Текст книги "Между мирами: Хроники забытого мага (СИ)"

Автор книги: Митя Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Ненависть клокочет в груди – горячая, ядовитая. Хочется разбудить его. Закричать в лицо. Спросить, как он может спать спокойно. Но это глупо. Бессмысленно. Он не поймет. Никогда.

Но что-то изменится. Обязательно изменится.

Продолжу дело Элайаса. Научу студентов истинной магии. Покажу правду, которую скрывает Совет. Соберу людей, которые готовы сомневаться. Которые готовы видеть.

И однажды система падет. Может, не скоро. Может, через годы. Но падет.

Обещаю это себе. И памяти Элайаса. Клятва, которую нельзя нарушить.

Закрываю глаза, но сон не приходит. Перед глазами стоит эшафот. Пламя. Последний взгляд профессора.

Где-то в Совете Тенераус строит планы по моему уничтожению, уверенный в своей безнаказанности.

Где-то в городе Элиана, моя жена из другого мира, готовится к мести за унижения, не зная, что я жив.

Где-то в тайных убежищах десять студентов лежат без сна, ощущая в руках новую силу – магию без боли.

Колесо истории начинает поворачиваться. Медленно. Неумолимо.

Битва за будущее мира только начинается.

И я в самом её центре.

Глава 17

Прошло три дня после казни Элайаса. Три дня, в течение которых я продолжал посещать занятия, делая вид, что все нормально. Три дня, в течение которых Кайран избегал моего взгляда. Холод в груди не проходит – будто кусок льда застрял между ребер, напоминая о том, что я не смог спасти учителя.

Студенты шепчутся. Все знают, что Кайран донес на профессора. Некоторые считают его героем. Другие – предателем. Академия раскололась. В коридорах стоит напряжение, словно перед грозой – разговоры затихают, когда я прохожу мимо, взгляды скользят и отворачиваются.

Я сижу на занятии по теории магии и пытаюсь сосредоточиться на словах профессора Талвина. Пальцы сжимают край парты так сильно, что костяшки белеют. Но мысли возвращаются к Элайасу. К его последнему взгляду. К жесту: беги. Меловая пыль в воздухе царапает горло, свет магических кристаллов над доской кажется слишком ярким, режет глаза.

– …и поэтому Академия проводит традиционный турнир между студентами, – говорит Талвин, и я резко возвращаюсь к реальности. Поднимаю взгляд. Профессор стоит у доски и улыбается.

– Турнир проводится каждый семестр, – продолжает он. – Это возможность для студентов проверить свои силы в безопасной обстановке. Все желающие могут записаться. Правила просты: магический бой один на один до сдачи или нокаута противника. Запрещены смертельные заклинания.

Студенты оживляются. Кто-то сразу поднимает руку, желая записаться.

– Турнир состоится послезавтра на главной арене, – добавляет Талвин. – В этот раз будут присутствовать члены Совета. Это хорошая возможность показать себя. Совет. Тенераус.

Я не хочу участвовать. Последнее, что мне нужно – привлекать внимание. Занятие заканчивается. Студенты расходятся, обсуждая турнир. Я собираю вещи, когда слышу шаги за спиной. Оборачиваюсь. Кайран стоит передо мной. Его лицо напряжено, но в глазах не злость. Что-то другое. Смятение? Сомнение?

– Я вызываю тебя на дуэль на турнире, – говорит он, но голос звучит не так уверенно, как обычно. Несколько студентов останавливаются, прислушиваясь.

– Зачем тебе это, Кайран? – спрашиваю я устало. Он делает паузу, подбирая слова. – Потому что мне нужно понять, – говорит он наконец. – Элайас говорил, что древняя магия сильнее. Что она не калечит. Ты показал это Мире – ее Искажение исчезло. Но я не могу поверить без доказательств. Мой отец учил меня никогда не доверять слепо. Проверять все лично. Смотрю на него внимательно. Впервые вижу в нем не противника, а человека, ищущего ответы.

– И что докажет тебе дуэль? – спрашиваю я.

– Покажешь ли ты настоящую силу, – отвечает Кайран. – Или это обман. Если ты победишь меня, используя только древнюю магию, без Искажения… тогда я поверю. Поверю, что отец умер зря. Что система, которой он служил, убила его. Вижу в его глазах не злость, а отчаяние. Кайран не хочет верить, что вся его жизнь построена на лжи. Но сомнения уже проникли в сознание.

– Хорошо, – соглашаюсь я. – Я принимаю твой вызов. И покажу тебе правду.

Кайран кивает и уходит. Даркен подходит ко мне, как только мы выходим из класса.

– Это ловушка Тенерауса, – предупреждает он. – Он хочет, чтобы ты публично продемонстрировал древнюю магию. Тогда он получит доказательства твоей связи с Элайасом.

– Я знаю, – киваю я. – Но у меня нет выбора. Если я откажусь, проиграю Кайрана навсегда. А он может стать союзником. Я видел сомнение в его глазах.

– Надеюсь, ты прав, – вздыхает Даркен.

Вечером, когда наступает темнота, я иду в тайную комнату. Селена ждет меня там.

– Тенераус планирует арестовать тебя сразу после турнира, – предупреждает она без предисловий. – Он соберет Совет Академии и потребует твоего ареста. У него есть свидетель – кто-то, кто видел тебя с Морвеном.

Холод пронизывает тело.

– Кто? – Охотница по имени Рейна, – отвечает Селена. – Она была в Забытых землях. Тенераус арестовал ее и теперь использует как свидетеля. Если она откажется, он убьет ее семью. Она не может отказать.

Рейна. Тенераус заставил ее свидетельствовать против меня.

– Тогда что мне делать? – спрашиваю я.

– Выиграть время, – говорит Селена. – Победи на турнире так, чтобы люди увидели силу истинной магии. Посей сомнения в умах студентов и профессоров. Если достаточное количество людей поддержит тебя, Тенераусу будет сложнее просто убить тебя публично. Ему придется действовать осторожнее.

– А если этого недостаточно?

– Тогда придется бежать, – признает Селена. – Но сначала попробуем другой путь.

Следующий день я провожу в подготовке. Медитирую. Соединяюсь со стихиями. Огонь отвечает первым – смелый и горячий. Вода приходит следом – спокойная и текучая. Воздух шепчет о свободе. Я готов.

Наступает день турнира. После обеда вся Академия собирается на главной арене. Это большое круглое пространство под открытым небом, окруженное трибунами. Студенты заполняют места, шумно обсуждая предстоящие бои. Профессора сидят на отдельной ложе. Вижу среди них Велиана и Талвина. Магистр Селена тоже присутствует.

И Тенераус. Высокая мрачная фигура в черном плаще, сидящая отдельно от всех. Даже на расстоянии чувствую его холодный взгляд.

Турнир начинается. Первые пары студентов выходят на арену и сражаются. Бои короткие – новички еще плохо контролируют магию. Огонь вспыхивает и гаснет. Вода формируется в слабые щиты. Наконец объявляют нашу пару.

– Кайран из дома Фениксов против Александра из Зеленого Долга!

Выхожу на арену под шум толпы. Студенты кричат, подбадривая фаворитов. Большинство поддерживает Кайрана – он популярен и известен. Песок под ногами рыхлый, немного проваливается с каждым шагом. Солнце в зените слепит глаза. Сердце стучит ровно, но громко – каждый удар отдается в висках. Кайран уже стоит на противоположной стороне. Выглядит уверенным и собранным. На лице холодная решимость.

Судья объявляет начало боя. Кайран атакует первым. Вытягивает руку вперед, и из нее вырывается огненный шар размером с голову. Летит прямо ко мне с шипением. Я не двигаюсь. Тихо прошу воду создать защиту. Перед моим лицом мгновенно формируется тонкий водяной щит. Огненный шар ударяется в него и гаснет с шипением пара. Толпа ахает.

Кайран хмурится и атакует снова. На этот раз серией быстрых огненных стрел. Пять, десять, пятнадцать стрел летят ко мне одна за другой. Я прошу воздух защитить меня. Вокруг моего тела закручивается невидимый вихрь. Огненные стрелы отклоняются в стороны, не долетая до цели.

– Невозможно! – кричит кто-то из толпы. – Он использует две стихии одновременно!

Кайран стиснул зубы. Вижу, как черные линии Искажения на его руках темнеют – он использует слишком много силы слишком быстро.

– Остановись, – говорю я достаточно громко, чтобы он слышал. – Ты причиняешь себе боль.

– Заткнись! – рычит Кайран.

Он собирает всю свою силу и создает огромный огненный столп. Пламя взметается в небо, как факел. Потом устремляется ко мне сокрушительной волной. Жар обжигает лицо даже на расстоянии. Волосы на руках топорщатся от статики и температуры. Толпа замирает. Я спокойно стою на месте. В последний момент прошу землю подняться. Перед моим телом вырастает каменная стена толщиной в полметра. Огненная волна ударяется в нее и разбивается на тысячи искр. Когда пламя гаснет, стена остается стоять. Я невредим.

– Три стихии! – кричит студент на трибуне. – Он владеет тремя стихиями!

Шум на трибунах нарастает. Студенты обсуждают увиденное. Профессора переглядываются. Кайран падает на колени. Его руки трясутся, лицо искажено от боли. Искажение бьет по телу с удвоенной силой – расплата за такую мощную магию. Пот течет по вискам, челюсть сжата так крепко, что скрипят зубы. Иду к нему через арену. Опускаюсь рядом.

– Дыши глубоко, – говорю тихо. – Сейчас я помогу.

– Не трогай меня! – шипит Кайран сквозь боль.

Игнорирую слова. Касаюсь его груди ладонью и мысленно прошу огонь внутри успокоиться. Теплая энергия течет из моей руки в его тело. Кайран дергается от удивления, но не отталкивает. Черные линии Искажения на руках медленно бледнеют. Боль отступает. Через минуту Кайран дышит нормально. Смотрит на свои руки в шоке.

– Как… это возможно? – шепчет он потрясенно.

– Это возможно, потому что стихии не враги, – объясняю я тихо. – Их не нужно заставлять. Нужно просить. И тогда они помогают, а не калечат.

Кайран медленно поднимается на ноги. Смотрит на меня долгим взглядом.

– Мой отец… он умер от Искажения, когда мне было десять лет. Я видел, как он страдал. Как черные линии ползли по телу. Как он задыхался от боли. Мать говорила, что это цена силы. Что настоящий маг должен терпеть. Он делает паузу, и в глазах блестят слезы. – Но это была ложь, да? Он мог жить. Мог не страдать. Если бы знал правду.

– Да, – киваю я. – Совет скрыл от него эту правду. И от тысяч других магов.

Кайран молчит. Потом медленно кивает и уходит с арены. Судья объявляет результат:

– Победитель – Александр из Зеленого Долга!

Толпа взрывается аплодисментами. Но я смотрю на ложу профессоров. Тенераус смотрит прямо на меня. Его лицо скрыто тенью капюшона, но чувствую пронзительный холодный взгляд. Потом он медленно встает и покидает трибуну. Холод пробегает по позвоночнику. Это только начало.

Возвращаюсь в свою комнату вечером. Кайран уже там, сидит на кровати и смотрит в окно. Закатное солнце окрашивает его лицо красным светом, отбрасывая резкие тени. Оборачивается, когда я вхожу.

– Всю жизнь я гордился отцом, – говорит он тихо. – Хотел быть таким же. Служить Совету. Продолжить семейную традицию. Делает паузу. – Но теперь понимаю. Отец был обманут. Система, которой он служил, убила его. Медленно. Мучительно. И говорила, что это нормально. Он сжимает кулаки. – Что-то внутри меня ломается. Старая вера в Совет. Вера в то, что система правильна. Смотрит на меня.

– Но что я могу сделать? Я один. Моя семья служит Совету поколениями. Если я предам их традиции…

– Это не предательство, – говорю я. – Предательство – молчать, когда знаешь правду. Предательство – служить системе, которая убивает людей. Кайран медленно кивает.

– Завтра я поговорю с тобой еще, – говорит он. – Попрошу научить меня истинной магии. И если нужно – помогу против Совета.

– Даже если это значит предать память отца?

– Лучший способ почтить память отца – убедиться, что другие маги не умрут так же, как он, – отвечает Кайран твердо.

Следующим утром профессор Велиан приходит в нашу комнату рано. Лицо напряжено.

– Александр, тебя срочно вызывают на экстренное заседание Совета Академии, – говорит он. – Прямо сейчас. Тенераус подал официальное требование о твоем аресте и представил новые доказательства. Сердце колотится быстрее.

– Какие доказательства? – Не знаю точно, – качает головой Велиан. – Но говорят, очень серьезные.

Быстро одеваюсь и иду за Велианом. Поднимаемся на верхний этаж здания Академии, в зал заседаний Совета. Большая комната с длинным столом, за которым сидят семь профессоров и магистров. Селена среди них, но выглядит обеспокоенной. В конце стола стоит Тенераус. В руке держит предмет, завернутый в темную ткань.

– Александр из Зеленого Долга, – начинает он формально. – Вчера на турнире ты публично продемонстрировал владение древними запрещенными техниками магии. Ты контролировал три стихии одновременно, что невозможно по современной системе. Это прямое доказательство твоей связи с еретическими учениями.

– Я просто показал свои способности, – возражаю спокойно. – Никакие законы Академии не запрещают использовать стихии одновременно.

– Законы не запрещают, это верно, – соглашается Тенераус холодно. – Но твои методы идентичны методам, которыми владел только один человек в последние триста лет – Морвен Последний.

Он разворачивает ткань и кладет на стол предмет. Один из медальонов Морвена. Артефакт, скрывающий истинную ауру.

– Этот артефакт был найден в твоей комнате, – объясняет Тенераус. – Он создан самим Морвеном. Его магическая подпись уникальна.

Холод пронизывает меня. Каким-то образом они нашли медальон. Селена встает.

– Даже если этот артефакт принадлежал Морвену, это не доказывает вину Александра, – возражает она. – Он мог найти его случайно.

– Возможно, – кивает Тенераус. – Но есть еще одно доказательство. Свидетель.

Он жестом указывает на дверь. Дверь открывается, и в зал входит знакомая фигура. Рейна. Она смотрит на меня холодными глазами. На лице нет эмоций.

– Я видела его три месяца назад в хижине Морвена в Забытых землях, – говорит она монотонно. – Он обучался у еретика древним техникам магии. Я была послана Советом найти и арестовать Морвена, но когда я прибыла, Морвена не было в хижине. Только его ученик. Он сбежал, прежде чем я смогла его задержать.

Нет. Это ложь, – отвечаю я.

Наши взгляды встречаются на долю секунды. Вижу в ее глазах извинение. Боль. Она делает это не по своей воле. Тенераус довольно улыбается.

– Доказательств достаточно, – объявляет он. – Александр из Зеленого Долга – ученик еретика Морвена. Я требую его немедленного ареста.

Селена встает, собираясь возражать, но внезапно дверь зала распахивается. В комнату врывается посланник, бледный и задыхающийся.

– Магистр Тенераус! Срочное донесение! В городе появились неизвестные боевые маги! Они атакуют патрули стражи! Их ведет женщина с метками Связующего!

Тенераус резко поворачивается ко мне. В глазах холодная ярость. – Элиана Лунная, – шипит он. – Твоя сообщница пришла за тобой.

Делает жест, и стражники входят в зал.

– Арестовать его!

Но Селена поднимает руку: – По законам Академии, студент не может быть арестован без решения полного Совета! А мы еще не проголосовали!

– Тогда голосуем прямо сейчас! – рычит Тенераус. – Все кто за арест – поднимите руки!

Четыре руки поднимаются. Селена и двое других профессоров держат руки опущенными.

– Четыре против трех, – объявляет Тенераус. – Большинство за арест. Решение принято.

Стражники делают шаг ко мне. Но внезапно дверь снова открывается. Входит профессор Велиан и еще трое членов Совета, которые отсутствовали на заседании.

– Мы тоже имеем право голоса, – говорит Велиан. – И я голосую против ареста. Этот студент продемонстрировал магию, которая не калечит. Мы должны изучить его методы, а не казнить его.

Двое других профессоров тоже голосуют против. Счет становится 4–6 в пользу Александра. Тенераус смотрит на них с убийственной яростью. Но ничего не может сделать – решение Совета принято.

– Это не конец, – говорит он холодно. – Рано или поздно правда восторжествует.

Выходит из зала. Селена подходит ко мне.

– Ты свободен. Пока, – говорит она тихо. – Но Тенераус не оставит это так. Он найдет способ уничтожить тебя.

– Я знаю.

После заседания подхожу к Селене в пустом коридоре.

– Селена – говорю я. – Почему она свидетельствовала против меня?

Селена вздыхает.

– Тенераус взял в заложники ее семью. Ее сестра содержится в тюрьме. Если Рейна не свидетельствует, сестру казнят. Понимаю. Рейна не хотела предавать. Но у нее не было выбора.

– Могу ли я ей помочь? – Не сейчас, – качает головой Селена. – Слишком опасно.

Вечером Даркен ждет меня в коридоре.

– Элиана здесь, в городе, – говорит он тихо. – Она атаковала патрули, чтобы отвлечь внимание от суда. Я передал ей сообщение о заседании.

– Мне нужно встретиться с ней.

– Это опасно. За тобой следят.

– Я знаю. Но мне нужно поговорить с ней. У нас мало времени. Тенераус не оставит это так.

Мы идем через темные коридоры к тайному выходу из Академии. А в зале заседаний Тенераус стоит один и смотрит в окно на город.

Глава 18

*** Глава от лица Верховного Магистра Тенерауса***

Пергамент шершавый под пальцами – качественная бумага, не то чтобы дешевая подделка. Я медленно перелистываю отчет на столе Дело Александра из Зеленого Долга. Простое имя, ничем не примечательное. Но за ним скрывается нечто гораздо большее.

Вступительный экзамен – необычный контроль над огнем, почти без усилий, без видимого напряжения, которое должно сопровождать работу с такой непокорной стихией. Первое занятие у профессора Валенса – демонстрация высокого уровня владения стихией без видимого Искажения, хотя любой другой студент на его месте уже испытывал бы первые признаки магического истощения. Помощь однокурснице Мире – использование неизвестной техники для снятия боли от Искажения, методика, которой не учат в Академии, которой не должно существовать в принципе. Турнир – контроль трех стихий одновременно, подвиг, на который способны единицы даже среди магистров Совета.

Я останавливаюсь на последней странице, где мелким почерком записаны выводы наблюдателя. Пальцы слегка дрожат – от усталости, говорю я себе, хотя прекрасно знаю, что это ложь. Каждый отдельный случай можно объяснить случайностью или талантом. Одаренные студенты появляются время от времени, это нормально. Но все вместе – это не случайность. Это паттерн. Четкая, безошибочная картина человека, владеющего древними техниками. Техниками, которые должны были исчезнуть триста лет назад вместе с Катастрофой. Техниками Связующих.

Связующие. Те, кто чуть не уничтожил мир. Я откладываю бумаги и смотрю в окно на темнеющий город. Тридцать лет я возглавляю Совет. Тридцать долгих лет, каждый день которых был борьбой, непрерывной битвой за сохранение порядка и стабильности. Тридцать лет я защищаю людей от хаоса древней магии, от той самой опасности, которую представляют Связующие. Опасности, о которой большинство людей даже не подозревает, наслаждаясь своей спокойной, размеренной жизнью.

Мой отец был одним из тех, кто создавал новую систему магии триста лет назад, после Катастрофы. Он знал правду – всю правду, без прикрас и политических уловок. Древняя магия кажется гармоничной и безопасной, говорил он, но это иллюзия, опасная ловушка для тех, кто не понимает истинной природы вещей. Она требует абсолютного баланса. Совершенного, недостижимого баланса. Один неверный шаг, одна малейшая ошибка в расчетах – и вся реальность может рухнуть, развалиться, как карточный домик под порывом ветра.

Именно это и произошло три века назад. Древние маги потеряли контроль над балансом. Они думали, что всё понимают, что овладели силами природы. Гордыня ослепила их. Стихии вышли из-под Контроля. Целые города были стерты с лица земли за считанные часы. Миллионы людей погибли в огне, воде, под обломками разрушенных зданий. Миллионы.

Новая система магии несовершенна, это правда, и я не обманываю себя на этот счет. Искажение убивает магов медленно, методично, год за годом отравляя их тела. Я видел достаточно магов на смертном одре, видел, как они задыхаются, как их тела корчатся в судорогах. Но эта система стабильна и предсказуема. Она не угрожает существованию всего мира. Она убивает только тех, кто сознательно выбрал путь мага, зная о рисках. Это справедливый обмен – личная жертва во имя безопасности всех остальных.

Я не злодей. Я повторяю это про себя, как заклинание, как молитву, которую читал каждый вечер последние тридцать лет. Я защитник. И если для этого нужно идти на жесткие меры, принимать непопулярные решения, жертвовать немногими ради спасения многих – значит, так тому и быть. История судит не по намерениям, а по результатам.

Стук в дверь отвлекает меня от мыслей. Резкий, настойчивый. Не обычное вежливое постукивание, а что-то срочное, требующее немедленного внимания.

– Войдите, – говорю я, не оборачиваясь от окна.

В кабинет входит мой помощник, молодой маг по имени Деррик. Ему двадцать три года, он работает со мной всего полгода, но уже зарекомендовал себя как надежный и исполнительный сотрудник. Сейчас его обычно аккуратная форма слегка помята, волосы растрепаны, словно он бежал по коридорам Совета, не обращая внимания на протокол и приличия. На лбу блестит пот.

– Магистр, прибыл срочный отчет от информатора в Академии, – говорит он, протягивая мне запечатанный конверт. Рука дрожит. Едва заметно, но я замечаю. В его голосе слышится что-то еще – не просто волнение, а нечто похожее на страх.

Я поворачиваюсь к нему, забираю конверт. Тяжелый, хорошая бумага. Печать Совета, но не официальная – секретная, которой пользуются только информаторы. Вскрываю конверт, разрывая воск одним резким движением, и начинаю читать. С каждой строкой мир вокруг словно отдаляется, звуки приглушаются, остается только текст перед глазами и глухой стук сердца в ушах.

Отчет от Кайрана, сына покойного магистра Феникса. Он докладывает о тайном обществе студентов, которые собираются в подвале Академии и изучают запрещенные техники магии. Запрещенные. Древние. Опасные.

Сердце пропускает удар, затем начинает биться быстрее, тяжелее, отдаваясь в висках. Тайное общество. Внутри Академии, под самым носом ректора и профессоров. Под нашим носом. Как я мог это пропустить?

Читаю дальше, заставляя себя сосредоточиться на каждом слове, хотя буквы словно расплываются перед глазами. Лидер общества – Даркен, студент второго курса. Имя незнакомое, но это не важно. Его поддерживает Александр из Зеленого Долга, который обучает других студентов древним методам работы со стихиями. Конечно. Всё сходится. Всё встает на свои места. Профессор Велиан знает об обществе и покрывает их. Велиан… старый идеалист, который всегда считал новую систему магии несправедливой. Я должен был предвидеть это.

В списке членов около пятнадцати имен. Студенты и несколько младших профессоров. Пятнадцать. Пятнадцать человек, каждый из которых потенциально владеет знаниями, способными разрушить мир. Это хуже, чем я думал. Гораздо хуже. Это не одинокий талантливый студент, которого можно изолировать и перевоспитать. Это организация. Структура. Сеть распространения запрещенных знаний. Именно так начиналась Катастрофа триста лет назад – с небольшой группы магов, решивших, что они знают лучше, что старые правила их не касаются.

Деррик всё еще стоит у двери, ожидая указаний, но я почти забыл о его присутствии. Мысли несутся, одна за другой, выстраивая цепочки причин и следствий, просчитывая варианты, оценивая угрозы.

– Деррик, – говорю я, не отрывая взгляд от отчета. Голос звучит глухо, словно доносится издалека. – Собери всех доступных магистров Совета. Экстренное заседание через час. Не через два часа, не завтра утром. Через час. Всех, кто находится в городе. Это абсолютный приоритет.

– Слушаюсь, магистр, – отвечает он, и в его голосе слышится облегчение оттого, что можно уйти из кабинета, где воздух стал таким тяжелым, что трудно дышать. Он быстро выходит, почти бежит, его шаги отдаются эхом в коридоре, постепенно затихая.

Я снова сажусь за стол, чувствуя, как тяжесть опускается на плечи. Кресло скрипит под моим весом – старое, надежное, помнящее еще моего отца. Перечитываю отчет несколько раз, вчитываясь в каждое слово, ища между строк то, что не было сказано прямо. Паттерны начинают складываться в единую картину, как мозаика, где каждый фрагмент внезапно находит свое место.

Александр – ученик Морвена. Конечно. Морвен, владеет древней магией в совершенстве. Проник в Академию под фальшивым именем – «Александр из Зеленого Долга», вымышленная деревня, которой никто не проверял, потому что мальчик был талантлив, а талантливых студентов всегда не хватает. Создал тайное общество и обучает студентов запрещенным техникам, медленно, методично распространяя древние знания, как заразу, как болезнь, которая проникает в здоровое тело и разрушает его изнутри.

Они работают вместе. Морвен и Александр. Учитель и ученик. План очевиден – разрушить систему изнутри. Не штурмом, не прямым нападением, которое можно отразить силой. Нет. Они действуют умнее. Создать армию магов, владеющих древними техниками. Внедрить их в саму структуру общества. Распространить идеи, посеять сомнения в справедливости нынешней системы. А затем, когда почва будет подготовлена, когда достаточно людей усомнится в необходимости Совета, поднять восстание. Открытое, массовое, которое невозможно будет подавить без гражданской войны.

Именно то, что пытался сделать Даврис двадцать лет назад. История повторяется. Но на этот раз я готов. На этот раз я знаю, что искать, как действовать, где бить. Не позволю им застать меня врасплох. Не позволю повторить ошибки прошлого.

Через час в зале заседаний собирается Совет. Семь магистров, включая Селену. Высокие своды зала отбрасывают тени на стены, свечи в канделябрах мерцают, создавая причудливую игру света и тьмы. Стол из темного дерева, отполированный до блеска поколениями магистров, отражает пламя, словно застывшее озеро. Все магистры выглядят озабоченными и взволнованными – это видно по напряженным лицам, по нервным движениям рук, по тому, как они избегают смотреть друг другу в глаза, словно боясь увидеть в них отражение собственных страхов.

Селена сидит напротив меня, ее спина прямая, плечи расправлены. На ней простое темное платье, без украшений, без знаков отличия. Она всегда предпочитала скромность показной роскоши. Ее лицо бледное, под глазами темные круги – бессонная ночь, как и у меня. Но глаза горят, в них читается готовность к борьбе. Она уже знает, зачем мы здесь собрались. Она всегда знает.

– Благодарю за то, что пришли так быстро, – начинаю я, поднимаясь. – У нас критическая ситуация. Внутри Академии действует тайная организация, распространяющая древние запрещенные знания. Это не учебный кружок и не студенческое общество по интересам. Это структурированная группа, целенаправленно подрывающая основы нашей системы магии.

Кладу отчет Кайрана на стол. Бумага скользит по полированной поверхности. Магистры по очереди читают его, передавая из рук в руки, их лица темнеют с каждой прочитанной строкой. Магистр Ородин, пожилой маг с седой бородой, которую он привык теребить в моменты раздумий, хмурится всё сильнее, морщины на его лбу углубляются. Магистр Лоренс, самый молодой из нас, бледнеет, его пальцы сжимают край бумаги так, что костяшки белеют. Даже Карвен, обычно невозмутимый, сжимает губы в тонкую линию.

– Это катастрофа, – говорит магистр Ородин, медленно опуская отчет на стол. Его голос дрожит – от возраста или от волнения, трудно сказать. – Если эти студенты начнут использовать древнюю магию без понимания последствий, без должной подготовки и контроля, мы рискуем повторить Катастрофу. Возможно, даже в худшем варианте. Тогда хотя бы были маги, которые понимали, что делают. А сейчас… это слепые, ведущие слепых.

– Именно так, – киваю я. – Поэтому нужно действовать немедленно и решительно. Каждый день промедления дает им время укрепиться, обучить новых сторонников, распространить свои идеи дальше.

Селена встает со своего места резким движением. Стул с шумом откатывается назад, ударяясь о каменный пол. Она кладет руки на стол, наклоняясь вперед, ее взгляд встречается с моим – прямой, жесткий, полный непримиримости. Между нами словно проскакивает искра, электрическая, заряженная годами разногласий и сдерживаемых споров.

– Тенераус, мы не можем арестовать пятнадцать студентов без доказательств, – возражает она, и каждое слово звучит четко. – Это только отчет от одного информатора. Одного. Мальчика, который, при всём уважении к памяти его отца, может ошибаться. Или преувеличивать. Или действовать из личных мотивов. Нужно провести расследование, выяснить факты, собрать подтверждения. Мы не можем основывать столь серьезные обвинения на одном источнике.

– У нас нет времени на долгое расследование, – отрезаю я, и слышу, как голос становится жестче. – Каждый день они обучают новых студентов. Каждый день древние техники распространяются дальше. Болезнь растет, захватывает всё новые умы. Мы не можем позволить ей распространиться за пределы Академии.

– Болезнь? – повторяет Селена, и в ее голосе звучит нечто между недоверием и горечью. Она выпрямляется, скрещивает руки на груди. – Ты называешь студентов, ищущих правду, ищущих альтернативу системе, которая медленно убивает их, болезнью? Ты слышишь себя, Тенераус? Ты слышишь, во что превратился?

– Я называю так опасное невежество, – говорю я твердо, выдерживая ее взгляд, не отводя глаз. Напряжение между нами почти осязаемое, плотное, как туман. – Эти студенты не понимают, чем рискуют. Они не видели того, что видел я. Не читали записей, не изучали свидетельства. Древняя магия требует абсолютного баланса. Совершенного понимания всех взаимосвязей, всех тонкостей. Малейшая ошибка, один неверный расчет, одно мгновение невнимательности – и последствия будут катастрофическими. Необратимыми.

Я делаю паузу, собирая мысли, затем продолжаю, чувствуя, как внутри поднимается волна воспоминаний, болезненных и ярких:

– Мой отец оставил записи о Катастрофе. Детальные, подробные записи, каждая страница которых пропитана болью и ужасом. Я читал их. Много раз. Целые города превратились в пепел за считанные минуты. Не часы, не дни – минуты. Я не могу позволить этому повториться. Не могу. Даже если для этого придется… – Я замолкаю, не договаривая.

Воцаряется тяжелое молчание. Никто не двигается, не говорит. Магистры переглядываются между собой, избегая смотреть на меня или на Селену.

– Что ты предлагаешь? – спрашивает магистр Лоренс, самый молодой из нас. Ему тридцать пять, он вступил в Совет всего три года назад. Его голос неуверенный, в нем слышится желание найти правильный ответ, понять, на чьей стороне истина. Он смотрит то на меня, то на Селену, словно надеясь, что кто-то из нас предложит решение, которое устроит всех.

– Провести облаву, – отвечаю я. – Арестовать всех членов тайного общества одновременно, не давая им времени предупредить друг друга или скрыться. Допросить их и выяснить, кто еще вовлечен, какова полная структура организации, кто финансирует, кто поддерживает извне. Затем публичный суд, открытый, чтобы все видели справедливость процесса. И казнь лидеров, чтобы показать другим последствия ереси, чтобы продемонстрировать, что Совет не позволит подрывать основы безопасности.