Текст книги "Игра не для слабых: Кошмар мага (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Глава 18
«Наш единственный принцип»

– Странно конечно всё это, – хмыкнул я, пытаясь найти в поясной сумке кулёк с солониной и попутно обходя труп твари, которую мы убили вчера.

Впрочем, сейчас это трупом уже сложно было назвать. За ночь над ней кто-то хорошо потрудился, и теперь туша существа напоминала скорее груду бесформенного мяса, из которой торчали розоватые осколки костей. Двух ног и руки недоставало. По траве от тела, до края опушки протянулись длинные чёрные полосы. Живот был выеден. Шея перекушена и голова монстра болталась теперь лишь на небольшом клочке кожи. Лицо, если это можно было так назвать, обглодано, а в том месте, где я ударом головы проломил ей череп, зияла дыра. Падальщики и мозгами не побрезговали. Я ещё раз многозначительно хмыкнул, достал кусок солонины и отправился вслед за проводником, который уже успел утопать к краю поляны. Когда-то такое зрелище могло испортить мне аппетит, но те времена остались в далеком прошлом.

– Что именно? – поинтересовался Альберт, убирая в сумку остатки сухаря и снимая с пояса небольшую флягу. Завтракать приходилось прямо на ходу. Впрочем, никто и не жаловался. Всем хотелось побыстрее покончить с этим делом, и каждая лишняя минута промедления казалось тягостной пыткой. Впрочем, излишне спешить тоже не следовало. Принцип «поспешишь – людей насмешишь» в границах урочища работал несколько иначе. «Поспешишь – и твой труп больше никто никогда не найдет» – примерно так он здесь звучал.

– Что вы сейчас тут, с нами, – хмыкнул я, уже слегка пожалев о неосторожно брошенных словах. Тема, которую меня дёрнуло затронуть наверняка была болезненна для магов и совершенно бесполезна для нашего дела. Так, пустой и бессмысленный трёп, призванный заполнить тяжелую, липкую тишину, разлившуюся по урочищу.

По правую сторону от дороги мимо нас проплывали скрюченные серые деревья. Их ветки едва заметно шевелясь, тёрлись друг о друга, скрипели и глухо постанывали, словно прикованный к постели больной. Только тут таких «больных» были сотни. По левую раскинулись бескрайние топи, уходившие аж до покрытых голубоватой дымкой горных пиков, видневшихся на горизонте. Чёрная поверхность бочагов тускло поблёскивала в холодном свете утреннего солнца. Туман медленно осаживался на ржавую, пожухлую траву. Вихри неторопливо гоняли по кругу листья. А вдалеке, прямо посреди болот, чёрными пеньками сгнивших зубов, торчали крыши домов города-призрака.

– Вы могли бы владеть всем миром, – бросила Айлин, словно бы прочитав мои мысли. В последнее время это с девушкой случалось всё чаще, – При ваших то возможностях. А в итоге якшаетесь с отребьем, вроде нас, и разгребаете дерьмо за гроши на самых окраинах королевства.

– Как самокритично, – язвительно отозвался Альберт, наконец отлипнув от горлышка своей фляжки, – Про вас я бы мог сказать то же самое. Тем более, что, как минимум теоретически, магический потенциал у вас больше, чем у любого из живущих или живших людей.

– Ну, – Айлин задумчиво пожала плечами, – У нас то не было трёх сотен лет в запасе, чтобы выстроить что-нибудь значимое или куда-то пробиться.

– У вас не было, – покачала головой Сюзанна, – Зато они были у ваших собратьев. Но, они ведь тоже не добились успеха.

– Скорее уж наоборот, – хмыкнул Альберт, – Большинство из магов живут по несколько сотен лет, а некоторые и того дольше. Ваша же жизнь до сих пор короче, чем у скотины, которую выращивают для забоя.

Айлин раздражённо фыркнула. Девушку можно было понять, но всё-таки сравнение вышло поразительно точным. Любой агент и правда, не более чем выращенный для забоя скот, с той лишь разницей, что убивают нас не ради мяса.

– А мы и есть та скотина, – ухмыльнулся я, решив не отрицать очевидная, – Разве что, в последнее время уж больно непослушная. Кто знает, быть может наши брыкания хоть немного, но повлияют на сложившийся порядок вещей. Но всё-таки речь не о нас.

Над тропой, повисло неловкая тишина. Лишь промозглый ветер нарушал её, перебирая сухие ветки скрюченных деревьев своими холодными пальцами. Да ещё где-то вдалеке что-то тихо гудело. Город призрак медленно, но верно приближался. Рос в размерах, обнажая всё больше своих неприглядных граней. Подъёмный мост был обрушен, а на арке ворот виднелся крохотный силуэт висельника.

– Если отбросить в сторону взаимные колкости и вернуться к разговору по-существу, то нашему братству помешали преуспеть несколько фундаментальных факторов, – пожала плечами Сюзанна.

– Как минимум тот факт, что оно братством и не было вовсе, – продолжил за неё Альберт, – Наша проблема в том, что почти все увлекающиеся нашей наукой люди – мыслители. А мыслители, как правило, одиночки. Мы по природе своей не могли договориться между собой и составить хоть сколь-нибудь устойчивую структуру или организацию. Ведь она предполагает, что тебе придётся исполнять чьи-то приказы, пускай даже и в ущерб своим собственным интересам. А когда у тебя есть свой собственный взгляд на мироустройство и свои собственные планы на жизнь, делать ты это будешь в лучшем случае выборочно. Да и то, до поры, до времени.

– Большинство людей не имеют амбиций, – добавила Сюзанна, – И очень не любят ответственность даже за собственную жизнь. И с большой охотой следуют за тем, кто готов переложить её на собственные плечи и дать им хоть какую-то цель в этой жизни. Впрочем, Генри, ты как командир наёмничьей роты, и сам это прекрасно знаешь.

Я молча кивнул.

– В нашем же «братстве» отбор шёл по прямо противоположным критериям. Кто знает, быть может по той причине, что наукой в наше время способны заниматься исключительно амбициозные и самовлюблённые засранцы? А может по той, что магия искушает властью любого, кто пытается её изучить, что приводит к высокомерной слепоте? – Альберт тяжело вздохнул, – Но итог вам уже известен. Мы в первую очередь видели опасность в себе подобных, и совершенно пренебрегали угрозой, исходившей от простых смертных. Смертных которые годами копили на нас обиду, боялись, завидовали, не понимали и от того всё больше ненавидели. Эти семена достаточно было лишь полить, чтобы они дали всходы. И мы успешно с этим справились, когда организовали орден охотников на одержимых, который теперь известен, как орден пылающего клинка. И вот мы находимся тут.

– Нет мыслей, как всё это можно исправить? – поинтересовался я. Честно говоря, на то, что будет с братством магов мне было глубоко и искренне наплевать, но ведь и сообщество Агентов страдало от точно той же проблемы. Старая структура рассыпалась, новое поколение разобщено настолько, что мы пройдя через всю страну с севера на юг, не встретили ни одного его представителя. А ведь рано или поздно, но нам придётся объединить усилия, если мы захотим предотвратить круговорот смертей и хотя-бы попытаться повлиять на мир вовне симуляции.

– Кое-какие есть, – кивнула Сюзанна, – Но насколько эти соображения себя оправдают – сказать сложно.

– Нам удалось собрать остатки братства лишь перед лицом нашей неминуемой гибели, – добавил Альберт, – Теперь же, когда общий враг растворился в туманной дали, а жизням наших коллег перестала угрожать ежеминутная опасность, мы не уверены в том, что удастся удержать их в узде. Особенно, после того, как мы пересечём границу империи и освоимся на новом месте.

– Скорее всего, пройдет года два или три, – продолжила колдунья, – Ужасы нашего прошлого положения изгладятся в памяти. Потери отойдут на второй план. И каждый вновь пойдет своим путём.

– Если новоявленный император не пожелает поставить вас себе на службу, – хмыкнула Айлин, слегка подкалывая магов. Они, похоже, снова забыли, что их так называемое братство существует не в безжизненной пустоте, а на поле, где действуют десятки, если не сотни других игроков.

– Или, что куда более вероятно, вас не пожелает использовать Альрейн, – покачал головой я, – В конце-концов он нам весьма щедро платит за то, чтоб мы доставили ваше братство на границу Эйденвальда в целости и сохранности. А насколько я знаю этого человека, он никогда не вкладывает во что-то деньги, без надежды поиметь с этого определённую выгоду.

– Ну не скажи, – возразила девушка, – С доставкой железной девы в столицу он явно дал маху. Думаю, знай епископ, какой именно артефакт попал к нему в руки, хрен бы он вообще когда-нибудь с ним расстался.

– В этом я тоже уже не уверен, – я отстегнул от пояса флягу и сделал небольшой глоток, бросив короткий взгляд в сторону проводника. Тот шёл впереди, на небольшом отдалении от нас. Иногда останавливался, проверяя дорогу на предмет скрытых ловушек. Но к тому моменту, как мы его догоняли, он уже сматывал свой импровизированный щуп и снова уходил вперёд. За всё утро проводник не проронил ни слова. Наши разговоры, казалось бы, его совершенно не интересовали. На первый взгляд.

– Поясни, – настойчиво потребовала девушка. Я бросил короткий взгляд на неё. Ещё немного помолчал, собираясь с мыслями. И наконец, собрав весь паззл воедино, заговорил.

– Альрейн знал, что синод сейчас находится в весьма затруднительном положении. Он глубоко увяз в борьбе с остатками магов и с распространявшейся в тот момент чёрной смертью. Даже к тому моменту, когда мы прибыли в столицу у храмовников отчаянно не хватало людей и ресурсов. А после провальной экспедиции в подгород – и подавно. И тут епископ подбрасывает синоду очень простое решение всех их насущных проблем. Машину, которая превращает людей в безвольных рабов. Рабов, которым неведомы ни страх, ни боль, ни совесть, ни иные человеческие пороки.

– Подозреваю, что конфликт между нами, Гаером и Синодом тоже его рук дело, – задумчиво добавила Айлин, – Это было бы очень похоже на тот финт ушами, который он провернул в Вестгарде. Стравил нас с кардиналом и убил его нашими руками.

– Не исключено, – кивнул я, – Хотя это могло стать просто удачным совпадением, которое дополнительно сыграло на руку нашему общему другу. Так или иначе, после нашего отъезда из столицы под контролем синода осталось хорошо если пара сотен бойцов. Фактически они остались без своего вооруженного крыла и реальной власти. И набрать новых им негде. Большая часть опытных солдат погибла на войне, те, что выжили – разбрелись либо по наёмничьим ротам, вроде нашей собственной, либо подались в бандиты, вроде тех, что собрались под началом Гайера.

– Выходит, выбора у синода по большому счёту и нет. По крайней мере, на первый взгляд, – задумчиво бросила Сюзанна, – Либо воспользоваться машиной Адальберта, либо полностью утратить контроль над ситуацией, окончательно расписавшись в собственной беспомощности?

– Вроде того, – кивнул я, – Идеально разыгранная партия, в которой синод оказался загнан в угол. И та, спасительная соломинка, которую ему заранее подложил архиепископ, его в итоге и похоронит.

– Я кажется начинаю догадываться, к чему ты клонишь, – хмыкнула Айлин, – Но всё-таки…

– Как только Синод воспользуется машиной, у архиепископа будет повод обвинить его в ереси, – пояснил я, – Мол, на публику говорите, что боретесь против магов, а сами втихую используете их изобретения, чтобы решить свои сиюминутные проблемы. И это обвинение не будет голословным. Бездушных ведь надо откуда-то брать. Значит синоду придётся похищать людей. Вот только это не станет бесследным исчезновением. После «обработки» они вернутся на улицы столицы в виде «ревнителей веры». А теперь представь, что подумают люди, когда увидят, что именно сотворили с их родичами.

– Думаю, они будут в ужасе, – кивнул Альберт.

– Вот именно, – согласился я, – Причём, не только они. Корона тоже. И не потому, что этот коронованный ублюдок, вдруг подался в гуманисты и начал ценить человеческую жизнь. Причина куда проще. Он испугается той чудовищной силы, которой синод может стать благодаря изобретению вашего собрата. Силы, которая в будущем сможет отнять власть и у него и у его династии. По крайней мере, те крохи власти, что он ещё сохранил.

– Таким образом использование простого решения приведёт к тому, что Синод моментально лишится двух своих главных союзников – народа и короны, – задумчиво протянула Сюзанна.

– И при этом на год или два останется и без собственной армии. Да, они вполне могут успеть наделать достаточно «бездушных», чтобы все вокруг успели обделаться со страху. Но собрать из них армию? Я так не думаю. Кто-то ведь должен снаряжать, вооружать и кормить это войско, – кивнул я, – А теперь добавь к этому россказни тех «грошовых» пророков, которых мы слышали на площадях девяти башен. О посланце богов и спасителе, который явится с севера. И ещё один факт – что на этом самом севере сейчас стоит святое воинство в пару тысяч человек, преданное персонально Архиепископу.

– Мда уж… Выходит этот Альрейн и впрямь очень неглупый человек, – сказал Альберт, тоже прикладываясь к горлышку своей фляжки. Я на мгновение задумался, а затем пожал плечами.

– Самый хитрожопый ублюдок из всех, кого мы встретили на пути.

– Так почему вы на него тогда работаете? Думаете, в будущем, которое он видит найдется место и для вас? – поинтересовалась Сюзанна. Тут у меня уже никаких сомнений не возникло.

– В первую очередь потому, что он хорошо платит. Гораздо лучше, чем все прочие. И ещё ни разу не попытался нас с этой самой оплатой прокатить. В отличии от прочих. Что насчёт будущего – оно ещё далеко и кто знает, как оно там обернётся.

– А как же принципы? – вопрос колдуньи на мгновение повис в воздухе.

– Принципы? У наёмника? – я снова пожал плечами, – Они лишь вредят нашей деловой репутации. Кроме того, я не могу накормить, одеть или снарядить своих людей за счёт принципов. В отличии от серебра, которое нам платит его святейшество. Так что… «Кто больше платит, тот и прав» – наш единственный принцип.

Я, естественно, слегка приукрасил реальность. Ещё рота не бросала своих бойцов, казнила трусов, убивала тех кто пытался нам навредить и занималась прочими подобными вещами, тоже замешанными отнюдь не на деньгах. Но в нашем общении с внешним миром принцип был один. И звучал он ровно так, как я его и озвучил.

– А если это самое «святейшество» прикажет перебить всех магов, которых вы сейчас охраняете? – Альрейн постарался задать вопрос спокойным и непринужденным тоном, но в его голосе всё равно легко угадывались тревожные нотки, – Возьмётесь?

– Это зависит от того, будет ли он готов доплатить нам за риск, – мрачно ухмыльнулся я.

Над дорогой вновь повисла напряженная тишина. Лишь ветер тихо шуршал голыми ветками скрюченных деревьев. За время нашего разговора город стал заметно ближе. Теперь уже удавалось рассмотреть отдельные зубцы на городской стене, большая часть которых, правда, давным давно выкрошилась. Пускай и изрядно подгнивший, но всё ещё целый подъёмный мост был перекинут через небольшой, заполненный водой ров. Цепи, крепившиеся к нему давно оборвались и теперь тихо позвякивали на холодном ветру. На одной из них болтался висельник. Его костлявые, обтянутые иссохшей кожей ноги едва слышно скребли по выщербленным камням стены. За аркой ворот располагалась чудом уцелевшая улица. Она была наполовину затоплена, наполовину завалена обломками и мусором. На ней не было ни души. Лишь ветер продолжал тоскливо завывать в давно остывших печных трубах.

– Смотрите, – Айлин внезапно встала и указала наконечником своего копья куда-то в сторону топей.

Поначалу я не понял, на что именно она показывает. Над ржавой, бескрайней равниной, усыпанной десятками маслянисто-чёрных заводей всё ещё стелился туман. Лишь повнимательнее приглядевшись, мне удалось рассмотреть очертания, странного существа, неторопливо вышагивавшего по бурой траве. Бледная кожа, едва заметная на фоне свинцово-серого неба. Неестественно вытянутые конечности, оканчивающиеся длинными острыми когтями. Вытянутая, идеально гладкая голова, едва заметно поблёскивающая в тусклых лучах холодного солнца. И чёрный провал там, где должно быть лицо. Крадущий лица. Тварь из моего кошмара.

По спине между лопатками скатилась капля холодного пота. Ладони под толстой кожей латных рукавиц моментально взмокли. Пальцы судорожно вцепились в древко копья. Воздух липким комом застрял в горле, мешая дышать. А перед глазами внезапно вновь встала картинка, как этот урод неторопливыми, медленными движениями режет кожу у меня на лице.

– Спокойно, – на плечо легла чья-то рука, заставив меня нервно вздрогнуть, – Если б Душелов хотел вас убить, вы уже были бы мертвы.

Я обернулся и посмотрел на говорившего. Проводник. Вообще-то по мрачному, небритому лицу этого хмыря обычно сложно прочесть хоть что-нибудь, но сейчас на уголках его губ гуляла лёгкая, едва заметная улыбка. Будто бы этот засранец увидал не жуткую тварь, а старого друга, с которым они не виделись целую вечности.

Проводник ещё раз хлопнул меня по наплечной пластине и зашагал вперёд, что-то едва слышно насвистывая себе под нос и не обращая внимания на недоумённые взгляды, которыми проводил его наш отряд. Похоже шестерёнки в его голове вновь переключились на разговорчивую личность.

– То есть, ты хочешь сказать, что эти твари подчиняются Душелову? – поинтересовалась Сюзанна, поравнявшись с проводником, – И он ими командует или управляет?

– Они собирают для него лица, – голос проводника был равнодушным, так, будто бы он описывал нечто совершенно обыденное. Вроде утреннего похода в кусты. А не то, как людей калечат самым жестоким образом. Перед тем, как убить, – По крайней мере, так говорят другие охотники.

– Зачем? – Альберт пытался говорить спокойно, но в его голосе всё равно угадывались тревожные нотки. Маг был напуган не меньше нашего.

– А кто ж его знает, – пожал плечами проводник, – Я с ним лично не встречался. У меня возможности поинтересоваться не было. А те, кому не посчастливилось завести с Душеловом личное знакомство… У них, пожалуй, уже не спросишь, – он харкнул себе под ноги, – Как вы там это вчера говорили? Они отправились в грязь? Хорошее выражение. Правильное. Надо будет запомнить.

Мы молча переглянулись. Картина представлялась совершенно безрадостной. Нет, мы конечно слышали про этих существ и раньше, но тот факт, что они подчиняются непосредственно Душелову, стал неприятным открытием. Выходит, даже если наши ребята перебьют всю его мёртвую гвардию, у подножия башни нас всё равно будет дожидаться враг. Одна, а то и несколько таких тварей, при поддержке съехавшего с катушек мага. Это если не считать остатков нежити, которую он сможет вывести с поля боя. Получится ли у нас прорваться через них – большой вопрос. Но без потерь – почти наверняка нет. Впрочем, как неоднократно подмечал Бернард: «Единственная война, которая обходится без потерь – та, что не случилась».

– Мда уж, неплохо так вашему собрату мозги то перекорёжило, – хмыкнула Айлин, явно пытаясь чуть разрядить атмосферу.

– Как и любому другому одержимому, – пожал плечами Альберт, – И кажется, я понемногу начинаю догадываться, в чём именно заключается его одержимость.

– Например? – поинтересовалась девушка.

– Полагаю, в том тумане на болотах, мы все слышали одни и те же слова, – включилась в разговор Сюзанна, – Про то, что некто заплатил слишком высокую цену, чтобы в последний момент отступиться от своих планов. И о лицах, которых он уже почти не помнит.

– Он кого-то потерял. Кого-то близкого, – кивнул маг, – И явно надеялся, что эксперимент поможет его вернуть. Или, вернее «их». А дальше было все немного предсказуемо. Как и у любого другого одержимого, с той лишь разницей, что наш помешавшийся друг получил ещё доступ к источнику бесконечной силы.

– И начал подстраивать реальность под свои больные фантазии, – бросила Айлин всё ещё нервно поглядывая в сторону болот. Тварь уже растворилась в тумане, но нас всех не покидало тревожное ощущение, будто бы она бродит где-то поблизости.

– Скорее уж реальность подстраивается под тот кошмар, в котором он теперь обитает, – Сюзанна едва заметно качнула головой, – Все эти существа, искажения и прочее… Я вроде уже говорила, что всё это похоже на дурной сон, из которого никак не получается выбраться. Что ему самому, что всем тем, кто рискует углубиться в урочище.

На этих словах проводник многозначительно хмыкнул. Уж ему-то не раз и не два удавалось отсюда удрать. И судя по всему, он собирался провернуть это снова.

– Кошмар мага, – девушка на мгновение задумалась, – Жуткая должно быть штука.

– Уж обычным людям с ней точно лучше не сталкиваться, – мрачно подытожил Альберт.