Текст книги "Наследница. Турнир (СИ)"
Автор книги: Надежда Салихова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 27 страниц)
Наследница. Глава 27
Женя открыла глаза. Еще не понимая, где находится, наследница попыталась шевельнуться, но не получилось. Придя в себя, она поняла, что ее кто-то обнимает. Мгновенно девушка почувствовала, будто ее тело пронзило тысячи иголок. Все-таки спать вдвоем на узком диване не очень-то удобно.
Вдвоем?! Разум Жени окончательно проснулся. И она поняла, что не помнит, как вчера уснула, а главное, где и с кем?!
– Проснулась уже? – вдруг раздался знакомый голос и наследница, узнав по нему Александра, тысячу раз прокляла себя.
Угу, – недовольно буркнула Женя. – Отпустишь, может, уже? По-моему, у меня рука затекла, – наморщила лоб она, пытаясь подняться. Александр, пресекая ее попытки улизнуть, сгреб наследницу в охапку, сильнее прижимая к себе.
– Имей совесть! – возмутилась девушка, стараясь оттолкнуть мужчину.
– Не ворчи, – буркнул темный.
– А ты не наглей! Я рукой пошевелить не могу! Ты лежишь на ней! Отпусти меня!
– А если нет?
– Покусаю! – сквозь зубы процедила Женя, стукнув кулачком ему в плечо. Грудь Александра сотрясалась от беззвучного смеха. Он слегка приподнялся на локте, заглядывая в недовольное лицо девушки. В его глазах плавали веселые искорки.
– Как спалось? – наивно поинтересовался Александр у нее.
– Просто замечательно! – с чувством выговорила она. Александр рассмеялся уже в голос, уткнувшись лицом в теплую шею любимой. Женя быстро его оттолкнула от себя, пулей подскочив с дивана.
– Что ты вообще позволяешь себе? – разошлась она праведным гневом. – Я не одна из твоих подстилок.
– Никогда не считал тебя такой, – серьезно ответил Александр, поднимаясь вслед за девушкой. Огонек в его глазах погас, и Женя снова увидела перед собой только лишь своего наставника. Сердце мгновенно сжалось, но девушка держала себя в руках.
– Мне нужно переодеться, – оповестила его Женя. Александр, качнув головой, направился к двери. Девушка двинулась следом за ним.
Мужчина выглянул в коридор, осмотрелся по сторонам и только потом вышел, дав знак наследнице следовать за ним.
– Идем быстрее, – проговорил он. – Будет очень нехорошо, если заподозрят, что мы ночевали вместе.
Проводив наследницу до спальни, Александр сказал, что будет ожидать в башне, быстро ушел по направлению к своей комнате.
Женя сидела на кровати, меланхолично поглаживая беса. Завтра предстоял турнир. Она ждала его с непонятным нетерпением и легким чувством страха. Как перед первым экзаменом, но не больше.
В комнату постучали.
– Да, – Негромко проговорила она. В проеме показалась голова Александра.
– Я жду тебя уже почти час. В чем дело?
– Да, прости, – Женя вскочила с кровати, машинально пригладив распущенные волосы. – Я немного задумалась, забыла о времени. Идем.
Александр кивнул и открыл дверь, пропуская наследницу вперед. Девушка не спеша пошла по коридору, заложив руки за спину. Александр взглянул на девушку и чуть улыбнулся.
– Ты хочешь что-то сказать?
– Да… ну, не то чтобы это серьезно… – Женя остановилась, повернувшись к учителю. Она не поднимала на него глаза, упрямо рассматривая мыски своих сапог. – Это не обязательно, ну, вообще… я просто… Мне… когда мы…
– Джейн! – перебил ее Александр, пряча улыбку. – Говори яснее.
– Мне бы хотелось еще раз прогуляться по городу, – быстро проговорила девушка. И тут же быстро добавила. – Если останется время сегодня. А если нет, то и не надо. Это, в общем…
– Хорошо, – спокойно ответил Александр. Женя подняла, наконец, голову, удивленно воззрившись на мужчину. – Я думаю, мы можем себе позволить провести один вечер, не тренируясь. Но, с условием, что хорошо поработаем днем.
Наследница энергично закивала, сияя, как начищенный пятак.
Рубке на мечах они посвятили практически весь день. Женя вымоталась, держа меч из последних сил, но упрямо продолжала отвечать на выпады наставника. Александр придирался по поводу и без повода ко всему, что бы Женя сегодня не делала. Это злило ее и заставляло делать еще больше ошибок.
– Никуда не годится! Ты рассеяна! О чем ты думаешь?! Соберись, Джейн!
– Я более, чем собрана! – сквозь зубы процедила Женя.
– Приготовься к атаке, – проговорил мужчина, принимая стойку. Вздохнув, девушка встала в позицию, и уже была готова к бою, как дверь в башню с грохотом распахнулась, явив Хранителя. Женя выпрямилась, удивленно глядя на недовольного Руфуса.
– Может, уже пора мне позаниматься с Джейн? – недовольно сдвинув брови, спросил он у Александра. – Магические знания нужны ей не меньше, чем махание мечом.
– Мы еще заняты, – сухо ответил темный, снова принимая боевую стойку. – Джейн, не отвлекайся.
Недовольно сдвинув брови, Руфус прошел на середину зала и встал между Женей и Александром, упрямо глядя на темного.
– Итак, есть еще пара часов до заката. И это мое время для тренировок. Будь добр, покинь помещение, – проговорил светлый.
Александр и Руфус долго прожигали друг друга взглядами и, похоже, сдаваться никто не собирался.
– Хорошо, – неожиданно согласился Александр, убирая меч в ножны и покидая башню. Руфус развернулся к Жене, победно улыбнувшись.
– Сегодня я герой!
Хранитель не стал сильно загружать наследницу, слегка погоняв ее по щитам, уделяя особое внимание зеркальному.
– Я думаю, ты в форме. Нет смысла мучить тебя. Поужинаем?
– С удовольствием, – улыбнулась девушка. Кивнув в ответ, Руфус повел ее к выходу. У двери они столкнулись с Александром.
– Ну как всегда, – пробубнил недовольно себе под нос Хранитель, исподлобья глядя на темного. – Я, пожалуй, пойду, поужинаю с кем-нибудь, кого не охраняют церберы.
Женя хотела остановить его, но Руфус уже удалялся по коридору и вскоре скрылся за поворотом.
– Устала сегодня? – спросил учитель.
– Немного, – кивнула Женя и не спеша направилась по коридору. Александр пошел за ней. Некоторое время они шли молча, пока Жене это не надоело. Она развернулась к Александру и скрестила руки на груди.
– Может, хватит уже?!
– Что хватит? – округлив глаза, спросил мужчина.
– Молчать. Меня это уже порядком достало. Если нам действительно не о чем поговорить, тогда не стоит и пытаться.
– Я… Джейн…Мне трудно подбирать слова. Ты даже не смотришь в мою сторону, чувствую, что злишься на меня.
– Не забивай себе голову всякой ерундой, – отмахнулась наследница. – Я уже забыла все. И тебе советую.
– Не так-то просто, – еле слышно произнес Александр, задумчиво глядя на девушку. – Прогуляемся? Если не передумала еще.
– Не передумала, – просияв, ответила Женя.
На улицы Империи уже спустилась мгла. Людные в прошлый раз улицы пустовали. Тишину разрывал лишь раздававшийся вдалеке лай собак. Женя вдохнула вечерний воздух. Пахло пылью. Она взглянула на серое, затянутое низкими тучами небо, свела края плащ-накидки вместе и не спеша пошла вперед.
– А давай перекусим? Я сегодня не обедала и не ужинала, – проговорила Женя, завидев неподалеку таверну.
– Вот вернемся в резиденцию – и поешь, – ответил Александр.
– Не хочу в резиденции. Давай зайдем туда, – указала она рукой на таверну.
– Не самая лучшая идея. Если хочешь, мы можем сходить туда завтра днем. Сейчас там народ не очень трезвый, мягко говоря, и это чревато последствиями. Ты, я думаю, помнишь, чем закончились наши посиделки в прошлый раз.
– Александр!
– Нечего там делать юной девушке! – отрезал мужчина. – Либо мы гуляем, либо возвращаемся обратно.
– Хватит носиться со мной, как с маленьким ребенком! – возмутилась Женя. – Я в состоянии постоять за себя.
– Я и не сомневаюсь, – не задумываясь, ответил он. – Но испытывать судьбу не стоит. Давай лучше погуляем?
Александр согнул руку в локте и подставил Жене. Вздохнув, она зацепилась за него, и они пошли по пустынной улице. Они гуляли всю ночь, не заметив как спящий город начало спускаться фиолетовое предзнаменование рассвета.
– Нужно вернуться. Скоро проснется город, – проговорил Александр, глядя на светлеющее небо. Они сидели на лавочке в парке. На наследницу был наброшен плащ Александра. Развернувшись к мужчине, она попыталась в полумраке разглядеть его глаза. – Что?
– Ничего. Спасибо за прогулку. Мне спокойно рядом с тобой.
– Я рад это слышать, – после короткого молчания проговорил Александр и протянул руку. Женя, немного подумав, подала ему свою. Александр улыбнулся, легко сжимая тонкую, нежную руку девушки.
Женя поднялась с лавочки, Александр встал следом за ней, не выпуская руки. Наследница стояла лицом к своему учителю и подняла голову, рассматривая предрассветное небо.
– Как спокойно перед рассветом, чувствуешь? – улыбнулась Женя, не отрывая взгляда от светлеющего неба. Александр смотрел на ее лицо, такое спокойное, родное и…
– Наверное, сейчас прозвучит, как бред, – тихо проговорил он, – Но мне кажется, что я уже целовал тебя. Но… такое ведь невозможно забыть, да?
– Угу, – неопределенно кивнула девушка, недовольно сдвинув брови. – Действительно, звучит, как бред. Нам пора.
Александр, довел Женю до самой комнаты, но, почему-то не спешил прощаться. Он задумчиво смотрел на девушку. Она стояла, понуро опустив голову. Что-то ее терзало. Александр решил благоразумно не вмешиваться и дать ей переспать с мыслями. Хотя на сон осталось совсем ничего.
– Первый день турнира, а я так несерьезно к этому отнесся, – корил себя мужчина. – Теперь ты не выспишься, как следует. И в этом только моя вина.
Промямлив что-то о том, что не считает его ни в чем виноватым и, кинув короткое «до встречи», наследница вошла к себе, закрыв дверь перед носом учителя. Александр, вздохнув, уперся лбом в дверь. Женя стояла по другую сторону, прильнув к двери, пока не услышал его удаляющиеся шаги.
Бес лежал на кровати, сложив голову на лапы. Увидев подошедшую к нему хозяйку, щенок грустно заскулил и повернул мордочку в другую сторону, демонстрируя свое недовольство.
– Ты обиделся? – погладила его по голове девушка. Тот недовольно рыкнул и отодвинулся немного. – Ну, прости меня, пожалуйста. Я так не буду больше. Честно.
Женя еще раз попыталась погладить его. Щенок негромко зарычал, но не отодвинулся, и вскоре рычание превратилось в довольное урчание. Улыбнувшись, наследница взяла его на руки, и, прижав животное к себе, легла.
Остаток ночи Женя не могла уснуть. Стоило только закрыть глаза, как чья-то рука с длинными худощавыми хищно растопыренными пальцами хватала ее за горло и больно сжимала, и раздавался жуткий холодящий душу хохот. Наследница в ужасе распахивала глаза и понимала, что это всего лишь сон. Успокоилась она, только когда за окном совсем рассвело, но не успела задремать, как ее затормошили. С трудом разлепив веки, она узрела перед собой морду щенка. Он два раза лизнул ее в лицо горячим языком.
– Бес, отстань, – сонно простонала наследница, пытаясь отбиться от щенка. – Дай поспать.
Бес громко залаял. Женя поморщилась как от боли.
– Не так громко! – попросила она и оттолкнула его в сторону. – Уйди!
Упрямый щенок запрыгал у ее лица, громко лая. Женя нырнула головой под подушку. С рыком Бес схватил за угол подушки, пытаясь стащить. Резко сев, Женя двумя руками схватилась за подушку с другого конца.
– Вот уж нет! Даже не мечтай!
Бес удивленными глазами посмотрел на хозяйку, выпустив из пасти предмет спора. Ощутив себя победительницей, девушка ослабила хватку. Щенок, воспользовавшись моментом, резко схватился за подушку и спрыгнул с кровати. С кличем наследница успела поймать ее за противоположный угол и с силой потянула на себя. Послышался треск разрываемой ткани и по комнате разлетелся пух, медленно опускаясь на пол, кровать, тумбу, наследницу и щенка. Воцарилась тишина. Девушка округлившимися глазами посмотрела на разорванную ткань у себя в руках, перевела взгляд на Беса с куском наволочки в зубах.
– Ах ты!.. Ну, все! Это было последней каплей! – проговорила девушка, вслед за своим питомцем скатившись с кровати. Бес с лаем принялся бегать по комнате. Женя – за ним, надеясь поймать изворотливого щенка. За этим занятием ее застал вошедший Александр.
– Уже проснулась? Я тебе тут кое-какую одежду принес, – проговорил он. Запыхавшаяся наследница остановилась перед ним, откинув непослушные пряди назад и сдув пытающуюся приземлиться лицо пушинку. Не сумев сдержаться, мужчина улыбнулся.
– Я буду ждать тебя за дверью, – проговорил он, протягивая сверток. Женя подошла к нему ближе и, протянув руку, не торопилась брать. Александр посмотрел на нее, прищурив взгляд. – Что не так?
– Ничего, Александр, все в порядке, – промолвила Женя, приняв сверток. Но мужчина не спешил уходить. – Мне нужно собираться. Время не резиновое, – тактично намекнула она. Кивнув, Александр вышел.
Наскоро приняв ванну, наследница надела то, что принес Александр, и критически посмотрела на себя в зеркало. Из отражения на нее смотрела миниатюрная девушка, облаченная в черные кожаные брюки и куртку в заклепках и с красными вставками на плечах, воротнике и локтях. Костюм смотрелся на ней идеально, словно сшит по ней. Наследница стянула волосы резинкой на затылке. Прилагающиеся к костюму перчатки из черной кожи она решила не надевать и взяла их в руку. Осмотрела комнату, покрытую слоем разлетевшегося пуха, девушка вышла из комнаты. Бес с лаем выскочил вперед. Александр ждал ее у двери.
– Идем? – коротко спросила Женя. Учитель молча кивнул. – А Арей?
– Уже там. Идем быстрее, скоро начало, – Александр взял наследницу за руку, потянул к лестнице. Щенок как на привязи шел следом. Женя остановилась.
– Подожди. Мне Аргус нужен.
– Я слушаю вас, госпожа, – тут же возник дворецкий, шагнув к ним с лестницы. Девушка уже перестала удивляться его внезапным появлениям.
– Присмотрите, пожалуйста, за Бесом, – кивнув в сторону щенка, проговорила девушка. Тот, поняв, что его не берут, обиженно заскулил и лег на пол, сложив понурую голову на лапы. – И еще это создание мою комнату разгромило.
– Постараюсь исправить, – почтительно склонил голову Аргус. Кивнув, Женя дальше двинулась по коридору, увлекаемая Александром. Дворецкий, чуть поколебавшись, решился. – Госпожа! – торопливо позвал он, пока та не успела скрыться за поворотом. Девушка обернулась. – Удачи вам.
– Она всегда со мной, – улыбнулась Женя и, благодарно кивнув, свернула на лестницу.
Женя и Александр спустились в темное, огромное помещение, абсолютно пустое. Посреди комнаты был возведен портал, ослепляя своим светом. Наследница прищурилась. Глаза, еще не привыкшие к полутьме, не могли разглядеть, одни ли они находятся здесь.
– Одни, – ответ на ее мысли раздался голос Александра. За этими дверьми портал прямо к месту проведения турнира.
– Ты читаешь мои мысли? – нахмурилась Женя.
– Прости, – девушка почувствовала его улыбку. – Ты слишком громко думаешь.
– Не убедительно, – буркнула Женя, и Александр тихо рассмеялся, чуть сжимая ее плечо.
В помещение ворвался запыхавшийся Хранитель. Он уперся ладонями в колени, переводя дыхание.
– Успел, – выдавил он, немного отдышавшись. – Там столько народу собралось! Ты бы видела! Ну, что? Готова показать, кто в доме хозяин? – пытаясь придать лицу напыщенный серьезный вид, поинтересовался светлый и подошел ближе.
– Готова, – улыбнулась девушка.
– Ну, тогда дай я тебя обниму, – вздохнул Руфус, и заключил наследницу в объятья. Женя почувствовала, как по телу начало разливаться тепло, и мгновенно ей стало лучше. Усталость и недосып словно рукой сняло. – Вот так-то лучше! – бодро проговорил он, отстранившись от девушки. – А то некоторые всю ночь сегодня не спали, а шастали не пойми где.
Наследница смущенно улыбнулась в ответ, надела перчатки и кивнула Александру. Темный повел девушку к порталу.
– Будь осторожна, прошу тебя, – прошептал он. Наследница спокойно улыбнулась и согласно кивнула. Александр жестом пригласил Женю пройти через портал. девушка повернулась к Хранителю, улыбнулась, подмигнув, и растворилась в воздухе. Александр, хмыкнув, подошел к светлому.
– Ну, конечно! Ну, куда же мы без пафоса! – пробурчал Руфус, пытаясь скрыть довольную улыбку.
– Не ворчи, – Отмахнулся темный и направился к двери, спеша к началу турнира.
– А что? Имею права! – по привычке возмутился Руфус, стараясь не отставать.
Наследница. Глава 28
Женя вышла из портала и оказалась в долине, покрытой песком. С правой стороны от широкой размеченной полосы, которая, очевидно, должна будет служить дорогой, стояли люди. Очень много людей. Платья, шляпки, фраки, цилиндры, трости, кружевные зонтики, слились в одно разноцветное полотно. На старте уже стояли Арей и Маирлана. Недалеко от мужчин, всего в паре метров, спокойно стояли три гриптогонниуса, удерживаемые под узды невысоким худощавым парнишкой. Арей увидел появившуюся наследницу, весело помахал ей рукой.
– Заключим пари? Кто первый дойдет до финиша, тот имеет право на одно желание, – подмигнул он ей.
– Идет, – согласилась Женя. Они скрепили договор рукопожатием. Девушка взглянула на Маирлану. Он смотрел на нее в упор. Взгляд не выражал ни презрения, ни ненависти, ни чего бы то ни было похожего, лишь легкий интерес. Заметив, что наследница смотрит в его сторону, сдержанно кивнул. Женя ответила тем же.
К наследникам подошел пожилой упитанный мужчина с пролысиной на голове и рыжими пушистыми бакенбардами. В руках он держал револьвер. Даже не удостоив ребят взглядом, мужчина прошел мимо и встал спиной, обращаясь к собравшимся зрителям.
– Приветствую вас, дамы и господа. Долгожданное начало турнира. Очень надеюсь, наших наследников не смутило столь преждевременное начало. Думаю, вы успели достойно подготовиться. Его императорское величество просит простить за невозможность присутствовать сегодня и поэтому честь открывать турнир выпала мне. – Мужчина сделал небольшую паузу, обводя взглядом молчаливых угрюмых зрителей. Говорил он негромко, но его голос разносился над равниной, достигая каждого уголка. – Итак, дамы и господа. Турнир трех наследников за право управлять империей, прошу считать открытым. Первый этап, как вы уже поняли, приручение гриптогонниуса. Вам, уважаемые участники, – он вполоборота повернулся к наследникам, – предстоит приручить и проехать на них до финиша. Первый прибывший – может считать себя победителем. Предлагаю подойти к предназначенным вам гриптогонниусам.
– А где финиш? – спросила Женя.
– Финиш? Не беспокойтесь, юная леди, мимо не проедете, – ухмыльнулся мужчина.
Маирлана и Арей без лишних слов подошли к животным. Девушка последовала их примеру.
– Можете приступать, – не торопясь, проговорил пожилой человек.
Женя подошла к гриптогонниусу. Тот, вырвав поводок из рук слуги, быстро направился в ее строну. Испугавшись, девушка замерла на месте.
– Джейн! Осторожно! – Крикнул ей Арей.
– Все в порядке! – крикнула ему в ответ наследница, сжавшись всем телом.
Гриптогонниус, подбежав, ткнул клювом ей в плечо. Не удержавшись, девушка упала.
– Эй, Эй! Тише! – пыталась остановить она зверя, подняв голову. Он стоял над ней, расправив тонкие короткие крылья. На правом крыле Женя заметила белое, размером с ладонь, пятно, и с изумлением узнала своего гриптогонниуса, с которым однажды Александр уже знакомил ее. И он, судя по всему, узнал ее тоже. Женя, выставила руку вперед, защищаясь, и осторожно, не делая резких движений, поднялась. Животное уткнулось клювом в протянутую ладонь. – Спокойно, не бойся, – приговаривала она, подходя ближе. Свободной рукой девушка провела по его шее, осторожно поглаживая чешую. – Покатаешь меня – покормлю, – поставила условие наследница. Гриптогонниус, перестав тыкать клювом в ладонь, одним глазом покосился на нее. – Да-да, – подтвердила наследница, кивнув. Уркнув, зверь присел. Женя, облегченно вздохнув, схватилась за выступ у основания крыла и запрыгнула на него.
– Засчитано! – из ниоткуда раздался голос судьи. – Юная леди справилась с приручением!
– Засчитано, господин Сварейден! – произнес он спустя минуту и почти сразу засчитал приручение Маирлане.
– Чего стоишь? Не теряй времени! – удивленно воззрившись на наследницу, проговорил Арей практически одними губами. Женя, мысленно отвесив себе подзатыльник, чуть тронула бока животного пятками. Издав непонятный звук, гриптогонниус рванулся с места. Женя от неожиданности чуть не упала вниз. Обхватив длинную шею животного, она обернулась назад. Маирлана уже нагонял, Арей все никак не мог заставить своего зверя двинуться с места. Устремив взгляд вперед, Женя пыталась сосредоточиться на процессе езды и сообразить, как управлять этим странным созданием. Мимо нее вдруг промчался Арей.
– Догоняй! – весело выкрикнул мужчина, задорно улыбнувшись наследнице. Он выглядел беспечным, и это поразило девушку даже больше, чем внезапное появление Арея впереди.
– Видишь эти выступы на крыльях? – перекрикивая топот лап и свист ветра, спросил мужчина. – Ими управляй право-лево. На себя – взлет, от себя – прибавить скорости, – проинструктировал Арей и подмигнул, ускоряясь, – Догоняй!
Не успел Арей проскочить вперед, как мимо них пронесся Маирлана, подарив Жене довольную ухмылку. Девушка опасно прищурилась.
– Достал! – сквозь зубы процедила она.
Последовав инструкциям друга, Женя, взявшись за выступы на крыльях гриптогонниуса, легонько надавила на них. Животное ускорилось. Наследница почувствовала, как через приоткрытый ворот куртки холодный влажный воздух прошелся по коже. Она прибавила скорости, стараясь вырваться вперед. Наследница не смотрела по сторонам, видела перед собой только дорогу, несущуюся навстречу настолько стремительно, что слегка закружилась голова. Женя глубоко вдохнула пропыленный воздух. Холодный, колючий, тяжелый, он упругой волной бил в лицо. Женя почувствовала свободу. На повороте гриптогонниус сильно накренился вбок и наследница, чуть не соскользнув, чертыхнулась, выравниваясь в седле. На горизонте обозначился крутой обрыв. Женя разогналась практически до предела, оставив место для последнего рывка. Сердце бешено заколотилось. Страх липкими щупальцами охватил сердце, сжимая его и заставляя биться сильнее. На секунду ей показалось, что впереди толпы мелькнули Александр, Руфус и Надин. Дальше замелькали незнакомые лица, с весельем и интересом наблюдая за поединком. Толпа, растянувшаяся до самого обрыва, бесновалась, аплодировала, скандировала, выкрикивая что-то неразличимое.
Обрыв приближался с невероятной скоростью. Не давая себе струсить, Женя подалась вперед, решительно вглядываясь в дорогу. Сердце забилось быстрее. Ветер озлобленно бил по лицу, пробивался в душу, холодя изнутри. На мгновение мелькнула мысль о том, чтобы притормозить. Выругав себя за слабость, она решительнее схватилась за выступы у основания крыла, вглядываясь в стремительно приближающийся горизонт. Дрожащие пальцы невольно сильнее сжимались на выступах. Практически у самого края обрыва Женю захлестнула паника. Сердце вырывалось наружу, пытаясь своим бешеным стуком заглушить топот лап мчащегося животного. Встряхнув головой, наследница взяла себя в руки, готовая к рывку. И когда лапа гриптогонниуса коснулась края обрыва, Женя, что есть силы, потянула выступы на крыльях на себя, заставляя его оторваться от земли. Она очень хорошо запомнила реплику наставника о том, что эти животные летают из рук вон плохо.
Три гриптогонниуса, отчаянно маша крыльями и крича, взмыли в воздух над пропастью. Толпа замерла. Не слышно ни звука, только рев животных. Александр и Руфус почти не дыша следили за полетом. Руфус почувствовал, как кто-то судорожно сжал его руку. Он повернул голову. Надин стояла, как завороженная глядя в сторону обрыва. Хранитель ободряюще сжал ладонь девушки и перевел взгляд к обрыву.
Приземлившись на той стороне, животные, не сбавляя скорости, понеслись вперед. Вновь заревела толпа.
«Хлеба и Зрелищ», – подумала девушка. – «Ничего не меняется».
Наследница обернулась назад. Арей несся следом за ней. Маирлана висел над обрывом. Гриптогонниус, отчаянно крича, пытался выбраться, цепляясь крыльями и клювом, но обреченно скользил вниз. Нога мужчины застряла в стремени, и он не мог высвободиться, соскальзывая вместе со своим животным. Женя затормозила и резко развернула своего скакуна, подняв клубы пыли.
– Ты что делаешь? – не понимая, крикнул ей Арей, когда девушка промчалась мимо. Приблизившись к обрыву, она резко остановилась, осыпав Маирлану грязью и пылью. Мужчина закашлялся. Спрыгнув, девушка подбежала к нему, протянув вытащенный из голенища небольшой кинжал, крепко зажав его в руке, и протянула Маирлане руку. Немного опешив, мужчина замешкался. Гриптогонниус сполз еще ниже, истошно крикнув.
– Давай! – крикнула она. Маирлана, изо всех сил стараясь не выскользнуть в пропасть, потянулся вперед, схватив девушку выше запястья. Перерезав стремя, Женя, рывком, изо всех сил тянула мужчину наверх. Вытянув его, она начала снимать с себя ремень. – Нужно ему помочь, – тихо проговорила девушка.
Закрепив ремень на шее падающего гриптогонниуса на манер ошейника, она повернулась к Маирлане.
– Снимай ремень.
– Что? – не понял он. Женя подошла к нему вплотную, заглядывая прямо в глаза, и собственноручно сняла с мужчины ремень.
– Ремень, говорю, нужен.
Скрепив один конец с импровизированным ошейником, другой она привязала к ноге своего гриптогонниуса, запрыгнув на него.
– Вперед что есть силы, – шепнула она зверю, надавив на выступы. Издав звук, гриптогонниус ринулся вперед, медленно, но верно вытягивая собрата из пропасти. Наконец, когда гриптогонниус полностью оказался на земле, Женя остановилась.
– Что смотришь? – усмехнулась она, глядя на Маирлану. – Ремни снимай. – Маирлана, спустившись на одно колено, скинул ремни с гриптогонниуса, протянув Жене ее ремень. – Да ладно. Себе оставь. На долгую память, – усмехнулась девушка и рванулась вперед, проскочив мимо вернувшегося Арея.
– Черт бы тебя побрал, ненормальная, – выругался мужчина, снова развернув своего скакуна вслед девушке. Маирлана окончательно пришел в себя и сорвался с места, быстро обогнав Арея, а затем и Женю. Друзья переглянулись.
– Пари еще в силе? – поравнявшись с девушкой, спросил друг, перекрикивая рев животных.
– Конечно, – кивнула девушка.
– Тогда догоняй, – улыбнулся Арей, прищурив взгляд, и вырвался вперед.
– Вот уж нет уж! – буркнула наследница.
Азарт захлестнул ее. Она быстро набрала скорость, поравнялась с Ареем и, улыбнувшись ему, пошла на обгон. Арей не отставал, и снова вырвался вперед, обгоняя и Маирлану, и издал победный клич. Обозлившись, Женя выжала на всю, догоняя сначала Маирлану и поравнявшись с Ареем.
– Даже не думай, что можешь сделать меня на гонках, – ухмыльнулась наследница, оставляя друга позади. Но не успела девушка как следует обрадоваться, как ее ослепил яркий свет, болью режущий глаза. Все вокруг побелело. В панике она начала тормозить, зажмурив глаза. Гриптогонниус громко, протяжно, режущим слух звуком, закричал. Прекратился холодный колющий ветер, исчез шум. Когда Женя, не понимая, что случилось, открыла глаза, то обнаружила, что находится в огромном зале. Он был пуст. Голые бетонные серые стены, серый бетонный пол, такой же потолок. Рядом из пустоты возник Арей. Через некоторое время появился Маирлана.
– Ну, что же, наследники, – раздался приятный мужской голос из пустоты. Он лился словно со всех сторон. Ребята закружили головами, пытаясь понять, кто с ними говорит. – Я не сомневался, что вы все пройдете этот, я бы сказал, самый простой этап. Госпожа Мерелин, ваша победа по праву принадлежит вам. Но у меня вопрос, если позволите. Почему вы вернулись за господином Маирланой? – спросил голос, не дожидаясь разрешения Жени. Девушка повернула голову в сторону Маирланы, столкнувшись с его заинтересованным взглядом.
– Потому что если бы я не вернулась, мне бы конкурировать было бы не с кем, – пожала она плечами, отвернувшись от соперника.
– А как же господин Сварейден?!
– Он мой друг, – коротко ответила Женя, нахмурившись. Вопросы начинали злить ее.
– Вы в империи не так давно, и уже успели обзавестись друзьями. Должно быть, вы очень добрый… человек, – скорее утвердил, чем спросил голос.
– Должно быть, – пожала плечами Женя, вконец теряя доброе расположение духа..
– Я в этом не сомневаюсь, – раздался голос. – А вы, господин Маирлана, не хотите поблагодарить свою спасительницу? Тем более, столь юную и крайне очаровательную. Не крутитесь, леди. Все равно не увидите, – коротко рассмеялся некто. – Еще не время.
– Я разве не поблагодарил? – удивленно приподнял бровь наследник
– К сожалению, нет.
– Ну, что ж, – Маирлана посмотрел на Женю. – Премного вам благодарен.
Девушка изобразила некое подобие улыбки, больше походившее на оскал. На некоторое время в зале воцарилось молчание. Женя и Маирлана не отводили друг от друга взгляда. Женя – озлобленного, Маирлана – насмешливого.
– Ну, что ж, господа… и дама… Прошу вас выслушать меня внимательно, – прервал голос затянувшееся молчание. – Завтра вам предстоит сразиться со Стражем Великих Врат. Тот, кто сумеет сорвать с его шеи Звезду Ангорада, будет признан победителем на этом этапе. Теперь вы можете быть свободны. – На противоположных дверях раскрылись по одной двери. – Господин Маирлана, вам направо. Госпожа Мерелин и господин Сварейден – налево.
Еще раз окинув девушку взглядом, Маирлана, ни слова не говоря, скрылся за дверью. Дверь за ним тут же закрылась и исчезла, снова превратившись в бетонную стену. Арей, тронув наследницу за плечо, пошел к предназначенному для них перехода. Девушка направилась за ним.
– Госпожа Мерелин, – раздался из пустоты все тот же голос. – Не могли бы вы задержаться? – И многозначительно добавил. – Одна.
– Ты не долго, ладно? А то Александр меня растерзает, – попросил мужчина, улыбнувшись наследнице, и, шутливо нажав указательным пальцем на кончик ее носа, шагнул в проход. Женя, оставшись одна, вышла на середину зала и сложила руки за спиной. Зная, что за ней наблюдают, Женя оставалась спокойной, когда обычно испытала бы смятение, неловкость, дискомфорт. Но ничего подобного не было. Отнюдь. Она чувствовала себя уверенно и не могла понять причину своего спокойствия.
– Без магии здесь не обошлось, – раздался голос, вырвав девушку из размышлений.
– Что, простите? – не поняла она.
– Я имею в виду ваши ощущения, – пояснил голос.
– Вы что, мысли мои читаете? – вкрадчиво поинтересовалась Женя и снова прислушалась к своим ощущениям. В любой другой ситуации она бы разозлилась, а сейчас к подобному явлению отнеслась спокойно, что было ей не свойственно. Девушка испытывала лишь легкое удивление.
– Должность обязывает, – словно извиняясь, проговорил голос. – Но я не за этим попросил вас задержаться. Позволите задать вам вопрос, госпожа?
– Да, конечно, – ответила наследница удивленная подобным обращением со стороны незнакомца.
