Текст книги "Мгновение длиною в бездну. Рождение Топаз. Книга 1"

Автор книги: Надежда Башлакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

   – И, правда, Алгорн, поедем, посмотрим. Тебе разве не интересно, что это там за штука пролетела?– Спросил Кий.

   – Ладно, уговорили.– Нехотя согласился бывший разбойник, хотя по большому счёту он тут ничего не решал, и они поехали бы за лес, несмотря на его согласие или отказ, но ведь приятно чувствовать, что твоего разрешения испрашивают.

   Они повернули налево и дружно поскакали в сторону приземления НЛО.

   Уже подъезжая к примерному месту приземления своей цели, они поняли, что не ошиблись. Где-то впереди что-то жутко хрустело и источало некий запах, ещё не смрад, но всё же.

   Они оставили лошадей.

   – Может всё же не надо идти?– На этот раз засомневалась Топаз.– Кто знает, что там за оно?

   – Нет уж.– Не согласился Алгорн, таким же громким шёпотом.– А потом всю жизнь будем гадать, что там за существо скрывала от нас пара тройка деревьев. Вот бы взглянуть на него теперь хоть одним глазком. Так что давай, двигай вперёд. Далеко от меня только не отходи, будь рядом, чтобы у меня была возможность в случае чего постоять за тебя.

   Кий же не стал задерживаться возле них и уже продвигался вперёд. Когда они его догнали, он уже с открытым ртом разглядывал вышедшее на свет божий существо.

   – Скотий Бог.– Выдохнул он громко.– Вот вам и НЛО.

   Хруст мгновенно оборвался. Зелёная шипастая и клыкастая морда чудовища повернулась к незваным гостям и то ли ощерилась, то ли улыбнулась. Поди, пойми с такой-то красотой.

   Алгорн тут же выхватил меч и приготовился защищать даму своего сердца от охочего до красных девиц чудища, это уж всем доподлинно было известно. Не мало Волосовичей и Волосовин бродило по свету, что поделаешь Волосово колено.

   Змей и вправду прошёлся по Топаз оценивающим взглядом, затем тяжело вздохнул и неуклюже засеменил в сторону людей на своих коротеньких кривоватых лапках.

   – Не подходи, Змей.– Выкрикнул Алгорн.– Мы можем за себя постоять. А Топаз в обиду так и вовсе не дадим.

   Но Змей продолжал передвигаться, с каждым шагом оказываясь к ним всё ближе. К тому же, постепенно он нарастал над ними, превращаясь прямо-таки в огромного дракона. Они и представить себе не могли, что легендарный Волос имеет такие колоссальные размеры. Это одновременно и пугало и завораживало.

   Тот, между тем, подошёл к бывшему разбойнику почти вплотную и заговорил, тихо, глухо и несколько свистяще.

   – Я уже слишком стар и умудрён опытом, чтобы размениваться на такие мелочи,– он когтистым пальцем опустил меч Алгорна.– Вся моя семья за исключением единственной дочери канула в лету, а я вот живу и здравствую. Не хочу лишиться ещё и дочери, да и своя собственная шкура с годами становится всё только дороже.

   – Это значит, что вы нас не тронете?– Смело поинтересовалась Топаз, выступив вперёд.

   Змей ещё раз окинул её оценивающим взглядом.

   – Что до тебя, красавица, то тебя бы я очень даже тронул. Всю жизнь был падок до красивых девок.

   Алгорн снова вскинул, опущенный было клинок.

   Змей взглянул на него с укоризной во взоре и продолжил.

   – Но с годами приходишь к определённому выводу. Так вот если бы я и стал иметь на тебя какие-то виды, то перевоплотился бы в красного молодца, без лишней скромности скажу, краше всех присутствующих....

   Алгорн недовольно надулся, Кий попытался скрыть лёгкую улыбку, кто-кто, а он уж своею внешностью особо не гордился и в первые красавцы не записывался, в отличие от Алгорна.

   – ... и попытался бы тебя соблазнить. Воровство же невест осталось делом далёкого прошлого. К тому же, зачем оно мне, если каждая вторая красавица, получив букет цветов и горсть сладких ягод, тут же прыгает в мои объятия, что слаще всех сластей на свете. Обленился я теперь, не занимаюсь подлостями, а может, просто и постарел. Только не встретите вы меня более на стороне зла, хотя и добру я не яки, какой помощник. Так, живу потихоньку, собираю богатство в свою пещеру, помогаю людям растить хлеб и холить скотину, за что и жертвуют мне яйца и молоко.– Змей кивнул в сторону целой горы яиц, что теперь состояла на большую половину из пустых скорлупок, продемонстрировав при этом движении свой длинный раздвоенный язык.– Не часто, но появляюсь я в голубых небесах, вопреки заветам Перуна, но он давно уже меня не трогает. С ним у нас новый уговор, особый. Зло в этом мире теперь вершится без моего участия и так будет отныне и вовеки веков.

   Между ними зависло тягостное молчание.

   Змей нетерпеливо помахивал шипастым хвостом и поглядывал в сторону недоеденного пиршества радужными глазами.

   Первым молчание оборвал Кий.

   – Ну, что же, благородный Скотий Бог....

   Волос при этих словах расплылся в подобии улыбки, приятно ничего не скажешь, ведь не каждый день тебя не собственные волхвы, а выходцы иной веры, называют благородным.

   – ... не будем понапрасну тратить твоё время, и нарушать и без того нарушенную трапезу. Отправимся же в дальнейший путь, друзья.– Теперь он уже обращался к Алгорну, Топаз, и, несомненно, к Гелео.

   – Да, нам и вправду пора.– Поддержала Кия его спутница.

   – А как на счёт прекрасных цветов и сладких ягод, красна девица?– Не уверенно спросил Змей.

   – Звиняйте, но, может быть, как-нибудь в другой раз, лет так через восемьдесят, если желание ещё не отпадёт. А пока, только спасибо за предложение.– Развела руками Топаз.– Всегда приятно сознавать, что ты удостоилась внимания самого Волоса, лучшего комплимента для собственной внешности для девушки и не придумаешь.

   Чувства на змеиной морде в гордой спешке сменяли друг друга. Огорчение от отказа, отвращение к телу столетней старушки и наконец-то гордость оттого, что он именно тем самым Волосом и является.

   – Что ж, очень жаль, очень жаль.– Промямлил Змей. Его глаза, сузившись в тонкую щелочку, совершили полный оборот вокруг своей оси, выполнив что-то невообразимое.– Ну, я пойду, наверное.

   – Конечно, конечно, не смеем вас задерживать.– Поспешно согласились друзья.

   Вся троица, вместе с кошаком переростком затопала назад, сначала шёпотом, а потом и во весь голос, обсуждая встречу с легендарным чудовищем.

   Хруст позади них тем временем возобновился, Змей вернулся к прерванной трапезе.

   Когда лимит разговора уже был исчерпан, они ехали молча, думая каждый о своём, но в итоге все мысли сводились к разговору со Змеем. И только беззаботная Гелео носилась из стороны в сторону, то и дело, ловя небольшую добычу и жадно со смаком пожирая её.

   Солёный ветерок, что дул с юго-востока сообщал о том, что они приближаются к морю. Топаз уже несколько лет не видела море и воспоминания связанные с ним были не то чтобы хорошими, но вызывали всё же некоторую ностальгию. Тогда она ещё была так молода и невинна, так напугана и не осознавала, что вокруг происходит. В общем, ей отчего-то очень хотелось побывать с ним рядом, окунуться в солёную воду, смыть с себя грязь, налипшую за время пути и отдаться в объятия воспоминаний.

   Алгорн отговорил её сразу же свернуть в сторону моря и уговорил доехать до ближайшего крупного портового города. Но остаться ночевать в городе ему её убедить не удалось.

   – Такая красота, ты только подумай, природа, солнце, море, песок.– Выдвигала она свои аргументы.

   – Тебе эта вся природа и красота ещё не надоела за время всего путешествия?– Гнул своё разбойник.

   – Как природа может надоесть.– Возмутилась Топаз.

   – Цивилизация вот настоящий путь к совершенству. Неужели ты не хочешь спать на нормальной человеческой постели, есть человеческую пищу и дать отдых натруженным мышцам?– Не сдавался Алгорн.

   – Покушать я и сама не прочь в пределах города, но ведь это совсем не обязывает нас оставаться там на ночь. Кий, ну скажи ему, как хорошо поспать на морском берегу под убаюкивающие колыхания волн. Это чудесная колыбельная мелодия. Там нет леса, только песок и песок вокруг. Никакая нечисть не сможет приблизиться к нам, там мы найдём достойный отдых.– С жаром отстаивала свою точку зрения Топаз.

   – Топаз, ты многим напоминала мне кошку, а разве кошки не бояться воды?– Алгорн неопровержимо сдавал свои позиции. Он это понимал и пытался ухватиться хотя бы за соломинку

   – А я как парды. Они ведь тоже кошки, а воду обожают. Вот увидишь, как Гелео кинется купаться в прибрежных волнах, она ведь ещё не разу не видела настоящее море.

   – Я уже имел честь убедиться в её любви к воде. И всё же, нам не будет на берегу моря... одиноко, что ли?– Намекнул Алгорн.

   Кий и Топаз вначале непонимающе переглянулись, но потом их одновременно словно осенило, и они рассмеялись.

   – Женщины, Алгорн, тебе нужны женщины.– Уверенно произнесла девушка.– Так чего же ты молчишь? Пожалуйста, отужинаем в городе, и можешь оставаться там, развлекаться. А я, чур, отправлюсь к морю. Кий, ты со мной?

   – Безусловно.

   – Но я не знаю, как могу отпустить вас одних.– Засомневался Алгорн.

   – Ну, знаешь ли, мы и сами можем за себя постоять, тем более с нами же остаётся Гелео.– Ответила Топаз.

   – Но вы ведь останетесь там одни.– Упорно на что-то намекал бывший разбойник.

   Кий и Топаз переглянулись.

   – Послушай, Алгорн, говоря твоим же языком, ты случаем не охренел? Сам идёшь развлекаться с бабами, а ещё нам с Кием голову морочишь.– Разозлилась Топаз.– Пошлите-ка, пожрём по-человечески, а потом мы с Кием к морю, а ты на все четыре стороны.

   Гелео не стали оставлять на пределами города. Город был портовый, а значит люди здесь и не такое видели. Судна прибывали и убывали, привозя каждый раз что-то новое, ранее неизвестное.

   Заплатив положенную мзду, без неё стражи даже парду не пропустили, они прошли за ворота. Так что, немного покричав, деньги пришлось заплатить всё же и за неё.

   Топаз возмущалась, что ей здесь нужно было только покушать, что она и на ночь не останется, но её никто не хотел слушать. К тому же мзда эта была не такой уж и большой для такого города, оттого-то ничего не добившись, они со всем остальным народом прошли внутрь стены-крепости.

   Зато вечером на берегу моря она оторвалась по полной. Вода была тёплая и знакомо солёная. Топаз вместе с Гелео, полураздевшись, резвилась на берегу. Вот уж она наплавалась и накупалась, перед этим не забыв бросить в воду угощение водяному народу, в который она истинно верила.

   Кий долгое время наблюдала за ними с берега с лёгкой улыбкой на устах, пока они и его не затянули в эти бесконечные брыкания, плескания и кувырканья. Тут они вели себя уж совершенно по-детски.

   – Зря Алгорн отказался от такого удовольствия.– Прошептала Топаз, укладываясь на ночь.

   Кий в ответ пробормотал что-то нечленораздельное. Гелео же согласно заурчала.

   Но Алгорн не рискнул оставить их одних на всю ночь и всё же явился под утро. Хотя этот его приход вряд ли мог бы чем-то им помочь в случае нападения нечисти. Но это всё уже было чуть позже, а пока....

   Ночь прошла относительно спокойно, если бы не одно "но". Топаз снова приснился сон, испугавший её не только своим течением, а скорее реальным пробуждением. Нет, это не был кошмар, связанный с Беззубым, напротив, всё в нём было чинно и спокойно. Пугало нечто другое, но давайте лучше по порядку.

   – Топаз, девочка, тебе предначертано великое.– Звучал голос в её голове.

   Сначала Топаз никак не могла рассмотреть, кто именно к ней обращается. Всё было как-то расплывчато и смутно. Ей даже вначале показалось, что она находится под водой, дыхание вдруг перехватило, и на мгновение она словно потеряла возможность дышать. Но лишь на мгновение, а спустя оное, она уже спокойно озиралась по сторонам. Сон, решила она для себя. Обычный рядовой сон. На том и порешив, девушка стала спокойнее относиться ко всему происходящему.

   – Бесспорно, ты поможешь нам. Нет, даже не так, ты уже помогаешь одним только своим существованием. За что мы не можем не ответить тебе взаимностью. Если в жизни твоей настанет серьёзная нужда, и тебе будет угрожать настоящая опасность, если поблизости будет не болото, не лужа, а достойный водоём, хоть маломальский крошечный прудик, бросайся в сей омут с головой. Не бойся, пока мы живы, вода не зальёт твои глаза, нос и уши. А живы мы будем всегда, пока будет существовать сама жизнь, земля, природа.

   – Кто вы?– Топаз наконец-то смогла рассмотреть тех существ, с которыми вела диалог.

   На неё смотрели умные зелёные глаза, такие могли принадлежать только существу, что многое повидало в жизни, что старо и умудрено великим опытом. Позади впередистоящего мужчины.... Нет, даже не стоящего, а будто зависшего в воздухе.... Нет, не в воздухе, в воде. Так значит, это на самом деле была вода? И тело того мужчины с длинными светло-зелёными волосами оканчивалось не парой ног, а слегка изогнутым рыбьим хвостом. Хозяин Моря?! Так вот, позади него находилось ещё несколько подобных ему зеленоволосых и зеленоглазых мужчин и женщин, тепло улыбающихся, но с такими же древними и умными глазами.

   – Ответ на твой вопрос в твоём же сердце. Помоги нам, Топаз. Спаси наш мир. Не дай злу, смерти и холоду одолеть нас.

   – Но что я могу?

   – Многое..., просто ты этого ещё сама не знаешь и потому не можешь до конца осознать ту миссию, для которой возможно рождена. Придёт время, и ты вспомнишь всё. То, что произошло после твоего рождение и даже то, что было далеко до него.

   – Вы знали мою мать?

   – Мы знаем твою мать.

   – Она жива?

   – Время придёт, Топаз. Просто подожди... чуть-чуть.

   Очертание людей подводного царства стали расплываться.

   – Подождите, не уходите, постойте.– Хотела выкрикнуть Топаз, но не смогла. Вода словно снова хлынула в её рот, нос и лёгкие, но так же резко как это чувство пришло, так же резко оно и исчезло, а за ним наступил полный покой.

   Топаз проснулась из-за того, что очень замёрзла, несмотря на относительно тёплую летнюю ночь. Зуб не попадал на зуб, её бил озноб.

   – Кий.– Тихо позвала она.

   – Что?

   – Что случилось?

   – В смысле?– Лекарь нехотя, сонно приподнялся над своим одеялом.

   – Я замёрзла, я вся мокрая. А ты? Ты не знаешь, что произошло?

   Девушка не помнила своего сна, и то, что она проснулась полностью мокрая, хоть выжимай, казалось ей совершенно необъяснимым.

   Кий, вначале набросив на неё одеяло, передумал и, убрав его, отвернулся и приказал Топаз раздеваться. Затем, заботливо обернув её теплым одеялом, выжил её одежду, развесил на прибрежные камни и подкинул дров в костёр. И только тогда они стали обсуждать странное обстоятельство, что приключилось с бедной Топаз.

   Они расположились достаточно далеко от прибрежной полосы, и одна за другой наплывавшие волны не могли окатить её таким количеством воды, чтобы она выглядела настолько мокрой курицей. Да и Кий с Гелео, спавшие с ней совсем близко, оставались сухими, хотя их одежда и пропиталась запахом и вкусом соли, но это всё было не то. Сама же Топаз ничего не помнила, даже сна, что ей совсем недавно снился, ей только казалось, что стоит ей его вспомнить и это станет разгадкой на их загадку. Защитный барьер, начертанный Кием, так и оставался не тронутым. Никаких врагов по другую сторону от них, что обливали Топаз из водяных пистолетов, явно не наблюдалось.

   Немного ещё посовещавшись, но дело-то всё же было слишком раннее, они улеглись спать, тесно прижавшись друг к другу, все втроём, так как одежда Топаз, что вполне естественно, ещё не высохла и она постоянно мёрзла.

   По утру, по ту сторону защитного барьера, они нашли свернувшегося в калачик обиженного Алгорна. Только представьте себе, что он мог подумать, объявившись утром и увидев развешенное по камням бельё Топаз и её саму в объятиях Кия. Преодолеть магический барьер он не сумел, да и не пытался, боясь разбудить друзей, поступить так подло не позволила даже обида, вот и улёгся он по эту сторону от него.

   На утро же ему было бессмысленно что-то объяснять, да и не имело особого смысла, так как они и сами толком понять ничего не смогли. Его не успокоило даже то, что в той кучамале, что он застал по утру, присутствовала и Гелео, сладко прикорнувшая между Кием и Топаз. Любовь и ревность застилает глаза, и даже свои собственные измены не служат неким подобием оправдания.

   – Алгорн, хватит дуться.– Топаз игриво толкнула его плечом.

   Кий крутился возле костра, готовя завтрак.

   – Вы специально меня вчера отослали, чтобы остаться наедине.– Обиженно произнёс бывший разбойник.

   – Алгорн, перестань говорить глупости. Ведь если бы ты был рядом после того, что со мной произошло, ты бы тоже вознамерился согреть меня теплом своего собственного тела. Думаю, даже с ещё большим, чем у Кия, рвением.

   – А что собственно произошло?

   – Чтоб я знала. Я проснулась от холода, мокрая насквозь, хоть выжимай. Мне с трудом удалось согреться и всё только благодаря Гелео и Кию.– Топаз только беспомощно разводила руками.

   – А что произошло-то?– Повторил свой вопрос Алгорн.

   – Вот заладил. Говорят же тебе, не знаю. Ничего не помню я, понимаешь?

   – Как так ты не помнишь? А Кий?– Нахмурился Алгорн.

   – Кий тоже не в курсе как это всё произошло.– Виновато ответствовала девушка.

   – Он что охренел?– Взревел Алгорн.– Кий, ты что охренел?– Это уже относилось непосредственно к самому лекарю.

   Алгорн подскочил, сложил руки на груди и уставился на Кия, самым что ни на есть суровым образом, всем своим видом призывая к ответу.

   – А что я?– Пожал плечами лекарь.– Ты сам прекрасно видел, что чары мои вокруг костра были не тронуты. Я вообще понятия не имею, как она умудрилась выбраться и вернуться. Никак тут задействованы силы куда более древние и могущественные, чем мои. В конце концов, что вы от меня хотите, я ведь всего лишь лекарь, а маг весьма посредственный, самоучка я. И так делаю всё что могу, а на большее, уж простите, я не в силах.

   – Так ты считаешь, что я каким-то образом выбралась за защитную черту и окунулась в море?– Задумчиво спросила Топаз.

   – А какое тут ещё может быть объяснение?– Снова пожал плечами Кий.– С тебя вода стекала ручьями.

   – Может, её просто волной окатило?– Предположил Алгорн.

   – Исключено.– Уверенно покачал головой Кий.– Я лежал ближе к воде, чем она и намок бы не чуть не хуже её, но моя одежда, хоть и солёная, но сухая. По крайней мере, относительно.

   – А если её кто-то со стороны облил?

   – Да, шутник какой-то выискался. Подошёл к нам спящим, не оставив следов и не потревожив парду и магическую защиту, окатил Топаз корытом воды, при этом не разбудив, и не спеша удалился. Никак только боги или великие маги так развлекаются. Но вот в этом, как раз таки, лично я очень сомневаюсь.

   – Да что-то тут не стыкуется.– Согласился Алгорн.

   – Да говорю же вам, тут замешаны силы стихий, в данном случае воды.– Настаивал Кий.

   – Такое ощущение,– вдруг произнесла Топаз,– словно я знаю что-то с этим связанное. Но никак не могу вспомнить. Знаете, такое чувство, словно мне приснился сон, но я совершенно не могу припомнить, о чём он, чувствую только, что это что-то связанное с водой.

   – Вот и я о том же. Придёт время, и ты вспомнишь всё.– Согласился Кий.

   – Вот-вот, и он сказал точно такую же фразу.– Завизжала вдруг радостно Топаз, словно эти воспоминания как раз таки вернулись к ней прямо сейчас.

   – Кто он?

   – Эх, чтоб я знала.– Девушка печально вздохнула и вновь опустилась на землю.– Просто мне показалось, что я что-то вспомнила.

   – Хватит убиваться, кушать пора. Завтрак готов.– Позвал Кий.

   Гелео уже вовсю обгладывала сырые кости и сухожилия, то, что Кию показалось не очень съедобным для человеческих организмов.

   Позавтракав, они спешно засобирались в дорогу. Таинственные события, произошедшие с Топаз сегодняшней ночью, даже у неё самой, заметно отбили охоту ополоснуться в море ещё разок на прощание.

   Когда же они уходили от моря, в обход портового города, из воды высунулась голова с зелёнными волосами, покрытая в тон им водорослями, а за ней и рука, что помахала им вслед. Никто из троих путников людей этого не заметил, а вот Гелео дружелюбно мяукнула и приветственно взмахнула хвостом в ответ. Но морскому существу, похоже, и этого было вполне достаточно. Оно полностью вынырнуло из воды, перекувыркнулось в воздухе и, взмахнув покрытым

   зелённой чешуёй хвостом, скрылось под водой. И лишь только всплеск, на который никто не рискнул повернуться, понимая, что ничего уже не увидит и в тоже время, испытывая какой-то суеверный ужас, донёсся до троих удалявшихся от морского берега путников.

   – Сколько нам осталось следовать до храма?– Спросил Алгорн, что-то ища в своей седельной суме.

   – Скоро пребудем, мне кажется.– Задумчиво ответила Топаз.

   – Это значит, мы все расстанемся.– Алгорн затронул больную тему, так как они уже настолько привыкли друг к другу, что расставаться, ох как, не хотелось.

   – Не знаю, честно, не знаю. Но мне почему-то хочется вернуться в храм к Почтеннейшему, узнать как там у них дела. Справиться о здоровье Джордана. Кий, ты, кстати, мог бы излечить человека, что побывал в огне? У него множество ожогов, шрамов и травм.

   – Очень старых?

   – Ну, пока мы вернёмся, думаю, будет уже очень. Около года, даже больше.

   – Стопроцентных гарантий дать не могу, но попытаться стоит. Во всяком случае, хуже не будет.– Ответил лекарь.

   – Так ты попытаешься?

   – Если выдастся случай, то да.

   – Вот и славненько.– Обрадовалась Топаз, сплетя пальцы рук и благодарностью глядя на друга.

   – А что на счёт храма?– Встрял Алгорн, не любивший когда его игнорировали и особенно не любивший, когда это делали Топаз с Кием.

   – Конечно, мы навестим жриц Макоши, не зря же мы преодолели такое расстояние. Вот только становиться ли мне самой жрицей, вот в чём вопрос.

   – Сомнения запали тебе в душу?– Серьёзно спросил Алгорн.

   – Да ты менестрель, Алгорн. Да, сомнения запали ко мне в душу.– Согласилась девушка.

   – В любом случае, на днях всё решится.– Произнёс Кий.– Так как ехать нам осталось всего ничего. Скоро нам уже начнут встречаться

   паломники.

   – Паломники это хорошо.– Кивнул Алгорн.

   Глава 15 Храм матери Макоши.

   На второй день пути после этого разговора, они повстречали женщину средних лет, ехавшую верхом на сером ослике.

   Поклонившись и обменявшись любезностями, женщина была приглашена к скромному столу наших путников, так как они как раз в тот момент обедали.

   Женщина, поразмыслив хорошенько, не очень уверенно, но согласилась. Одета она была в длинную шерстяную рубаху до пят, перевязанную в поясе лентой. Поверх была накинута длинная же безрукавка. В общем, одежда её бесспорно весьма и весьма напоминала ту, что носили жрецы Сварога, о чём Топаз и не преминула спросить, когда женщина уже откушала и это не противило боле приличиям.

   – Вы знакомы со жрецами Сварога?– Удивилась та.

   – Да, конечно. И ваша одежда, она чем-то схожа с их.

   – Да, и это вполне естественно. Ведь я жрица богини Макоши.– Тепло улыбнулась она.

   – Как интересно.– С детским восхищением воскликнула Топаз.– А мы как раз именно туда и направляемся.

   – Да вы что? Паломники?

   – В каком-то смысле. Когда-то меня выходили жрецы храма Отца Неба. Я прожила у них несколько лет и вот теперь раздумываю, стать ли мне самой жрицей Матери Земли. Для того мы с друзьями и направляемся в вашу обитель.– Охотно пояснила Топаз.

   – Что ж, каждая из нас когда-то была на перепутье, пока не сделала свой окончательный выбор.– Приветливо улыбнулась женщина.– Хотя окончателен ли тот выбор, вот в чём вопрос. Ведь многие из жрецов и жриц уходят из храма, чтобы создать семью, но они никогда не предают своей веры и не покидают деревни вокруг храмов. Боги этому не препятствуют, ведь таким образом у них становится всё больше и больше истинно верующих прихожан. И это правильно.

   – Да, это правильно.– Согласилась Топаз, размышляя о том, как там сейчас дела у Джордана, остался ли он с той темноволосой девчонкой или вернулся под неизменное покровительство Почтеннейшего.

   – Знаете, а ведь я сейчас как раз направляюсь в храм Отца Неба. Не могу рассказать вам всех подробностей, но смутные настали времена. И истинная вера в светлых богов единственное, что у нас остаётся в борьбе со злом.– Печально вздохнула жрица.– Ну, мне пора. Путь предстоит не близкий и тяжёлый, кто знает, удастся ли мне его вообще пережить.

   – Но почему вы идёте одна?– Запереживала Топаз.– Почему никто не взялся вас провожать и оберегать?

   – Потому что Земля, по которой я ступаю, является моим оберегом. И если уж ей не удастся уберечь меня, то уверена, она с подобающим достоинством примет меня в своё лоно и вознесёт в светлый ирий. А разве не к этому стремимся мы, люди, предпочитая остров Буян вечной мерзлоте?

   – Да, но....

   – И никаких но, деточка, жизнь и так вся состоит из противоречий.

   Топаз растерянно кивнула.

   Кий с Алгорном не произнесли во время их диалога ни слова. Алгорн, боясь даже рта раскрыть в присутствии старшей жрицы, памятуя обо всех своих прегрешениях. Кий же, боясь помешать столь священному разговору, ощущая в нём скрытое таинство.

   Распрощавшись, они двинулись в путь и уже на третий день после встречи со жрицей, они подошли и к самому храму Макоши.

   Он был окружён высокой стеной, чего по идее делать не следовало и в прошлые века такого не водилось. Храм ведь должен быть открыт для всех страждущих.

   Стена была, по-видимому, сооружена совсем недавно и на скорую руку. Так храм богини, чьей основной функцией была любовь, исцеление и пророчество, богини родительницы всего живого, превратился в некое подобие крепости. До чего же дошли мы, люди, что несчастным верующим жрицам любви, добра и справедливости приходится укрываться от нападок соплеменников за каменными стенами. Кто может покуситься на святость цитадели богов?

   – Как же здесь всё отличается от храма Отца Неба.– Разочарованно произнесла Топаз.– Там всё открыто для прихожан. Любой может стать жрецом, если помыслы его чисты. Люди и варны беспрепятственно прохаживаются между колонами, что окружают сам храм, могут спокойно войти в него и выйти. За каждым закреплена своя келья, каждый занят своей определённой работой, но все мы, то есть они живут, как одна свободная семья.

   – Не суди, да не судима будешь.– Прозвучал чей-то старческий голос за их спиной.

   И Кий, и Алгорн и Топаз, все разом повернулись. И только Гелео вполне спокойно оставалась на своём месте и повиливала пятнистым хвостом с едва заметной кисточкой на конце.

   На ветхом пне сидела ветхая же старуха, опираясь на столь же ветхую клюку.

   – Ты ещё слишком молода, деточка, чтобы рассуждать о правоте вещей.– Горестно прошамкала она.

   – Неправда, я уже достаточно взрослая.– Заартачилась Топаз.

   Вообще-то в её привычку не входили споры с древними, как сам мир, старухами, но почему-то прозвучавшие так безобидно слова чем-то задели её.

   Старуха только усмехнулась.

   – Молодость, я уже и не помню, когда и сама была такой.

   Да, глядя на её сморщенную кожу, на сухие костлявые пальцы, на бесцветные глаза и сгорбленную фигуру, поверить в её былую молодость было и, правда, не просто. Но что поделаешь, все мы когда-нибудь состаримся, покинем бренное тело и вознесёмся на небесный остров Буян под крону мирового дерева, ожидая своей очереди на обретение новорождённого тела. И неизвестно, что лучше, с честью прожить достойную жизнь до глубокой старости или покинуть её молодым, так ничего не испробовав и не повидав.

   Алгорн скептическим взглядом окинул вначале Топаз, а потом старуху и, похоже, та картина, которую ему нарисовало воображение, не очень ему понравилась, так как он брезгливо сморщился, поджал губы и в отвращении вытянул язык.

   – Да-да, мой дорогой, и я тоже когда-то была молода и красива.– Тихо произнесла старуха, явно обращаясь к бывшему разбойнику, при этом чисто физически она не могла видеть всех его гримас.

   Алгорн настолько резко втянул язык обратно, что чуть им же и не подавился.

   – Не надо возносить напраслину на жриц Макоши, ведь и в их храме благоухают цветы и порхают небесные птицы. Разве что варны не желают приживаться в этим местах. Просто всё это великолепие временно спрятано за крепостной стеной, чтобы смерть и зло не проникали туда, откуда начинается жизнь и добро. Разве не то же самое было с самим небом, когда Месяц замкнул его, не смея ослушаться слов Перуна? В наше тяжёлое время никому нельзя доверять. Никому, слышишь, Девочка?

   Отвлёкшаяся было на что-то Топаз, резко обернулась, когда прозвучало это последнее слово. Для неё оно прозвучало не по рядовому, а так будто старая женщина назвала её по имени, как и когда-то в детстве. Но пень, на котором только что сидела старуха, был пуст.

   Все трое воззрились на него с лёгким недоумением.

   – По-моему у меня что-то с головой.– Произнёс Алгорн, задумчиво почесав затылок.

   – И ты такой не один.– Добавила Топаз.

   – Полностью с тобой согласен, это, похоже, массовая галлюцинация.– Согласился Кий.

   – Ну, что, пора постучать в ворота.– Предложил Алгорн.

   – Интересно, на какой приём нам рассчитывать, на тёплый или не очень?– Полюбопытствовала Топаз.

   – Я бы на твоём месте особо не обольщался.– Предупредил привычный ко всему разбойник, бывший.

   На стук ответили не сразу, но некая возня за воротами всё же прослушивалась.

   – Кто вы? И что вам нужно?– Спросил строгий женский голос, когда небольшое окошко в одной из створок отворилось, и на них по-деловому воззрился небесно-голубой глаз.– Только не надо мне заливать про то, что вы паломники.– Прервал он, открывшего было рот Алгорна.– Те не разъезжают на лошадях и во всеоружии, да ещё и с пардой на хвосте.– Голубой глаз удивлённо скосился вниз.

   – Мы из храма Отца.– Попыталась как-то объяснить своё появление Топаз.

   – Чем докажете?

   Путники неуверенно переглянулись, не зная, чем и вправду они могут это доказать.

   – Вот тебе и тёплый приём.– Констатировал Алгорн.

   – Ну-ну, попрошу без критики. Кипящую смолу на вас пока ещё никто не льёт.– Ответили из-за ворот.

   – Спасибо и на этом.– С искренней благодарностью кивнул Алгорн. Своей чернявой и кучерявой макушкой он очень и очень дорожил.

   – Не за что, так что вам нужно-то, в конце-то концов?

   – Сперва наперво я хотела стать жрицей, но теперь уж очень сомневаюсь в правильности своего решения.

   – Я тоже.– Поддержали Топаз голос и глаз, пройдясь по ней оценивающим взглядом.

   – Да кто ты вообще такая?– Разозлилась Топаз.– У нас в храме Сварога с уставшими и голодными путниками так не обращаются.

   – Вот и оставались бы в своём храме. Чего припёрлись-то на другой край света?