Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Да... Нет, просто устала. Дождусь Лаки и пойду спать.

Мари, вернувшись, рассказала, что малышка уснула у леди Кэтрин, вместе с Карли, и ее не захотели будить. Я расстроилась, но потом поняла, что это к лучшему. Мое паршивое настроение передалось бы Лаки, а ей сейчас и так нелегко.

Уснула я в слезах. Плакала тихо, чтобы не разбудить Нелли. Просто внезапно поняла, даже если Ларс играет со мной, как с интересной игрушкой, он уже где-то внутри меня, и дальше будет не легче, а сложнее. Это уже не дружба, но, кажется, еще не любовь.

= 23 =

Наутро Лаки заставила меня забыть о тревогах и слезах, потому что виноватый дракон-тэй – это натуральный кошмар. Она переживала, что ночевала «не дома», оставила меня одну, и я битый час успокаивала малышку. Тут уж не до глупых мыслей, все внимание «страдалице». Затискать, заласкать, залюбить – лучшее лекарство.

Когда Лаки успокоилась, я подсела к Нелли с книжкой. Сестра грустила над рукоделием. Я догадывалась, отчего у нее такое настроение, и вопросов не задавала. Начнем о Дэне, закончим Ларсом, а мне не хотелось касаться этой темы.

Вскоре нас позвал Крис.

– Прогуляться не хотите? – предложил он. – Мы уже столько времени в столице, а в «Лоэлли» еще не были.

Первая мысль – отказаться. Совсем недавно я не пошла туда с Ларсом, и вроде бы он собирался повторить приглашение. Однако почти сразу я передумала. Мы планировали посетить эту кондитерскую еще дома, так почему я должна отказываться от компании Нелли и Криса?

– И Лаки с собой возьмем, – решила я. – Нелли, ты не против? Самое время для сладенького, не находишь?

– Пожалуй, да, – согласилась она.

– М-м-м... Девочки, а вы не можете пригласить Оляну? – вдруг спросил Крис.

Мы с Нелли переглянулись и уставились на брата. И он тоже? Великий Дракон, ладно, Нелли – влюбчивая и романтичная! Но он-то куда? Оляне шестнадцать, ей по правилам до замужества, то есть до первого отбора, еще два года ждать. Или пять, если она захочет выйти замуж самостоятельно, выбрав любого мужчину в мужья. У принцесс с этим не так строго, как у принцев. Неужели Крис потерял голову?

– Эм... Это не очень хорошая идея, – сказала я. – Не думаю, что Терриан обрадуется... Эм... Если бы мы дружили с Оляной, то да. Но ведь... Короче, Крис, он догадается.

Нелли вздохнула и отвернулась. И за что мне это? Я не стремилась стать членом императорской семьи, и судьба жестоко надо мной подшутила. А брат и сестра...

– Я попробую, если ты хочешь, – сдалась я.

Ларс сказал мне, что можно просто дружить.

Оляна обрадовалась приглашению, но ее отпустили только в сопровождении старшего брата. Повезло и Нелли – с нами поехал Дэн. Сестра чуть в обморок не упала от счастья и долго выбирала платье. А Ларс не смог, Дэн сказал, что он занят. Моей парой стала Лаки.

В «Лоэлли» всегда много посетителей, ведь это самая знаменитая кондитерская. Огромное здание, в два этажа – с вычурной лепниной, витражами наверху и огромными окнами-витринами внизу. От запахов сносило голову: ваниль, шоколад, кардамон, гвоздика, корица... Я даже о Ларсе позабыла, хотя всю дорогу думала только о нем. Не знаю, чем было вызвано мое желание – привычкой или чувствами, – но я хотела, чтобы он находился рядом со мной. Я слышала его голос, мысленно беседовала с ним.

«Милли, ты сладкоежка». – Насмешливо, приподняв правую бровь.

«Немножко. Тебе жалко, что ли?»

«Слипнется». – Со смешком, беззлобно.

«Зануда».

«Ладно, малышка, что тебе купить? Хочешь всего понемножку?»

Малышка! Я запретила ему так ко мне обращаться, а сама представляю, что именно так он и сказал бы.

У меня разбегались глаза, я не знала, к какой витрине подойти. Первый этаж поделен на залы, и в каждом – что-то одно. Торты, пирожные, конфеты, шоколад. На втором этаже – кафе. Там пьют чай и кофе за высокими столиками.

Как оказалось, все еще восхитительнее, когда идешь в «Лоэлли» с принцем. Управляющий лично проводил нашу компанию в закрытый зал для особо важных гостей. Там нас усадили за круглый стол, и официанты стали демонстрировать самую лучшую продукцию кондитерской. Нам оставалось только выбирать.

Я остановилась, когда на моей тарелке лежали два пирожных и кусок торта. Хорошенького понемножку, как говорится. Я взяла только то, что еще никогда не пробовала. А для Лаки, кстати, принесли специальные лакомства! Тут и такое делают, только для драконов-тэй. С ума сойти!

Пока мы с девочками уплетали сладости, мужчины беседовали с управляющим. Кого за язык дернуло, я так и не поняла, но управляющий, мистер Марти, вдруг обратился ко мне:

– Миледи интересуется технологиями приготовления конфет?

– Любых сладостей, – ответила я. – Мечтаю попасть к вам на практику. Возьмете?

– М-м-м... На практику? – удивился он.

– Да. Я буду учиться в кулинарной академии, курс кондитеров.

– Академия? – Мистер Марти рассмеялся. – Миледи шутит.

– Вообще-то нет, – возмутилась Нелли. – Милли умеет определять состав конфет на вкус. И многое готовит сама.

– Миледи? Не верю.

– А вы проверьте!

Я недовольно покосилась на Нелли. Состав конфет от «Лоэлли» я могу и не определить. Я еще ошибалась, путалась. К тому же наелась сладкого, а это притупляет вкус. Но куда ж отступать, если управляющий уже несет вазочку с шоколадными конфетами?

– Стакан воды, – попросила я. – И десять минут.

Я пила воду, тщательно прополаскивая рот. Все уставились на меня, как на диковинную зверушку, даже Лаки. А я отчаянно трусила.

Конфета растворилась на языке, я прикрыла глаза, вычленяя оттенки вкуса.

– Орехи, сахар, масло какао, сахарная пудра, анис, молоко...

Кажется, есть еще что-то, но я не могла уловить, что именно.

– Браво, миледи. Вы не назвали кофе, но результат восхищает. На практику, говорите? Я возьму вас на практику, если вы поступите в академию.

– Спасибо.

Да, поступлю, если Ларс разрешит. Он так и не дал ответ. Хочет отказать, но не хочет расстраивать? Возможно. Спрошу его сегодня еще раз.

Мы ушли из «Лоэлли» с подарками: каждому дали по коробке пирожных и по коробке конфет, а Лаки – ее особенные сладости. Она радовалась и собиралась угостить Карли.

После обеда обычно приносили записку от Ларса. Обед пришлось пропустить, мы переели сладкого. Вестей от Ларса не было. Я делала вид, что читаю книгу, но строчки расплывались перед глазами. Мне боязно встречаться с Ларсом после того, что случилось вчера, но к его отсутствию я оказалась не готова. Наконец, Мари передала мне конверт.

«Сегодня не получится. Прости. Л.».

Сердце замерло, а потом забилось быстро-быстро. Он не хочет меня видеть? Не может быть.

«Что случилось? М.».

Я торопилась, буквы получились корявыми. Корила себя, что не расспросила Дэна, что за дела у его брата. Хотя, куда там расспросить... Он не отходил от Нелли. Если он ее обидит, я ему все припомню!

Ответ принесли не скоро.

«Не придумывай глупостей. Я занят. Л.».

Я подавила всхлип, покосилась на спящую Лаки и сбежала в ванную. Почему именно сейчас, когда мне так нужно его видеть? Часть игры? Понял, что поймал на крючок, и затаился?

Я немножко поплакала, умылась и вернулась в гостиную. Чтобы избежать расспросов Нелли, которая подозрительно на меня посматривала, мы с Лаки пошли искать Карли. Нести угощение сама она, конечно же, не могла.

Искать – громко сказано. Лаки знала, где он, и привела меня в оранжерею. Я поставила коробку со сладостями на пол, чтобы им было удобнее доставать конфеты. Здесь гуляли и другие драконы, угощения должно хватить на всех.

– Я здесь побуду, – сказала я Лаки. – Похожу, посижу.

«Хорошо. Не уходи без меня».

Она убежала к друзьям, а я медленно пошла по дорожке.

Зимний сад в императорском дворце огромный, здесь собраны, пожалуй, все растения империи. Есть уголки с особым климатом, там тяжело долго находится – влажность, повышенная температура. Есть, наоборот, прохладные помещения. Я же гуляла в розарии, среди цветов. Здесь очень красиво, но сегодня я не замечала ни ярких красок, ни чудесного аромата. Никаких причин переживать о том, что Ларс не позвал меня на встречу, нет. Однако это случилось так некстати! Именно сегодня мне хотелось поговорить с ним. Да хоть просто увидеть, попытаться понять, разобраться.

В саду я гуляла не одна, поэтому выбирала тропинки подальше от основных, ходила закоулками, часто сворачивала на боковые ответвления. И при этом никого в упор не узнала – вежливо раскланивалась и шла своей дорогой. А потом и вовсе опустилась на скамью под каким-то цветущим кустом.

– Добрый вечер, Милли.

– Добрый вечер, Милли.

Я подняла голову, увидела Магду и Иридис и вымученно им улыбнулась.

– Добрый. Присаживайтесь.

– Это не наше дело, – начала Магда, – но после того, что произошло...

– ...мы хотим тебя предупредить, чтобы ты была осторожна, – закончила Иридис.

– Я знаю, ты думаешь, это кто-то из нас... – подхватила Магда.

– ...и это может быть правдой.

– Я не думаю на вас, – возразила я. – Мне вообще непонятно, что там произошло.

– Но это и вправду могла быть я...

– Или я.

– Если нами кто-то управлял.

– Милли, мы не желаем тебе зла. Но кто-то определенно желает.

– И сегодня ты снова дала повод для сплетен.

– Когда это? – изумилась я. – Что я сделала?

– Тебя видели в «Лоэлли».

– С одним из принцев.

– Великий Дракон! – воскликнула я. – Да мы с Нелли Оляну пригласили, а ее сопровождал один из братьев.

– И дружба с принцессой тоже повод.

– Повод? Какой повод?

– Повод завидовать. Повод устранить.

Магда вздохнула, Иридис развела руками.

– Милли, мы предупредили. Держись подальше, и от нас, и вообще...

– Я никого не боюсь, – сказала я, разозлившись.

Все снова валилось в кучу: и отсутствующий Ларс с непонятно какими намерениями, и сплетни среди претенденток, и этот разговор. Почему я должна прятаться? Почему преступницу до сих пор не поймали?

– И правильно, – улыбнулась Иридис. – Не надо бояться, надо вести себя осторожнее.

– Тогда меня надо закрыть в башне, одну, – буркнула я. – Ведь даже на сестру можно воздействовать, а она почти всегда рядом. Почему я лишаюсь подруг? Не оставляйте меня, пожалуйста.

Близнецы переглянулись. Честно говоря, я не доверяла им до конца, это было бы неразумно. Просто у меня появился план – попытаться спровоцировать преступницу, раз уж обо мне снова говорят. Та самая ловля на живца, о которой я говорила Ларсу. Я помнила о его угрозе, однако уже не верила ей. И тут такой случай! Оставалось только придумать, куда и как выманить девушек – Магду, Иридис и остальных.

– Приходите к нам в гости, – предложила я. – У нас есть пирожные из «Лоэлли». И конфеты.

– Спасибо, – согласились близнецы, – придем.

= 24 =

Ничто так не сближает, как сладости. Я убедилась в этом и во время первого чаепития с девушками, да и сейчас особенные пирожные из «Лоэлли» растопили лед в наших взаимоотношениях с Магдой и Иридис. Нелли обрадовалась гостям, и ей полезно отвлечься от мыслей о Дэнисе.

Лаки и Карли гоняли мяч по коридору. Малышка пояснила, что не может отходить от меня далеко, если я не с Ларсом, а ее друг благородно составил ей компанию. На этаже практически никого, вечерами девушки не любили сидеть в покоях, разбредались по дворцу. В нашем распоряжении, кроме оранжереи и библиотеки, были и музыкальные гостиные. Но кое-кто наблюдал за драконами-тэй, а Лаки или Карли время от времени подкатывали мячик к ногам зрителей, приглашая в игру.

– Милли, что ты задумала? – спросила Нелли, когда гости ушли. – Когда у тебя такой взгляд – жди беды.

– Какой «такой»? – испугалась я.

Все верно, у меня в голове зрел план, как заставить преступницу проявить себя. Без помощи тут явно не обойтись, но я не хотела привлекать Нелли. Хватит, в последний раз мы чуть не поссорились из-за моих планов.

– Такой... предвкушающий и отрешенный, – пояснила сестра. – Или ты с Ларсом все же встретилась? Уходила грустная...

– Ой, тебе показалось, – отмахнулась я. – Их высочество заняты. А я просто рада, что Магда и Иридис перестали дуться. Хотя я их понимаю, они же под подозрением, а виновник этому я.

– Милли, это тебя столкнули, а не ты! – возмутилась Нелли.

– Да, но не они.

– Ты уверена?

– Предчувствие. Знаешь, из-за Лаки и этой дурацкой магии невест я как будто ощущаю людей. Или мне кажется...

– Тебе кажется, – отрезала Нелли. – Милли, если ты что задумала, я... Я Ларсу пожалуюсь, вот!

– Не Крису? – не удержалась я от улыбки.

– Нет, Ларсу! Крис добрый, ты из него веревки вьешь.

– А Ларс злой?

– Ларс строже, его ты послушаешься.

– Да? – неприятно удивилась я.

Неужели со стороны видно, что он мной командует? Я думала, у нас дружеские ровные отношения. И откуда Нелли знать, что Ларс пригрозил мне поркой за вмешательство в расследование?

– Я не знаю, как объяснить... – Нелли вздохнула. – Ларс не из тех мужчин, что позволят женщине делать глупости. Особенно своей женщине.

– Его женщина? – огрызнулась я.

– Чья же? – изумилась сестра. – Ты же его невеста, будущая жена.

И то верно. Я совсем забыла, что Нелли не знает о наших договоренностях.

– А Дэн? Он такой же строгий?

– Мне тяжело судить. – Нелли снова вздохнула. – Он мягче Ларса, но только на первый взгляд. Дэн похож на хищника. Мягкий и пушистый, когда позволяет себя гладить. Но у него острые когти, и он прекрасно помнит об этом. Сталь внутри, понимаешь?

– Да, понимаю, – кивнула я.

Если Нелли и ошибалась в оценке Дэна, то ненамного. Я до сих пор не могла забыть тот момент, когда он пытался овладеть мною. Да, хищник, все верно.

– А наш Крис? Любая из него будет веревки вить?

– Нет, только мы с тобой, – улыбнулась наконец Нелли. – И та, кого он полюбит, возможно.

– Оляна? – не удержалась я. – Как думаешь, у них серьезно?

– Милли, ей шестнадцать. И она – дочь императора.

– Терриан даже меня принял, незаконнорожденную. А Крис – герцог Лэррис, – возразила я.

– А отбор? – напомнила Нелли. – Ох, не знаю... Не слишком ли для императорской семьи? Я рада, что общаюсь и с Дэном, и с Оляной, но ты выйдешь замуж, а мы с Крисом вернемся к себе. Вот и вся дружба.

– Может, ты тоже выйдешь замуж к концу сезона, – возразила я. – Или найдешь жениха.

– Разве что найду... – усмехнулась она. – И не спрашивай меня о Дэне, хорошо?

Я молча обняла сестру.

Ночью долго не удавалось уснуть. О Ларсе старалась не думать, а вот мысли о ловушке или ловле на живца не давали покоя. Нужно соблюсти ряд условий. Первое, рядом не должно быть Ларса, но обязательно присутствие Лаки. Она сможет понять, кто внушает, когда до этого дойдет. Второе, нужно собрать вместе всех девушек, что были со мной на крепостной стене. Третье, нужно дать повод для «несчастного случая». Как меня еще можно убить? Яд отпадает, он действительно хранит следы того, кто его готовил или подмешивал. С высоты меня сталкивали, повтора не будет. Пожар? Слишком рискованно, преступница может и сама пострадать. Сильный испуг? Не получится, я не из пугливых. Даже призрака не испугалась бы. Утопить тоже не выйдет, зима же, все реки-озера замерзли. Если только под лед провалиться? Я-то люблю зимнюю рыбалку, дедушка и этому научил, но сомневаюсь, что кто-то из девушек отправиться на озеро ловить рыбу. Да и леди Кэтрин не позволит.

Хм... Или все же «утонуть»?

Я вспомнила, что во дворце есть бани. Ларс рассказал, само собой. Для меня это в диковинку, всегда хватало воды в ванной, чтобы помыться, однако есть и такое развлечение: с горячим паром, мыльней и бассейном. И в бани ходят не столько мыться, сколько париться. Говорят, для здоровья полезно. Ходят компанией, а не в одиночку. Короче, в бассейне меня вполне можно утопить.

Дело за малым – соблазнить девушек банями и уговорить леди Кэтрин, чтобы нас туда пустили. И хорошо бы не мне, а то она сразу заподозрит неладное. Придется просить Магду. Она сказала, что с удовольствием поймала бы преступницу, значит, поможет мне.

К сожалению, действовать приходилось осторожно, чтобы Нелли ни о чем не догадалась, да и леди Кэтрин тоже. И все же я спешила, пока не улеглись страсти вокруг моего похода в «Лоэлли» с принцем Дэнисом.

Магда легко согласилась помочь. Мы решили пригласить всех девушек на новые посиделки, чтобы в непринужденной беседе поговорить о банях. Но этим вечером во дворце назначен бал, так что все откладывалось на день.

После обеда Ларс прислал записку, приглашая на очередное свидание. Я мстительно написала в ответ, что занята. Да и страшно встречаться, он со своей проницательностью легко догадается, что я что-то задумала. Если уж Нелли заподозрила...

«Вредина, – ответил Ларс. – Впрочем, как хочешь. Хотел сообщить лично, но приходится писать. Договорился с шеф-поваром. Завтра в семь утра он ждет тебя на кухне. Попроси кого-нибудь проводить. Захочешь меня видеть – напиши. Навязываться не буду».

Я чувствовала себя уязвленной. Хотела отплатить Ларсу его же монетой и получила щелчок по носу. Новость замечательная, я соскучилась по готовке. И она стала бы еще радостнее, если бы я услышала ее из его уст. А еще мне, кажется, хотелось похвастаться, как я умею готовить, но Ларс не придет на кухню. Он отдал мне право выбора, мне решать, будет ли следующее свидание. И это означало, что ему все равно. Ларс действительно не хотел меня видеть.

Вечером я отправилась на бал с Нелли, и не ушла, как обычно, через час, а осталась почти до самого конца. Много танцевала и даже флиртовала с партнерами. Краем глаза видела Ларса, они с Дэном непременно появлялись на каждом балу, на пару танцев с претендентками. Ларс вальсировал с Магдой, потом пригласил Иридис, а ко мне так и не подошел. Даже не смотрел в мою сторону.

А вот Дэн пригласил меня на танец.

– Милли, разреши мне нескромный вопрос, – попросил он.

– Разрешаю, – вздохнула я, догадываясь, о ком пойдет речь.

– Это не мое дело, конечно...

– Не твое, – согласилась я. – Но лучше спроси, и закроем эту тему.

– Вы с Ларсом поссорились?

– Нет.

– Но он... – Дэн замялся.

– У Ларса сложный характер. Ты знаешь его лучше, чем я. Отчего ты не хочешь узнать у него?

– Узнавал. Он сказал, что это не мое дело, – мрачно ответил Дэн.

Я улыбнулась:

– А теперь я хочу задать вопрос. Можно?

– Такой же личный?

– Да.

Собственно, вопросов у меня два. Первый – о Нелли, второй – о Ларсе. Меня все еще интересовало, чем он был занят. Но все же сестра важнее.

– Задавай, – согласился Дэн.

– Как ты относишься к Нелли?

Принц слегка побледнел и сжал зубы так, что желваки загуляли по скулам.

– Не мое дело, – кивнула я. – Поняла. Прости.

– Если бы Нелли участвовала в отборе, я выбрал бы ее.

Я споткнулась и наступила Дэну на ногу. Теперь поплохело мне, да так, что закружилась голова. Великий Дракон! Я все же заняла не свое место! Бедная Нелли... И зачем дед устроил нам такое испытание!

Нет, к дедушке я несправедлива. Он хотел, как лучше. Дал мне все, что мог. Он любил своего сына, моего отца. Он перенес эту любовь на всех его детей. Он не желал нам зла.

– А она... знает? – спросила я, едва ворочая языком. – Ох, Дэн... Мне бы воды.

Дэн сделал знак слуге, и через мгновение в моих руках появился запотевший стакан с водой.

– Нет, конечно, – ответил Дэн, когда слуга отошел. – И не узнает.

– Как это жестоко...

Он как-то странно на меня посмотрел.

Ирония судьбы. Дэн распорядился моей судьбой, «выдав» меня за брата, и прекрасно понимает, что между нами нет любви. Мы с Ларсом обречены на вынужденный брак. А сам полюбил девушку, которую не может выбрать в жены. Не теперь, не в этот отбор. Скорее всего, никогда.

Зачем Дэн сказал мне это? Хотел, чтобы и я мучилась? Нет, я же сама спросила. И получила честный ответ.

– Дэн, я догадываюсь, почему Ларс злится, – сказала я, сглотнув.

И рассказала ему о нашей переписке.

– Вы как дети, – фыркнул Дэн. – Один не может нормально объяснить, другой придумывает невесть что. Милли, Ларс вчера был занят из-за тебя. Думаешь, просто уговорить шеф-повара пустить на кухню какую-то «взбалмошную леди»? Это не мои слова, а шефа, не надо обижаться.

– Непросто, – согласилась я. – Но он уговорил...

– Да, уговорил. Полар давно работает во дворце, с детства нас знает. И ему плевать, что мы принцы. Ларсу приспичило оказать тебе услугу, так Полар заставил его оказать услугу ему. А попросту гонял его весь вечер, как поваренка.

Я удрученно молчала. Все же Ларс мне польстил, когда сказал, что я не глупая. Решила, что он меня обидел, а на самом деле обидела его сама. Отомстила! Дура...

– Спасибо, Дэн, – пробормотала я. – Ты... ты ему передай... Нет, ничего. Я сама. Спасибо.

Мы давно не танцевали, стояли в стороне. Новый повод для сплетен. Мне это на руку, конечно. Пусть думают, что я нравлюсь Дэну. Но что теперь делать с Ларсом? Конечно, написать, встретиться, извиниться. Так правильно. Однако тогда я рискую тем, что мой план будет раскрыт, а все так хорошо складывается. Может, отложить примирение? На пару дней. Завтра утром я сварю мармелад по рецепту из «Лоэлли». Вечером угощу им девушек. Послезавтра мы сходим в бани. Или даже завтра. А вдруг? И можно встречаться с Ларсом. М-м-м... Если он не догадается, что это я все специально устроила.

Странно, умом я понимала, что ввязываюсь в очередную авантюру. Опасную, между прочим. Но меня влекла эта опасность, щекотала нервы, заставляла сердце биться чаще. Ларс ошибается, если думает, что я буду кроткой и покорной женой. Он не захотел обсудить это со мной, а ведь я предлагала. Со мной нельзя обращаться, как с вещью: захотел – достал, захотел – отложил.

Я попросила Криса проводить нас с Лаки в покои. Нелли осталась на балу. К ее возвращению я уже лежала в кровати и делала вид, что сплю.

_____________________________

Видимо, мой блог не все читают. В общем, я ищу Ларса на фото, для обложки на бонус. Если кто-то как-то его представляет, может, встречал похожего – поделитесь ссылками, пожалуйста. Заранее спасибо.

= 25 =

Встать рано утром не такая уж сложная задача для того, кто жаждет заняться любимым делом. В семь я уже стояла перед шеф-поваром, который велел обращаться к нему по имени, едва я поприветствовала его, назвав мистером Поларом.

– Все ваши титулы, детка, остались там, – он ткнул пальцем в потолок, – на верхних этажах. – Здесь я – Полар, а ты – Милли. И никак иначе.

– Да, конечно, – послушно ответила я, опустив глаза долу.

Для работы на кухне я надела самое простое и удобное платье, а волосы Мари зачесала назад и закрыла плотной сеткой. Кажется, Полар остался доволен моим внешним видом. Он выдал мне передник и велел следовать за ним.

На кухне кипела работа, что-то булькало, шкварчало, дымилось. От ароматных запахов даже засосало под ложечкой, никто же не подал мне завтрак в такой ранний час. На меня бросали косые взгляды, но не осмеливались рассматривать открыто. И все расступались перед Поларом, освобождая ему дорогу, а я скромно семенила следом.

Вопреки моим ожиданиям, Полар привел меня не к рабочему месту, а в свой кабинет – маленькую комнатку позади кухни, больше напоминающей кладовку. Там был накрыт завтрак – на двоих.

– Мои повара не работают на голодный желудок, – проворчал он. – Сядь и поешь.

Я не заставила себя упрашивать. Чем он хотел меня удивить? Или проверить? Я с удовольствием принялась за омлет. Какая разница, подан он на изящном фарфоре или на простой тарелке?

Шеф-повар в нашем доме тоже не отличался кротким нравом, и хоть учил меня по просьбе деда, но гонял, как обычную служанку. Зато я многому научилась и умела не только варить конфеты и печь сладости – и посуду мыла, и овощи чистила, и могла приготовить простой, но вкусный обед. Ларсу я об этом не рассказывала, значит, и Полар не догадывался.

Он тоже сел за стол и ел неторопливо, не сводя с меня задумчивого взгляда. Оценивал? Неудивительно, учитывая его доверительные отношения с принцами. Интересно, как началась их дружба? Наверняка, когда близнецы были совсем маленькими. Полар – пожилой мужчина, пожалуй, даже постарше Терриана. Сухой, поджарый, крепкий, седой. Я чувствовала себя уютно, несмотря на его внимание. И чуть позже поняла, почему. В его взгляде было что-то теплое, как у дедушки, который меня любил. Возможно, Полар рад, что один из принцев сделал свой выбор.

– Что тебе понадобится? – спросил Полар, когда мы допивали крепкий сладкий чай. – Посуда, ингредиенты.

Я перечислила все, что нужно.

– Какая эссенция нужна?

– Любая, – ответила я. – Не знаю, какие у вас есть.

– У меня есть все, – жестко отрезал Полар.

– Пусть будет клубничная и яблочная.

– Пропорции, вижу, ты знаешь. Будешь умножать?

– Нет, – покачала я головой. – Это проба.

– Детка, ты вообще готовить умеешь?

– Да, – гордо произнесла я.

Думала, Полар отведет мне место на общей кухне, но он предоставил отдельное помещение: собственный закуток, где, по-видимому, готовил свои особые блюда.

– У тебя рецепт секретный, – пояснил он. – Ни к чему поварам знать. Ларс предупредил.

Он и это предусмотрел! А я совсем забыла, что он раздобыл рецепт мармелада исключительно для меня. Ларс, Ларс... Как бы я хотела, чтобы сейчас ты был рядом!

По просьбе Полара слуга принес все необходимое, а у меня уже дрожали руки – хотелось побыстрее начать.

Обычно мармелад варят просто – выпаривают сок ягод или фруктовое пюре, добавляют сахар, иногда – загуститель. Сейчас я действовала наоборот – варила основу для мармелада. Выжимку из водорослей залить водой и нагреть на медленном огне до полного растворения, добавить карамельной патоки и довести до кипения, потом – сахар и варить, варить, пока смесь не начнет стекать с шумовки широкой лентой.

Я увлеклась процессом и забыла обо всем на свете. Даже замурлыкала под нос песенку. Полар не мешал, ни о чем не спрашивал и не давал советов. Порой мне вообще казалось, что он оставил меня одну, но нет, стоило обернуться – и я натыкалась на его внимательный взгляд.

Я добавила в основу лимонную кислоту, разделила массу на две части, в одну долила клубничную эссенцию и немного свекольного сока, в другую – яблочную и сок шпината, потом разлила все по формочкам, остывать.

– Ларс сказал, ты хочешь учиться в кулинарной академии, – произнес Полар, когда я закончила.

Похоже, у Ларса от него нет секретов.

– Хочу, – ответила я, переставляя грязную посуду в мойку.

– Откуда такое желание и такие умения, Милли?

– А Ларс не рассказал? – Я тщательно вытерла тряпкой стол, на котором работала. – По происхождению я не леди, моя мать была булочницей. Моя мечта – стать кондитером и открыть свой магазин.

– Но ты на отборе невест.

– А меня кто спрашивал, хочу ли я замуж? – скривилась я, набирая воду.

– Ты собираешься мыть посуду? – Полар не скрывал своего удивления.

– Конечно.

– Не нужно, оставь. Милли, так ты незаконнорожденная?

– Да. Послушайте, если Ларс не говорил вам об этом, то не стоит...

– Я не распространяю сплетни, детка, – перебил Полар, поджав губы.

– Простите. Я – незаконнорожденная. Вы же видите, – я развела руками, – смуглая кожа, волосы, глаза. Родители моей матери из Индилики.

– Вижу, – согласился он. И неожиданно добавил: – Ты красавица, Милли. Скажи честно, ты чья? Дэна, и Ларс, как обычно, прикрывает брата? Или Ларса?

– Я сама по себе, – ответила я, вспыхнув.

– Ларс не стал бы просить за тебя просто так. И тем более, не стал бы таскать помои и чистить картошку ради обыкновенной девицы. Не хочешь отвечать?

– Не могу, – призналась я. – Дала слово.

– М-м-м... Вот как. Ларс сказал, что ты его невеста. Это правда?

– Зачем вы спрашиваете, если все знаете?

– Хотел услышать, как ты ответишь.

– Они вам дороги? – не выдержала я. – Ларс и Дэнис.

– Можно и так сказать. Если ты закончила, можешь идти. Конфеты тебе доставят.

Вот так, без перехода, меня выставили вон. Полар не захотел откровенничать. Попробую спросить у Ларса, что за история связывает их с шеф-поваром императора.

Я поблагодарила Полара и ушла. Дорогу запомнила, так что обошлась без провожатого. А у лестницы, ведущей на этаж, меня поджидал Ларс. Сердце екнуло, но все же радость оказалась сильнее страха разоблачения.

Вокруг никого не было, поэтому я кинулась к нему, не стесняясь чужих взглядов.

– Ларс, спасибо! Я так рада...

– Где Лаки? – спросил он таким тоном, что у меня мурашки побежали по коже.

– Когда я уходила, она спала. Я не стала...

– Милли, что ты творишь?! – прошипел он в ярости. – Ты одна шляешься по дворцу! Просил же, всегда брать с собой Лаки, если меня нет рядом!

Я отшатнулась. Не о такой встрече я мечтала. К горлу подступили слезы. Если отвечу – Ларс поймет, что я вот-вот заплачу. Поэтому я молча побежала вверх по лестнице, на свой этаж.

– Милли! – рыкнул Ларс, бросаясь следом.

И все же остановился у запретной черты, которую я успела пересечь раньше, чем он смог меня догнать.

– Милли, вернись!

Я даже не обернулась.

– Пожалуйста...

Это последнее, что я услышала.

В покои вбежала, торопясь. Боялась столкнуться с кем-нибудь в коридоре. И тут же бросилась в спальню, игнорируя и Нелли, и Лаки. Упала на кровать и заплакала, уткнувшись в подушку.

– Милли... Милли... – позвала испуганная Нелли, наклоняясь ко мне. – Что случилось? Кто тебя обидел?

– Ла-а-арс... – проревела я глухо. – Я... я хотела поблагодарить... а он набросился...

– Почему набросился? Да Милли же! – тормошила меня Нелли. – Давай пожалуемся Крису. Только прекрати рыдать!

Да, нечасто Нелли приходится меня утешать, обычно наоборот. А из-за мужчины – так и вовсе ни разу.

– Потому что он... он...

Ладно, Милли, хватит. Конечно, мне хотелось увидеть радость на лице Ларса. Все же мы не виделись два дня. Мне хотелось похвастаться и послушать, какая я молодец. Мне хотелось чуточку тепла и участия. А он рассердился, потому что я – дура. Ведь действительно, он просил. И Лаки просила. А я просто пожалела малышку, когда уходила на кухню, не стала ее будить. Получается, опять я во всем виновата.

– Ур-р-р... Ур-р-р...

Я села, и Лаки забралась ко мне на руки.

«Прости...» – она лизнула щеку.

– Все хорошо, Лаки. Не вини себя, – сказала я вслух. – Ничего страшного не произошло. А Ларс вечно на меня сердится, потому что я глупо себя веду.

– А, Лаки с собой не взяла, – догадалась Нелли. – Ох, Милли! Я бы тебя тоже отругала, да ты и так плачешь. Пойдем, умоемся.

Вскоре Ларс прислал записку.

«Прости, я вспылил. Л.».

Я ничего не ответила, но когда с кухни принесли мармелад, положила несколько конфет в коробочку и отправила Ларсу. Еще я угостила Полара, леди Кэтрин, Нелли, Криса, Дэниса и Оляну. Лаки и Карли получили по конфете, а остальное оставила для чаепития с девушками.

Ларс передал новую записку, в которой обозначил время и место встречи.

«Хорошо, приду», – ответила я.

Я не собиралась игнорировать это свидание. Даже велела Мари приготовить мое любимое платье – то, что шло мне больше остальных. И по времени как раз успевала посетить чаепитие до назначенного часа.