыть. Впрочем, если будет время, то почему бы и не воспользоваться так умело навязываемым предложением? Получит от него пару синяков – и от симпатии и следа не останется.

– Не говори глупостей. Женские казармы в другой стороне, – он потер переносицу и добавил: – и, к слову говоря, на меня давно не действуют женские уловки в виде длинных ресниц и девичьих слез. Спокойной ночи.

– Но…

Дарен развернулся, не дослушав, и пошел в выделенные апартаменты, но на полпути передумал и свернул в оружейную.

Марта недоуменно вскинула бровки и насупилась.

"Ничего, – думала девушка, – ты еще узнаешь, что такое Марта, мастер Дарен!"

Но Дарен не умел слушать чужие мысли.

А зря.

– Вес? Ждан? Вы что здесь делаете?

Русые волосы встрепенулись, старый приятель обернулся и тут же расплылся в широкой улыбке.

– Пареньку твоему железяку подбираем, – поглядев на потуги Ждана поднять одной рукой двуручник, усмехнулся Веселин, – ишь, резвый какой!

Ждан, немного зеленоватый после опорожнения желудка, скрипнул зубами, от злости потерял контроль над телом и выронил меч прямо на ногу. Крика не было – гордость не позволила, но такому выразительному шипению позавидовала бы даже степная гадюка.

Вес разошелся пуще прежнего.

– Смотри, к полу себя не пришпиль!

Смотритель оружейной – молодой мужчина с небольшой бородкой – продолжал невозмутимо стоять у двери, терпеливо ожидая, когда же, наконец, мастера перестанут издеваться над пылким, но глуповатым юношей.

Дарен хмуро оглядел помещение: в нем почти ничего не изменилось. Так же на стенах висели старомодные, никому уже не нужные, но дорогие, образцы оружия, все так же играли блики факелов на остро отточенных лезвиях… Разве что пыли на музейных экспонатах стало больше – за все эти годы никто и не подумал тут убираться.

Стоило только об этом подумать, и Дарен тут же чихнул, проклиная про себя дурацкую пылищу, сугробами лежащую в оружейной.

– А ты чего в этой груде железа забыл? – Вес немного успокоился и снова обратил свое внимание на бывшего сослуживца.

Дарен пожал плечами, пытаясь сдунуть с носа пыль, и молча показал обломок лезвия почти что у рукояти.

Веселин присвистнул, принимая из рук Дарена обломок и проводя пальцем по заскорузлой ржавчине.

– Эко ты его как! Дарен, какой исторический музей ты ограбил?

Мерцернарий хмуро отобрал у него то, что осталось от его меча и отрезал:

– Бывшим заключенным Здронна вообще оружие не полагается.

Смех застрял у Веса в горле. Сначала он поднял брови, не поверив, потом, не найдя шутки в словах бывшего товарища, открыл рот, затем закрыл, с полволны, не мигая глядел на Дарена, после чего поскреб безбородый подбородок и проговорил:

– Во, дела…

– И не говори.

– Как тебя угораздило?

* * *

Осень 844 года от Седьмого Пришествия. Три года назад.

Бабье лето в этом году было тоскливым – сырым, промозглым, слякотным. И дни тянулись под стать ему: серые, однотонные, мокрые от постоянного, навязчиво моросящего дождя.

Капли стучали по набухшим деревянным ставням небольшого домика, будто просясь войти. Но Дарен особо не обольщался на счет прочности своего жилища: на чердаке уже давно стоял глиняный таз, собирая в себя текущую сквозь прохудившуюся крышу воду.

Стоило бы отремонтировать ее, но зачем? Василины не стало вяток назад. Казалось, ничто не могло заглушить ту душевную муку, ту невыносимую боль, что осталась в самой его сути.

Он успел, успел, чтобы услышать прощальное: "Живи. Ради всех Богов, Живи, Дар!". Жестокая. Как? Как – жить?

Для него уже давно слова Жизнь и Василина – его маленький нежный василек – имели одинаковые значения. Она будто видела, будто знала… Зачем, ну зачем только он вообще встретил ее тогда, в лесу? Случайность? Совпадение? Узелок на нитях?

Дарен не знал.

Кап… Кап… Кап…

Вода – мокрая, холодная. Как лягушки ранней весной – такая же мерзкая и противная. Водой не смыть грязь, водой не смыть боль. Мокро, мокро… Мокро было в его душе и оттого совершенно невыносимо. Хлюп-хлюп: будто кто-то увяз в чавкающей грязи.

Он один был виноват в ее смерти – Дарен был в этом убежден – он один и никто больше. Слишком много жизни перетекло в него от нее.

– Дар, хватит сидеть, – тихий голос маленьким ураганом ворвался в его мысли, – насидишься еще. Пойдем.

– Куда?

– На улицу. Развеешься хотя бы.

– Зачем? – тускло отозвался Дарен, не поворачивая головы: для чего?

Мягкие шаги по деревянным доскам – и вот, незримый собеседник уже стоит за спиной.

– Тебе же не нужна моя жалость, – послышался тяжелый вздох, – да и… я не смогу тебя жалеть.

Он лишь безразлично пожал плечами.

Обладатель голоса обошел неразговорчивого друга и сел перед ним на корточки. У молодого юноши оказались такие же пронзительно карие глаза, такие же черные прямые волосы и излом тонких бровей… Дарену не хотелось встречать его взгляд – он отвернулся.

– Дар, послушай. Василька не вернуть. Просто поверь в то, что смерти нет.

– Как же нет? – горько спросил он, – а это что же, по-твоему?

– Жизнь. Просто другая. У нас здесь есть поверье: люди, умершие осенью, превращаются в цветы. Вот увидишь, прорастет сестренка синими цветками на полях.

– Глупые легенды.

– Ничуть. Ты еще поймешь, Дарен.

– Что пойму?

– Все.

Дар резко встал и, почти не понимая, куда идет, пошел под дождь.

Но не вовремя, ох как не вовремя пошел ему навстречу сын местного старосты! Он давно сох по Васильку, вся весница шепталась. Злые языки даже поговаривали, что это именно он подсыпал яду девушке. Кто знает? На то они и злые языки, чтобы злобу свою на других выплескивать.

– Ты! Это ты ее убил! – с места закричал Шорс, вместо приветствия.

– Что?! – одними губами прошептал в ответ Дарен, – что ты сказал? Повтори!

Они шли друг на друга.

Нити перехлестнулись, и будь рядом какой-нибудь захудалый чаровник, то всем стало бы ясно, что в туман ведет лишь одна из них…

– Ты, ты убийца! Все выпил соки из нее!

– Да как ты смеешь!

Шорс чуть не плакал: не одному Дарену смерть Василины принесла море горечи и океан боли. Парень любил ее. Действительно любил, по-детски наивно, лет с десяти. Несмотря на все злые сплетни, любил: по-своему, по-простому. Оставлял полевые цветы на подоконниках, смотрел щенячьими глазами… Даже после разговора с ней о том, что он никогда не смогут быть вместе. Нет, она не ругалась и не злилась: просто спокойно объяснила Шорсу, что есть такая фраза: "Сердцу не укажешь Нить. Какую выберет, по той и покатится". Нет, она не могла приказать своему сердцу. Но и Шорс тоже не мог. И потому, ругаясь с более прагматичным отцом, каждую ночь убегал из дому, чтобы Василина с утра просыпалась от запаха полевых цветов. Да как ее можно было не любить?! Оберегать, как нежный синий цветочек, лелеять и делать так, чтобы улыбка не сходила с ее губ. Она была создана для любви! Но выбрала почему-то хмурого заезжего войника, умеющего только ругаться да мечом махать, а не веселого жизнерадостного Шорса, проводящего с ней все тоскливые вечера.

Теперь они стояли друг напротив друга, сверля друг друга взглядами.

– А в веснице поговаривают, – злым шепотом начал Дарен, – что это ты ей яду подсыпал.

Парень аж задохнулся: он и слыхом не слыхивал о таких разговорах.

– Я?.. Да как же… Да зачем же мне ее убивать?

Дар демонстративно пожал плечами, хотя хотелось выть с тоски: ну зачем еще здесь этот, а? И для чего он ему пересказывает сплетни?..

– Ты… ты… – Шорс просто не мог найти слов от негодования, – чё ты трепешь!

И тут парень сделал большую ошибку, размахнувшись и ударив Дарена в лицо кулаком. Дар, не ожидая такого поворота событий, взбеленился и ответил Шорсу тем же. Вот только у паренька не было физической подготовки в виде войны. У него не было опыта убийства. Да ничего у него не было, кроме года, проведенного в постоянной армии!

А у Дарена руки были по локоть в крови, и никакой дождь не мог смыть ее всю. Дождь не мог, а одна единственная женщина, взяв всю кровь на себя, смогла. Вот только легче от этого никому не стало.

Посыпались градом удары, брызнула кровь из разбитых губ, потекла алым ручейком по лицу, смешиваясь с грязными каплями дождя.

Дарен не хотел его убивать.

Совсем не хотел: он даже не думал, что так может получиться. Шорс в очередной раз оказался на спине. Из земли торчал обломок от тележки…

Дар, в миг ярко осознав свои действия, упал на колени, пытаясь привести парнишку в чувства, хотя на самом деле уже знал, что ничего поделать нельзя: железный штырь прошел сквозь чужое тело, обломанный кривой его конец, весь красный от крови, торчал уже из груди Шорса.

Он, захлебываясь кровью, еще попытался что-то сказать, но не успел: так и умер с приоткрытым ртом.

А спустя мгновение раздался вопль отца, только что потерявшего сына.

– Я не хотел… – бормотал, неизвестно кому, Дарен, – не хотел, не хотел…

"Не хотел, а сделал!" – мстительно напоминал кто-то внутри.

Убийца!

"Она не могла бы любить убийцу!"

– Я не убийца!

"Она не хотела видеть тебя таким. Зачем, думаешь, она отдала свою жизнь?"

– Я не убийца!

"А на войне ты что делал? Цветочками да облачками любовался? Она взяла это все на себя. Это должна была быть твоя смерть, а не ее. А теперь только тебе с этим жить, и не отмоешься ты вовек".

– Заткнись! Не смей!..

Дарен не знал, как так получилось, что старейшина смог пробиться к удельному князю. Он не знал, как ему удалось приплести к этому и брата Василины… Он не знал, почему тот так яростно вырывался и, избитый городской стражей, умер в грязном подземелье. Дарен вообще стал на какое-то время апатичен ко всему происходящему: вплоть до самого прибытия в скалу-тюрьму Здронн. Почему он туда попал? Дар смутно помнил, как сыпались и ломались люди, сраженные какой-то тяжелой железякой, ставшей смертельным оружием в руках беглого преступника…

* * *

– Долгая история, – наконец, ответил мерцернарий, после того как события с ужасающей скоростью пронеслись в его голове.

– Ну, не хочешь – не говори, – проворчал Вес, не став настаивать на рассказе.

И за это Дарен был благодарен ему. Очень сильно…

– Какой меч-то тебе нужен?

– Любой. Лишь бы лезвие из крестовины не вываливалось.

Вес с волну порылся, пока из-под груды кольчуг, наконец, не достал оружие.

– Держи. Сейчас ножны подберем.

Рукоять легла в руку не то, чтобы как влитая, но держать было удобно: крестовина была обтянута грубой моржовой кожей, да и вес меча Дарена порадовал – не легкий, но и не тяжелый, в самый раз.

Веселин показался откуда-то из-за железных холмов, покрытых пылью, отфыркиваясь, спустя несколько волн.

– Уволь, дружище. Только наспинные.

– То, что надо. Спасибо, Вес.

Дар уже собрался уходить, но на пороге обернулся к до сих пор застывшему Ждану.

– А ты не зевай. Муха в рот залетит.

И вышел.

В выделенную комнату Дарен вернулся поздно и в совсем не трезвом состоянии: разговор с Богданом неожиданно занял много времени, а потом и вовсе плавно перелился в поминки.

Наверное, это было правильно.

За окном давно была ночь. Мутное небо не спешило пропускать через свои ловчие сети звездный свет, а луна стыдливо прикрывала наготу тучами. Дождь все так же шумел, шурша шагами по мокрым опавшим листьям, ветер свистел свою заунывную песню; где-то на псарне выли собаки.

Холодно. Тоскливо.

Дарен обвел неуютную комнату взглядом и хотел было направиться к камину, но на полпути упал на кровать, да так и заснул.

Призрачная Кошка Эльги взобралась по небосводу и замела пушистым хвостом все ненужные следы, чтобы не приведи Оар нашла по ним дорогу вражиня Хозяйки – темная Моарта. Усатая морда обвела внимательным взглядом Мир. А Мир спал и не знал, что где-то наверху смотрит на них среди звезд туманная Призрачная Кошка с зелеными хитрющими глазами.