Текст книги "Когда падают листья... (СИ)"

Автор книги: Наталия Андреева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Наталия Андреева
Когда падают листья…

В даль соленую, в даль запретную,

Убежим, взявшись за руки, – в осень…

Что же, если никто не попросит,

Мы умрем, никем не воспетыми?…

Наш удел – бежать за рассветами,

Обгоняя ветра на подлёте.

Так, на тысячном повороте,

Мы умрем, никем не воспетыми.

Листьев шепот мифы заветные

Враз развеет грустью момента:

Что с того, что, создав все легенды,

Мы умрем, никем не воспетыми?..

Но в конце, за всеми приметами,

Может быть, станет ясно и вам

То, что мы, вопреки всем словам,

Будем – жить, никем не воспетыми…

«…и когда очнется ото сна сын Проклятой, и поведет за собой армию – маленькую, но верную, и встретит ту, что заклята узами долга, и понесет ее Бремя, став с ним одним целым, и забудет самое себя, сберегая в руках Огонь Судеб – ненасытный и всепоглощающий; и когда возвысится он над всеми Странниками и Путниками, но станет ниже любого оборванного бродяги, когда придет в отчий дом, гордо подняв голову и преодолев вечный покой Осени, когда станет он с нею одним единым; когда среди всех Змеев и Фениксов возродится Чистая Сила – тогда прольется кровь. И да будет принесена жертва во Имя Всего – что было, что есть и чему только суждено случиться. И тогда звезды не погаснут трое суток, звуки век молчавшей цитры зазвучат над Миром, а Мир сохранит безмолвную память о нем. И да придет на царствие запах осенней черемухи…»

(Отец Алишер, хранитель Знания, остров Яцир)

ПРОЛОГ

В тронном зале всегда было на редкость мрачно и пасмурно, будто вместо высокого потолка со свисающей люстрой было серое, затянутое тучами небо.

Кралль Заросии Блуд Пятый никогда не любил этот зал: хорошего настроения атмосфера, царящая в нем, не добавляла.

– Что у тебя, ар-Данн?

Молодой мужчина, дальний родственник его матери и по совместительству один из тайных агентов его величества поклонился краллю, а затем, вытащив из серой куртки листок, подал ему.

Блуд быстро пробежался по нему глазами, нахмурился, а затем спросил:

– Тот самый Анрод?

– Тот самый, ваше величество.

– Хм…

Еще с пару волн* (время, за которое рождается и добирается до берега волна, равное примерно минуте) в зале стояло гробовое молчание. Потом кралль откинулся на спинку трона и задумчиво поглядел куда-то мимо графа ар-Данна.

– И кого ты думаешь отправить на такое задание? Кто не польстится на этот камешек?

Ар-Данн усмехнулся и, потерев рукой усы, чтобы вовремя скрыть улыбку, ответил:

– Помните того паренька, который вынес вас с поля битвы во время последней войны с Корином?

Блуд покусал губы, вспоминая. Черные волосы, пропитанный кровью рукав, безумные черные глаза – это он помнил. Но лицо расплывалось, и кралль никак не мог восстановить его в памяти.

– Что-то припоминаю.

– Он сейчас находится в Здронне. Пару лет назад Верховный Судья отправил его в Здронн.

Кралль заинтересованно глянул на ар-Данна.

– Если вашему величеству это интересно… – Блуд кивнул ему, чтобы тот продолжал, – он сбежал из обычной городской тюрьмы, убив несколько стражников. Кажется, они случайно поранили во время задержания его друга, а тот скончался в камере.

– И ты предлагаешь мне его кандидатуру?

Мужчина загадочно улыбнулся.

– У него не осталось смысла жить. Как здравомыслящий человек, из Здронна он будет вырваться рад. И возвращаться ему туда вряд ли захочется. Так что… Подумайте, ваше величество.

Блуд почесал подбородок, затем скользнул взглядом по окну, в которое еле пробивались солнечные лучи, а потом вдруг усмехнулся:

– Хорошо, ар-Данн. Делай, что желаешь нужным. В средствах и людях нуждаться не будешь. Но если через несколько вятков* (вяток – аналог месяца) артефакт не будет у меня… Пеняй на себя, ар-Данн.

Мужчина кивнул и поспешил выйти, пока кралль не передумал.

А Блуд Пятый вернулся к себе в кабинет, написал несколько строк на маленьком клочке бумаги, и вскоре выпустил почтового голубя прямо из окна.

ГЛАВА 1
ЛИЦО ОСЕНИ

Листья опали затем, чтоб вернуться опять,

Листья не знали, как долго приходится ждать…

(Веня Дыркин)

Осень в этом году выдалась на диво теплой. Играл последними цветами ветерок, ласково грело солнышко, а небо радовало глаз своей чистой непорочной голубизной, в которой лишь изредка проскальзывали седые перышки-облака, сиротами уплывающие к собратьям, на север. Птицы задерживались с перелетом в далекие южные страны, удивленно чирикая и потрескивая на ветках деревьев. Листья, вместо того, чтобы жухнуть и опадать, усердно наливались яркими, насыщенными красками, будто неизвестный художник в шутку прошелся широкой разноцветной кистью по хрупкому зеленому холсту, задумав дать жизнь всем самым немыслимым и неожиданным сочетаниям цветов.

Осень дышала и блаженно щурилась, как кошка на солнце, смешивая в палитре медовую акварель. Зеленый, серебристый, красный, желтый – лес; серый, коричневый, салатовый – дорога; синий, белый, голубой, прозрачно-хрустальный – небо, золотой – поле. Ведь если посмотреть внимательней, чем обычно, то это и есть жизнь: дорога, лес, поля да небо. Все дороги куда-то ведут, какими бы они ни были длинными, трудными или наоборот – короткими и счастливыми. Любой, даже самый большой лес где-нибудь уступит место полю. Но даже самое бескрайнее поле однажды соединится с небом, на горизонте. И лишь небо бесконечно: оно прекрасно своей несокрушимой, терпкой красотой! В нем хочется раствориться, купаться, как в соленом море, и беспрерывно лететь, пока не сломаются крылья. Небо – самый опасный хищник, так думают люди. А на самом деле надо бояться Осени – той, что создала этот чарующий омут…

Конь, неспешно переставляющий золотисто-коричневые ноги, недовольно фыркнул: особенно наглый клещ укусил его в нос. Конь изнемогал. Ему хотелось, чтобы его расседлали, почистили и, наконец, покормили. Конь искренне недоумевал, зачем хозяину пришлось тащиться в такую даль, да еще без должного отдыха.

Вершник, реагируя на недовольство животного машинально погладил его за правым ухом: последнее время ему были свойственны такие короткие и отрывистые ласки, и конь даже стал привыкать к ним, охотно подставляя голову под немного резкие движения грубой ладонью.

Черепица из обожженной глины на крыше постепенно сменилась на солому, в которой сразу же повадились делать серые бумажные коконы осы. Дома стали более приземистыми, светлыми и какими-то легкими. Как говорится: ближе к югу – меньше стен.

Любопытный лучик солнца, выбравшись на наезженный тракт из-за молодого кустика, озорно мазнул по лицу вершника. Тот прищурился и, вынырнув из своих мыслей, уже осмысленно потрепал коня по холке.

– Потерпи еще пару побегов* (побег – время, за которое из-под земли пробивается росток сор-травы, равное примерно часу), Бронька. – вздохнул он (конь показал чудеса пластичности, повернув шею и скептически поглядев на хозяина: мол, молчал бы уж). – Скоро будем в веснице… Проклятое солнце! И чего ему за тучами не сидится?

"Хоть бы одну тучку… – с тоской думал он, – да чего уж там! Хотя бы облачко…"

Вершнику, выходцу из северных земель, было жутко неуютно под палящими лучами стоящего в зените светила. Но кто озаботится мнением мерцернария* (мерцернарий – государственный наемник) на службе?.. Подписал контракт – изволь выполнять. Да даже если б и не подписывал: выбор-то не особо большой – либо на границу с Акиремой, либо снова на каторгу. А уж то, как ты будешь справляться, дело твое. Дали пять златов снабдили ржавым железом, торжественно вручили кучу трухлявого хлама, по какому-то недоразумению называющегося "формой" и отправили на границу – Родину защищать (мол, ты, сынок, избранный, должен отвоевать честь своей Отчизны).

"Было бы, что отвоевывать", – с тоской думал путник.

Честно говоря, на Заросию с ее гниющей пышностью, "справедливой" кралльской властью и крикливыми ярмарками мерцернарию Дарену было откровенно начхать с высокой званицы, и нанимался он лишь для того, чтобы хоть как-то сводить концы с концами – раньше. А сейчас – либо ты, либо тебя (вершник даже шею почесал – так явно ему привиделась пеньковая петля). Хотя, наверное, были вещи, к которым и он не мог оставаться равнодушным. Особенно выводила из себя замаскированная, отдаленная на несколько сотен километров нищета: проезжая через очередную весницу, он все больше и больше начинал чувствовать себя разряженным на Потеху гусем. И форма уже не казалась кучей трухлявого хлама…

Веселые крики детей шумным ураганом ворвались в мысли путника, заставляя поднять взгляд. Чумазые ребятишки, скинув одежду, барахтались в грязной речушке. Их матери, стирающие неподалеку белье, грозно кричали на неразумных отпрысков: день Водославы остался далеко позади, и даже в такой мутной субстанции уже могли пошаливать русалки. Но дети, не чуя никакой опасности, продолжали бултыхаться в воде: тепло же!

Вершник завистливо вздохнул: он бы тоже не отказал себе в купании, но, дьябол побери всё и вся! Срочнику не положены такие изыски. Хотя, пожалуй, в другой раз путник плюнул бы на свое положение в придачу с косыми взглядами и устроил бы себе внеплановое плавание.

Конь, почуяв настроение любимого хозяина, понуро фыркнул, обвел заросшее поле, простирающееся справа от тракта, унылым взглядом и побрел дальше. До ближайшей пограничной весницы оставалось не больше побега. Один побег. Всего побег. Еще целый побег…

Глаза заливал соленый пот, и вершник то и дело вытирал его рукой, на которой бегающий взгляд случайного зеваки смог бы заметить странный кожаный наладонник, крепившийся к кисти.

К сожалению, из-за ненавистной жары и просто плохого настроения, путник совершенно не обращал внимания ни на окружающие его красоты, бережно показываемые ему природой, ни даже на стреляющих глазками молодых барышень с корзинками клюквы, полностью погрузившись в свои мысли. Мысли эти, к слову, радовали своей непроглядной тоскливостью и сгущающимся мраком.

– Без бабочек в мире – пусто, без бабочек в мире – тесно…

Звонкий голосок выводил незамысловатую мелодию.

Вершник повертел головой в поисках источника миловидной песенки, без зазрения совести прервавшей его размышления, но, судя по всему, голос раздавался прямо из леса.

Разумеется, дело обычное, когда в лесу кто-то поет, но отчего-то показалось путнику, что если он не направит коня прямо сейчас в лес, то случится что-то непоправимое. Руки, будто и не по воле хозяина, сами тронули поводья и направили коня по едва заметной тропе, давно уже заросшей травой и полевыми цветами.

– И что там такое творится? – себе под нос пробормотал Дарен.

Честно говоря, коню было абсолютно все равно, что творится в лесу. И лишь одно обстоятельство очень его огорчало: хозян не дал обгрызть так приглянувшийся ему кустик. Броний, снова извернувшись, флегматично покосился на хозяина: мол, оно тебе надо, а? Но путник был непреклонен.

– Это что же, ты мне предлагаешь еще и уговаривать тебя? – вершник приподнял брови. – Слушай, лошадка, это уже ни в какие ворота не лезет!

Конь обиженно застриг ушами: "Какая я тебе лошадка, двуногий?", но подчинился, хоть и без большой охоты.

На небольшой поляне, прижавшись к дереву стояла девчушка-подросток лет пятнадцати от роду, и громко напевала простой мотив. Короткие золотистые волосы растрепались, веснушчатое лицо с яркими голубыми глазами девочка подняла к безоблачному небу.

– Эй! – вершник окликнул ее, разглядывая маленькую фигурку сквозь ветви очередного высокого куста, за листья которого принялся его конь.

Девочка повернула голову и пошевелила рукой, на которой сидело несколько разноцветных бабочек, немного дурных от осеннего тепла. И только тут мужчина заметил, что ребенок привязан к дереву.

– Дьябол в корзине, – мрачно пробормотал он, спешиваясь, – что здесь произошло?

– Как тебя зовут? – вместо ответа девочка тут же задала свой вопрос.

Мерцернарий приподнял одну бровь, перерезая кинжалом веревки, стягивающие детские запястья. Бабочки, спугнутые им, встревожено вспорхнули и закружились над головой девочки.

– Мое имя Дарен, – он присел перед ней на корточки, – а как мне называть тебя?

– Дарен-подарен! – рассмеялась девочка и, снова не придав значения вопросу путника, продолжила: – а ты любишь бабочек, Дарен?

– Бабочек? – он посмотрел на разноцветные лепестки-крылья: раньше войник никогда не задумывался об этом, – наверное, нет. Они – символ непостоянства…

– Верно, – блеснула голубыми глазами девочка, – но они всегда приносят с собой на крыльях лето, легкой серебристой пыльцой покрывая мир. Если все бабочки умрут… – она сжала кулачок, а потом медленно разжала пальцы: на ладони лежал мертвый махаон. – То лето никогда не наступит, но… – бабочка зашевелила усиками, и путник с удивлением проследил за тем, как она, описав круг над головой ребенка, села ему на плечо. – Пока над миром летают бабочки, лето не закончится.

Он кривовато улыбнулся – видно, с непривычки. Странный ребенок… Хотя, ребенком девочку назвать было трудно. Она была небольшого роста – едва Дарену до середины груди доставала, – угловатая, тощая, как заморыш, и не видно еще тех частей тела, что отделяют девочку от девушки… Не это главное. Ее взгляд – вот что заставило Дара отмерить ей чуть больше лет, чем на сколько она выглядела.

Он склонил голову набок:

– Откуда такие мысли?

Девочка рассмеялась:

– А откуда берутся все мысли?

Путник немного смутился и, не желая вызывать своими ответами еще больше вопросов, решительно поднялся на ноги, но внезапно нахмурился:

– Дом-то у тебя есть, чудо заморское?

– Не знаю, – девчушка пожала маленькими плечиками, – смотря, что считать домом…

– Ну, хорошо, – путник начинал сердиться: пустая болтовня всегда раздражала его, – я тебя отвезу в ближайшее селение, а там уж пусть весничане разбираются.

Девочка не высказала никаких возражений, и Дарен решительно подсадил ее на Броньку и лихо запрыгнул сзади. Конь, меланхолично жующий траву, недовольно поводил боками, пытаясь избавиться от лишней ноши, но вершник был непреклонен.

– Броня, давай, милый. Переставляй ножки.

Если бы конь был человеком, то глубоко бы вздохнул и послал бы назойливого хозяина на дьяболовы пашни. Но он был всего лишь конем, а потому ограничился мрачным пофыркиванием и пошел дальше, выходя обратно на тракт.

Девочка мгновенно ухватила его за гриву и усердно стала заплетать ее в косички. И чем дальше, тем больше Бронино сердце стало оттаивать: ему нравился эдакий нестандартный массаж. Конь даже стал похрюкивать от удовольствия (вершник уже не раз удивлялся вслух: мол, лошадь, а хрюкает, как свин), а затем и вовсе коварно замедлил шаг, дабы продлить приятные ощущения. Дарен снова задумался о нелегкой судьбе, а потому не заметил мести любимой животинки.

Черные волосы чуть выше плеч давно засалились и упорно (дьябол бы их побрал!) лезли в глаза, игнорируя кожаный ремешок на лбу, перетягивающий их. Мерцернарий уже больше пяти оборотов* (оборот – сутки) пробыл в седле, и это не могло не сказываться на его как внешнем, так и внутреннем состоянии. Волчья срочность! Вершник был уверен, что новый инцидент на границе Заросского кралльства и Акиремского княжества был вызван очередным пьяным дебошем пограничных войск одной из сторон, в результате которого кто-то оказался в простреливаемой зоне и… В общем, все как всегда, да только последствия оказались тяжелее, чем раньше. В результате спланированной (инсценированной, случайной) перестрелки погиб кварт-велитель, приходившийся дальним родственником самому князю Акиремы. Правящие верхи раздули скандал до полного безобразия и объявили его политическим со всеми вытекающими оттуда последствиями. Стрелявший в несчастного пьяного кварт-велителя был сделан личным врагом его Светлости и приговорен к казни. Акирема потребовала выдачи государственного преступника, но Заросия, осенив себя Оаровым знамением, отказалась брать на душу грех… Моя хата с краю – ничего не знаю. Но, пока бедолагу не нашли, на границе царила такая напряженность, что впору было искриться воздуху. А царственное дурачье отворачивало носы от мирных переговоров, не замечая скопления черни над их головами: давно точившее на Зоросею с Акиремой зуб Обьединение Трех уже потирало потненькие ладошки в предвкушении нападения и последующего за ним сладкого куска…

При других обстоятельствах Дарен бы непременно отказался, и не просто отказался, а рассмеялся бы в лицо тому, кто осмелился предложить ему такое провальное дело. Но, увы! Обстоятельства сложились так, как сложились, а исправить их было под силу лишь Оару и путник сильно сомневался в том, что бог снизойдет до решения мелких дрязг смертных.

Оказаться в Здронне никому не улыбалось. Им пугали мелких воришек, преступники готовы были перерезать себе глотку – лишь бы туда не попадать. Здронн было за что ненавидеть и бояться.

Выстроенная в скале тюрьма еще с конца правления последнего кралля из предыдущей династии пугала всех, кто совершил какой-либо маломальский проступок: последний кралль – хиленький юноша с ясными голубыми глазами – неожиданно вырос в жестокого и деспотичного правителя, развлекающегося казнями по утрам. Как так вышло – история тактично умалчивает. И есть ли смысл рассуждать о том, чего уже никогда не узнать? Лишь кровавыми чернилами в летописи пестрело имя: Литоган Жестокий.

Как и почему туда попал наш герой – отдельная история. И войнику совсем не хотелось ее вспоминать.

В общем, дела были, прямо-таки хуже некуда. Дарена срочно реабилитировали, зачитали приказ кралля, дружески похлопали по плечу, припугнули смертной казнью в случае неудачи и отправили разгребать заваренную кралльскими недоумками кашу. Хотя, кто надоумил кралля или его советников найти его, сбрендившего вояку, и реабилитировать, несмотря на прошлые грехи, никто не знал.

На груди вершника сквозь слой пыли виднелись возвращенные нашивки и награды, в петлице снова пестрела алая лента – символ мерцернария, плечи гордо расправлены (привычка). Поперек левой брови и вдоль подбородка протягивались светло-розовыми нитками еще не застарелые шрамы – память о последней войне, делая его лицо похожим на некрасивую маску дешевого балаганщика, под карими глазами пролегли темные тени. Черные штаны были заправлены в высокие шнурованные сапоги, а на поясе сверкала пряжка ремня. Короче говоря, ничего примечательного в Дарене, на первый взгляд, не было. А красивым его назвать было и того труднее.

Нос внезапно защипало, и путник, досадливо чихнув, огляделся по сторонам. Справа от тракта цвели и благоухали синие шарики (название Дарен забыл), на которые у него с детства имелась жуткая аллергия. Он обиженно поморщился и поправил съехавший на нос ремешок.

– Здоров будь, Дарен! – тихо подала голос девочка, не оборачиваясь.

– Благодарю, – вздохнул он и с удивлением почувствовал, что ему и правда стало лучше.

Броний радостно заржал и ускорил шаг. Вершник прищурился: впереди виднелась долгожданная весница.

– Вот бы бадью с теплой водой, плотный ужин и на боковую! – мечтательно обронил он и тут же замолк, вспомнив о девочке.

Мимо лебедями-павами проплывали-прохрамывали домишки – какие совсем чахлые от времени, а какие и побогаче, крыши пестрели свежей соломой, а из хлевов доносилось нестройное мычание, похрюкивание и блеяние. Около жилищ выстраивались чуть ли не очереди из зевак: какое событие – сам мерц пожаловал!

Какая-то буйная коза, бешено сверкая глазами и фанатично, визгливо мекая, вылетела из-за поворота прямо под ноги коню и плюхнулась на заднюю точку. Бронька едва успел в испуге шарахнуться от взбешенного животного. Но коза, решив идти тараном, снова встала на ноги и боднула лбом его ногу. Конь брезгливо приподнял конечность, но отвечать на подлость не стал: не того полета птица.

– Дунька! Куда ты, окаянная?! – вслед за козой кинулась пухленькая миловидная женщина с веревкой в руках. – Вернись, дурочка, вернись!

Коза же, заприметив немилую хозяйку, подскочила на месте и, испуганно мекнув, помчалась дальше.

Дарен усмехнулся: в каждой веснице одно и то же, одно и то же…

Конь, еще раз брезгливо дернув ногой, пошел дальше, не забывая при этом мрачно всхрапывать.

– Бабушка, – внезапно путник спешился и обратился к маленькой старушке на грубо сколоченной лавочке, – найдется ли здесь человек, который мог бы приютить девочку у себя? Я нашел ее в лесу, – он показал глазами на коня.

Старушка подслеповато сощурилась, разглядывая ребенка, а потом, всплеснув руками, удивленно прошамкала:

– Та это ш Велимка, штароштина дочш нажванная!

"Даже так! – отметил про себя Дарен, но вслух ничего не сказал. – Тем более странно: что делала дочь старосты одна в лесу в двух побегах верховой езды от весницы?"

– А где живет староста, бабушка?

– Та езжай до самой сердцевины весницы, сражу дом-то егойный и заприметишь.

– Спасибо. Дай Оар вам здоровья.

– И тебе не хворать, сынок.

Старушка еще некоторое время смотрела им вслед, а потом снова прикрыла глаза и отвернулась.

Дарен двинулся в глубь поселения, ведя коня, горделиво поднявшего голову. Необычные, редкого янтарного цвета глаза хитро щурились, а в каждом шаге сквозила такое непробиваемое самоуважение и грация, что вершник невольно улыбнулся: точь-в-точь королевский жеребец!

– Эх ты, выпендрежник. – он ласково пожурил коня и посмотрел вперед. – Э, да мы, кажется, пришли.

Изба, срубленная из цельных стволов, радовала глаз своим размером. По сравнению с убогими лачужками, встречающимися Дарену по дороге, она казалась кралльским дворцом. Свежевыкрашенные зеленые ставни, два этажа…

– Господин мерцернарий? – удивление, наигранная радость и чуть немного досады в голосе. – Чем обязаны Вашему визиту в нашу Рябиновку?

Дарен обернулся. Староста (а, судя по всему, это был именно он) изумленно распахнул заплывшие глаза, насколько это позволяли сделать щеки, которые были видны из-за спины. Ушлый, крепко сбитый мужичок был на полторы головы ниже Дарена, и тот мысленно скривился: не понравился ему староста.

– Да вот, дочку Вашу привез, – невозмутимо отчеканил Дарен покосившись на коника, где гордо восседала Велимира, – примете?

Староста неотрывно смотрел на девчушку, потом перевел отсутствующий взгляд на путника.

– Д-да, конечно. Проходите, господин… э-э…

– Дарен.

– Ох-х, конечно, господин мерцернарий, – староста засуетился вокруг вершника, подозвал чумазого мальчишку-конюшего и отправил того чистить коня господина, – мое имя Борщ. Проходите, господин. Мой дом – ваш дом!

Да уж имя этому "господину" подходило как нельзя лучше. Не зря же слово образовалось от "щербы", трещинки… Вот и здесь перед Даром явно стоял человек с щербой, с трещинкой, с червоточинкой…

Дарен слушал сумбурные высказывания Борща вполуха, снимая девочку с Брони. Его мысли уже были далеко отсюда: где-то на дне бадьи с теплой водой. Девочка проскользнула в дом, и путник двинулся за ней, но в дверях остановился и обернулся на продолжающего стоять столбом старосту:

– А что дочка-то ваша в лесу делала?

– Да кто ж ее знает? – преувеличенно весело отозвался Борщ, нервно перебирая руками тесьму, перевязывавшую рубаху под животом. – Она у нас того, чудаковатая немного, мало ли что ей в голову взбредет? Да и не дочь она мне вовсе: так, после смерти сестры сводной осталась сироткой, а я по доброте душевной пригрел ее у себя, да и…

– Понятно, – оборвал его Дарен, демонстративно зевнув. – А как вы объясните тот факт, что Велимира была привязана к дереву?

– Ах! – Борщ охнул, умело изобразив удивление. – Неужто ль опять разбойники на тракте появились? Ох, нехорошо это, не к добру, как же зерно-то на продажу в город возить теперь, коли есть опасность нарваться на людей лихих?

– Успокойтесь. Я на тракте две седьмицы провел и никаких разбойников не видел, – проговорил Дарен, входя в дом.

Комната из-за заливавших ее лучей казалась янтарной. На деревянных стенах висели куклы-охранницы: никого в дом не пропустят с дурными намерениями. Через узкое Оарово окошко проникал тонкий луч солнца, освещавший уголок Бога, в котором исправно находились священные вещи: горстка семян, щепотка соли, камень, зеркальце и потухшая свеча.

"И семена золотистые, – отметил мерцернарий. – Только сила не в красоте, а в душе…"

Раньше у него тоже был такой уголок. Пшеница означала урожай, соль – достаток в доме; камень показывал, в мире ли живет семья, али бедствует да бранится; зеркало отражало злые помыслы, а потухшая свеча символизировала человеческую жизнь. Если кто-то в семье умирал, ее зажигали и ждали, пока не прогорит свеча до отметки, на ней обозначенной. Ежели голод стоял – семян не было видно на красном платке, рядом с остальными предметами. Отсутствие соли говорило гостю о том, что в бедственном положении находится дом, а если зеркальце было перевернуто – то все, наползла болезнь страшная, и умертвила кого-то из семьи.

Но сейчас у Дарена был другой Бог, а точнее, Богиня… И пока он не обзаведется семьей, не будет покровительствовать ему Оар.

– А… да-да, конечно! – снова затараторил староста, о котором путник уже успел забыть. – Проходите, господин! Э-эй, Светислава! Приготовь комнату гостю!

– И бадью с горячей водой, – невозмутимо добавил путник, скидывая запыленный плащ на широкую скамью при входе.

– Дык… – хозяин дома икнул. – Понимаете, господин мерцернарий, воду-то греть надо, да и бадья у нас небольшая: мы ж люди скромные…

– Ничего. Я подожду.

Борщ вздохнул и, уже без ужимок, мрачно ответил:

– Хорошо, господин мерцернарий. Все устроим. Светислава, да где ты уже? Готова комната?

На лестнице показалась жена Борща: румяная крепкая женщина лет сорока в не штопанном еще домашнем платье. На ее лице застыло то же выражение, что приклеилось и к лицу хозяина: "больше масла, меньше супа", так, кажется, мать говорила. Слащавые улыбочки, будто купленные за пять медьков в ближайшей лавочке, плохо скрываемое недовольство в подернутых пленкой страха глазах… Все это успело утомить Дарена за проделанный путь.

– Господин мерцернарий, следуйте за мной, – хозяйка попыталась заменить улыбку "сладкая, как мед" на "приторно-противная", но у нее ничего не вышло, и уголки губ раздосадовано опустились вниз. – Мирка, поставь греться воду для господина!

Велимира, все это время топтавшаяся в дверях, отрывисто кивнула и кинулась исполнять приказ мачехи. Дарен проводил ее взглядом и, подхватив с пола замызганную торбу, отправился за Светиславой.

– Надолго-то к нам заехали? – участливо поинтересовалась жена Борща ("валил бы к дьяболовой бабушке скорее!").

– На ночь.

Быть может, мерцернарию показалось, а может, хозяйка действительно облегченно вздохнула.

– Проходите, пожалуйста. Скоро бадью слуги принесут и наполнят… Вы как любите: погорячее али попрохладней чтоб было?

– Погорячее.

Жена Борща понятливо кивнула и буквально выбежала из комнаты.

Дарен сел на грубую, но сколоченную на совесть, кровать и огляделся. Сквозь слюдяное окошко в комнату проникал приглушенный свет, на узком столике стоял подсвечник со слегка оплавленными свечами, рядом же лежали трут и огниво. На золотистой деревянной стене висело местное "произведение искусства", наверное, купленное на одной из городских ярмарок за бесценок. На холсте была изображена девушка, легкими теплыми мазками. Круглое, румяное личико обрамляли длинные каштановые кудри, легкая ткань платья облегала хрупкий стан; правое плечико незнакомка кокетливо оголила, но вовсе не для того, чтобы привлечь чье-то внимание. Просто так, будто бы в зеркало смотрела на свое отражение.

Войник долго смотрел на рисунок, пытаясь найти в нем что-то постоянно ускользающее от его внимания, но его раздумья были вскоре прерваны Борщом и его семьей, которые сначала втащили бадью в дом, а затем принялись наполнять ее водой.

Когда они закончили, Дарен запер массивную дверь на засов и, раздевшись, быстро залез в бадью. Конечно, хозяйка пожалела воды, и, разумеется, она была не такая горячая, как любил путник, но сейчас Дарена такие мелочи уже не волновали.

– Хор-рошо!

Вода сомкнулась над его головой, лишь черные волосы остались плавать на месте человека, но вскоре Дарен вынырнул на воздух и с усердием стал оттираться от копоти дорог. К коже возвращался привычный белый цвет, а щеки покрылись ярко-алым румянцем. Его еще с детства дразнили из-за этой дурацкой особенности: красные пятна на белой, как заморский мрамор, коже выглядели на редкость глупо и несуразно.

Дар вслух усмехнулся своим воспоминаниям и покачал головой, которую облепили мокрые темные пряди.

К ужину мерцернарий спустился свежий, как утренняя роса, и заметно подобревший. Запасная простая одежда не стесняла движений и была намного удобнее форменной, которая в данный момент, постиранная, сушилась на улице, с лица Дарена исчезли злость и усталость, а волосы путник завязал узлом, чтобы не лезли в глаза. Староста довольно хмыкнул в усы, а его жена быстро подхватила гостя под руку и повела к столу.

– А это, господин мерцернарий, наши дочери и сын. – гордо возвестила она, указывая головой куда-то вперед. – Софья, Чернава и Дубыня.

Дарен проследил за ее взглядом и рассмотрел двух девочек – одну совсем маленькую, и девять годиков еще не стукнуло, а вторую – чуть постарше Велимиры, да юношу лет восемнадцати, который походил на отца всем, кроме живота.

"Впрочем, – подумал путник, – живот – дело наживное".

На девочках красовались праздничные платья, хотя никакого праздника в стране не намечалось, если, конечно, не считать им его приезд. Мышиного цвета волосы младшей сестры были заплетены в две косы, а старшая подобрала черные, как уголь, косы сзади, закрепив их на затылке. Дар даже удивился: черные волосы у южанки? Это что-то совсем из ряда вон выходящее. Парень хмурился и, невольно копируя отцовские манеры, теребил веревку на поясе.

– А где Велимира? – нейтрально поинтересовался Дар, садясь на заботливо отодвинутый стул.

Супруги переглянулись, и Светислава ответила, что, наверное, убирается в хлеву.

"Тоже мне, сказка про неугодную падчерицу! – искренне подумал Дарен, – дурдом какой-то!"

А вслух поинтересовался:

– Разве она не будет есть за общим столом?

– Девочка сейчас занята, – вмешался староста, – потом поест.

Дарен едва заметно пожал плечами. В конце концов, Борщ был прав: его семья, его порядки. И кто он такой, чтобы вмешиваться? Тем более, голодный взгляд то и дело натыкался на разные вкусности (хозяйка расстаралась), а в животе предательски заурчало. Вскоре Дарен уже уплетал за обе щеки, забыв о привезенной девчушке, которая за всю трапезу так и не появилась на пороге дома.

– И тогда… ик! Пришли войники, да токма весницу уже сожгли акиремцы поганые! Ик! А прадед со своими братьями успел схорониться в ближайшем… ик! Селении. Да так и основали здесь Рябиновку, да, сын?