Текст книги "Оникс и слоновая кость"

Автор книги: Минди Арнетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 26 страниц)

Магик отпустил мальчика, пообещав поиграть с ним, как только закончит дела. Кейт мерещилось, что она угодила в странный, перевернутый вверх дном мир, где правое стало левым и наоборот.

Когда Киран ушел, Рейф сказал:

– Ну так на чем мы остановились? Ах да, на инквизиции. Как ты наверняка знаешь, Кейт, золотые плащи охотятся на диких, без разбору убивая взрослых и детей, виноватых и безвинных. Кирану исполнилось три года, когда верховный король решил даровать им это право, а твой отец попытался ему помешать.

Кейт вспомнила рассказ Корвина о том, что перед покушением Хейл спорил с королем из-за этого указа.

– Вот для чего тем утром он отправился в покои короля, – продолжил Рейф. – Хотел убедить Орвина изменить свое мнение. Хейл понимал, что тебе опасность не грозит. Ведь ты как-никак принадлежишь, вернее, принадлежала к высшему сословию и находилась вне досягаемости золотоплащников.

– А Киран – нет, – негодующе закончила Кейт.

– Верно, – горько подтвердила Вианна. – Он всего лишь бастард, прижитый от потаскухи.

Кейт поморщилась. К ее гневу прибавилась жалость. Она понимала, что отец хотел во что бы то ни стало защитить ребенка и его мать. Как же иначе? Ведь они были его семьей. «У меня есть брат». От этой мысли на глаза навернулись слезы. Кейт едва удержалась, чтобы не разреветься.

– Вот, значит, как обстояли дела, – произнесла она, – просто их ссора с королем Орвином переросла в драку?

– Сомневаюсь, – грустно покачал головой Рейф. – Боюсь, правды нам никогда не узнать. Хейл унес ее с собой в мир иной. Он шел к королю не убивать его, а попытаться заставить переменить решение с помощью своего дара.

– С помощью дара?

– Да-да. У него был такой же дар, как у тебя, – воздействие на разумы живых существ. Вы – вершители. Это редкий и чрезвычайно мощный спиритский дар.

И тут до Кейт дошло, с кем она беседует.

– Я вот чего не понимаю. Вы магик и в то же время – друг моего отца, и знаете о Вианне с Кираном и обо мне.

– Про меня не забудь, – с усмешкой вставила Анисс.

Хозяйка раскрыла ладонь, из которой весело забила струйка воды, точь-в-точь крошечный родничок.

– И вы тоже? – ахнула Кейт.

Лицо Анисс расплылось в самодовольной улыбке.

– Мы все здесь дикие, – ответил за женщину Рейф. – Магия, то есть способность помещать заклинания в неживые предметы, – это лишь один из видов спиритизма, подобный твоему дару проникать в разум. Чародейская и дикая магии взаимосвязаны и подчиняются одним и тем же законам. Знаешь ли ты, что столкнувшись лоб в лоб, они уничтожают друг друга? Да-да, так и есть. Вся наша магия имеет один общий источник, который, натыкаясь сам на себя, просто останавливается.

– Ничего не поняла. – Кейт нахмурилась.

– Если две пули столкнутся в воздухе, – Рейф показал глазами на ее скорострел, – они остановят друг друга.

Кейт с огромным сомнением кивнула.

– Чародейская магия тоже засыпает с закатом, – продолжил мейстер. – После захода солнца магики не способны творить заклинания, пироманты – создавать огонь, а аэроманты – ветер. Все, что нам может потребоваться ночью, мы создаем днем.

А вот это уже по-настоящему удивило Кейт. Она никогда ни о чем таком не слышала. Наверное, этот секрет Гильдия магиков хранила пуще зеницы ока. Неплохо знать о таком. Оказывается, магики не всесильны. Кстати…

– Как же вышло, что я вчера смогла воспользоваться даром даже ночью?

– Кто знает? – пожал плечами Рейф. – Зачастую магия непостоянна и переменчива, будто весенняя погода. Но рискну предположить, что на тебя в тот момент упал луч полной луны. Существует мнение, что вся магия Инея связана со светом. Отраженный лунный свет слишком слаб, конечно, но вообще сбрасывать его со счетов не стоит. Об этих материях лучше побеседовать с магиками из Белого ордена. Я же никогда не был силен в теории. Не до теорий, когда надо спасать мир.

Кейт уже собралась задать очередной вопрос, однако Рейф ее опередил:

– Дело в том, Кейт, что триста лет назад, до Войны Трех, не было разделения на магиков и диких. Во всех воюющих армиях служили люди, сведущие в магии. Они пользовались любыми доступными средствами ради победы над врагом. В том числе, как гласят легенды, вызвали ночных драконов.

– Я всегда думала, что это байки, – призналась Кейт.

– Кое в чем, может, и байки. Мы точно не знаем, что именно там произошло. Известно только, что появление драконов связано с магией. – Рейф поскреб подбородок почерневшими пальцами.

Пальцы выглядели окоченелыми. «Наверное, какое-то заклинание сработало не так», – подумала Кейт.

– Зато последствия нам хорошо знакомы, – продолжил магик. – Едва война закончилась, благодаря все тем же самым ночным драконам, начались взаимные обвинения. На магиков с боевым даром, вроде пиромантов или террамантов, набросились все, от градоначальников до более мирных спиритов, предшественников современных орденских магиков. Нашу магию легче сдержать или ограничить. Другие формы магии, показавшиеся слишком непредсказуемыми и мощными, решено было запретить. Вот с тех времен и пошло это разделение.

Рейф помолчал немного, потом тяжело вздохнул.

– Однако мы с некоторыми моими товарищами полагаем, что настало время вновь слить всех воедино. Орденские и дикие магики должны стать заодно. Вот чего добивался твой отец, когда протестовал против введения инквизиции. Именно поэтому я уговорил Вианну рассказать тебе правду, хотя Хейл ее от тебя скрыл.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотала Кейт.

Ей представилось, что она стоит на самом краю пропасти и вот-вот упадет. С ужасом вспомнились предупреждения Анисс, в висках гулко пульсировало.

– Что вообще здесь происходит?

– Это, – Рейф обвел рукой комнату, – штаб Возрождения. Мы хотим, чтобы ты вступила в наши ряды, заняв место своего отца. Между прочим, – он усмехнулся, – предположение Корвина о нашей связи с дневными драконами ошибочно. Напротив, мы делаем все, чтобы их остановить.

23. Корвин

КОРВИН ЗАГЛЯНУЛ В ТЕМНУЮ ЯМУ, и его всего передернуло. «Неужто верховная жрица ждет, что я туда прыгну?»

Накануне вечером он дочитал дневник дедушки. И хотя по большей части слова были расплывчаты и неясны, глава, посвященная третьему испытанию, пролила немного света, а заодно заставила Корвина занервничать. «Я прыгнул в Колодец Миров, и моя жизнь прервалась. По крайней мере, на какое-то время», – писал Борвин Тормейн.

Колодец Миров… Корвин наклонился над бездонной ямой, похожей на разверстую пасть. Колодец Миров находился в пещере, именуемой Душехранилищем. Корвин подозревал, что отчасти она получила свое название из-за особенного эха: любое сказанное здесь слово, отразившись от неровных каменных стен и ощетинившегося сталактитами потолка, превращалось в шепот тысячи голосов. Душехранилище под Зеркальным замком считалось священным местом, обычно входить туда запрещалось даже принцам. Чтобы прийти сюда сегодня, Корвину пришлось испросить дозволения у верховной жрицы. Та не отказала, но отрядила ему в сопровождение двух своих подчиненных, теперь наблюдающих за принцем из узкого дверного проема, черневшего позади.

Корвин с опаской посветил в яму факелом. Бесполезно. Внутри был непроницаемый мрак. Просто дыра в земле. Он попытался представить, как прыгает туда, и не смог. Ему еще предстояло сначала пройти второе испытание, но принц был готов отказаться от всего прямо сейчас, лишь бы не думать о прыжке в пустоту. От этих мыслей у Корвина кружилась голова, его мутило.

– Никак ты собираешься туда сигануть? – послышался голос за спиной.

Принц вздрогнул и резко обернулся. Факел сердито зашипел, разбрасывая хвост искр.

– Даль, ты идиот, – сказал Корвин, оглядываясь на друга. – Испугал меня до полусмерти.

– Странно, обычно я произвожу на людей прямо противоположное впечатление, – не растерявшись, отшутился Даль. – Ну, ты уже насмотрелся? Эти две прекрасные госпожи не разрешают мне войти, а я, как ты знаешь, не любитель орать. От крика у меня голова болит.

Пряча улыбку, Корвин двинулся к выходу. Жрицы молча расступились перед ним, и принц с Далем поднялись по крутому лестничному пролету в тронный зал.

Просторное помещение с колоннадой по двум сторонам пустовало в это время дня. В высокие стрельчатые окна стучал дождь, в зале было темно и мрачно, словно в склепе. Дверь в Душехранилище находилась в шести футах за Зеркальным троном, так что свет факела тысячекратно отражался во множестве его граней. Трон целиком был сделан из зеркал, символизируя честность и открытость короля, чьи отражения видны были со всех сторон. Увидев свое отражение, Корвин отвел взгляд и хлопнул Даля по плечу.

– Я думал, ты вернешься намного раньше.

Прошло уже больше недели с тех пор, как Даль с Сигни уехали в Тивальд.

Даль наморщил нос и отступил на шаг, давая пройти жрицам. Они затворили дверь в Душехранилище и заперли ее большим ключом.

– Тем утром, когда мы собрались в обратный путь, городские ворота заперли из-за нескольких стай дневных драконов, замеченных в окрестностях. Нам с Сигни потребовалось немало усилий, чтобы убедить местных магиков нас выпустить.

Корвин потер пальцем шрам на подбородке, он весь напрягся. Ситуация ухудшалась день ото дня, а решение так и не нашлось. Вставив факел в кольцо у двери в Душехранилеще, он направился к выходу, сделав Далю знак следовать за ним. Через четверть часа должен был начаться очередной совет.

– Обнаружили что-нибудь интересное? – спросил Корвин, выходя в коридор.

– Ничего такого, чего бы мы уже не знали. Дневные драконы охотятся стаями, ведут себя точь-в-точь как ночные. Однако мы встретили женщину, утверждавшую, что она видела накануне первого нападения еще одного дикого, сбежавшего из города.

– Еще один сбежал от золотых плащей? – уточнил Корвин.

Даль пожал плечами и принялся отряхивать рубаху, подняв целое облако дорожной пыли. Очевидно, дождь его не застал.

– Да тетка сама ничего толком не знает. Якобы дикий был мальчишкой, которого золотые забрали почти два года назад, а теперь он вернулся, хотя и сильно изменившимся.

– Ясно, – сказал Корвин, стараясь не показать своего разочарования.

Ему следовало давно привыкнуть к неудачам, а не продолжать наивно надеяться на лучшее. То же самое он почувствовал, выслушав доклад мейстера Рейфа. Нападения не подчинялись никакой закономерности, они были непредсказуемыми, признаков того, что ими кто-то руководит, – дикие или кто-то еще – не отмечалось. Магик даже предположил, что Возрождение не имеет отношения к дневным драконам, но Корвин ему не особо поверил. Кто, если не Возрождение? Неизвестно. Андреасские золотоплащники наконец-то прислали ответ. Они не подтверждали и не отрицали арест Ральфа Марсела, лишь указывали, что их внутренние документы не подлежат разглашению и защищены статутом Гильдии. Большего Корвин от них добиться не смог, будь он хоть десять раз верховный принц.

– Чего тебя понесло к Колодцу Миров? – спросил Даль, вырывая Корвина из задумчивости. – У меня от этой дыры мурашки по спине. Причем уверяю тебя, холод здесь ни при чем.

– Между прочим, из ямы веет теплом, – ответил Корвин. – Я просто размышлял о третьем испытании.

Он покривил душой. Он спустился туда, чтобы не встретиться с Кейт. Окна его покоев выходили прямо на королевский манеж, и Корвин добрую четверть часа наблюдал за Кейт на Жар-птице, борясь с желанием выйти и поговорить. Это желание одолевало его уже неделю после фиаско в ее спальне. Корвину хотелось, чтобы той сцены никогда не было. Не стоило позволять себе даже прикасаться к тому, что никогда не будет ему принадлежать. Воспоминания о той ночи сводили его с ума.

– О третьем испытании? – переспросил Даль, когда они свернули в очередной тесный коридор. – Ты не забегаешь вперед? Сначала надо пройти второе.

– Верно. Но до второго испытания осталось всего четыре недели, а там и третье не за горами. Верховная жрица назначила второе испытание на период проведения военных состязаний. – Корвин попытался сменить тему. – Она утверждает, что весь Иней должен иметь возможность понаблюдать за урором.

Прежде принц считал дни, остававшиеся до начала этого ежегодного праздника, посвященного объединению Инея. Теперь же он ждал его с ужасом.

– Славься, славься, верховный король! – Даль закатил глаза.

Внезапно до них донесся необычный шум.

– Кто там? – крикнул Корвин.

Шторы, занавешивающие нишу, разошлись, и оттуда, нервно потирая руки, появился канцлер Рендборн. Его ярко-желтые глаза блестели, а чар-камень в перстне как-то особенно хитро подмигивал.

– Ваше Высочество, прошу прощения, мы тут, гхм… Мда.

Корвин прикрыл ладонью рот, чтобы не рассмеяться: из-за плеча канцлера выглянула мейстра Викас. По ее размазанной помаде принц догадался, чем эти двое тут занимались.

– Не нужно ничего объяснять. – Принц замахал руками. – Увидимся на совете.

Рендборн поклонился, и Корвин с Далем прошли мимо. Заговорить они решились, лишь свернув за угол.

– Ну надо же! – Даль скорчил гримасу. – А я-то считал, магики этими делами не интересуются.

– С чего вдруг? – Корвин прыснул со смеху. – Они такие же люди, как все прочие.

Хотя эта парочка его слегка удивила. Чем холодная и черствая мейстра могла привлечь бойкого весельчака Рендборна? Хотя, с другой стороны, противоположности сходятся.

– Да, но мне кажется, что заниматься любовью с этой ледышкой – все равно что спать на снегу. Бр-р!

Отсмеявшись, Корвин вновь хлопнул Даля по плечу:

– Как же я рад, что ты вернулся.

– Я тоже. Кстати, чем ты, дракон подери, насолил Кейт в мое отсутствие?

Не сдержавшись, Корвин вздрогнул.

– Ничем. А почему ты спрашиваешь?

– Встретил ее по пути. Она разговаривала со мной сквозь зубы, а будь у нее вместо глаз кинжалы, заколола бы насмерть.

Корвин раздраженно выдохнул. Избежать расспросов было невозможно. Даль от него не отвяжется, пока не узнает все в подробностях.

– Что ты натворил, Корвин?

– Попросил ее стать моей любовницей.

Принц наскоро рассказал другу, что случилось, не вдаваясь в детали. Когда он закончил, Даль покачал головой и надул щеки.

– Да-а, брат, ну ты и учудил. Кто ж зовет в любовницы до женитьбы? Неудивительно, что она взбрыкнула. Впрочем, я вообще не понимаю, зачем тебе лишняя головная боль. Ты и так занят этим урором, уже несколько недель у нас никаких развлечений. – Даль помолчал немного, по его губам скользнула усмешка. – Точнее, у тебя.

– Если понадобится соль, чтобы посыпать мои раны, то кухня – вон там. – Корвин показал за спину.

– Воздержусь пока. – Лицо Даля посерьезнело. – Сочувствую, приятель, тебе не позавидуешь. И зачем мы только поехали в эту дурацкую миротворческую миссию? Жаль, что нельзя повернуть все вспять.

«Мне тоже», – подумал Корвин. За эти полгода, прошедшие после возвращения из Индры, где он воевал вместе с «Ястребами-щитоносцами», у него не было никаких обязанностей и забот, разве что избавиться от воспоминаний. Однако принц понимал, что бездумного времяпрепровождения ему не видать, это все детские мечты и желания, которым не суждено сбыться. «К тому же, если бы не наше путешествие, я бы никогда не нашел Кейт», – от этой мысли на душе сделалось тепло, несмотря на неутихавшую обиду за ее отказ.

– Мне казалось, наше путешествие было не таким уж и плохим. – Корвин покачал головой. – Тебя же устраивает общество Сигни?

– Еще бы! – Даль ухмыльнулся. – Досадно, что Кейт ни капли не похожа на свою подругу. Ну ничего. Дай ей время, может быть, она еще передумает. А если нет, рано или поздно какая-нибудь другая девица задурит тебе голову. Они это умеют.

Корвин рассеянно кивнул, зная, что ничего этого не будет. Ни одна девушка не привлекала его так, как Кейт. С другими он лишь коротал время. С Кейт же оно словно останавливалось. С самого их детства.

Корвин остановился и прямо взглянул на Даля:

– А что если… если я ее люблю?

Лицо друга застыло от неподдельного изумления, брови поползли вверх. На подобные темы они никогда не беседовали. Даль смущенно кашлянул и сказал:

– Тогда я и не знаю, что тебе посоветовать. Лично я в любовь не верю. По крайней мере, в такую, о какой поэты слагают свои вирши. Чтобы два человека всю жизнь хранили верность друг другу? Чепуха! Людям свойственно непостоянство. Если даже они не предают телесно, значит, предают в своем сердце.

– Несколько цинично, не находишь? – Корвин медленно двинулся вперед, старательно оттягивая свое появление на совете.

– Проверить свою теорию я мог только на родителях. Не сомневайся, их брак подтвердил ее множество раз.

Почувствовав затаенную горечь в словах друга, Корвин промолчал. Хоть эту тему они прямо не обсуждали, но Корвин догадывался, что Даль присоединился к «Ястребам» из-за семейных неурядиц. Несмотря на невеликую знатность лорда Торнволла и его супруги, их скандалы нередко становились предметом пересудов в высших кругах. Как слышал принц, барон и баронесса едва не соревновались в том, кому из них удастся заполучить самого юного и прекрасного любовника или любовницу. Поговаривали, что из шести детей барона только двое старших предположительно были законнорожденными. Остальных, включая Даля, баронесса прижила на стороне. Врали сплетники или нет, Корвин не знал и узнавать не собирался.

И все же, каким бы неприятным ни был опыт Даля, Корвин не мог с ним согласиться. Настоящая любовь обязательно должна существовать. Его собственные родители искренне любили друг друга. Принц чувствовал, что, если бы не болезнь, отец и сейчас бы продолжал скорбеть о матери. Вместе с тем Корвин считал, что такая любовь может быть только взаимной, точно так же, как цветок нуждается одновременно и в воде, и в солнечном свете. Любила ли его Кейт когда-нибудь? Неизвестно. Зато он хорошо помнил, с какой с неожиданной пылкостью она целовалась в тот день с Эдвином. От воспоминаний вновь стало неприятно.

– Даже не знаю, Даль, чего бы мне хотелось больше: чтобы ты оказался прав или чтобы ошибался. Знаю только то, что Кейт никогда не станет похожей на Сигни. Кейт Брайтон умеет менять свою точку зрения, как я – скакать на лошади, стоя на голове.

– Не отказался бы посмотреть, – усмехнулся Даль. – Однако сейчас мне надо смыть с себя дорожную пыль.

– Желаю приятно провести время. А мне предстоит очередная тягомотина на Высоком совете.

– Крепитесь, мой храбрый принц. – Даль похлопал его по спине. – Ладно, вечером забегу тебя проведать. Может, отправимся проветриться? Посмотрим, не удастся ли как-нибудь тебя развлечь, пусть и с опозданием.

Корвин неуверенно кивнул. Глядя другу вслед, он терзался глупой завистью. Он бы многое отдал, чтобы поменяться с ним местами и стать шестым сыном мелкого дворянчика. Хоть на день-другой.

«А лучше бы – на всю жизнь».

Самым большим недостатком всяческих советов Корвин считал бесконечное обсуждение одних и тех же вопросов, редко приводящее к какому-либо решению. Советы напоминали ему веревку, намотавшуюся на тележное колесо: вьется, вьется, а толку – никакого.

Сегодня они как минимум в третий раз обсуждали проблему дороговизны лунных поясов для простолюдинок. Корвин на что угодно согласился бы, лишь бы пропустить этот вопрос. В голове то и дело всплывали события того вечера, их с Кейт поцелуи и прикосновения. Принц и не догадывался, насколько ошибался насчет ее лунного пояса, пока она не вспылила. Теперь-то он понял, что заблуждался, но до сих пор не набрался смелости извиниться. То, что они с Кейт старательно избегали друг друга, помогало мало. Каждый день она покидала замок и несколько часов проводила в городе. Корвин попросил капитана привратной стражи записывать время ухода и прихода – для ее безопасности и его спокойствия. Однако он не мог не задаваться вопросом, куда она ходит. Тем более без него.

«Завтра утром пойду и попрошу прощения», – пообещал он себе и тут же усомнился в своем решении. Что ей сказать? Как все исправить?

«Ты – верховный принц. А можешь стать и верховным королем, – прозвучал в его голове голос Кейт. – Тогда тебе ни перед кем не потребуется держать ответ». Хотелось бы верить.

Корвин заставил себя прислушаться к дискуссии. Выступал Флетчер.

– В конце концов мы столкнемся с проблемой перенаселения, – говорил он. – У простолюдинов рождается в три раза больше детей, чем у аристократов.

Мейстер кузнечных искусств был самым молодым из королевских советников, худой, смуглый, кудрявый брюнет. Корвин почти не знал его. Флетчер получил место в совете около года назад.

– Это естественно! – отозвался Портер.

Казначей был полной противоположностью Флетчеру: старый, тучный, с апоплексическим румянцем и волосами ярко-желтого цвета, которого, как предполагал Корвин, он добивался с помощью магического красителя.

– Каждый ребенок, доживший до совершеннолетия, – ценный работник. Это очень важно для простых людей. Тогда как для знати лишнее дитя – это проблема с приданым или с дележом наследства.

– Это безусловно. – Флетчер нетерпеливо забарабанил пальцами по столу, нимало не робея перед важным стариком, – но многие простолюдинки, особенно те, что постарше или плохо переносят беременность, предпочли бы лунный пояс очередному отпрыску.

– И за чем же дело стало? – Портер, по своему обыкновению, начал горячиться. – Пояса свободно продаются во всех лавках зеленомантийных.

– О да, конечно! – саркастично хохотнул Флетчер. – Они могут зайти в лавку и полюбоваться выставленными там товарами, да только цены слишком высоки, и люди предпочтут потратить эти деньги на другие цели. Например, на прокорм оравы детишек.

– И что же вы предлагаете, мейстер? – усмехнулся Портер, тряся тройным подбородком. – Чтобы верховный король оплачивал лунные пояса из казны? Гильдия, смею вас заверить, не согласится раздавать их бесплатно.

– Именно это я и предлагаю, – ответил Флетчер, тщетно выпячивая узкую грудь. – Если мы не начнем сокращать рост населения, скоро будем сидеть на головах друг у друга, а зимой столкнемся с нехваткой продовольствия. Города наполнятся бездомными, нищими, люди будут умирать от голода.

– Перенаселение отнюдь не новая проблема, – фыркнул Портер. – Как-то же мы справлялись до сих пор? Вот и дальше будем справляться. Надо поактивнее призывать старых и немощных приносить себя в жертву богам. Можно, кстати, снизить возраст жертв, угодных храму. Или позволить родственникам увечных и душевнобольных подавать прошения о жертвоприношении от их имени, независимо от возраста. – Он помолчал, потом благочестиво воздел руки к небесам. – Жизнь есть колесо, и оно должно непрерывно вертеться.

Корвин заерзал, живо вспомнив пепел и кровь на вершине Астериона. Какая жуткая смерть.

– Мейстер Портер, вы так говорите, словно добровольно принести себя в жертву проще простого, – не удержался принц. – Людям нелегко навечно расстаться со своими близкими, неважно, земледелец ты или благородный барон.

– Без обид, Ваше Высочество, – Портер засопел широким плоским носом, – но подобным сантиментам здесь не место. Мы должны принимать решения, основываясь на здравом смысле и фактах, а не на чувствах.

Корвин подался вперед, ему захотелось отвесить казначею пощечину: «Показал бы я тебе мир, основанный на чувствах…»

Но Эдвин, как всегда, был начеку:

– Господа, господа, все может оказаться проще, чем вам представляется. Либо мы найдем способ заставить простолюдинов рожать меньше детей, либо построим больше домов. – Эдвин посмотрел на королевского архитектора Нелла, сидевшего напротив. – Что скажете, мейстер? Для казны менее накладно строить дома или закупать лунные пояса?

– Лунные пояса, Ваше Высочество. – Нелл попытался скрыть за кашлем смешок. – Без сомнений. Стены Норгарда не раздвинешь, а дома в бедных кварталах уже настолько высоки, что еще чуть-чуть – и они начнут обваливаться.

– Ну вот и решение, – довольно подытожил Эдвин.

«А почему бы не построить новый город?» – подумал Корвин. Но тогда вставала вечная проблема: за чей счет? Никто не хотел платить. По крайней мере, те, у кого водились денежки.

– Ваше Высочество, можем ли мы позволить себе такие траты? – воскликнул Портер, заламывая руки. – Поднимать налоги больше нельзя, если, конечно, вы не хотите видеть на улицах умирающих от голода детишек, которых нам тут живописал мейстер Флетчер. Не говоря уже об убытках от нападений бандитов из Возрождения.

– Может быть, вы, магистр, что-нибудь посоветуете? – обратился Эдвин к Сторру. – Не соблаговолит ли Гильдия продать короне лунные пояса по сниженным ценам?

Сторр задумчиво огладил свою короткую, аккуратно постриженную бородку.

– Уверен, мы достигнем разумного соглашения, Ваше Высочество. Гильдия всегда открыта для переговоров. Да и взамен попросит немного.

«Дракон тебя задери», – подумал Корвин. За последние несколько недель он твердо усвоил, что беспристрастность и нейтральность Гильдии, в которой его убеждали всю жизнь, – сказки для детишек. На советах великий магистр присутствовал только затем, чтобы укрепить власть магиков при любой возможности. К огорчению Корвина, подобные возможности выпадали все чаще с участившимися нападениями дневных драконов. Рейф утверждал, что связи между Возрождением и дневными драконами нет, поскольку никто ни разу не находил на местах нападений знака солнечного льва, но люди все равно винили диких, требовали найти их и покарать. А значит, в казну Гильдии рекой потечет золото, в то время как в городах по всему Инею напряженная обстановка будет только усиливаться. Цены на зерно и уголь уже удвоились из-за того, что караваны опаздывали или вообще не приходили.

– О каких переговорах вы толкуете? – спросил Рендборн, впившись золотистыми орлиными глазами в лицо великого магистра. – Уж не о королевском указе об обязательном включении магиков в городские советы в обмен на чар-камни и прочие защитные амулеты по льготным ценам?

– Да, о нем, – кивнул Сторр. – Высокому совету предстоит решить, что важнее для королевства: лунные пояса или защитная магия. И то, и другое, боюсь, Гильдия не потянет.

«Ну еще бы», – Корвин сцепил руки на коленях. Снижение доходов и без того сказочно богатой Гильдии ради блага Инея неугодно богам. Потом магики предложат короне кредит на оплату собственных услуг. Корыстолюбие, доходящее до абсурда. А колесо действительно крутится.

– По-моему, как перенаселение, так и незащищенность от внешних опасностей может обойтись королевству еще дороже, – заметил Рендборн.

Корвин почувствовал, что его расположение к канцлеру возросло десятикратно. Рендборн не только отдал ему дневник дедушки, определенно желая помочь. Принц увидел в канцлере возможного союзника, голос разума в этом безумном хоре. Корвин считал, что ни при каких обстоятельствах нельзя позволить Гильдии завладеть еще большей властью.

– Об этом не может идти и речи, – продолжил Портер, игнорируя замечание Рендборна. – Нам надо защищать караваны от драконов.

– Согласен, – откликнулся Сторр. – Вопрос защиты стоит сейчас особенно остро. Но, если мне не изменяет память, совет объявил, что решить его помогут скорострелы, а не магия. – Магистр с нарочитым простодушием посмотрел на Корвина. – Или я ошибаюсь, Ваше Высочество? Как продвигаются дела у мейстера Боннера?

От Корвина не ускользнуло пренебрежение, прозвучавшее в словах Сторра. Он уже сто раз пожалел, что пришел на этот проклятый совет. Ответить ему было нечего. Бригада кузнецов, денно и нощно трудившаяся под началом Боннера, за все это время изготовила только несколько скорострелов, к тому же ненадежных из-за осечек и заклинивания. Безотказно работали лишь те, которые Том делал сам. Принц не мог понять, в чем загвоздка, но знал, что пора потребовать отчета. Молодой кузнец нравился Корвину, тем не менее давший слово должен его держать.

Эдвин откашлялся, сразу привлекая к себе внимание.

– Обсуждение скорострелов и неумелости оружейника моего брата не входит в план нашего нынешнего совещания. Совет обсудит предложение гильдии магиков и решит, что представляет для нас бо́льшую важность.

Спор закончился, не успев начаться. Корвин поймал себя на том, что сверлит взглядом Эдвина. «Оружейник моего брата». Слова гвоздем засели в голове. Эдвин выказывал Корвину свое пренебрежение на каждом шагу, пора бы уже к этому привыкнуть. Старший брат из кожи вон лез, стремясь показать, что только он достоин стать королем. Корвин не понимал, почему это его так задевает. Эдвин действительно подходил лучше него. Сам Корвин был чересчур опрометчив и до наивности доверчив, легко поддавался эмоциям, обычно руководствуясь чувствами, а не разумом. И хотя ему не нравились некоторые решения, принятые старшим братом, тот, по крайней мере, никогда не убегал от ответственности, как поступил он, Принц-бродяга.

Может быть, если бы в тот день с матерью был Эдвин, она бы выжила.

Постаравшись выбросить из головы неприятные мысли, Корвин вновь прислушался к обсуждению. От лунных поясов и перенаселенности советники перешли к династической проблеме. «Великая богиня, забери меня к себе, положи конец моим страданиям…»

– Лорд Джедрик из Килгора, – произнес канцлер Рендборн, – обратился с требованием аннулировать помолвку между своей дочерью, благородной Сабиной Исборн, и верховным принцем Эдвином. Очевидно, он желает, чтобы брак был заключен с тем принцем, который станет победителем урора.

Корвину сделалось не по себе. Брачное соглашение. Между благородной девицей и тем из братьев, который победит. Им все равно, каким. Перед глазами возникло лицо Кейт, и Корвин с трудом нашел в себе силы не свалиться со стула. Она не захотела делить его с другой женщиной, и была права. Ему эта идея тоже не нравилась.

– Просьба Джедрика меня не удивляет, – сказал Эдвин, делая пометку на пергаменте, однако он так сильно сжал перо, что костяшки его пальцев побелели, единственно выдавая его раздражение. – Внесите требуемое изменение в соглашение. Исборны не успокоятся, пока не сделают свою дочь верховной королевой, а их родословная…

Дверь распахнулась, и на пороге появился мужчина в сопровождении двух гвардейцев, почти несших его на руках.

– Прошу прощения за вторжение, милостивые господа, однако этот человек настаивал на встрече с вами, – произнес один из стражников.

Корвин и советники вскочили с мест. Зал наполнился тревожными возгласами. Лицо, руки и разодранная в клочья рубаха незнакомца были в крови. Похоже, он едва понимал, где находится, и с трудом держался на ногах. На одежде мужчины не было видно герба, хотя ткань и покрой выдавали в нем знатного человека.

– Перед вами верховные принцы Инея. Говорите же, – стражник встряхнул незнакомца за плечо.

– Прекратите! – крикнул Корвин, выходя из-за стола. – Неужели не видите, он едва жив. Что с вами случилось? – обратился он к раненому, и тут он узнал смрадный запах, исходивший от незнакомца. – На вас напали дневные драконы?