Текст книги "Между мирами: Хроники забытого мага (СИ)"

Автор книги: Митя Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Глава 21

Стена башни взрывается. В пролом входят люди. Много людей. В чёрных плащах без опознавательных знаков. Лица скрыты под масками. Двигаются быстро. Профессионально. Стражники падают, не успев среагировать.

Тенераус создаёт защитный барьер. Но один из нападающих взмахивает рукой – барьер рассеивается. Сильная магия.

– Кто вы? – требует Тенераус.

Женщина снимает маску. Шрам через левый глаз. Холодные серые глаза.

– Орден Теней, – говорит она. – Мы пришли забрать Связующего.

– Никакого «Ордена Теней» не существует, – говорит Тенераус. – Легенды для детей.

– Легенды иногда оказываются правдой, – усмехается женщина.

Она смотрит на меня. Я все еще на коленях, держусь за раненое плечо. Кровь течет между пальцев, теплая и липкая. Пульсирующая боль отдается в каждое сердцебиение.

– Александр, ученик Морвена. Твой учитель послал нам сообщение три месяца назад. Перед уходом в Забытые земли. Попросил защитить тебя, если что-то случится с ним. Мы выполняем просьбу.

– Где Морвен сейчас? – спрашиваю я.

– Ждёт тебя, – говорит она. – В Забытых землях. Пойдём. Времени мало.

Торин хватает меня под руку и поднимает на ноги.

– Пошли, быстро!

Элиана подхватывает меня с другой стороны. Мы бежим к пролому в стене. Даркен, Мира, Лира и остальные следуют за нами. Выбегаем на улицу. Ночной город спит, но тревога уже поднята. Слышны звуки рогов, крики стражников.

Бежим по темным переулкам. Плечо горит огнем, но адреналин заглушает боль. Элиана ведет нас через лабиринт улиц – она знает столицу лучше всех. Холодный воздух режет легкие, ноги подкашиваются.

Добегаем до конюшни у городских ворот. Даркен отвлекает охрану магией, Торин крадет лошадей. Вскакиваем в седла и мчимся прочь из города. Едем всю ночь без остановки. Только когда солнце встает над горизонтом, наконец останавливаемся в густом лесу. Соскальзываю с лошади и падаю на траву. Плечо все еще кровоточит. Рана глубокая. Элиана опускается рядом со мной на колени.

– Дай посмотрю, – говорит она, разрывая ткань рубашки.

Осматривает рану и хмурится.

– Глубокий порез, но кость не задета. Нужно остановить кровь и обработать.

Мира подходит с медицинской сумкой. Достает бинты, травы, мази.

– Я помогу, – говорит она. – Училась у целителя в Академии.

Вдвоем они обрабатывают рану. Боль острая, но терпимая. Потом Элиана прикладывает руку к моему плечу и использует магию воды, чтобы охладить воспаление.

– Спасибо, – говорю я тихо.

– Ты спас мне жизнь, – отвечает Элиана. – Прикрыл собой от удара. Меньшее, что я могу сделать – перевязать рану.

Торин подходит к нам с картой в руках.

– Нужно решать, куда идти дальше, – говорит он. – Тенераус пошлет погоню. Много погони.

Смотрю на карту. Мы на северо-востоке от столицы. До крепости Серого Орла несколько дней пути. До Забытых земель еще дальше.

– Крепость осаждена, – говорю я. – Даврис и Селена держат оборону, но им тяжело. Нужно вернуться и помочь им.

– С твоей раной ты не поможешь никому, – возражает Элиана. – Нужно время на восстановление.

– У нас нет времени, – качаю я головой. – Каждый день промедления дает Тенераусу преимущество.

Даркен садится у костра, который развел Рован.

– У нас есть документы из архива, – говорит он. – Доказательства преступлений Совета. Можем обнародовать их, поднять народ на восстание.

– Как? – спрашивает Лира. – Мы беглецы. У нас нет доступа к городам, к людям.

– Есть беженцы, – говорю я. – Люди, бегущие от войны. Те, кто страдает от Искажения. Мы найдем их, поможем им, расскажем правду. Они передадут слово дальше.

Элиана кивает одобрительно.

– План разумный. Но нужно быть осторожными. Тенераус наверняка расставил ловушки повсюду.

Отдыхаем несколько часов. Я сплю беспокойно, вижу обрывки кошмаров. Башня Совета, кровь, меч, направленный на меня. Просыпаюсь в холодном поту.

Элиана сидит рядом, не спит. Смотрит на меня обеспокоенно.

– Плохой сон? – спрашивает она тихо.

– Да, – киваю я. – Снова вижу тот бой. Думаю, что могло пойти не так. Как мы едва не погибли.

– Но не погибли, – говорит она, беря меня за руку. – Благодаря Ордену Теней. Кем они были, как думаешь?

– Не знаю точно, – отвечаю я. – Морвен упоминал древние организации. Тех, кто поклялись защищать Связующих. Думал, это легенды. Но, видимо, нет.

– Он спас нам жизни, – говорит Элиана. – Надеюсь, мы еще встретим его.

К полудню продолжаем путь. Едем медленнее теперь – нужно беречь лошадей и мою рану. На следующий день встречаем первых беженцев. Семья из пяти человек – отец, мать, трое детей. Они идут пешком по дороге, тащат скудные пожитки на тележке. Останавливаем лошадей рядом с ними.

– Куда вы направляетесь? – спрашиваю я.

– На север, – отвечает отец устало. – Подальше от войны. Слышали, там безопаснее.

Вижу на его руках черные линии Искажения, доползшие до самых локтей. Он тяжело дышит, лицо бледное.

– Вы маг? – спрашиваю я.

– Был, – кивает он. – Работал в Академии младшим преподавателем. Но Искажение становится хуже каждый день. Больше не могу использовать магию. Боль слишком сильная.

Спешиваюсь и подхожу к нему.

– Я могу помочь, – говорю я. – Знаю технику, которая облегчит боль и остановит распространение Искажения.

Мужчина смотрит на меня с надеждой и сомнением одновременно.

– Правда? Такое возможно?

– Да, – киваю я. – Позвольте мне попробовать.

Кладу руку на его грудь и мысленно прошу стихии внутри него успокоиться. Искажение – это сопротивляющиеся стихии, вынужденные служить против воли. Если их попросить мягко, они отпустят хватку.

Теплая энергия течет из моей руки в тело мужчины. Черные линии на его руках медленно бледнеют. Боль уходит с его лица, он выдыхает с облегчением.

– Невероятно, – шепчет он потрясенно. – Боль действительно ушла. Первый раз за месяцы чувствую себя нормально.

Его жена подбегает и обнимает меня.

– Спасибо, спасибо вам! – плачет она от счастья. – Вы спасли моего мужа!

– Продолжайте путь на север, – говорю я. – Найдите крепость Серого Орла. Скажите стражникам, что вас послал Александр. Вам дадут убежище.

Семья благодарит нас снова и снова. Мы едем дальше.

За следующие дни встречаем еще больше беженцев. Помогаю каждому, кто страдает от Искажения. Слухи начинают распространяться – целитель на дороге, владеющий древней магией, способный остановить болезнь.

К концу недели за нами следует целая группа людей. Два десятка беженцев, которые не хотят расставаться с нами. Они верят, что я могу защитить их.

Торин хмурится, глядя на растущую толпу.

– Мы становимся слишком заметными, – говорит он. – Патруль Совета легко нас обнаружит.

– Пусть обнаружит, – отвечаю я. – Мы не прячемся больше. Мы показываем людям, что есть другой путь.

Вечером разбиваем лагерь в большой поляне. Костры горят по всей поляне. Люди сидят кругами, едят, разговаривают, делятся историями.

Я сижу у костра с Элианой, Торином и другими членами нашей изначальной группы.

– Это превращается в настоящее движение, – говорит Даркен, глядя на толпу вокруг. – Люди верят в тебя, Александр. Видят в тебе лидера.

– Я не хотел быть лидером, – говорю я честно. – Просто хотел помогать людям.

– Но именно это и делает тебя настоящим лидером, – улыбается Мира. – Ты не ищешь власти. Ты служишь другим.

Элиана встает.

– Пройдемся? – предлагает она. – Нужно поговорить с тобой наедине.

Встаю и иду за ней. Уходим от лагеря в темный лес. Луна светит сквозь деревья, освещая тропинку.

Идем молча несколько минут. Потом Элиана останавливается у старого дуба и поворачивается ко мне.

– Спасибо, – говорит она тихо. – За все. За то, что спас меня из тюрьмы. За то, что рисковал жизнью снова и снова. За то, что не оставил, когда все было плохо.

– Я не мог оставить тебя, – отвечаю я. – Ты слишком много значишь для меня.

Она делает шаг ближе. Лунный свет падает на ее лицо, серебристые волосы. Расстояние между нами тает. Чувствую ее дыхание.

– Что я значу для тебя? – спрашивает она, глядя мне в глаза.

Пульс учащается. Слова застревают в горле. Но нужно сказать правду. Нужно сказать то, что держал внутри слишком долго.

– Ты значишь все, – говорю я. – С того момента, как мы встретились, ты изменила мою жизнь. Дала мне цель, смысл. Показала, что я могу быть больше, чем просто ученым из другого мира. Я люблю тебя, Элиана. Люблю с первого дня, просто не осмеливался сказать.

Она улыбается – счастливая, искренняя улыбка.

– Я тоже люблю тебя, – шепчет она. – С того самого дня в подземелье Академии, когда ты показал мне истинную магию. Ты открыл мне глаза на правду. Дал надежду.

Наклоняюсь к ней. Наши губы встречаются в поцелуе. Долгом, глубоком, полном любви и обещаний. Обнимаю ее за талию, притягивая ближе. Она обвивает руками мою шею.

Время останавливается. Мир исчезает. Есть только мы двое под звездным небом.

Когда мы наконец отстраняемся, оба дышим тяжело. Элиана прижимается лбом к моему лбу.

– Обещай мне, – шепчет она, – что когда эта война закончится, мы будем вместе. Построим жизнь. Может быть, семью.

– Обещаю, – говорю я без колебаний. – Мы пройдем через это вместе. И когда все закончится, найдем свой дом. Может быть, в Забытых землях. Или в новой крепости. Где угодно, лишь бы вместе.

Целую ее снова. Легко, нежно.

Слышим сзади хруст ветки. Резко оборачиваемся. Торин стоит на тропинке, широко ухмыляясь.

– Ну наконец-то, – говорит он насмешливо. – Думал, вы никогда не признаетесь друг другу в чувствах. Всей группе было очевидно, что вы влюблены, кроме вас самих.

Элиана смеется и краснеет.

– Ты подглядывал за нами?

– Нет, пришел предупредить, – отвечает Торин, становясь серьезным. – Разведчики донесли. Патруль Совета приближается к нашему лагерю. Около пятидесяти стражников. Будут здесь через час.

Проклятье. Мы слишком медленно двигались. Тенераус нас настиг.

– Собирай всех, – говорю я. – Нужно эвакуироваться немедленно.

Бежим обратно в лагерь. Люди спят у костров. Будим их быстро.

– Всем подниматься! – кричит Даркен. – Патруль Совета близко! Нужно уходить прямо сейчас!

Поднимается суматоха. Люди в панике собирают вещи, хватают детей. Беженцы не обучены действовать организованно.

– Спокойно! – кричу я громко, усиливая голос магией. – Паника убьет нас быстрее, чем враги! Действуйте по порядку!

Голос разносится по всему лагерю. Люди замирают и смотрят на меня.

– Женщины и дети уходят первыми, – приказываю я. – Двигайтесь на север по тропинке. Мира, Лира, ведите их. Мужчины, способные держать оружие, остаются со мной и Торином. Мы прикроем отступление.

Люди начинают действовать организованно. Женщины и дети уходят в лес под защитой Миры и Лиры. Около двадцати мужчин остаются с нами – бывшие солдаты, охотники, простые крестьяне с вилами и топорами.

– Что будем делать? – спрашивает один из них. – Мы не воины.

– Не нужно быть воинами, – отвечаю я. – Просто нужно задержать их на несколько минут. Дать остальным время убежать.

Элиана встает рядом со мной.

– Я остаюсь с тобой, – говорит она твердо.

– Элиана…

– Не спорь, – перебивает она. – Обещали быть вместе, помнишь?

Не могу возразить.

Расставляем людей по позициям. Создаю магические ловушки на подходах к лагерю. Ледяные стены, скрытые ямы, огненные барьеры.

Ждем в напряженной тишине. Слышу далекие шаги. Звон доспехов. Голоса.

Патруль выходит на поляну. Пятьдесят стражников в полном вооружении. Впереди маг в черном плаще – не Тенераус, кто-то другой.

– Александр из Зеленого Долга, – кричит маг. – Сдавайся добровольно! Совет обещает пощаду тем, кто сложит оружие!

– Ложь! – кричу я в ответ. – Совет не знает пощады! Только казни и тюрьмы!

– Тогда мы возьмем тебя силой!

Маг поднимает руку, и стражники бросаются вперед.

Активирую ловушки. Ледяные стены вырастают из земли, блокируя часть врагов. Огненные барьеры заставляют их отступить. Ямы проваливаются под ногами.

Но их слишком много. Они обходят ловушки, прорываются сквозь защиту.

Начинается бой. Торин сражается мечом, рубя врагов направо и налево. Даркен использует воздух, сбивая стражников с ног. Рован бросает огненные шары.

Я контролирую три стихии одновременно, создавая хаос в рядах врагов. Но устаю быстро. Рана на плече снова открылась, кровь течет.

Элиана сражается рядом со мной, швыряя ледяные копья с точностью мастера. Но вижу – она тоже устает.

– Отступаем! – кричу я. – Дали достаточно времени!

Медленно отходим к краю поляны. Стражники преследуют нас, но мы держим оборону.

Добегаем до леса и ныряем в темноту деревьев. Бежим по тропинке за остальными.

Слышу за спиной крики погони. Они не отстают.

Вдруг впереди слышу другие звуки. Не крики врагов. Крики наших людей. Женщин и детей. Отчаянные, полные паники.

Сердце сжимается от страха. Выбегаю на поляну и вижу кошмар.

Наших людей окружил другой патруль – еще пятьдесят стражников. Они пришли с севера, отрезали путь отступления.

Ловушка. Нас загнали в западню.

Мира, Лира и остальные стоят в центре круга врагов, защищая женщин и детей. Но шансов у них нет.

Маг из первого патруля догоняет нас и тоже выходит на поляну. Улыбается холодно.

– Конец игры, – говорит он. – Вы окружены полностью. Сдавайтесь, или мы убьем всех беженцев на ваших глазах.

Смотрю на перепуганных людей. Матери прижимают детей к себе. Старики молятся. Они доверились мне. Поверили, что я защищу их.

И я подвел их.

Элиана сжимает мою руку.

– Что будем делать? – шепчет она отчаянно.

Не знаю. Не вижу выхода. Сто стражников против нашей маленькой группы. Магические ловушки исчерпаны. Силы на исходе. Руки дрожат от усталости и кровопотери.

Это конец.

Элиана сжимает мою руку крепче.

– Прости, – шепчу я ей. – Я подвел вас всех.

Но она качает головой.

– Ты дал нам надежду. Это больше, чем кто-либо делал за двадцать лет.

Маг делает шаг вперед, готовясь дать приказ атаковать.

И вдруг один из стражников в заднем ряду падает. Бесшумно. Потом второй. Третий.

Маг оборачивается в замешательстве.

– Что происходит?

Из темноты леса появляются фигуры. Десятки фигур в серых плащах с капюшонами. Они движутся бесшумно, как тени. Атакуют стражников с невероятной скоростью и точностью.

Стражники пытаются защищаться, но их противники слишком быстры, слишком умелы. Через минуту половина патруля лежит на земле.

Маг пытается использовать магию, но одна из фигур появляется прямо перед ним и касается его лба. Он падает без сознания.

Битва заканчивается так же быстро, как началась.

Фигуры окружают нас, но не нападают. Одна из них делает шаг вперед и сдвигает капюшон.

Женщина средних лет. Шрам через левый глаз. Те же холодные серые глаза, что видел в башне Совета.

– Идём, – говорит она. – Здесь небезопасно.

Сидим у костра. Беженцы расположились лагерем в безопасном месте – старая крепость в горах, заброшенная сто лет назад. Орден Теней использует её как укрытие.

Женщина – Тара – сидит напротив. Рассказывает.

– Орден основан триста лет назад. После Катастрофы. Те, кто выжил и сохранил знания древней магии. Мы ждём. Учим тех, кто готов учиться. Но не вмешиваемся открыто.

– Почему? – спрашивает Элиана. – Вы могли помочь моему отцу двадцать лет назад.

– Твой отец не хотел нашей помощи, – говорит Тара. – Отказался. Сказал, что должен сделать это сам. Мы уважали его решение.

– А теперь?

– Теперь ситуация критическая. Искажение распространяется быстрее. Разлом в Забытых землях растёт. Если не остановить это сейчас, мир погибнет. Не через сто лет. Через пять.

Молчание. Все переваривают информацию.

– Что вы предлагаете? – спрашиваю я.

– Идти в Забытые земли. К Морвену. Он знает, как исцелить Разлом. Это требует знаний Связующего. Морвен готовил тебя к этому. Теперь ты должен помочь ему закончить то, что он начал.

Глава 22

Орден Теней ведёт нас через Забытые земли. Три дня пути. Мёртвая земля расстилается вокруг бесконечным серым ковром – ни травинки, ни кустарника, только потрескавшаяся почва и острые камни, торчащие из неё, словно сломанные зубы какого-то гигантского чудовища. Воздух тяжёлый, пропитанный запахом пепла и чего-то ещё – сладковатого, гнилостного, что заставляет горло сжиматься от тошноты. Каждый вдох даётся с трудом, будто лёгкие наполняются не кислородом, а чем-то густым и мёртвым.

Седло натирает бёдра через несколько часов езды. Спина ноет от постоянного напряжения. Лошадь подо мной движется осторожно, ступая между камней, и я чувствую каждый её шаг всем телом – тупые толчки отдаются в позвоночнике, расползаются болью по рёбрам.

Еду рядом с Тарой.

– Мы присматриваем за ним. Приносим припасы. Но он предпочитает изоляцию. Говорит, что ему нужна тишина для исследований.

– Исследований чего?

– Разлома. Способов его закрытия. Древних ритуалов.

Элиана едет с другой стороны от меня. Молчит. Думает о чём-то своём. Я вижу, как её пальцы сжимают поводья так крепко, что костяшки белеют. Хочу протянуть руку, коснуться её плеча, но между нами несколько шагов расстояния – слишком далеко, чтобы дотянуться, и это почему-то режет больнее, чем холодный ветер.

– Орден действует не из-за пророчества, – продолжает Тара, и в её голосе звучит что-то похожее на облегчение. – А из практических соображений. Разлом растёт. Искажение убивает магов. Если не остановим – мир погибнет.

– Вы ждали появления Связующего? – спрашиваю я.

– Мы ждали появления того, кто владеет истинной магией достаточно хорошо, чтобы провести ритуал закрытия, – говорит Тара. – Связующий – не «избранный». Просто человек с нужными знаниями и силой. Ты оказался таким человеком.

– Значит, любой мог бы?

– Теоретически – да, – кивает Тара. – Но на практике требуются годы обучения. И особый дар. У тебя есть оба.

Думаю об этом. Нет пророчества. Нет судьбы. Просто обстоятельства и выбор. Просто человек, оказавшийся в нужном месте в нужное время с нужными способностями. Всё остальное – домыслы, попытки придать смысл случайности. И почему-то от этого понимания внутри что-то отпускает, какой-то невидимый груз соскальзывает с плеч. Я не избранный. Не герой древнего пророчества, обречённый на подвиг или смерть. Просто человек, который может помочь. Может попытаться. И это даёт больше свободы, чем любое предначертание.

Легче как-то.

На третий день видим хижину. Маленькая, из серого камня, почти сливающаяся с окружающим пейзажем. Дым идёт из трубы – тонкая струйка, почти прозрачная на фоне серого неба, но живая, тёплая. Первый признак жизни за три дня пути. В груди что-то сжимается при виде этого дыма, какая-то детская, почти забытая надежда на тепло и безопасность.

Дверь открывается прежде, чем мы успеваем спешиться. Выходит старик, опираясь на посох. Медленно, осторожно, будто каждый шаг даётся с трудом.

Морвен.

Он постарел. Волосы совсем белые, длинные, собранные в хвост на затылке. Лицо в морщинах – глубоких, прорезавших кожу, как трещины в старом дереве. Спина чуть сгорблена под тяжестью прожитых лет. Одежда простая, грубая, совсем не похожая на роскошные одеяния академических магистров – серая рубаха, тёмные штаны, кожаный жилет с потёртыми краями. Но глаза те же – острые, внимательные, пронзительно-синие, глядящие не на тебя, а сквозь тебя, видящие то, что скрыто от других.

– Александр, – говорит он, и в голосе теплота, которой я так боялся не услышать. – Наконец-то. Я ждал тебя.

Бросаюсь к нему, не в силах сдержаться. Слезаю с лошади на ходу, едва не спотыкаясь, пересекаю последние несколько шагов почти бегом. Обнимаю. Старик крепче, чем кажется – под грубой тканью рубахи чувствую жилистые мускулы, твёрдость человека, который не сломлен ни годами, ни изгнанием. Он пахнет дымом, травами и чем-то ещё – запахом старых книг, пергамента, магии.

– Учитель, – говорю я, и голос предательски дрожит. – Я думал… Рейна сказала, что вы умерли.

– Рейна ошиблась, – усмехается он, и в этой усмешке столько грусти, что сердце сжимается. – Совету не следовало знать, что я всё ещё жив. Слишком опасно. Для меня. Для тех, кто мне дорог.

– Почему вы не дали знать мне?

– Потому что ты должен был пройти свой путь сам, – говорит Морвен серьёзно, и теперь его рука ложится мне на плечо, тяжёлая, успокаивающая. – Научиться полагаться на себя. На свои силы. А не на старого учителя. Если бы ты знал, что я жив, ты бы искал меня. Тратил силы и время на поиски вместо того, чтобы учиться. А время… времени у нас не было.

Смотрю на него. Понимаю. Он прав. Конечно, прав. Если бы знал, что он жив, не научился бы тому, чему научился. Не стал бы тем, кем стал. Но понимание не делает боль меньше – она всё ещё там, глубоко внутри, острая и горькая.

– Спасибо, – говорю я.

– Не благодари меня ещё, – качает он головой. – Впереди самое трудное. Разлом. Нужно закрыть его. И для этого потребуется жертва.

Он жестом приглашает всех войти. Хижина внутри намного больше, чем снаружи – старая магия расширяет пространство. Все наши люди входят, и места хватает всем.

Морвен садится в кресло у камина. Я сажусь напротив, Элиана рядом со мной. Остальные располагаются вокруг.

– Я знаю, что произошло в столице, – начинает Морвен. – Знаю о побеге, о тюрьме, о документах, которые вы украли. Знаю о крепости на севере и армии Тенерауса. Орден докладывает мне обо всем.

– Ты знал, что это случится? – спрашиваю я. – Ты планировал все это?

– Не все, – качает головой Морвен. – Я не провидец. Но я понимал общее направление. Конфронтация с Советом была неизбежна. Тенераус не может позволить истинной магии вернуться. Для него это угроза всему, во что он верит.

Он встает и подходит к книжному шкафу. Достает старую карту и раскладывает на столе.

– Смотрите сюда, – говорит он, указывая на отмеченное крестом место в центре карты. – Это Разлом. Место, где триста лет назад произошла Катастрофа. Где древние маги потеряли контроль над балансом стихий.

Всматриваюсь в карту. Разлом находится в самом сердце континента, между четырьмя королевствами.

– Что там сейчас? – спрашивает Торин.

– Мертвая земля, – отвечает Морвен мрачно. – Ничего не растет. Животные избегают это место. Магия там искажена настолько сильно, что реальность буквально рвется по швам. Если посмотреть внимательно, можно увидеть трещины в воздухе – разрывы между мирами.

– И что нам нужно там делать? – спрашиваю я, хотя уже догадываюсь.

– Провести ритуал восстановления, – говорит Морвен серьезно. – Исцелить Разлом. Вернуть баланс стихий. Это единственный способ спасти мир от полного разрушения.

Тишина повисает в комнате. Все переваривают услышанное.

– Насколько это опасно? – спрашивает Элиана тихо.

– Очень, – отвечает Морвен честно. – Ритуал требует огромной магической силы. Связующий должен открыть себя всем четырем стихиям одновременно, стать проводником между ними и реальностью. Малейшая ошибка и стихии разорвут его на части.

– А если не проводить ритуал? – спрашивает Даркен.

– Разлом продолжит расти, – объясняет Морвен. – Медленно, но неуклонно. Через десять, может быть двадцать лет, он поглотит весь континент. Реальность рухнет. Все миры смешаются в хаосе. Миллиарды людей погибнут.

Смотрю на карту и думаю о весе ответственности. Не только этот мир под угрозой. Мой родной мир тоже связан с этим через портал. Если реальность рухнет здесь, волна пойдет дальше.

– Когда нужно провести ритуал? – спрашиваю я.

– Как можно скорее, – отвечает Морвен. – Но сначала тебя нужно подготовить. Обучить финальной технике. Это займет несколько дней.

– А что насчет Тенерауса? – спрашивает Торин. – Он не позволит нам просто прийти к Разлому и провести ритуал.

– Тенераус не знает о Разломе, – говорит Морвен. – Совет скрывает эту информацию даже от своих магистров. Только верховный магистр и несколько старейшин знают правду. Они боятся паники.

– Но он узнает, когда мы направимся туда, – возражает Элиана.

– Да, узнает, – соглашается Морвен. – И попытается остановить нас. Поэтому нужна отвлекающая операция. Даврис и Селена держат оборону крепости на севере, привлекая основные силы Тенерауса. Пока армия Совета там, мы проскользнем к Разлому.

План рискованный, но разумный. Я киваю.

– Когда начнем обучение?

– Прямо сейчас, – говорит Морвен. – У нас мало времени.

Следующие три дня провожу в интенсивных тренировках с Морвеном. Он учит меня открывать себя всем четырем стихиям одновременно, становиться пустым сосудом, через который они могут течь свободно.

Это труднейшая техника, которую я когда-либо изучал. Нужно отпустить весь контроль, довериться стихиям полностью. Каждая попытка оставляет меня измученным и дрожащим. После первой тренировки падаю на колени, изрыгая желчь на серые камни, пока руки не перестают трястись. Голова раскалывается от боли – будто кто-то вбивает гвозди в череп изнутри. Кровь из носа стекает на губы, солёная и горячая.

Морвен стоит рядом, не трогает меня, не помогает подняться. Знает, что я должен справиться сам.

– Ты сопротивляешься, – говорит он спокойно. – Пытаешься контролировать поток. Не надо. Позволь стихиям войти. Позволь им пройти сквозь тебя.

На второй день получается лучше. Чувствую, как огонь входит в меня через правую руку – жжёт, обжигает вены изнутри, но я не отталкиваю его. Вода через левую – холодная, успокаивающая, гасящая пламя. Воздух через лёгкие – лёгкий, игривый, кружащийся в груди. Земля через ступни – тяжёлая, основательная, якорь, удерживающий меня на месте. Они танцуют внутри меня, вокруг меня, создавая сложный узор, который я едва различаю.

Но постепенно начинает получаться. Чувствую огонь, воду, воздух и землю одновременно. Они танцуют вокруг меня, сквозь меня, создавая гармонию. И в какой-то момент – на третий день, когда солнце уже клонится к закату – всё встаёт на свои места. Стихии перестают быть отдельными силами. Они становятся единым целым, текущим сквозь меня, как река сквозь русло. Я не контролирую их. Я просто позволяю им быть.

Открываю глаза. Морвен стоит передо мной, и на его лице что-то похожее на гордость.

– Ты готов, – объявляет он на третий вечер. – Завтра мы отправляемся к Разлому.

Вечером сижу с Элианой на ступеньках крыльца. Ночь безлунная, но звезды светят ярко – россыпью бриллиантов на чёрном бархате неба, холодные и далёкие. Лес вокруг погружен в темноту, но я не боюсь. Здесь безопасно. Здесь, в этом маленьком островке света среди мёртвых земель, мы защищены.

Элиана прижимается ко мне, и я чувствую каждую линию её тела – плечо под моей рукой, бедро у моего бедра, тепло, исходящее от неё сквозь тонкую ткань платья. Я чувствую тепло ее тела, запах волос – цветочный, с лёгкой примесью дыма от очага. Обнимаю ее за плечи, притягиваю ближе, и она податливо устраивается у меня под боком, будто всегда там была, будто это её законное место.

– Не хочу отпускать тебя, – говорит она тихо, и голос дрожит едва заметно. – Боюсь, что…

– Я вернусь, – перебиваю я, не давая ей договорить. Не хочу слышать конец этой фразы. – Обещаю.

Она поворачивается ко мне, и движение это медленное, осторожное, будто боится спугнуть момент. Смотрит прямо в глаза. В темноте вижу блеск слез – серебристый, мерцающий в звёздном свете. Одна слеза срывается, скользит по щеке, и я поднимаю руку, стираю её большим пальцем. Кожа под пальцами тёплая, влажная.

– Морвен говорил про опасность, – продолжает она, и теперь в голосе не просто страх – там отчаяние, которое она пытается скрыть и не может. – Про то, что стихии могут разорвать тебя. Как я могу не бояться?

Целую ее. Медленно, нежно. Губы её мягкие, солёные от слёз, отчаянно отвечающие на поцелуй. Хочу запомнить этот момент – вкус её губ, тепло её дыхания, то, как её пальцы впиваются мне в плечи, будто пытаясь удержать. На случай, если…

Нет. Не буду думать об этом.

– Послушай меня, – говорю я, отстраняясь. – Я прошел через многое с тех пор, как попал в этот мир. Научился контролировать магию, которая должна была убить меня. Сбежал из тюрьмы. Противостоял Совету. И все это время ты была рядом. Ты моя сила. Пока ты со мной, я справлюсь с чем угодно.

Она обнимает меня крепко.

– Я буду рядом, – шепчет она. – В кратере. Буду защищать тебя. Не позволю никому помешать ритуалу.

– Я знаю. Поэтому и не боюсь.

Мы сидим так долго. Минуты текут медленно. Где-то в лесу кричит ночная птица. Ветер шелестит листвой. Внутри хижины слышны приглушенные голоса – наши люди готовятся к завтрашнему походу.

– Что будет после? – спрашивает Элиана. – Когда ритуал закончится, когда все это останется позади. Что будем делать?

Думаю несколько секунд.

– Построим жизнь, – говорю я. – Настоящую жизнь. Может быть, вернемся в крепость твоего отца. Или найдем тихое место где-нибудь. Дом у моря. Или в горах. Без войн, без магистров, без опасности.

– Звучит как мечта, – улыбается она.

– Станет реальностью, – обещаю я. – Дам тебе эту жизнь. Все, что ты захочешь.

Она кладет голову мне на плечо.

– Мне нужен только ты, – шепчет она. – Остальное неважно.

Сердце сжимается. Эта женщина отдала мне все – веру, любовь, саму себя. Как я могу подвести ее? Как могу не вернуться?

– Я вернусь, – повторяю я. – Клянусь тебе.

Она ничего не отвечает. Просто сидит рядом, держит мою руку.

Через некоторое время дверь хижины открывается. Морвен выходит на крыльцо. Садится рядом с нами на ступеньки.

– Не спите? – спрашивает он.

– Не получается, – признаюсь я.

Морвен кивает.

– Понимаю. Накануне таких событий сон редко приходит легко.

Он смотрит на звезды. Молчит какое-то время. Потом говорит:

– Знаешь, Александр, я готовился к этому моменту всю свою жизнь. Изучал древние тексты, искал знания, ждал Связующего. И вот он пришел. Ты пришел. Но чем ближе момент истины, тем больше я боюсь.

– Вы боитесь? – удивляюсь я. – Но вы всегда такой спокойный, уверенный.

– Это маска, – усмехается Морвен. – Учитель должен быть опорой для ученика. Но внутри я такой же человек, как и все. С сомнениями, страхами. Боюсь, что расчеты неверны. Боюсь, что подвергаю тебя ненужному риску.

Кладу руку ему на плечо.

– Я справлюсь, – говорю я спокойно. – Вы сами говорили – я готов.

– Говорил, – кивает Морвен. – И верю в это. Должен верить.

Элиана наклоняется вперед, смотрит на Морвена.

– Мы все боимся, – говорит она. – Я боюсь потерять Александра. Вы боитесь потерять ученика. Он сам боится провалить ритуал. Но мы идем вперед, несмотря на страх. Потому что альтернатива хуже.

Морвен смотрит на нее и медленно улыбается.

– Мудрая девушка, – говорит он. – Александр выбрал хорошую спутницу.

– Она выбрала меня, – поправляю я. – Мне просто повезло.

Элиана сжимает мою руку.

Мы сидим втроем на крыльце еще какое-то время. Говорим о пустяках – о звездах, о погоде, о беженцах, которые остаются здесь под защитой Ордена. Избегаем темы завтрашнего похода.

Наконец Морвен встает.

– Поздно, – говорит он. – Нам нужен отдых. Завтра долгий путь.

Он уходит обратно в хижину. Мы с Элианой остаемся еще немного. Потом тоже идем внутрь.