Текст книги "Игра не для слабых: Кошмар мага (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

– Дело ваше, – кивнул проводник, и будничным тоном, как бы невзначай добавил, – Нам бы поторопиться, чтобы успеть обернуться до темноты. В противном случае, придётся заночевать прямо в урочище. У меня, конечно, есть там пара безопасных лёжек, но даже в них пережидать ночь – удовольствие ниже среднего.

– Почти готовы, – кивнул я, – Пять минут и можем выдвигаться.

– Пять чего? – непонимающе уставился на меня проводник. Твою то мать, а я уже и забыл, что у большинства местных проблемы с образованием.

– Скоро, – я отмахнулся и повернулся к Бернарду, – Построй людей. И отправь пару ребят за Айлин, Альбертом и Сюзанной. Пусть поторопятся.

Сержант молча кивнул, бросил короткий приказ трём парням, ошивавшимся возле нашего импровизированного столика, а затем заорал во всю мощь своей лужёной глотки.

– Отряд! По десяткам построиться! Шевелись!

Раздался лязг убираемых в ножны мечей. Хлюпанье десятков сапог по жидкой грязи. Несколько отрывистых, громких команд сержантов, приводивших в порядок свои отделения. А затем над двором повисла глухая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь всхрапыванием лошадей, да ворчанием женщины сидевший напротив двора. Дети рассыпали перья и она теперь их отчитывала. На построение у отряда ушло меньше половины минуты.

Это маленькое представление имело вполне конкретную цель. Демонстрация силы, для нашего специального приглашённого гостя. Мол, если решишь нас кинуть, то иметь дело тебе придётся, не с отребьем, которое разбежится, как только вожак такой банды откинет копыта, а с настоящими профи. Которые в случае чего достанут тебя, суку, из под земли и заживо снимут кожу с жопы. Да и не только с жопы.

Мы не доверяли проводнику. Да им по большому счёту тут не доверял никто, даже если такие люди хорошо знали своё дело. Слишком уж сильно урочище влияло на разом. И как правило, меняло его отнюдь не в хорошую сторону. Какая там могла закрасться шальная мысль в пораженные порчей мозги – не знал никто. А лишний раз рисковать особо не хотелось.

Я встал, поправил пояс и перевязь, неспешно прошёлся перед тремя шеренгами солдат и повернулся к ним лицом.

– Значит так, парни. Сами знаете, речи толкать я не мастак, так что скажу коротко и по делу. У нас есть работа, которую надо сделать. За неё отряд получит серьёзные деньги, и, каждому из вас, будьте уверены, тоже перепадёт. Но работать нам предстоит порознь. Вы идёте сражаться с Душеловом, мы же отправляемся в башню. Хрен его знает, увидимся ли мы с вами ещё раз. Это, наверное, самое сложное дело, какое нам доводилось проворачивать. Поэтому скажу сразу: если я там подохну, то за главную остаётся Айлин. Если погибнет вся экспедиция – переходите под командование Бернарда. Вопросы есть?

Ответом мне была тяжелая тишина. Бойцы стояли и молча сверлили меня взглядами. Разве что по третьей шеренге прокатились шепотки.

– Полагаю, что нет, – добавил я, – В таком случае рад был вас всех знать. И вы не поминайте нас лихом. Дадут боги – ещё свидимся. А если нет, так поднимите хоть чарку за упокой.

– Ты уж постарайся, командир, – раздался голос из среднего ряда. Принадлежал он Мике – простенькому деревенскому пареньку, прибившемуся к нам ещё в Приречье, – А то без тебя Бернард совсем распоясается и нас со свету сживёт своей муштрой.

По строю тут же пробежали насмешливые шепотки, в которых, однако слышались и одобрительные нотки. Вперёд вышел другой боец. Остин. Карманник, что присоединился к нам в столице. Был ветераном войны с Мархией, после оказался на улице, начал воровать, быстро попал в поле зрения стражи… Обычная в общем история, каких после войны были тысячи. У нас же очень быстро продвинулся до десятника, за счёт боевых навыков и выучки.

– Вы сказали товарищ командир, теперича я скажу, – бросил он, – Вы нас всех почитай из грязи подобрали. Дали второй шанс в этой жизни. Так что вы уж и сами постарайтесь вернуться, потому как… – тут он замялся. Может забыл, что хотел сказать, а может в порыве чувств вышел, не додумав фразу.

– Потому как без вас нам никак, – закончил за него Ларс. Десятник, у которого на шее красовалось ожерелье из отрубленных и засушенных больших пальцев.

Я хоть и не подал виду, но в этот момент внутри что-то кольнуло. Что-то, от чего на глаза едва не навернулись слёзы. За недолгое время нашего знакомство я стал кем-то действительно важным для этих людей. А они – для меня. Я знал историю каждого. Я привык к ним. И расставаться с ними мне действительно не хотелось. Но того требовало дело. Дело, в котором каждая минута промедления могла нам дорого обойтись. Поэтому я лишь едва заметно улыбнулся и ответил:

– Постараюсь.

Затем повернулся к своим будущим спутникам. Окинул их оценивающим взглядом. Кивнул, мол, ладно, теперь пойдет и бросил проводнику.

– Мы готовы. Можем идти.

Глава 8
«Граница урочища»

Солнце миновало зенит и понемногу начинало клониться к закату. От деревьев протянулись длинные чёрные тени. Где-то в глубине леса глухо ухала птица. Ветерок едва слышно шелестел в густых кронах вековых деревьев. Воздух пах сыростью и багульником. Звенел вездесущей мошкарой.

– Тут осторожно, – бросил проводник, обходя очередной бочаг, – Край подмыло. Можете утонуть ещё до того, как мы войдем в урочище.

– А долго ещё до него? – поинтересовалась Сюзанна. Колдунья уже успела подвернуть ногу, перепрыгивая через корни и теперь едва заметно прихрамывала.

Альберт тоже не отличался особой прытью. Ему натирал гамбезон. Маги привыкли к лёгкой, просторной одежде. А кроме того, закосили курс молодого бойца, который нам устроил Бернард, сославшись на то, что мол у них есть свои способы выживать и им вся эта беготня вокруг крепости нафиг не нужна. А теперь начали сталкиваться с суровой походной реальностью. Зараза, надо было всё-таки надавить на них. Чую мы ещё огребём проблем из-за этих идиотов.

– Как придём, вы сразу поймете, – сухо ответил проводник.

Этот тип был вообще крайне скуп на слова, так что большую часть пути мы проделали в глухом, тяжелом молчании. Маги пыхтели, утирали пот и пытались не отстать, Айлин вертела по сторонам головой, а у меня все мысли были о деле. Вернее, о башне. Мало ведь, туда добраться. Нужно ещё понять, как пробиться внутрь и какой «рубильник» дёрнуть, чтобы выключить эту дрянь раз и навсегда.

Сюзанна с Альбертом уверенно заявляли, мол, знают, что нужно делать. Но глядя на них сейчас, у меня начинали закрадываться смутные сомнения на их счёт. Что если их уверенность насчёт своих знаний о башне окажется такой же самонадеянностью, как и в случае с физической подготовкой. Придётся тогда разбираться самим.

– Как думаешь, зачем они вообще с нами пошли? – тихо спросила Айлин, когда оба колдуна отстали ещё сильнее, а проводник, напротив, вырвался вперёд, – Не думаю, что из альтруистических побуждений.

– Сложно сказать, – я пожал плечами и поудобнее перехватил древко копья. Несмотря на то, что Бернард буквально задрачивал нас на тренировках, обучая правильно таскать эту дуру, вес её всё равно ощущался, – Альтруизм, конечно, вряд-ли. Но их могло сподвигнуть одно простое обстоятельство – если не считать башни, то зелёный тракт куда безопаснее золотого. Воющие степи по-прежнему кишат Алерайскими налётчиками. И у нас пока не хватит сил, чтобы справиться с более-менее крупным отрядом. Даже с учётом недавнего пополнения.

– Или… – девушка едва заметно хитро улыбнулась. Очевидно, что она ожидала немного другого ответа. Впрочем, он и у меня на языке уже давно крутился.

– Или они сами желают заполучить открытия безумного мага. Быть может, считают, что это сможет перевернуть ход их войны с храмовниками или хотя-бы обезопасить будущее оставшихся чародеев. Хотя, глядя на то, что творил Альберт в столице…

– Не самых лучших спутников мы себе подобрали, да? – грустно ухмехнулась девушка. В ответ на это я лишь равнодушно пожал плечами.

– Приходится работать с тем, что имеем. Как-никак, в магии они шарят поболее нашего. И, быть может, реально смогут что-нибудь сделать, когда мы доберёмся до центра этой срани. Что же до того, что они желают или могут там найти… Я надеюсь хотя-бы у Сюзанны хватит ума не трогать это. Она вроде-бы более поспокойнее и вразумительнее Альберта будет.

– Скорее себе на уме, – возразила девушка, – Мало говорит, много слушает, задаёт наводящие вопросы, мягко подталкивая тебя к ответам. Она создаёт образ разумной женщины. Но является ли? Я не знаю. Интуиция мне подсказывает… что там не всё так просто.

– Будем надеяться, она не подведёт тебя в нужный момент, – хмыкнул я, осторожно поправляя перевязь с поясом. Её конечно неплохо подогнали, но при долгой ходьбе она всё равно умудрялась слегка сползать.

– Будем надеяться, что он не настанет, – поправила меня девушка.

Вскоре лес поредел и закончился. Отряд вышел на поляну, посреди которой стояла полуразвалившаяся избушка. Крыша её давно покосилась. Тронутые мхом и гнилью ставни тихо поскрипывали на ржваых петлях. Окна смотрели безжизненными провалами глазниц. Некогда крепкая дубовая дверь теперь лежала грудой гнилых досок прямо напротив чёрного зёва входа. Над ней неторопливо крутился вихрь из пожухлых, опавших листков. Трудно было сказать, одна ли это из ловушек урочища или же банальное завихрение воздуха.

– Поющая хата, – пояснил проводник, указав рукой в сторону полуразрушенной избы, – Когда-то тут жил один из городских охотников с женой и детьми. Весьма удачливый. Но одним прекрасным утром он просто пропал, вместе со всеми домочацами. Куда – не знает никто. Одни говорят – они услышали зов урочища. Другие – просто ушли в иные края, искать лучшей жизни. А третьи рассказывали, что ежели встать на закате на краю поляны и прислушаться, то и по сей день можно услышать, как внутри избы женщина поёт колыбельную. Но я бы не советовал вам так делать.

– Почему? – тихо поинтересовалась девушка, невольно прислушиваясь к звукам окружающего мира.

– Потому, что те, кто так делал, потом уже не возвращались, – мрачно бросил проводник, повернулся и потопал вперёд.

– Фух… Мать твою, наконец-то болота закончились, – шумно выдохнул Альберт поравнявшись с нами. Он немного помолчал, вытер со лба пот тыльной стороной ладони и посмотрел на нас, – Мы что-то важное пропустили?

– Ничего по существу, – я покачал головой, – К хате не подходите, внутрь не суйтесь и вся недолга. И бодрее ногами перебирайте. У нас мало времени.

– Да нам бы передохнуть, – он снова вытер пот со лба и слегка сдвинул шапель на затылок, – Сюзанна…

– Не вывозите – поворачивайте назад, пока не поздно. Это ещё цветочки и нянькаться с вами там никто не собирается, – сухо ответил я, перехватил поудобнее пику и потопал вперёд.

Альберт скривился и хотел было кинуть в мою сторону презрительный взгляд, но попал им точнёхонько в мою спину. Айлин тоже многозначительно хмыкнула и спокойным шагом направилась следом за мной, легко взяв мой темп. Колдуну же пришлось запихнуть свою гордость в то самое место, где не светит солнце, и, дождавшись подружку поспешить следом за нами, тихо матерясь себе под нос и то и дело вытирая проступающий на лбу пот.

По правде говоря это был мой косяк. Мне, как командиру следовало проявить жёсткость и заставить их тренироваться наравне с нами. Но в последнее время на меня и так столько всего навалилось, что проще было поверить им на слово и не заморачиваться хотя-бы по этому поводу. А теперь, похоже, нам всем придётся разгребать последствия этого проёба.

Проводник шёл по узкой, заросшей тропе, пролегавшей аккурат мимо входа в избу. Когда-то наверняка ей пользовался местный мясник или скорняк, выкупавший добычу у охотника. Сейчас же от тропки осталось одно лишь название. И то, только потому, что там где она пролегала трава была совсем мелкая, а не по колено, как на всей остальной поляне.

Проходя мимо входа в избу я всё-таки не удержался. Осторожно заглянул внутрь. И тут же отпрянул, судорожно стиснув руки на древке копья. Из чёрного нутра избы, пропахшего сыростью, плесенью и запустением, на меня посмотрел кто-то. Вернее что-то. Интуиция абсолютно чётко сигнализировало, что это нечто не было живым существом. Да и вообще сущностью способной осознавать себя. Не имело ни формы, ни размеров, ни облика. Оно просто там было. И как только я посмотрел в его сторону, оно меня увидело. Потянулось ко мне. Медленно. Неуверенно поползло вперёд, осторожно огибая крохотные пятнышки дневного света, пробивавшиеся через обветшалую крышу.

К горлу подкатил липкий комок страха. По спине пробежали холодные мурашки. Волосы на теле встали дыбом. Интуиция вопила, захлёбываясь собственным криком: опасность, заставляя судорожно сжимать древко копья, будто бы оно было последним, за что мог зацепиться утопающий. И в то же время я понимал… Нет, просто откуда-то знал, что ни копьё, ни арбалет, ни меч не произведут на «это» никакого эффекта. Магия – тоже. Единственный способ избежать опасности – шевелить поршнями, как можно быстрее и дальше отсюда.

– Быстрее перебирайте ногами и не смотрите в избу, – бросил я ускоряя шаг и стараясь больше не глядеть в проём. Я и без того знал, что оно там. Чувствовал его каждой клеточкой своего тела.

– А… – начала было Айлин, но увидев мой взгляд, быстро сообразила, что расспрашивать и спорить не время и тоже ускорила шаг. Даже Альберт и Сюзанна, видимо тоже почувствовав нечто внутри избы, «взбодрились» и быстро догнали нас.

Тропка выводила на небольшое утоптанное подворье. От забора остались лишь с десяток досок. Они, словно пеньки редких гнилых зубов смотрели в низкое, но всё ещё безоблачное небо. Надвратная арка давно покосилась, и казалось вот-вот завалится в жидкую грязь старой дороги, уходившей куда-то в сторону леса. Самих ворот не было. Они просто пропали. Зато на низкой тёмной перекладине висел небольшой колокол, поверхность которого уже тронула ржавчина. Когда-то с его помощью гости звали хозяина или домочадцев. Теперь же лишь ветер трогал его своими промозглыми пальцами, изредка разливая по округе скрипучий звон.

Сразу за аркой виднелся ещё один «вихрь». На этот раз настоящий. Ловушка расположилась прямо посреди дороги и лениво крутила в воздухе старые пожухлые травинки, жидкие шарики грязи и мелкие камушки. Воздух возле неё едва слышно гудел. Гудел от странного напряжения, скопившегося в одной точке пространства и времени. При нашем приближении вихрь едва заметно ускорился, вытянул в нашу сторону одну из своих прозрачных ложноножек и плюнул в проводника небольшим шариком грязи. Тот ловко увернулся от летящего комка, остановился и повернулся к нам. Выражение лица у него было странным.

– Здесь начинается граница урочища, – бросил он, опершись рукой на надвратную арку, – И здесь же вы оставите все свои регалии. Мне насрать, насколько важные вы шишки там, на большой земле. Тут, – проводник пальцем ткнул себе под ноги, – Ваши титулы, звания и прочее дерьмо стоят не больше грязи из под ногтей. С этого момента главный я. Будете быстро и чётко выполнять мои приказы, тогда, быть может, дойдете до пункта назначения живыми. Даже если приказ будет – идти на руках. Вам всё ясно?

Я молча кивнул. Айлин тоже. Альберт лишь молча вытер со лба крупные бисерины пота. Сюзанна тяжело выдохнула опершись на древко своего копья. Но возражений так и не последовало. Проводник едва заметно улыбнулся и кивнул, указав пальцем в сторону вихря.

– Это – одно из самых безобидных чудес, что нам встретиться на пути. Если не влезть прямо в его центр, то самое худшее, что оно может сделать – плюнуть в вас камнем или комком грязи.

– А если всё-таки влезть? – поинтересовалась Айлин.

– То остаток дня ты потратишь на то, чтобы выбраться из её пут, – пояснил проводник, – Потеряв при этом почти всё барахло, что тащишь с собой. Водоворот очень жадный и крайне не любит расставаться с тем, что в него попало. А дальше, тебя скорее всего сожрут, если не успеешь отыскать укрытие до темноты. Ещё вопросы?

Ответом ему была тишина, нарушаемая лишь гудением вихря, поскрипыванием колокола, да тихим, едва различимым пением, доносившимся со стороны избы.

– Тогда двигаем, – бросил проводник, поворачиваясь к нам спиной, – Идёте за мной след в след. Ничего не трогаете. Ни на что не отвлекаетесь. Если заметите тварь или человека, прежде чем бряцать оружием или пытаться его подстрелить – говорите мне. А и ещё одно… – он на мгновение задумался пытаясь подобрать нужные слова, – В урочище многое – не то, чем кажется. Доверяйте своим чувствам и поменьше верьте глазам. Теперь идём.

Он ещё мгновение помедлил, копаясь в поясной сумке. Достал оттуда какую-то тёмную палочку которая была привязана к катушке с тёмной тонкой нитью. Размахнулся и швырнул её. Палочка пролетела несколько метров и с тихим плеском шлёпнулась в грязь. Проводник сделал несколько шагов вперёд, потянул за нить, поднимая предмет с земли, а затем легонько крутанув его снова бросил вперёд.

Удобно и предельно логично. Всяко лучше, чем таскать с собой целый мешок камушков или наклоняться каждый раз, когда ты бросил его мимо очередной ловушки. А самое главное, если предмет всё-таки попадёт в поле действие местной «аномалии», то нитка просто оборвётся. Отматываешь от катушки нужный кусок, привязываешь к нему новую мусорину и можешь спокойно идти дальше. Мы себе тоже таких прикупили у местных любителей острых ощущений.

– Последний шанс повернуть назад, – бросил я, повернувшись к колдунам. Альберт лишь покачал головой.

– Думается мне, последний шанс был у той поющей хаты. То, что там «живёт», вряд-ли выпустит нас обратно.

– Мы постараемся не быть обузой, – добавила Сюзанна.

Я молча кивнул и пошёл за проводником, стараясь наступать в его следы.

Ловушку обогнули быстро, да и хлопот она нам не доставила. Лишь пару раз лениво плюнула грязью в нашу сторону и продолжила гонять по кругу камушки, ветки и траву. Проводник смотал свой щуп и мы двинулись дальше.

Шли медленно и осторожно. То и дело останавливались. Проводник прислушивался к чему-то. Тихо бормотал себе под нос. Иногда всё-таки разматывал своё «удилище» и проверял дорогу на наличие скрытых ловушек. Сюзанна и Альберт потихоньку приходили в себя. Мы же с Айлин крутили головами, осматривая окрестности.

Поляна оказалась на удивление просторной. Скорее была даже небольшим полем, в дальнем краю которого виднелись развалины небольшого хутора. Крыша давно провалилась внутрь, белёные некогда стены давно облупились и посерели. От построек во дворе так и вовсе остались лишь груды гнилых досок и брёвен. Прямо посреди заросшего бурьяном двора кружился ещё один вихрь, лениво подбиравший с земли кусочки жидкой грязи. Чуть поодаль виднелись кучи гнилья. Когда-то это были стоги сена, но за несколько лет они превратились в коричневые бесформенные кучи, которые, однако, ещё не успели прорасти свежей травой. Хутор тоже бросили не так уж давно. Год, максимум – два назад.

Дорога петляла меж небольших холмов и снова углублялась в лес. На этот раз – густой ельник. По пути нам встретились ещё два вихря, но были они настолько маленькими и слабыми, что даже не стали плеваться в нашу сторону. Урочище подмяло под себя эти земли сравнительно недавно и ещё не успело как следует их «обжить».

Перед входом в чащу нам повстречалась ещё одна причуда этого места. Прямо посреди дорожной грязи расположился идеально ровный круг. По его гладкой поверхности неторопливо ползали крупные чёрные капли. Ползали, на первый взгляд абсолютно хаотично, но ни разу ни одна из них так и не вышла за его пределы.

– Это у нас зовётся паутиной, – пояснил проводник, подбирая с земли какой-то старый гнилой корень.

– Интересно почему, – хмыкнула Айлин, – На паутину то как раз совсем не похоже. Скорее на блюдце какое.

– Сейчас увидишь, – проводник размахнулся и швырнул деревяшку на край круга.

Первое мгновение ничего не происходило. Коряга с тихим плеском шлёпнулась в грязь и замерла на месте. Однако спустя секунду по поверхности «аномалии» пошли круги, как по воде. «Капли» почувствовали это. Остановились. Замерли, словно бы прислушиваясь и определяя откуда пошло возмущение. А затем все разом рванули в сторону деревяшки.

Секунда – и она уже была облеплена слоем чёрной шевелящейся массы. Другая – до наших ушей донёсся тихий треск и хруст разрываемых волокон. Третья – там, где только что лежал корень осталась лишь небольшая лужица, поверхность которой шевелилась, будто живая. Четвёртая – масса вновь разделилась на капли, начавшие неторопливо расползаться по площади странного круга. Только теперь они двигались заметно медленнее. Были куда больше и тяжелее.

– Она поела и до вечера, пожалуй, будет более-менее безопасна, – сказал проводник, на всякий случай обходя ловушку по широкой дуге, – Но если вас угораздит влететь в неё по невнимательности, считайте что вы остались без ноги. А то и без обеих сразу. Обувь намертво приклеивается к поверхности этой дряни. И сохранить конечность у вас получится, только если вы успеете вырвать её до того, как эта мелкая погань до вас доберётся.

– Прилипаешь, как муха к паутине, – задумчиво протянула девушка, – А они, словно бы пауки, которые чувствуют колебания её нитей, и спешат за лакомством. Теперь понимаю.

– Вот только чтобы влететь в неё, надо быть совсем уж слепым, – добавил Альберт, пристально разглядывая чёрные капли, вновь вернувшиеся к своему неторопливому, хаотичному хороводу, – Не заметить такую проплешину ещё умудриться нужно.

– В темноте – легко, – пожал плечами проводник, – А кроме того, иногда она появляется на досках, брусчатке или каменных россыпях. Там не заметить её куда как…

В этот момент где-то вдалеке затрубили боевые рога, оборвав проводника на полуслове. Один из трёх отрядов столкнулся с силами Душелова.