Текст книги "Оникс и слоновая кость"

Автор книги: Минди Арнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Кейт вновь прикоснулась к разуму ближайшего дракона. Преодолевая мгновенное отвращение, она погрузилась в его маслянистую, липкую сущность и призвала тварь к себе. Все остававшиеся в живых драконы исполнили приказ. Их было около дюжины, они прикрыли ее, точно вышколенные сторожевые псы.

Выглянув из-под крыла дракона, Кейт увидела, что выражение лица Викас изменилось. От ледяной уверенности не осталось и следа. «Боишься? Правильно делаешь. Сейчас я с тобой разберусь», – подумала Кейт и приказала драконам убить мейстру.

Драконы подчинились и ринулись вперед. Их истошный визг разрывал воздух.

– Золотые, ко мне! – заорала Викас, швырнув в ближайшего дракона заклинанием.

Инквизиторы столпились вокруг своей повелительницы и ринулись в бой.

Но тут Кейт почувствовала, что ей на помощь спешат дикие. Пока золотые сражались с ящерами, она снова ринулась на Викас. В голове так и звучал самодовольный голос: «Твой отец щедро поделился со мной кровью прежде, чем палач отсек ему голову». «Где же твой драгоценный Восходящий Владыка? – хотелось ехидно крикнуть Кейт. – Почему он не торопится тебя спасать?» Рендборна действительно нигде не было видно. Наверное, такие пустяки, как человеческие сражения, богов не интересуют. А может быть, он погиб при взрыве пороха? Хотелось бы надеяться.

Викас метнула очередное заклинание. Кейт снова отбилась мечом. Клинок совсем перестал светиться, но ей уже было все равно. Еще шаг – и она нанесет удар. Вернулись все навыки, полученные за годы тренировок, особенно – на почте. Словно всю жизнь она готовилась к единственному, самому важному бою: отомстить за отца и наказать его мучительницу, подстроившую ему ловушку, сцедившую его кровь, державшую его в кабале до самой смерти.

Кейт подошла почти вплотную. На этом расстоянии Викас не могла применять магию, и ей пришлось пользоваться булавой как обычным оружием. Кейт сделала выпад, целя мейстре в живот. Та отбила и нанесла ответный удар. Кейт подставила меч. Брызнули искры. До сих пор она не сражалась с противником, вооруженным булавой, но это ее не волновало. Цель любого боя одна – убить, если не хочешь быть убитой. Ее новый удар зацепил плечо Викас; та не успела его отразить, вскрикнула и отпрыгнула. На золотом плаще растеклось алое пятно.

Кейт провела левый финт, а когда Викас попыталась блокировать, рубанула справа, ранив противницу в бок. Мейстра отшатнулась, все-таки успев задеть Кейт по руке булавой. От боли потемнело в глазах, и Кейт едва не выронила клинок, схватившись за раненую руку, но она вновь увидела на груди Викас фиал и позабыла о боли. Ярость вспыхнула с новой силой. Кейт замахнулась мечом; мейстра упала, перекатилась, уходя от атаки, и вскочила на ноги, прижимая ладонь к раненому боку.

Кейт не отступала. Ее удары сыпались на Викас справа, слева, снизу, сверху. Холодная ненависть придавала сил. Мейстра пока оборонялась, но начала слабеть. Бесцветные волосы липли к ее потному раскрасневшемуся лицу. Кровь текла из ран в плече и боку. Вроде бы Кейт тоже должна была устать, однако она чувствовала себя сильнее прежнего, словно крепла с каждым ударом и готова была довести бой до победы.

Яростно рыча, она в очередной раз рубанула со всего размаха мечом и отсекла Викас кисть, которой та держала булаву. Не издав ни звука, мейстра рухнула на колени, схватившись за обрубок.

Наклонившись, Кейт сорвала с ее шеи фиал и, действуя по какому-то наитию, потянулась к разуму Викас. И она тут же окунулась в панику, боль и ужас, едва не потеряв себя. Справившись с эмоциями, она принялась копаться в памяти этой женщины, которую неукротимая любознательность заставила совершать жуткие поступки. Сначала мейстра мучила животных, в том числе ночных драконов, изучая свойства их крови. Затем она перешла к экспериментам на людях, обладающих диким даром, оправдываясь тем, что получает бесценные знания. Еще до появления в ее жизни Рендборна Викас преступила все границы морали.

От омерзения Кейт готова была покинуть этот падший разум, но заставила себя погрузиться глубже, подпитываясь страхом мейстры и усиливая его до предела. Викас затрясло, ее глаза вытаращились, рот безвольно раскрылся.

Наконец Кейт добралась до трепещущего огонька – средоточия ментальной сущности мейстры – и сдавила его своей магией. «Это тебе за Сигни и Тома, за всех, кого ты замучила. За моего отца», – подумала она, посылая эту мысль в разум противницы. Потом Кейт усилием воли загасила свечение. Словно свечу задула. Викас издала звук, напоминающий вздох удивления, осела на землю и замерла.

Дрожа, Кейт выпрямилась. Она ничего не соображала и не чувствовала в ужасе оттого, что наделала, и в то же время опьяненная собственной силой. Она ощутила себя бурей, природной стихией, готовой смести все со своего пути.

Яростный вопль заставил Кейт обернуться. К ней бежал Рендборн: лицо искажено злобой, золотистые глаза сверкают в лучах восходящего солнца. Как и в прошлый раз, Кейт оторопела в его присутствии. Ощущение могущества разом ее покинуло. Ей нечего было противопоставить этому человеку, вернее – воплощенному богу. Она беспомощно опустилась на колени, едва осознав, что при появлении своего повелителя золотые отступили и битва прекратилась. Корвин, Том, Рейф и выжившие дикие встали вокруг Кейт, будто надеясь защитить ее от этого существа.

Рендборн небрежно взмахнул рукой вправо-влево. Заклинание, сорвавшееся с кончиков его пальцев, смело людей прочь. Краем глаза Кейт увидела, как Корвин со стоном упал на спину.

– Что ты натворила? – спросил Рендборн, подходя к ней.

Его лицо и руки были в ожогах от взрыва пороха, однако Кейт не почувствовала от этого никакого удовлетворения.

Рендборн посмотрел на мертвую Викас, и что-то, похожее на сожаление, мелькнуло в его глазах. Может быть, это чудовище способно было на своего рода любовь? Кейт ощутила мстительную радость оттого, что причинила ему страдания, ведь его руки были по локоть в чужой крови. Фиал на шее дразнил, но ничего поделать она не могла. Рендборн был неодолим.

Тут же, словно стремясь в этом удостовериться, несколько диких попробовали на него напасть. Он не глядя отбил их попытки, будто отмахиваясь от мух. При этом каждого поразил его же собственной силой: пиромант загорелся; гидромант, попытавшийся вытянуть из Рендборна кровь, захлебнулся в потоке воды; аэроманта задушил вихрь.

– Надо же, какие верные у тебя друзья, Кейт Брайтон, – произнес Рендборн, глядя ей в глаза. – Готовы за тебя умереть. И сейчас, конечно, умрут. Все до единого.

Канцлер отошел на несколько шагов, приподнял руки и сложил ладони лодочкой. В его ладонях показалось свечение – это скапливалась магия вокруг клейма урора. Затем он поднял руку и ударил всей своей силой в Кейт, вернее, во всех них разом.

37. Корвин

ЛЕЖА НА ЗЕМЛЕ, КОРВИН сверлил взглядом человека, не в силах поверить, что это – Рендборн. Или Тормейн? Если присмотреться, действительно можно было заметить некоторое фамильное сходство. Безымянный. Бог из плоти и крови. На миг Корвин почти поверил, что так оно и есть. Никогда прежде он не встречал подобной силы. Этот человек мог уничтожить целую армию одним взмахом руки. Казалось, ничто не может его остановить. Оставалось смирно лежать и ждать конца.

Ну уж нет! Стоило ему взглянуть на Кейт, и он понял, что не может бездействовать. Он не позволит Рендборну ее убить. Корвин приподнялся, наблюдая за магией, возникавшей в сложенных ладонях канцлера, – правая до сих пор несла клеймо урора. Принц его не видел, но чувствовал. Его собственное клеймо зудело: подобное стремилось к подобному.

Рендборн воздел правую ладонь. Корвин вскочил и прыгнул, вытянув руку, словно заклинание было метательным копьем, которое можно поймать. Из ладони Рендборна вырвалась магия, слепящая, точно солнечный луч. Клеймо урора пылало. Что-то заставило Корвина подставить под вспышку свое собственное клеймо.

Тело, разум и душу пронзила невыносимая боль. Испепеляющая магия охватила каждую клеточку его существа, стремясь разорвать на части. Корвин закричал, но сила волшебства поглотила звук. В голове замелькали образы мест, где он никогда не бывал, лица, которые он никогда не видел. Эти воспоминания принадлежали не ему. Он увидел совсем молодого Рендборна, юного принца и наследника престола. Черно-белого орла, давшего знак к началу урора. Он почувствовал ненависть и страх, которые Рендборн питал к птице, и понял, что произошло. Рендборн сомневался в своих силах, во всем виня орла. Он хотел, чтобы орла не было, и убийство казалось единственным выходом. Однако он не мог предвидеть, что магия высвободится и займет первый попавшийся сосуд – тело самого принца, изменив его природу.

Магия исподволь подтачивала его, словно гнойный недуг. Верховная жрица изгнала Рендборна за предательство. Наследником объявили его брата. Имя изменника было вычеркнуто из всех летописей. Одинокий, он странствовал по свету, а магия изнутри пожирала его тело и душу, пока наконец не расщепила надвое. Принц умер, но магия осталась. Ей нужен был новый сосуд. Тогда она возродила его к жизни, сделав из мертвеца существо более могущественное, чем любой человек.

Это существо как-то научилось жить. И хотя порча продолжала губить нового Рендборна, она же поддерживала в нем жизнь. Год от года его сила только росла, а вместе с ней росла злоба. Все, к чему он теперь стремился, – это увидеть гибель Инея. Он хотел поработить людей своего бывшего королевства и заставить их страдать. Вот о чем он мечтал.

На престол восходил один Тормейн за другим, а Безымянный терпеливо ждал, строя планы и воплощая их в жизнь. Медленная порча научила его терпению. Наконец ему удалось заключить союз с богом-королем Магнаром Фейном, заручиться поддержкой мейстры Викас, сплотить вокруг себя тех, кто злобой был похож на него. В этом ему содействовала магия. И вот, когда появился черно-белый конь, Безымянный понял, что пришло его время. Он попытался убить жеребца, но не смог. Ему не удалось к нему прикоснуться. Что-то хранило коня. Принцев тоже не удалось прикончить, не помогли даже дневные драконы. Ничего, думал Безымянный, рано или поздно их волшебная защита иссякнет, а он останется жить вечно. Он переживет их всех. Ничто и никто его не остановит.

«Тебя остановлю я. Ты не победишь», – подумал Корвин и чуть не оглох от крика, не сразу поняв, что кричит вовсе не он сам, а Рендборн. Магический заряд отразился от клейма урора принца, и теперь знак ослепительно пылал. Сквозь пелену боли Корвин разглядел скрючившегося Безымянного, прижимавшего руки к животу. Его пальцы почернели, точно обгорелые сучки. Канцлер развернулся и побежал прочь, громко призывая золотоплащников следовать за ним и защитить.

Корвин опустил дрожащую ладонь. Свечение прекратилось. Все кончилось, а он сам каким-то образом остался в живых. Как и прочие. Поднявшись на ноги, принц подошел к Кейт, подал ей руку. Неподалеку Том помогал Далю поднять с земли Сигни.

– Уходим, пока они не вернулись, – сказал Корвин.

Встречаться с Рендборном во второй раз ему не хотелось. Во всяком случае, сейчас.

Корвин обхватил Кейт за плечи, она его – за талию, и так, поддерживая друг друга, они побрели к воротам. И тут во внутренний двор ворвалась норгардская кавалерия во главе с Эдвином, великим магистром Сторром и капитаном Яолем. Эдвин обозрел поле боя, развалины Адских врат, трупы диких, золотоплащников и дневных драконов. Потом тяжелым взглядом, в котором ясно читался приговор, смерил Корвина.

– Предатель!

Корвин вздрогнул от ненависти в голосе брата.

– Эдвин, для начала выслушай меня. Рендборн переправляет диких сиванскому богу-королю. Сейчас он убежал, но если поторопиться…

– Я выпустил тебя из-под ареста, а ты что натворил? – Эдвин обвел рукой место бойни. – Тут же сбежал к своим диким дружкам.

– Ты слышишь, что я говорю? – Корвин убрал руку с плеча Кейт и встал перед ней, на всякий случай прикрывая собой.

– С Рендборном мы разберемся. Заговор инквизиторов – это возмутительно, – сказал магистр Сторр.

Ну хоть этот не пропустил слова Корвина мимо ушей.

– Да-да, – бросил Эдвин. – А теперь посторонись-ка, братец. Мы должны расправиться с этими дикими.

Капитан Яоль поднял руку, и солдаты достали скорострелы. Корвин уставился на оружие. В каждом скоростреле было по шесть патронов. Пули, в отличие от чародейской магии, нельзя уничтожить диким даром.

– Эдвин, прошу, выслушай меня. Так нельзя. Дикие нам не враги, мы должны…

– Дикие опасны. Были и есть. С этим ничего не поделаешь. – Эдвин повернулся к солдатам. – Стреляйте. Постарайтесь не зацепить моего брата, если сможете.

– Отставить! – Корвин поднял руки и подошел ближе. – Я ваш принц, и я приказываю вам опустить оружие.

Солдаты замялись, переводя взгляды с одного брата на другого.

– Не слушайте его! – завопил Эдвин, натягивая повод и разворачивая гнедого жеребца. – Он подлый предатель! Убейте диких!

Солдаты медлили. Даже капитан Яоль, похоже, не понимал, что делать. В ярости Эдвин выхватил свой скорострел и прицелился во Френсиса, оказавшегося ближе других. Дикий не пошевелился, лишь упрямо выпятил подбородок. Принц нажал на спусковой крючок.

Скорострел раскололся надвое, и Эдвин изумленно уставился на упавшие обломки.

– Они сделаны не для того, чтобы убивать людей, – произнес Том, выставив ладонь вперед.

Он взмахнул рукой, и все скорострелы раскололись точно так же, как первый. Корвин облегченно вздохнул и покосился на помятое лицо Тома. Сколько силы у него осталось? Видимо, немного. С таким количеством мечей ему было не справиться. Дикие вымотались во время битвы, новой им не выдержать.

– Даю тебе последний шанс, – процедил Эдвин сквозь зубы, на лбу вздулись жилы, лицо побагровело. – Выбирай, Корвин. Дикие, убившие твою мать, или Норгард и твоя семья.

Корвину почудилось, что время замедлило свой ход. Он задумался, взвешивая слова Эдвина и чувствуя, что на сей раз он должен сделать выбор окончательно и бесповоротно. Он оглянулся на Кейт и на других диких, опустил взгляд на ладонь, на которой только что жарко билась магия, даря надежду. И тут Корвин понял, что брат не в силах у него это отобрать. Эдвин может сколько вздумается лгать, объявлять его предателем, но избежать урора он не в силах. Их обоих ждало третье испытание. Отменить урор подвластно только богам.

Корвин протянул руку, нащупывая пальцы Кейт. Она сжала его ладонь.

– Я выбираю их, Эдвин. Тех, кто живет в страхе перед инквизицией. Они – такие же подданные Инея, как мы с тобой, и я – их принц.

Эдвин вытащил из ножен меч. Солдаты последовали его примеру. От их неуверенности не осталось и следа. В отличие от скорострелов, мечи означали честную битву и несли благородную смерть. «Да будет так», – подумал Корвин, обнажая собственный клинок.

Внезапно лошадей что-то напугало. Животные разом заржали и встали на дыбы, сбрасывая застигнутых врасплох всадников. Эдвин и Сторр упали на землю, а конь Яоля поскакал в лес, и капитан с трудом удерживался в седле, обхватив его за шею. За ним последовали и прочие лошади. Быстро опомнившись, Эдвин поднял меч и закричал:

– За мной!

Солдаты двинулись вперед. Шаг, другой, третий…

– Стойте! – раздался голос за спиной Корвина.

В нем звучала такая мощь, что его нельзя было ослушаться. Сам Корвин застыл, не в силах пошевелиться, голову ему сдавило. Кейт вышла из-за его спины и встала перед Эдвином и солдатами, превратившимися в живых статуй. Это она подчинила людей своей воле, как только что – коней.

Выражение ее лица заставило Корвина содрогнуться. В побелевших глазах Кейт сквозила жажда убийства, зубы оскалились.

– Кейт, – прошептал Корвин, припоминая, как она с помощью своей магии убила Викас.

Иного объяснения он не находил. Мейстра умерла мгновенно – так ветер задувает свечу.

– Кейт, не надо…

«Не убивай никого», – подумал он, но не смог произнести этого вслух. Осознание ее возможностей повергло Корвина в ужас. И все же пока это была только возможность, не действие. Выбор еще не был сделан. «Пощади их, Кейт, – думал он. – Смилуйся над нами».

Секунды шли. Нависла гнетущая тишина. Все чувствовали, что находятся на волосок от смерти, балансируя на лезвии ножа. Наконец Кейт взмахнула рукой и произнесла:

– Спать!

Солдаты, Эдвин и магистр Сторр повалились на землю. Судя по упрямой физиономии Эдвина, упавшего на колени, он ни с чем не смирился.

Кейт повернулась к диким. Ее лицо странно светилось, взгляд был отстраненным.

– Уходим. Я не знаю, сколько они проспят, – сказала она, протягивая руку Корвину.

Помедлив долю мгновения, он сжал ее холодные пальцы. Так, рука в руке, они прошли мимо лежавших на земле солдат. Корвин с внезапной жалостью взглянул на Эдвина. Сейчас он ничего не мог сделать для брата. Эдвин сам выбрал свою судьбу.

38. Кейт

ПРЕНЕБРЕГАЯ РАНАМИ, они во весь опор скакали на запад, к Нефритовому лесу. Кейт ехала молча, стараясь не думать о произошедшем. С наступлением ночи они разбили лагерь в ущелье у подножия Кобальтовых гор. Туда вел узкий проход, где едва могли разминуться два всадника и который легко можно было защитить, если беглецов настигнут золотоплащники или солдаты Эдвина. Впрочем, Кейт сомневалась, что за ними отправят погоню. Она чувствовала, что спящие проснутся нескоро. Ей делалось не по себе от мысли о том, что она едва их не убила точно так же, как прикончила Викас.

Убить было проще простого. Сила дара была невообразимой. Немудрено, что Рендборн так жаждал ее заполучить. Кейт припомнила нотки зависти в его голосе. Боги смилостивились и лишили самого Рендборна подобного дара. Если бы тот, ко всему прочему, мог подчинять разумы живых существ, он стал бы воистину непобедимым.

«А я тогда кто?..»

«Чудовище», – ответил внутренний голос. Она использовала дар, чтобы убить человека, и опьянение собственным могуществом искушало ее повторить это вновь. Теперь, когда ярость прошла, ее не утешало то, что Викас заслуживала смерти. Праведная якобы месть навсегда изменила Кейт, пробив в ее душе брешь. Интересно, заметили ли другие эту перемену в ней? По пути она старалась ни на кого не смотреть. Особенно на Корвина. Кейт не забыла, как он помедлил, прежде чем взять ее за руку.

Они расположились под округлым выступом скалы. Песчаная почва была мягкой, сухой и теплой, несмотря на стекавший сверху небольшой ручеек. Рейф и двое его магиков поспешно установили защитный барьер, в то время как остальные собирали хворост для костра и перевязывали раненых.

Кейт, позабыв об усталости, с утроенной энергией включилась в работу, лишь бы не встречаться взглядами с Корвином, Сигни и Томом. Или, что еще хуже, – не копаться в собственной душе. Она занялась лошадьми: расседлала их, проверила, нет ли ран, почистила. Дольше всего она провозилась с Жар-птицей, ища покоя в мирном лошадином разуме. Как хорошо, что Корвин привел ее кобылу из Норгарда. Кейт верила, что небезразлична ему. Однако еще вопрос, не изменились ли его чувства после того, как они оба поняли, на что она способна.

«Корвин тоже владеет магией», – попыталась успокоить себя Кейт, вспомнив защитившее их клеймо урора. Непонятно было, как оно подействовало и что именно сделал принц, но им крупно повезло. Он стал их щитом. Его магия была доброй.

«Но и ты выбрала сторону добра. В чем же тогда разница между вами?» – не сдавался внутренний голос.

Корвин помогал магикам, спешившим до заката позаботиться о пострадавших, сооружал шалаши для самых слабых и детей. Большинство ребятишек не взяли в бой, оставив присматривать за лошадьми. Однако кое-кто в штурме все же участвовал. Кейт заметила у костра мальчика, потерявшего в бою глаз, с замотанной тканью головой. Отряду срочно требовались припасы и убежище понадежнее. Только где его искать изгоям?

Закончив обихаживать коней, Кейт прошлась по лагерю, надеясь найти еще какое-нибудь полезное дело. Она чувствовала на себе взгляды и не могла избавиться от чувства вины. Из-за нее эти люди оказались в таком положении. Но чем дольше она вглядывалась в эти лица, тем вернее раскаяние сменялось гневом. Да, она невольно навела золотых на штаб-квартиру Возрождения, но корень бед был в другом. Их преследовали не за преступления, а лишь за то, какими они родились.

В сердце крепла решимость положить конец несправедливости, избавиться от ненависти и предрассудков. Дикие слишком долго терпели и прятались. Скрываясь от всего мира, они позволили сформировать о себе превратное мнение. Даже Возрождение, которое Кейт прежде винила в том, что таких, как она, начали угнетать еще больше, по сути не являлось настоящим сопротивлением. Это была лишь выдумка, которая подливала масла в огонь всеобщего страха.

Что бы там ни думали остальные, Кейт была уверена в одном: ей надоело прятаться.

Убедившись, что работы для нее нет, она отправилась к ручью. Кейт тщательно соскребла с рук присохшую грязь, умылась. Расплела косу, причесалась пятерней и вновь заплела. Когда она принялась отряхивать и поправлять одежду, нащупала что-то в кармане и вытащила фиал. Какое-то время она разглядывала сосуд, не представляя, что с ним делать, потом повесила на шею. Он был теплым. Наверное, носить на груди кровь отца было странно, если не противоестественно, и все же она не сомневалась, что поступила правильно. Теперь она почувствовала, будто отец защищает ее, как и раньше. «Отыщу Кирана и отдам фиал ему», – безмолвно поклялась Кейт.

Она подошла к Сигни, лежавшей на спальном мешке у костра. Сломанная нога покоилась на снятом седле. Кейт присела рядом. Сигни дотянулась до ее руки и крепко сжала пальцы.

– Кейт, ты все сделала правильно. Ты нас спасла.

Кейт закусила губу, не зная, что ответить. Отрицать было глупо, но и похвала вставала поперек горла.

– Сама-то ты как? Сильно болит?

Сигни только отмахнулась и, беспечно глядя ей прямо в глаза, поинтересовалась:

– Скажи, с этим шрамом на физиономии я похожа на свирепую воительницу?

– Свирепейшую из свирепейших, – улыбнулась Кейт.

– Здорово! Наконец-то форма будет соответствовать содержанию. Теперь все поверят моим рассказам о том, что я – истребительница великанов и злых бук.

– Мы и так тебе верили, Сиг. Ничуточки не сомневались. – Кейт обняла подругу за плечи и прижала к себе.

– Эй вы, поосторожнее там, – сказал Даль, тоже опускаясь рядом с Сигни. – А то я начну ревновать.

Ухмыльнувшись, он снял серьгу с чар-камнем. На миг левая щека подернулась дымкой. Когда действие заклинания окончательно прекратилось, Кейт увидела уродливые рубцы, протянувшиеся ото лба к подбородку. Не говоря ни слова, Даль зашвырнул серьгу в ручей.

К ним подошел Том, уселся вплотную к Кейт, и она привалилась к надежному плечу друга. Один за другим к костру подтянулись остальные, рассаживаясь вокруг. К ее удивлению, некоторые дикие благодарили ее за то, что она усыпила Эдвина и его солдат. Кейт только коротко кивала в ответ.

Она огляделась в поисках Корвина и заметила его шушукающимся с Рейфом и Френсисом в глубине ущелья. Вскоре они закончили беседовать и направились к костру. Все глаза обратились к ним. Люди затаили дыхание.

Рейф поднял руку в призыве к молчанию, хоть это и было излишне, откашлялся и объявил:

– Завтра мы отправляемся в Карден, где присоединимся к другим диким. Прежде чем покинуть Норгард, я разослал сообщения поверенным во всех двенадцати городах. Время Возрождения пришло.

Все восторженно захлопали в ладоши. Кейт в упор взглянула на Корвина, потрясенная тем, что он согласился на подобное. Принц, скрестив руки на груди, смотрел в землю перед собой.

– Предстоит битва, но не та, которую мы планировали, – продолжил Рейф, когда ликование стихло. – Инквизиция и ее приспешники по-прежнему остаются нашими врагами, однако главная угроза исходит теперь не от них, а от Сивана. Бог-король Магнар Фейн при содействии Рендборна, вернее – Безымянного, захватил в плен наших родных и друзей. Мы обязаны их освободить. Принц Корвин вызвался возглавить поисковую экспедицию в Сиван, чтобы отыскать там наших близких. Отряд отправится, как только все будет готово.

Кейт изумленно уставилась на Корвина, гадая о причинах его согласия. Конечно, бог-король с армией диких представлял серьезную угрозу. С другой стороны, Даль рассказал Кейт о том, что, пока она находилась в Адских вратах, Корвин узнал о Киране. «Теперь он знает обо мне все».

Корвин подошел к Рейфу, медленно оглядел собравшихся, заглянув каждому в глаза. В том числе Кейт. На ней его взгляд задержался чуть дольше, и, когда он наконец его отвел, она обнаружила, что ее сердце бешено колотится.

– Клянусь своим титулом, своей честью и кровью, что сделаю все, чтобы освободить диких и сразить Безымянного. Клянусь, что Иней станет королевством, которое дикие, магики и обычные люди смогут назвать родным домом. Мы вместе вернем Инею было величие и станем жить в мире и согласии. Никому не придется больше прятаться или бояться.

Все опять принялись хлопать, а на глаза Кейт навернулись слезы. Она тоже зааплодировала, сжимая зубы, чтобы не разреветься. Рейф вновь поднял руку, на этот раз действительно успокаивая толпу.

– В одиночку принц Корвин не справится. Дорога в Сиван опасна. Его Высочеству потребуются лучшие бойцы.

– Я пойду с ним! – крикнул Даль, бросив на Корвина выразительный взгляд, казавшийся яростным из-за шрама. – Ушам своим не верю! Почему ты мне сразу не сказал?

– Просто ждал подходящего момента, – насмешливо ответил Корвин, пожав плечами.

– Я тоже пойду. – Том поднялся на ноги.

Кейт посмотрела на него снизу вверх, и ее охватил страх за друга. Том не был создан для войны. Его дело – творить, а не разрушать. Однако в лице Тома появилась некая новая, несвойственная ему прежде твердость. Возможно, это поможет ему справиться с невзгодами.

Кейт встала рядом с ним и произнесла:

– И я.

Ей не о чем было раздумывать. Она так и так собиралась отправиться искать Кирана и Вианну.

Глаза Кейт и Корвина встретились. Как всегда, ей почудилось невидимое напряжение, словно перед грозой.

Когда разговоры закончились, принц подошел к Кейт и, не говоря ни слова, взял за руку. Они пошли к выходу из ущелья, где росла укромная купа деревьев и никто не мог им помешать.

Остановившись, Корвин посмотрел ей в лицо.

– Кейт, прости меня за все, чего я не сделал, – начал он.

Она открыла было рот, собираясь возразить, но Корвин приложил палец к ее губам.

– Пожалуйста, дай мне закончить. А потом ругайся, сколько угодно. Я же буду слушать и радоваться.

Покраснев, Кейт кивнула.

– Ты была права. Мне следовало сделать все, чтобы заменить твоему отцу казнь изгнанием. Я должен был поверить тебе, когда ты утверждала, что он невиновен. Меня ослепляла вера в то, что быть королем – значит подчиняться правилам. Вера в незыблемость, святость и мудрость древних законов. Я ошибался. Колесо вертится, мир меняется, должны меняться и мы. Чтобы быть королем, нужно понимать, когда изменения необходимы, а когда – нет. Благодаря тебе я познал эту истину. Спасибо.

Кейт подумала, что мир окрашен не только в черный и белый, но и в бессчетное число оттенков серого. Она затаила дыхание, погружаясь в его признание, словно в ласковые морские волны. Вспомнила, как он умолял ее пощадить Эдвина и солдат. Она была на волосок от убийства, однако Корвин, несмотря на собственные сомнения и страхи, не дал ей совершить непоправимое. Помог воспрянуть духом. Выходит, они оба помогли друг другу?

– Но ты так и не ответила на мой вопрос. – Голос Корвина вырвал ее из задумчивости.

– На какой? – едва слышно спросила она.

– Согласна ли ты принять меня таким, какой я есть? – Он подошел совсем близко. – Я люблю тебя, Кейт Брайтон, и всегда буду любить. Я стану для тебя принцем или нищим, любовником или мужем – выбирай.

Кейт смотрела на него, приоткрыв рот. Корвин говорил искренне. В его словах совершенно ясно прозвучал иной, глубинный, смысл: он сам безоговорочно принимает ее такой, какая она есть. Предательницей, дикой, женщиной.

Или – Кейт. Просто Кейт.

Не зная, что сказать, она ответила ему так, как сумела. Вообще без слов. Поцелуем.

Первым из множества, если грозное будущее будет милосердно к ним обоим.