Текст книги "Наследница. Турнир (СИ)"

Автор книги: Надежда Салихова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

– А что именно вас смутило в моем обращении? – тут же поинтересовался голос.

– Меня так только придворные называют. Они, видите ли, всецело уверены, что я их будущая госпожа, – скептически хмыкнула девушка.

– А вы, я вижу, не уверены?

– Ни в чем нельзя быть уверенным.

– То есть, вы не уверены в своих силах.

– Ну, почему же? Просто не строю иллюзий, чтобы потом не сильно обидно было.

– Чего вы боитесь? – вдруг спросил голос.

– Предательства, – немного подумав, уверенно ответила девушка.

– Понимаю. А правды вы боитесь?

– Нет… А почему вы спросили?

– А если вы, госпожа, не боитесь правды, то почему вы не сказали, что вернулись за господином Маирланой совсем не по той причине, которую вы озвучили?

– Кто вы? – закрутившись на месте, спросила Женя, после некоторого молчания.

– Я же говорил, еще не время…

– Всегда не время, – перебила наследница. – Я хочу знать, с кем я говорю. Хочу видеть лицо человека, который знает обо мне больше, чем я. Вы считаете, что я не имею на это права?

– Имеете, – прямо перед Женей из ниоткуда возник мужчина в золотом расшитом плаще до колена с широкими отворотами на рукавах и стоячим воротником. Его руки были скрещены на груди. На безымянном пальце красовался перстень с огромным черным камнем. Волнистые волосы были аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, в уголках глаз – зарождающиеся морщинки. На наследницу мужчина смотрел с интересом и легкой, еле заметной улыбкой.

– Меня зовут Радомир, – представился мужчина. – Я из Высших Сфер. Пишу Книгу Жизни.

– Вы? – удивилась Женя.

– А ты что думала? Что в Высших Сферах все старцы с бородами, подметающими пол? – ухмыльнулся мужчина.

– Ну, – смутилась девушка и хотела что-нибудь соврать, но передумала. – В общем, да.

– Как и всегда, – вздохнул Радомир.

– Радомир, а можно один вопрос?

– Конечно.

– На земле столько людей и еще все эти миры, о которых я и не знала раньше… Как вы успеваете отслеживать все судьбы? Да еще и записывать. Вы вообще, спите и едите? – не удержалась девушка. Радомир рассмеялся. Жене понравился его смех – веселый, искренний.

– И спим и едим, и не только, – заверил он девушку. – Книга сама себя пишет. Я лишь наблюдаю, чтобы все шло правильно, чтобы никто не вмешивался в ход событий. Иногда я могу вмешаться, но не значительно. А вообще, просто раздаю указания, сидя в кресле. Чтобы проследили, к примеру, за каким-нибудь заплутавшим в жизни человеком, натолкнули на правильный путь. Но, признаться, твоей судьбой заинтересовался лично.

– Почему?

– Это профессиональная тайна, – улыбнулся Радомир. – Я и так разболтал все твоему… учителю.

– Может, сделаете еще одно исключение? – попросила девушка.

– Что мне тебе сказать? – вздохнул мужчина. – Я могу предсказывать, что произойдет в ближайшем будущем. Но только не твою судьбу.

– Но почему? – недоумевала наследница. – Чем моя судьба от других отличается?

– Тебе, конечно же, не говорили, но спроси у Александра про Книгу Жизни. Он расскажет, думаю…

Женя все меньше начинала понимать происходящее, хотя уже привыкла, что все, что касается ее, узнает в последнюю очередь.

– Не думай об этом, – отмахнулся Радомир. – И не злись на Александра. Он просто не хотел тебя расстраивать.

– Простите, вы не могли бы не читать мои мысли. Мягко говоря, непривычно.

– Я постараюсь, – наморщил лоб мужчина. – Это сложно. Тебе уже пора, – обернулся он на дверь. – Я провожу тебя. Знаешь, в истории Темной Империи еще не было императрицы. Думаю, ты могла бы ей стать.

– Правда?

– Да. И очень неплохой. Наблюдая за тобой, я сделал определенные выводы. Мне нравится твой подход к любой проблеме. Ты непредсказуема, спонтанна. В тебе дух победителя, девочка. И многое зависит только от тебя.

– Спасибо, Радомир, – улыбнулась Женя. Они остановились у двери. Радомир, прищурившись, посмотрел на девушку.

– Ты удивительная. Обычно, узнав кто я, все сразу же спрашивают, что их ждет в будущем. Мы с тобой беседуем уже некоторое время, и с твоей стороны ни разу не было даже намека на подобный вопрос. Но ты не похожа на человека, который желает жить в неведении.

– Просто я не думаю, что есть смысл спрашивать. Вы бы все равно ответили, что это профессиональная тайна и что вы и так слишком много разболтали, – ухмыльнулась Девушка.

– Твоя правда, – рассмеялся мужчина.

– Знаете, а заходите в гости, – проговорила девушка. – Обещаю, что не буду спрашивать о том, что меня ждет в будущем.

– Не могу, – виновато пожал плечами мужчина. – Если все узнают, кто я – мне житья не будет.

– А мы вам легенду придумаем, – предложила наследница. – Скажем, внучатый племянник бабушки двоюродного брата моего отца?

– Звучит внушительно, – согласился житель Высших Сфер, снова рассмеявшись. – Теперь обязательно зайду. Как-нибудь… Удачи тебе, наследница. И помни, – он положил руки ей на плечи и заглянул глубоко в глаза, будто пытаясь внушить ей свои мысли. – Многое зависит только от тебя. Главное – принять правильное решение.

– Какое решение? – беспечно поинтересовалась она.

– Тебе пора, – быстро ответил Радомир и, подтолкнув девушку за дверь, закрыл за ней.

Женя хотела ворваться обратно, но дверь вдруг исчезла. На месте ее возникла стена резиденции. Женя прикоснулась к ней ладонью, размышляя над словами Радомира. Он что-то хотел сказать. Нет, он что-то сказал. Что-то важное.

– Джейн, – окликнул ее знакомый голос. Девушка обернулась. – Почему так долго?

Александр подошел ближе. Джейн скрестила руки на груди, намереваясь устроить ему допрос.

– Разговаривали, – коротко ответила она, не сводя недовольного взгляда с мужчины.

– Что-то не так? – поинтересовался Александр. После подобного вопроса по всем правилам жанра нужно устраивать разбор полетов, что Женя и намеривалась сделать. Ее планы нарушил вывалившийся из тронного зала Хранитель. Именно вывалившийся. По-другому появление еле державшегося на ногах, а точнее, висящего на дверной ручке светлого назвать было нельзя.

– Что тут вообще происходит? – с укором взглянув на Александра, недовольно поинтересовалась девушка.

– Мы твою победу отмечаем, – пожал плечами тот.

– Ага, – подтвердил светлый, довольно улыбаясь и пытаясь отлепиться от двери принять правильное вертикальное положение.

– Хранителя моего спаиваете? – нахмурила брови Джейн.

– Да он сам кого хочешь споит! – возмутился Александр. Руфус, тем временем отделившись от двери, подошел к ним и повис на плече наследницы, дыша на нее жутким перегаром.

– Пздр… поздр… ммм… Ну, поняла, – проговорил светлый, довольно улыбаясь. Вздохнув, наследница поморщилась и покачала головой.

– Руфус! Не дыши на меня! И встань с меня, иначе я упаду сейчас! Все-таки не два килограмма весишь! И, как, объясни, можно набраться до поросячьего визга за полчаса?!

Закрыв ладошкой рот, светлый кивнул и отстранился от Жени.

– Я, это, поел плохо, – икнул Руфус.

– Ага, И начал отмечать победу еще до победы, – сдал светлого Александр. Руфус, шикнув на темного, схватил Женю за руку и втянул в тронный зал.

– Вот! – только смог выговорить Хранитель, указывая на наследницу. Арей и Надин, сидящие на подлокотниках трона, обернулись. Арей вскочил, улыбнувшись Жене и приветственно помахал рукой.

– Та-ак, – протянула наследница, недовольно хмыкнув и скрестив руки на груди. – Общество анонимных алкоголиков активно цветет и вовсю пахнет! Ну и что вы здесь устроили?

– Попойку, – тихо ответил стоящий за ее спиной Александр. – И ни за что не поверишь, что идея и организация всецело принадлежит твоему ангелочку.

– Джейн! Не будь занудой! – Арей подошел к ней. Взяв девушку за руку, подвел к трону и усадил. – Мы… расслабляемся. Стресс снимаем. – Наклонившись, он взял бутылку вина и пустые бокалы и, впихнув их в руки Александра и Джейн, наполнил рубиновым вином. Затем, долил вина себе и Руфусу. Надин отказалась, сославшись на то, что у нее еще есть.

– Малышка, этот бокал я пью за тебя!

– В триста восьмидесятый раз, – буркнула Надин. Ребята чокнулись. Арей, Александр и Руфус разом опустошили бокалы. Женя сделала небольшой глоток, Надин, покрутив бокал в руках, поднесла к лицу, но пить не стала.

– Р-бята! У меня р-дился тост! – счастливо воскликнул Руфус.

– А, по-моему, тебе уже хватит, – предположила Надин и забрала пустой бокал у светлого.

– А ну, отдай! – потребовал Хранитель, хватая рукой воздух. Надин поставила их бокалы на пол, рядом с опустошенной бутылкой вина, и развернувшись к Руфусу, скрестила руки на груди. – Не имеешь права! – возмущался тот и шагнул вперед, но, не удержавшись, рухнул на блондинку и повис у нее на плече. Та еле устояла на ногах.

– Арей, поможешь дотащить святошу до комнаты? Я одна не справлюсь, – попросила Дина. Арей, согласно кивнув, впихнул свой бокал в руки Александра и подошел к ней. Одну руку Руфуса он перекинул себе через шею и, поддерживая, направился к двери.

– Не надо меня дотаск-вать. Я сам дот-щусь, – возмутился Хранитель, слабо перебирая ногами. Вздохнув, Надин вышла следом за ними и прикрыла за собой дверь.

Александр, забрав бокал у Жени, опустил его на пол. Взглянув на наследницу, он слегка улыбнулся.

– Я волновался за тебя.

– А я бы на твоем месте сейчас волновалась больше за себя, потому что я очень зла, – ответила девушка, с вызовом глядя на темного.

– Что ты имеешь в виду? – не понял он.

– Что ты там опять мне не договорил? Я про Книгу Жизни.

– Откуда ты знаешь? – недовольно сдвинув брови, проговорил Александр.

– Из первых уст.

– Ты с Радомиром говорила? – удивился мужчина.

– На вопрос мой ответишь? – проигнорировав, поинтересовалась Женя тоном, не терпящим возражений.

– Я не знаю, что тебе ответить, – Александр нервно зашагал по залу.

– Желательно не врать и отвечать правду, – сухо проговорила девушка.

– Правду? – Александр остановился у трона и, упершись руками в подлокотники, приблизил свое лицо к лицу наследницы. – Слушай свою правду. – Через несколько дней после твоего появления в резиденции, я был в Высших Сферах и смотрел Книгу Жизни, – тихо произнес он, не сводя с наследницы пристального взгляда. – Надеялся что-нибудь узнать, нащупать ниточку, чтобы помочь тебе. Но ничего там не увидел. Тебя нет в книге жизни, – выделив каждое слово, проговорил он. – Нигде нет. Ни в Книге Жизни, ни в Книге Смерти. Это значит, что на турнире решиться не только судьба империи, но и твоя дальнейшая жизнь.

Женя молчала. Она откинулась на спинку трона и сцепила пальцы в замок.

– Хватит изображать само спокойствие! – не выдержал Александр.

– Не кричи на меня, – тихо в контраст ему отвечала наследница. – Ты ожидал, что буду в истерике биться? Плохо знаешь меня.

– Я прекрасно знаю тебя! – выкрикнул мужчина, отпрянув от нее. – И лучше бы ты билась в истерике, чем делала вид, что все замечательно! – Выпустив пар, Александр снова подошел к трону, наклонившись к лицу наследницы. – Не надо прятаться, Джейн.

– Я и не собиралась. Давай не будем предаваться лирическим отступлениям и поговорим о насущном, – проговорила девушка. – Для начала объясни, что это за Звезда Ангорада такая и что с ней делают.

– Звезда Ангорада? Откуда ты знаешь про нее?

– Это, видишь ли, мое следующее задание. Сорвать с шеи Стража эту чертову Звезду. Должна же я хотя бы в общих чертах представлять, ради чего я завтра буду время свое тратить.

– Звезда – это артефакт для перемещения в пространстве. Он принадлежит Высшим Сферам.

– Тогда как он мог оказаться у Стражей?

– Артефактов несколько. А, точнее, пять. Четыре у стражей, и один – у Сфер.

– Не понятно, – тряхнула головой девушка. – Высшие Сферы командуют над темными?

– Высшие Сферы – основа всего. Они командуют над всеми – и темными, и светлыми. Но не над Стражами. Как и Сферы, они существуют с самого Начала. Они никому не подчиняются.

Женя вздохнула.

– Я есть хочу, – сказала она. – Ужин наследникам, я надеюсь, полагается?

После плотного ужина Александр проводил Женю до комнаты и велел отдыхать, пообещав, что до утра никто ее не потревожит и, сдержанно кивнув, удалился. Наследница вошла в свою комнату и сразу же почувствовала чье-то присутствие. Женя все так же стояла у двери, неприязненно глядя на визитера.

– Я не мог не прийти, – пожав плечами, сказал Маирлана. Если бы Женя его не знала, то подумала бы, что он извиняется.

– Стой тут и никуда не уходи. Я позову ребят, и они из тебя отбивную сделают, – наследница повернулась к двери, намереваясь ее открыть, но Маирлана мгновенно оказался рядом. Он сжал ее руку и подпер дверь плечом, не давая возможности Жене выполнить свою угрозу. – Я ведь и закричать могу, – недовольно сдвинув брови, произнесла наследница.

– Не надо, Мерелин, – вздохнул мужчина. – Закричать ты успеешь всегда. Обещаю, что не причиню тебе вреда.

– Я не Мерелин.

Маирлана резко схватил девушку за плечи, ближе придвинувшись к ней.

– Нет, ты Мерелин, – проговорил мужчина.

– Закричу, – угрожающе прошипела наследница, но он словно не услышал и продолжил, все так же, не выпуская ее.

– Ты Мерелин, потому что так тебя назвали твои родители. А та жалкая пародия имени, что дали тебе в мире Смертных ничего не значит. Что за имя вообще такое – Же-ня, – по слогам произнес он трудно дающееся имя, брезгливо сморщив нос. Гнев Жени мгновенно перешел в удивленно-растерянное состояние.

– Как? Как ты меня назвал? – тихо переспросила она, перестав прилагать все попытки высвободиться. Маирлана, остыв, выпустил наследницу, но Женя и не думала отходить, вцепившись ему в камзол. Маирлана сверху смотрел на девушку. Его лицо не выражало никаких эмоций. – Повтори еще раз мое имя, – тихо произнесла наследница. – И почему ты произносишь его правильно? Это невозможно. Ты не можешь.

– Вспомни, Женя. Подумай хорошо, – так же тихо произнес Маирлана, презрительно усмехнувшись. – Вспоминай.

Женя смотрела на стоявшего перед ней мужчину, внимательно вглядываясь в его черты, и ее, наконец, озарило. В мыслях она мгновенно перенеслась в тот день, где не стало ее родителей. В тот момент, когда она стояла у покорёженной машины, из которой вытаскивали ее родителей, а на асфальте, с головой накрытый простыней, лежал ее брат. На обочине сидел молодой мужчина, с наброшенным на плечи пледом и вокруг него суетились работники «скорой помощи». Это был выживший водитель машины, с которой столкнулись ее родители. Он внимательно, не отрывая взгляда, смотрел на убитую горем Женю, но она не видела его. Точнее, не замечала. У него были светлые волосы, он был высок и худощав. Но почему она не замечала?! Почему она не узнавала, когда мельком встречала в институте. Он часто приходил к Алисе Самойловой. Шептались вокруг, что он ее жених, какой-то богатей. Но Женя не видела его. Не замечала самого главного. Она не видела ничего, что происходит вокруг, поглощенная своим горем всецело.

– Это ты, – чуть слышно произнесла наследница, отстраняясь от Маирланы и отходя на несколько шагов. Из глаз брызнули непрошенные слезы. – Ты их убил.

– Да, – спокойно ответил мужчина, заложив руки в карманы брюк. – Хотел убить тебя. Но осечка вышла. К моему великому сожалению. Я и потом пытался, но мне постоянно что-то мешало воссоединить тебя с семьей. Ты так страдала, – усмехнулся наследник, пройдясь к окну, и уставившись куда-то за его пределы. – Долго я за тобой следил, хотя не должен был. И это сыграло со мной злую шутку… кто бы мог подумать, – еле слышно добавил он. Вздохнув, он повернулся к девушке. Та так и стояла посреди комнаты, в пол оборота к нему и застывшим взглядом смотрела куда-то мимо. – О, перестань, – скривился Марлана, подходя ближе. – Давай о прошлом мы поговорим позже. Если захочешь, расскажу во всех красках. Сейчас есть проблемы более серьезные. Хочу предложить тебе одну очень интересную сделку, Мерелин.

– Убирайся из моей комнаты, или я позову Александра.

– Позови. Я с превеликой радостью воткну меч ему в живот. И проверну для верности, – словно выплюнул он. Девушка похолодела, посмотрев на мужчину со смесью ненависти и страха. – А теперь, сядь, дорогая, и не перебивай меня.

Маирлана резко схватил Женю за руку, рывком усадив на кровать, и встал напротив, скрестив руки на груди. Он внимательно посмотрел на безжизненное лицо наследницы.

– Итак, – продолжил он. – Об очень интересном предложении. Турнир, особенно последний его этап – дело серьезное. Придется пролить кровь. И вероятнее всего твою, милая Мерелин. Поскольку ты убить кого бы то ни было – даже такую сволочь, меня, – не способна.

– Это мы еще посмотрим, – сквозь зубы прорычала девушка, сжимая кулаки. Маирлана, глядя на нее, рассмеялся.

– Я наблюдал за тобой достаточно, чтобы понять тебя, Же-ня. Я знаю, о чем говорю. Так вот. Если ты почитаешь книги о турнире и найдешь где-нибудь его правила, то увидишь одну очень интересную вещь. О которой все забыли. Проигравшим поединок признается тот, чья кровь будет пролита на землю. Ты, как не глупая девушка, должна понимать, что пролить кровь можно и не убивая. Однако в пылу боя сложно контролировать силу удара, к тому же ненависть противников зачастую не терпит компромиссов, и в большинстве случаев противник погибал по исходу битвы. Поэтому о правиле первой крови сейчас уже и не вспоминают.

– Что ты хочешь сейчас сказать этим? – буравя мужчину взглядом, спросила девушка.

– Хочу сказать, дорогая, что у тебя два варианта. Либо убить меня, либо, – тут он широко улыбнулся, не добро сощурив взгляд, – выйти за меня замуж.

– С чего это?

– Ну, сама посуди, если ты меня убьешь, то тут все понятно. А если ты меня ранишь, я выживу, оправлюсь и приду мстить. – Маирлана приблизился к кровати, опустившись перед Женей на одно колено, заглядывая в глаза и понизив голос практически до шепота, продолжил. – Я буду медленно лишать тебя тех, кто тебе дорог. Всех до единого. Не забуду даже того смертного, что таскался за тобой все время. И вот когда ты останешься совсем одна, тогда я приду за тобой. Я еще не решил, как поступлю с тобой в этой ситуации. Но я что-нибудь обязательно придумаю.

– Проще убить меня на турнире. К чему такие сложности, – поинтересовалась девушка. Она не чувствовала страха. Она была в отчаянии. Женя понимала, что ей навязывают один из сценариев, и принять ей его придется. Или же придется рискнуть всеми, кто ей дорог. Как ни крути, но Маирлана прав. Она не сможет его убить. Даже после того, как она узнала правду о том, кто виноват в смерти ее родителей… ей часто приходила эта мысль, но она отгоняла ее, боясь даже думать о турнире.

– Дело в том, Мерелин, что это скучно. Даже если я убью тебя, мне придется убрать еще и Александра, и Арея, и твоего Хранителя. И эту милую блондиночку. Но этого ты уже не увидишь. Итак, что у нас выходит? Вариант первый: ты убиваешь меня. Но это маловероятно. Вариант два: я убиваю тебя, это уже ближе к истине. И, наконец, вариант три. Никто никого не убивает. Деремся до первой крови. Но после турнира, Мерелин, ты уходишь со мной. Взамен, я оставляю в живых твоих друзей. И один бонус, в качестве жеста доброй воли. Я дам тебе противоядияе для Эсилиора.

– Противоядие? – встрепенулась Женя. – Оно есть? Где гарантия, что ты мне не врешь? И… зачем тебе это? Зачем спасать императора, если ты так жаждешь сеть на его трон?

– После турнира, Женя, его здоровье уже не будет иметь значения. Он будет обязан передать власть победителю. И по поводу лжи. У тебя есть основания не доверять моим словам? По-моему, я тебе еще ни разу не соврал? – Мужчина хмыкнул, поднявшись на ноги. За его спиной засиял зарождающийся портал. – Подумай. Времени у тебя много – больше суток. Я потом спрошу у тебя о твоем решении.

Шагнув в портал, Маирлана исчез вместе с ним. Женя осталась одна. В щемящей тишине и с зияющей дырой в груди. Уже не болело. Чувства отупели, она не чувствовала ничего. Наследница поднялась с кровати, покидая комнату. Нужно поговорить с кем-то. Руфус? Арей? Александр? Только не Александр. Из разговора ничего хорошего не выйдет. И он обязательно кинется убивать Маирлану. Женя, конечно, в нем не сомневалась, но где гарантия, что Маирлана будет честным? Арей же тут же все расскажет Александру и сценарий повторится. Остается Руфус. Решительно открыв дверь, она направилась к комнате светлого и хотела постучать, но что-то ее остановило. Постояв в смятении, она опустила руку и направилась в свою комнату.

Наследница. Глава 29

Женю выдернули из сна стуком в дверь. Не до конца сообразив, что происходит, она промычала что-то невнятное и натянула одеяло на голову.

– Соня, вставай! Ты так всю жизнь проспишь и глазом не моргнешь! Руфус стащил подушку из-под головы наследницы. Бес, спокойно лежавший у ног девушки, вскочил у угрожающе зарычал на светлого. Тот на всякий случай отошел на шаг от кровати и недовольно покосился на щенка. – И не надо на меня так сердито рычать. Я, между прочим, не даю проспать один из самых важных дней в ее жизни!

– Хочешь сказать, что ты моя совесть? – сонно пробормотала девушка, не разлепляя век.

– И совесть, и здравый ум, дорогая моя.

– Совесть-алкоголичка – это все, чего мне не хватало для полного счастья, – буркнула девушка и перевернулась на другой бок. – Бес, тронет одеяло – кусай за самое ценное, – великодушно позволила она. Хранитель, тянувшийся за одеялом, резко одернул руку и покосился на щенка. Тот, сложив морду на лапы, не отрываясь, следил за светлым.

– Садисты, – обижено буркнул Руфус и вышел из комнаты. Почти сразу же появился Александр и присел на краешек кровати. Бес, не поднимая головы, глухо зарычал. Хвост его слегка подрагивал, что говорило о его недовольстве. По отношению к Александру щенок вел себя сдержаннее, чем к остальным.

– Джейн, просыпайся, – Александр коснулся ее плеча.

– Вот зануды! – возмутилась Женя, резко сев. Заспанные глаза озлобленно сверкали, волосы растрепаны, недовольное выражение лица. Александр не сумел сдержать улыбки, нежно глядя на девушку. – Что смотришь? Выйди, я переоденусь!

– Я люблю тебя, – произнес мужчина. Женя впала ступор. Он мог пожелать доброго утра, или сказать что-то о том, что она проспала завтрак, опаздывает и ведет себя отвратительно. Он мог сказать что-то привычное и будничное. И ей не пришлось бы думать, что ответить. Спать теперь не хотелось совсем. Девушка опустила голову, исподлобья глядя на него.

– Ты чего?

– Ничего, – покачал головой мужчина. – Просто захотелось сказать…

– Ясно. Может, теперь выйдешь?

– Почему ты такая… – спросил Александр. Но наследница не дала ему договорить.

– Вот только морали не надо, – скривилась она. – И так настроение паршивое. И дай мне, в конце концов, одеться! Выйди, – сердито пробурчала девушка. – Пожалуйста, – добавила она. Тот задумчиво кивнул и покинул комнату.

Сегодня они телепортировали. Но вопреки всем ожиданиям Жени, за пределы резиденции. Надин, Руфус, и Арей уже ожидали их. Место наследнице сразу не понравилось. Небольшую песчаную территорию окружали каменистые, скрытые наполовину туманной дымкой, скалы. Песок был не желтый, а скорее серый. Низкое серое небо. Казалось, даже тяжелый влажный воздух – серый. Женя поежилась и невольно прижалась к Александру.

– Мне тоже здесь не нравится, – приобнял он ее за плечи.

– Почему так долго? – возмутился Арей, заметив их появление. – Впрочем, вы не одни такие, – вздохнул мужчина. – Кое-кто тоже задерживается.

Не успел он договорить, как рядом возник Маирлана. От неожиданности все притихли. Маирлана приблизился. Презрительная ухмылка не сходила с его губ. Он и обвел взглядом собравшихся, задержавшись немного на наследнице, и посмотрел на Арея.

– Слышал, обо мне говорили, – небрежно бросил он.

– А тебя мама не учила, что чужие разговоры подслушивать не хорошо? – огрызнулся граф.

– А тебя не учили, что сплетничать, как бабка на лавке – тоже не верх приличия? – не остался в долгу наследник и шагнул вперед. Оба еле сдерживались, чтобы не броситься друг на друга. Зная вспыльчивый нрав Арея, Женя втиснулась между ними.

– Давайте не будем.

Маирлана резко подался вперед, приблизив свое лицо к лицу наследницы.

– Не встревай, когда мужчины разговаривают, – угрожающе осклабился Маирлана. – Это не достойно поведения леди.

– Я не леди, – скрестила руки на груди она.

– Она не леди, – одновременно с ней произнес Арей. Женя заглянула через плечо, посылая благодарную улыбку Арею. Тот ободряюще улыбнулся в ответ.

– Отойди от нее, – процедил сквозь зубы Александр, делая шаг вперед.

Маирлана, выпрямившись, повернулся в его сторону, презрительно поморщившись.

– Что ты мне сделаешь, паладин? Ты же без приказа и гавкнуть не смеешь.

– Полегче, – предупредил Руфус, становясь рядом с Александром.

– Подумать только! Императорский пес и святоша пытаются мне указывать! – Маирлана громко рассмеялся, закинув голову. – Посмотрите на себя! Жалкие защитнички. Скажите мне вот что, – мужчина вдруг перестал смеяться, глядя в упор на Александра. – Что вы будете делать, когда я на поединке воткну меч ей в сердце? Как ты ее защитишь тогда?

Александр в момент оказался рядом с Маирланой, схватив его за грудки. Тот лишь продолжал ухмыляться.

– Поединок. Сегодня. И посмотрим, кто чего стоит.

Миарлана долго смотрел на Александра, не переставая ухмыляться и не пытаясь вырваться из его рук.

– Я отказываюсь от поединка, – тихо проговорил Маирлана, глядя в глаза Александру.

– Трус! Мразь! – выкрикнул Александр, встряхнув, соперника.

– Александр, – раздался мягкий голос Жени. Он почувствовал ее руку на своей спине. – Не надо. Прошу тебя.

Еще несколько секунд Александр удерживал нагло ухмыляющегося Маирлану, и все-таки отпустил его. Взяв наследницу за плечи, он отвел ее в сторону. Друзья окружили их, что-то горячо обсуждая. Маирлана взглядом хищника наблюдал за ними. Арей что-то говорил, положив руку на плечо Жени. Та согласно кивнула и повернула голову в сторону Маирланы. Заметив, ее взгляд, он скривился в презрительной усмешке.

– Почему он отказался от поединка? – тихо, чтобы ее не слышал никто, кроме стоявшего рядом Арея.

– У Александра нет титула, – объяснил мужчина. – Маирлана имеет право отказать ему, без вреда для своей чести. Но вот если Маирлана бросит Александру вызов, он не имеет права отказать.

Женя только хмыкнула, задумавшись о несправедливости и однобокости этого странного этикета.

В центре площадки, окруженной скалами, появился пожилой мужчина. Тот самый, что открывал турнир вчера. Присутствующие не сразу заметили его, а только как он заговорил.

– Итак, господа, приветствую вас на втором этапе турнира. Думаю, вам уже объяснили правила. Не будем тратить наше драгоценное время и можем объявить начало второго этапа. На площадке остаются только наследники. Посторонних прошу удалиться.

Как? – округлил глаза светлый. – Мы не можем удалиться. Мы моральная поддержка.

Мужчина укоризненно взглянул на него.

– Поступите благоразумно. И не нарушайте правила.

– Хорошо-хорошо, господин судья – вздохнул Руфус. – Тогда позвольте мне переговорить с подопечной. Всего пару фраз, – он выжидающе посмотрел на судью. На несколько секунд над площадкой повисла тишина.

– Только не долго, – недовольно проворчал мужчина. Женя подошла к Хранителю. Он снял со своей шеи амулет в форме треугольника и хотел надеть его на девушку, но та отстранилась. Руфус вопросительно приподнял брови и замер с вытянутыми руками.

– Знаешь, я с некоторых пор таким штукам не доверяю, – поморщилась она и поводила пальцем в воздухе, указывая на цепочку. Руфус вздохнул. Он шагнул ближе, одел цепочку ей на шею и опустил руки на плечи, заглядывая в глаза.

– Это амулет, усиливающий магию. Не значительно, правда, но… Больше ни чем помочь не могу… К сожалению.

Женя обняла Хранителя.

– Спасибо, Руф. Все, что ты делаешь для меня – это больше, чем достаточно.

– Я просил недолго, – напомнил о себе судья. Отстранившись от Руфуса, Женя, торопливо кивнув ребятам на прощание, ушла к судье.

– Удачи, – только и успел сказать Александр ей вслед.

– Всего доброго, молодые люди, – настойчиво проговорил мужчина, слегка склонив голову в поклоне. Дождавшись, когда площадка опустеет, судья обратился к наследникам.

– Итак, поскольку по истечении первого этапа все живы и здоровы, то борьба вам предстоит жесткая и опасная вдвойне, – начал судья, поочередно останавливая свой взгляд на каждом, – потому что сражаться вам придется не только друг против друга, но и против Стража Великих Врат. В этом поединке все средства, что называется, хороши. Стража не обязательно побеждать. Достаточно всего-навсего сорвать с его шеи Звезду Ангорада. И запомните: право на ошибку может стать правом на смерть. – Судья сунул руку в карман жилетки, достал часы на цепочки и, мельком взглянув, тут же сунул обратно. – Что ж, не буду вам мешать. К тому же у меня самого дел полно, – проговорил мужчина себе под нос и исчез, оставив ребят втроем. Сначала они стояли в ожидании, внимательно рассматривая местность в надежде увидеть Стража или, хотя бы, не пропустить его появление. Время шло, и ожидание становилось томительным.

– Что за черт? – озвучил мысли остальных Маирлана.

– Черт на подходе, – сказал Арей, кивком головы указывая на скалы. Женя и Маирлана, присмотревшись, увидели несущуюся прямо на них с неба черную точку, стремительно увеличивающуюся в размере.

Не взметнув под собой песка, он приземлился в десяти метрах от наследников. Страж Великих Врат был облачен в длинный черный широкий балахон, касающийся полами земли. На голову наброшен капюшон, скрывающий лицо. В руке, обтянутой кожаной черной перчаткой, он держал посох с наконечником, изображающим морду пса. Женя выцепила взглядом висевший у Стража на шее артефакт в форме сосульки бледно-фиолетового цвета.

Страж Великих Врат небрежно взмахнул посохом, и мощный поток воздуха ударил по наследникам, сбив с ног и отбросив назад.

– Вот и познакомились, – проксрипел Арей, поднимаясь на ноги и помогая подняться Жене. – Ты не ушиблась?

– В порядке, – кивнула она, потирая локоть, и озлоблено добавила, неприязненно глядя в сторону Стража. – Сейчас представлюсь в ответ.

Маирлана тем временем уже атаковал Стража огненными шарами. Которые тот отбивал, даже не утруждая себя.

– Может, вы уже прекратите обмениваться любезностями и приступите? – Недовольно прокричал Маирлана, швыряя еще один фаербол в Стража.

Женя встала на место наследника, когда он отбежал в сторону, и послала в Стража воздушные волны и огненные стрелы. Но все атаки не приносили никакого результата. Даже не напрягаясь, он легко отводил их от себя, что еще больше разозлило Женю.

– Арей! Прикройте! – крикнула она мужчинам. Те мгновенно оказались рядом, пытаясь хоть чем-то уязвить противника. Женя, используя левитацию, ринулась вперед, поближе к стражу.