Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

У Терриана глаза поползли на лоб, несмотря на всю его железную выдержку.

– Жаловаться будешь? – буркнул он. – Слушаю.

– Ваше величество, это я попросила Ларса объявить о помолвке.

Я снова поклонилась и собралась уходить, но Терриан не позволил.

– И все? – Он скептически приподнял бровь. – Никаких просьб?

– Ларс не нуждается в защите, – ответила я. – Вы его отец, вы будете справедливы к сыну. Разрешите мне уйти, пожалуйста.

– Иди.

В дверях я столкнулась с Ларсом. Видимо, у него не хватило терпения ждать. Он посмотрел на меня встревожено, я ответила улыбкой и выскользнула из кабинета.

Конечно, мне хотелось остаться. Я не дала бы Ларса в обиду! Дэн тут вообще ни при чем, но я и за него вступилась бы. Но... нельзя. Я пока даже не член семьи, да и у мужчин своя точка зрения на такую защиту. Я помню, как злился Крис, когда мы с Нелли выгораживали его перед дедушкой.

Я осталась ждать рядом, отойдя к окну в конце коридора. Почти сразу ко мне присоединился Дэн, отец и его выгнал из кабинета. Бедный Ларс, совсем один...

– Да не переживай ты так, – вздохнул Дэн. – Бывало и хуже.

– Жаль...

– А что ты сказала отцу? Он какой-то... тихий.

– Правду. Это я заставила Ларса.

– Брось! Это не так. Ларса невозможно заставить.

– Ну... – Я повела плечом и поежилась. – Если требовать, то, может, и невозможно. А я неосторожно разоткровенничалась, и Ларс захотел мне помочь.

– На его месте должен был быть я, – скривился Дэн.

– А на моем – Нелли. Мы же договорились не вспоминать!

– Да, прости. Хочешь, провожу тебя?

– Нет, дождусь Ларса.

Ждать пришлось недолго. Ларс вышел из кабинета, тихо прикрыл за собой дверь и направился к нам. Дэн исчез тут же, после того, как брат выразительно на него посмотрел. А я молчала, ни в силах вымолвить ни слова. Что тут скажешь? Как дела? Как все прошло? Нет уж, захочет – сам расскажет.

Ларс вздохнул, покачал головой и сгреб меня в объятия. Я прижалась и обвила руками его талию. Наверное, он услышал, как бешено бьется мое сердце, потому что произнес:

– Все в порядке, малышка. Все хорошо. – И тут же, с досадой: – Прости.

– Все в порядке, – всхлипнула я. Отчего-то горло сжал спазм, а из глаз закапали слезы. – Пусть малышка. Можно.

– Эй, ты что, плачешь?!

– Нервное... Ларс, пойдем отсюда?

– Куда?

– Куда-нибудь. Я не хочу сейчас встречаться с твоим отцом. Да и ни с кем, если честно. Или теперь... неприлично?

– Не неприличнее, чем раньше, – усмехнулся Ларс. – Пойдем, но при одном условии. Не плачь. – Он вынул из кармана брюк платок и вытер мои слезы. – Я знаю одно место, где не появится даже Дэн.

Ларс привел меня в заброшенную классную комнату. Здесь было темно и пахло мелом и пыльными бумагами. Ларс зажег свечу, пояснив, что яркий свет в окнах может привлечь слуг. Я с любопытством осматривалась: шкафы с картами, тетрадями, книгами и чертежами, доска на стене, две парты, большой учительский стол, заваленный бумагами, поверх которых лежали сухие прутья. Я округлила глаза и посмотрела на Ларса.

– Перестань, малышка, – устало улыбнулся он. – Мальчиков воспитывают иначе. И все давно в прошлом. Иди лучше ко мне.

Он смахнул пыль с парты и сел на нее, приглашая меня присоединиться. Я не заставила себя упрашивать, уселась рядом и, поколебавшись, прижалась щекой к его плечу. Из меня та еще возлюбленная, но как еще передать свои чувства?

Ларс тут же приобнял меня и даже поцеловал в лоб.

– Спасибо, малышка.

Кажется, ему нравилось так ко мне обращаться. Интересно, почему?

– Это ирония? – рискнула поинтересоваться я. – Малышка. Я же... не маленькая.

– Я не о размерах, – хмыкнул Ларс. – Ты – очаровательный ребенок, Милли.

– А-а-а... – протянула я... и надулась.

– Не ворчи, – попросил Ларс, по-своему расценив мое пыхтение. – Нет ничего дурного в том, что ты чиста и наивна, как ребенок. Это восхищает, потому что при этом ты не глупа.

– М-м-м... – И не выдержала: – Ларс, это не мое дело, но...

– Я же сказал, все хорошо, – перебил он, поняв с полуслова. – Никаких последствий. Отец имел право злиться. Кто-то из родственников претенденток посчитает род оскорбленным, а разбираться со всем, конечно же, императору. А я даже не предупредил его о своих намерениях.

– Он запретил бы...

– Конечно.

– Может, стоило подождать? Всего ничего осталось.

– Пусть ждет тот, кто хочет ждать. А я хочу, чтобы ты улыбалась и не боялась новых интриг и покушений, – отрезал мой своенравный жених.

– Ла-а-а-арс... – протянула я, зажмуриваясь от удовольствия. Кому ж неприятно услышать такое? – Ларс, а...

Он наклонился и поцеловал меня в губы, не дав договорить.

– Хочешь, научу целоваться? – спросил он.

– А я не умею?

– Это может доставлять удовольствие. Если ты не испугаешься и позволишь...

– Не позволю, – отказалась я. – Только после свадьбы.

Он смиренно склонил голову.

Ничего серьезного в тот вечер мы не обсуждали, да и вообще мало разговаривали. Сидели на парте, болтали ногами, прижимались друг к другу, вспоминали какую-то ерунду из детства и времен учебы. Потом Ларс проводил меня, и мы простились очень тепло, пожелав друг другу приятных снов.

Лаки все еще спала, Нелли не вернулась с бала. Я легла, не дожидаясь ее.

= 33 =

Мое обручение с Ларсом стало темой дня. Девушки, переварившие за ночь эту новость, приходили с поздравлениями. Как назло, после завтрака брат с сестрой снова уехали в город, и я одна принимала гостей. Нелли всерьез взялась за мой свадебный наряд, искала какие-то аксессуары. Они звали меня с собой, но я не хотела оставлять Лаки, да и переживала, что она так долго спит. Даррен, конечно, предупреждал. Но не слишком ли?

К счастью, к обеду Лаки проснулась, облизала мне лицо, от избытка чувств, и набросилась на еду. Я попросила Мари больше никого не пускать, ее саму отпустила отдохнуть и закрылась с Лаки в спальне.

– Надо поговорить, – сообщила я ей. – Новости прекрасные.

«Да, да! – радостно согласилась Лаки. – Ты счастлива, я чувствую».

«Надеюсь и тебя сделать счастливой».

Я стала отвечать ей мысленно. Вроде бы одна, некому подслушать, но все же осторожность не помешает.

Лаки расположилась на моих коленях, довольно урча и перебирая лапками.

«Я познакомилась с драконом с Касры, – «выпалила» я. – И он пообещал помочь. У тебя будут крылья, Лаки!»

Малышка замерла, вытаращив глазки, а потом взвизгнула... и чуть не опрокинула меня, бурно радуясь.

«Летать? Летать? Смогу летать?» – тараторила она.

– Да, да, – смеялась я вслух. – И летать, и деток завести, когда подрастешь.

«Когда? Когда?»

«А это от тебя зависит. И, наверное, от того дракона. Когда он сможет отвезти тебя в Касру».

«В Касру?» – Мне послышались испуганные нотки. – «А ты? С нами? А как же Ларс? Свадьба?»

Кажется, просто не получится.

«Хорошо, давай по порядку. В Касру я с тобой не поеду. И одно из условий твоего лечения – разорвать магическую связь между нами. То есть ты будешь...»

Договорить я не смогла. Лаки заплакала, да так горько и безутешно, что я растерялась. Лучше бы мне никогда не видеть, как плачут драконы-тэй: в полной тишине, огромными слезами, катящимися из печальных глаз.

– Лаки, ты чего?

«Я тебе не нужна-а-а...» – прорыдала моя глупышка.

– Ты с ума сошла! Я тебя обожаю! Я хочу, чтобы исполнились твои мечты.

«Ты меня прогоня-а-аешь...» – тянула она.

– Я тебя отпускаю! – не выдержала я. – На свободу, Лаки! Тебя вылечат, ты сможешь летать. Если захочешь – сможешь вернуться, когда пожелаешь. И... и...

Тут и меня разобрало. Все же у нас с ней связь – магическая, эмоциональная. Я всхлипнула раз, другой, и тоже заплакала:

– Я тебя люблю, глу-у-упая... Хочу, чтобы ты была счастлива-а-а...

Чудное зрелище. Мы с Лаки плакали, обнявшись, и не замечали ничего вокруг. Эмоции усиливались – от Лаки ко мне и обратно. Не знаю, как бы мы выбрались из замкнутого круга, если бы на помощь не подоспели Карли и леди Кэтрин.

– Милли!

«Ла-а-аки!»

Мы одновременно вздрогнули и уставились на гостей.

– Милли, что происходит? – встревожено спросила леди Кэтрин.

Карли, видимо, разговаривал с Лаки, потому что она перестала плакать и смотрела только на него.

– Эм... Ну-у-у... – протянула я, хлюпая носом.

Даррен еще не сказал с кем можно делиться планами. Интуиция подсказывала, что леди Кэтрин окажется в кругу доверенных лиц, но без разрешения дракона я боялась откровенничать. Пока я мялась, Лаки выболтала все Карли.

– Говори, как есть, – вздохнула леди Кэтрин. – Что случилось?

Тут Лаки соскочила на пол, и они с Карли запрыгали, как ненормальные. Так я и поняла, что меня сдали.

– Крылья, – пояснила я. – У Лаки будут крылья. Если она согласится, конечно.

«Согласится! – уверенно ответил мне Карли. – Милли, ты очень добра. Спасибо».

«Да, да! Уговори ее!» – горячо ответила я.

– Даррен? – спросила леди Кэтрин. – Я знаю, кто он, Милли. И надеялась, что он решится...

Фух! Гора с плеч!

– Ну вот, а она не хочет, – пожаловалась я.

– Карли тоже не хотел. И остался. У нас нет магической привязки, он свободен. Но Лаки действительно помогут в Касре. Ей необходимо туда попасть.

– Это вы просили за нее? – догадалась я.

– Какая разница, главное...

Я всхлипнула и припала к леди Кэтрин, обнимая ее.

– Спасибо.

Наверное, судьба у меня такая – шокировать членов императорской семьи. Еще недавно Терриан челюсть терял от моей наглости, теперь вот леди Кэтрин.

– О, Карли говорит, что хочет сопровождать Лаки в Касру, – сообщила она, прижимая меня к себе и поглаживая по спине. – Все хорошо складывается, Милли.

– Ох, простите... – вырвалось у меня.

– За что?

– Из-за меня вы расстанетесь с Карли.

– О... – Леди Кэтрин взяла меня за подбородок и заставила посмотреть в глаза. – Милли, я люблю Карли так же, как и ты любишь Лаки. Чего ты хочешь для нее?

– Счастья, – ответила я, не задумываясь.

– Так и я хочу того же для Карли, милая. Ты же видишь, как они подружились.

Да, сложно не заметить, какие знаки внимания Карли оказывал моей Лаки. Даже решился на путешествие ради нее.

«Я согласна, – сообщила мне Лаки. – Но я обязательно вернусь. И я хочу присутствовать на твоей свадьбе!»

«Мы вернемся», – подтвердил и Карли.

Я поцеловала обоих, и драконы умчались делиться радостью с товарищами. Леди Кэтрин сказала, что они прекрасно знают, кому можно говорить о Касре, а кому нет.

– Они не вернутся, – вздохнула она, когда мы остались одни.

– Вы не сердитесь? Правда?

– Нет, Милли, не сержусь. – Она погладила меня по голове, как ребенка. – Карли давно пора завести семью, а во дворце это невозможно. Повезло, что ты появилась тут с Лаки. Они привыкнут к свободе, когда почувствуют ее в полной мере. Никто не захочет возвращаться в клетку.

– Хоть бы увидеть, какой Лаки станет...

– Думаю, они нас навестят, – ободрила меня леди Кэтрин. – Уверена в этом. Да, и раз уж я тут... Милли, пора готовиться к свадьбе.

– Нелли уже занимается моим нарядом, – улыбнулась я. – Хотите, покажу ткани?

– Хм... Хочу.

Мы увлеклись обсуждением платья. Вот не ожидала от леди Кэтрин такого участия! Она одобрила эскизы Нелли, подсказала кое-что интересное. Организация самой свадьбы занимается императорская семья, но она пообещала согласовывать со мной детали, которые можно менять по нашему с Ларсом желанию. Например, цветы или – о да! – сладости. Кое-что незыблемо, потому что традиция. Сама церемония, цвета, основное меню.

Сомневаюсь, что у Ларса будут какие-то пожелания. «О, малышка, это такая ерунда». Даже мне свадебные хлопоты не казались увлекательным занятием. Платье – да. Интересно же! А все остальное... Только сладости, пожалуй. У меня появилась идея, обдумаю получше, посоветуюсь с Поларом.

– А что любит Ларс? – поинтересовалась я у леди Кэтрин. – Он так мало о себе рассказывает...

– Что именно тебя интересует? Он любит морс с гренками, к примеру. Или фехтовать.

– Я хотела сделать ему подарок к свадьбе. И угодить, конечно же.

– Ларс еще не водил тебя в мастерскую?

– В мастерскую?

– О, прости. – Леди Кэтрин загадочно улыбнулась. – Не хочу открывать его секрет. Ты меня не выдашь?

– Нет, конечно. А что с подарком?

– Думаю, ему понравится что-то, сделанное твоими руками. Ты же умеешь шить, вязать, вышивать. Так?

– Эм... Да... – Как я сама не догадалась! – А какой цвет он любит?

– Боюсь, у него нет предпочтений. Спроси у него.

Когда вернулись Крис и Нелли, леди Кэтрин пригласила нас всех на обед, и мы снова обсуждали свадьбу. А после обеда принесли записку от Ларса:

«Оденься потеплее и попроще. Идем гулять. Только ты и я. Л.».

Значит, Нелли и Криса пригласить не удастся. Оно и понятно, Дэн-то все еще на смотринах. Впрочем, леди Кэтрин предложила Нелли встретиться с портнихой, та загорелась, а Крис вроде бы собирался играть в бильярд. Лаки, само собой, развлекалась с Карли. Теперь не было необходимости постоянно следить за мной. Так что я с чистым сердцем отправилась на прогулку с Ларсом.

– Куда пойдем? – поинтересовалась я после чинного обмена поцелуями в щечку.

– Милли, ты хоть помнишь, что скоро праздник середины зимы? – сощурился Ларс.

– Эм... А-а-а... Иногда, – призналась я.

Немудрено, столько всего каждый день случается!

– Сегодня в столице открывается ярмарка.

– И мы туда пойдем? – сообразила я.

– Да, малышка.

В экипаже я украдкой рассматривала Ларса. Волосы он спрятал под шапку, а воротник свитера, кстати, как и шапка, светло-коричневого цвета. Меховая куртка, темнее оттенком, черные высокие сапоги. И какой цвет он предпочитает? Может, правда, проще спросить?

– Ларс, какой цвет тебе нравится? – решилась я.

– А? Ой, малышка, брось. Какие-то женские глупости? Не надо ничего, это лишнее.

– Но почему? – расстроилась я. – Тебе будет неприятно?

Увы, Ларс сразу догадался, почему я спрашиваю. Как же с ним непросто! Он не ответил – пересел ко мне, взял за руку, стащил с нее варежку, погладил пальцы. От таких простых и ненавязчивых ласк становилось тепло на душе, они нравились мне больше поцелуев.

– Милли, мне будет приятно. Просто я не привык... к такому.

Честное признание. Ларс держал слово и больше не изводил меня проверками и шутками, не заставлял нервничать и плакать.

– Просто скажи, – предложила я. – Ты для меня как закрытая книга. Неужели тебе трудно поделиться такой малостью?

– У меня нет предпочтений, – усмехнулся он. – Как и у тебя. Смотри-ка, приехали. Дальше пешком.

Ларс выпрыгнул из экипажа и помог мне сойти. В уши тут же ударила музыка, шум и крики людей. Ярмарка не поместилась на главной площади, гуляли и на соседних улицах. Ларс подмигнул мне, подхватил под руку и увлек в веселящуюся толпу.

= 34 =

Если Ларс не боялся быть узнанным, то я – тем более. Да и сразу же сложилось впечатление, что участникам ярмарки абсолютно все равно, кто мы. Здесь веселились все, без разделения на сословия. Может, по одежде и можно определить состоятельных, но никто не обращал на это внимания.

В нашем герцогстве тоже проходили праздничные ярмарки, и дед возил нас в город, когда мы были детьми – кататься на каруселях и с горки, смотреть представление в кукольном театре и выступление магов-«волшебников», лакомиться яблоками в карамели и жареными орехами. Мы любили ходить по торговым рядам: Крис отдавал предпочтение вырезанным из дерева солдатикам, а мы с Нелли – куклам и мягким игрушкам. С тех пор от ярмарки я всегда ждала чуда.

Поначалу мы с Ларсом просто ходили и наблюдали, где чем занимаются. Вокруг жаркого костра водили хороводы и пели особенные зимние песни. Играли в разные забавные игры, на ловкость, меткость, силу, равновесие. Пили пряный напиток с вином и специями и ели вкусные пироги с начинками на любой вкус. Конечно же, торговали: и вкусностями, и домашними продуктами, и собственноручно изготовленными вещами. В центре площади установили шатры: для театральных представлений и для выступлений магов. Здесь было много детей, но и взрослые не отставали, позволяя себе хоть ненадолго вернуться в детство.

Ларс преобразился. Я не заметила, когда и как это произошло, слишком увлеклась происходящим вокруг. А потом он обратился ко мне, я обернулась... и поразилась перемене. Вроде бы все то же самое – те же черты лица, та же фигура, та же одежда, но теперь он не был похож на серьезного и замкнутого принца-Тень. Передо мной стоял мой сверстник – веселый, открытый, задорный.

– Куда? – переспросил он.

– На горку! – решила я.

На сани Ларс сел впереди, а я – позади, прижимаясь к его широкой спине. Прокатились с ветерком и с моими визгами, да не один раз. А потом все закружилось, завертелось, понеслось.

Мы сходили в шатер к магам, пели и плясали у костра, наелись до отвала пирогов и карамельных фруктов, моченых яблок и орехов. Я накупила фигурных пряников и леденцов для Нелли и Криса, и еще разных сувениров – фигурок из дерева, ярких платков. Ларс не дал мне заплатить – так посмотрел, на миг вернувшись в свой обычный образ, что я не стала спорить.

Мы перепробовали мед и варенье, и купили баночку меда и баночку ягодного варенья для леди Кэтрин. Я неосторожно предложила сделать подарок и родителям Ларса, но он пробурчал, что они это не оценят. Мне не хотелось, чтобы у него испортилось настроение, поэтому не стала настаивать, но Оляне выбрала красивый пуховый платок, белый и нежный, а Дэну – разноцветный вязаный шарф. Ларс фыркал, но не возражал.

А еще Ларс выиграл для меня мешочек с засахаренными фруктами – залез на высокий столб, на одних руках. Какой он сильный! И большого мягкого зайца – это он кидал монетку в кувшин с узким горлышком, издалека. Когда метал ножи, подарок подошел ему, а не мне – магический камень-накопитель.

Чудесный день и чудесный вечер. Мы вернулись во дворец затемно. Я устала так, что не чувствовала ног. Но радости в нас обоих все же было больше, чем усталости. Какое счастье, что никакое идиотское событие не испортило нам праздник! И расстались мы все так же тепло и нежно, без ссор и обид.

Жизнь налаживалась. Я не знала планов Ларса – отпустит ли он меня в академию, разведемся ли через три года, – однако теперь доверяла ему куда больше, чем при нашей первой встрече. Никаких крыльев за спиной еще не ощущалось, но я испытывала что-то необычное, когда Ларс находился рядом. Необычное и приятное.

До праздника середины зимы мы с Ларсом встречались почти каждый день. Мне не удавалось вызвать его на откровенность, на вопросы о личном он все еще отвечал скупо и неохотно, зато рассказывал много интересного о магии, о драконах, об империи. И он с удовольствием слушал мои истории, мне-то скрывать нечего, правда, ничего занимательного в моей жизни и не происходило.

Мы, не скрываясь, гуляли в парке и в оранжерее. Иногда ходили потанцевать на балы, иногда ужинали вместе, а чаще всего уединялись или в тайной комнате братьев, или в старом классе. Ларс больше не лез с поцелуями, но любил сидеть так, чтобы касаться меня. Против объятий я не возражала, да и сама тянулась к нему, потому что не привыкла только брать, хотелось и дарить что-то самой. Кажется, ему нравились мои неумелые ласки. Во всяком случае, он не смеялся, когда я несмело гладила его по щеке или, не удержавшись, вплетала пальцы в волосы. Обычно, конечно, просто обнимала в ответ.

Даррен разрешил рассказать родным и близким о Лаки, но запретил упоминать, кто мне помогает. Надо было видеть, как изумился Ларс. На его лице как будто появилась надпись: «Я тут вырос, и не знаю драконов, а эта девица, без году неделя...» Я не обиделась, он не стал расспрашивать. Просто сказал, что Лаки повезло. Крису и Нелли я доверила тайну на тех же условиях.

Скандал, связанный с тем, что Ларс рано объявил о помолвке, все же случился. Отец одной из претенденток стал требовать личных извинений и обвинял императора в нечестной игре. Ларс в тот день не пришел, отец заставил его разбираться и извиняться.

С помощью Нелли и леди Кэтрин я потихоньку готовилась к свадьбе, а в свободное время вязала Ларсу свитер – узорчатый, из нескольких цветов. Он ничего не говорил о своих предпочтениях, и я решила действовать, как он. А вязаные вещи он любил, на свидания всегда приходил в свитере или пуловере.

За хлопотами и делами сердечными я не заметила, как настал канун дня середины зимы. Дэн пересмотрел всех кандидаток в невесты и вечером, на торжественном праздничном балу собирался объявить имя своей невесты.

Ларс твердил, что он понятия не имеет, кого выбрал брат. Нелли сказалась больной и не пошла на праздник. Я хотела остаться с ней, но мы с Ларсом обязаны присутствовать на церемонии, так что отвертеться не удалось. Я переживала из-за сестры и ничем не могла ей помочь. Собственное будущее казалось мне приятным и безоблачным, а Нелли страдала, безнадежно влюбившись в Дэна.

Говорят, канун для середины зимы – время чудес. В детстве я верила в сказки и знала, что подарки под подушкой прячет добрый волшебник. Еще есть примета, что если загадать желание в ту минуту, когда на небе появляется первая звезда, оно обязательно сбудется.

Не знаю, загадал ли кто желание или древняя магия дала сбой. А, может, наоборот, наконец-то свершилась справедливость? Как бы то ни было, но этот праздник я никогда не забуду.

_______________

Очень маленький прод, для завершения главы. Больше я сегодня все равно не успела бы. Или уже вчера... )

= 35 =

На церемонию мы с Ларсом пришли вместе. Этого требовал и протокол, согласно которому я, как официальная невеста принца-Тени, должна появиться в зале вместе с ним. Из-за того, что Ларс уже сделал свой выбор, мы с ним стояли по одну сторону от трона императора, а Дэн – по другую.

По случаю праздника парадный зал украсили ветвями вечнозеленых деревьев, и запах хвои перебивал все остальные. С обеда во дворец съезжались гости, и я чуть в обморок не упала, когда поняла, сколько человек будут рассматривать меня и оценивать.

До того, как слово предоставили Дэну, гости на меня и пялились. Правильно, на императора с женой они уже давно насмотрелись, на принцев, видимо, тоже. А я как была диковиной зверушкой, так и осталась: смуглая, полная, да еще с драконом-тэй на плече. Лаки обвила мне шею хвостом и довольно поглядывала на гостей.

Девушки-претендентки стояли напротив нас, полукругом. Я пыталась понять, кого же выбрал Дэн. Не мог же он не сказать будущей невесте, что именно ее имя огласит на церемонии? Однако все девушки нервничали одинаково. Или мне это только казалось?

Ларс, сосредоточенный и бледный, как-то невпопад отвечал на мои вопросы, и я оставила его в покое. Все же Дэн его брат-близнец, наверное, Ларс испытывает сейчас какие-то особенные чувства, а я только мешаю.

Нашла глазами Криса и обнаружила, что рядом с ним – Оляна. Как бы брат не отнекивался, у меня тоже глаза есть. Неравнодушен он к принцессе, ох, неравнодушен. А что делать будет? Ждать пять лет? Так это если и у Оляны к нему есть чувства. А если нет? Она молодая и легкомысленная. Нелли во дворце разбили сердце. И Крису тоже? Снова вспыхнуло чувство вины, которое никуда не делось. Я не на своем месте.

И вот долгожданная тишина. Дэн должен объявить имя своей избранницы. Все – наконец-то! – смотрят на него, девушки-претендентки застыли в ожидании.

– Ваше величество! – Поклон в сторону родителей. – Леди! – Это уже претенденткам. – Позвольте объявить о своем решении. Оно далось мне нелегко. Долг и честь обязывает меня сделать выбор, и я выбираю... бесчестье.

Я ослышалась?! Изумленный вздох прокатился по залу. Ларс побледнел еще сильнее. Терриан, наоборот, побагровел. Тем временем Дэн продолжал:

– Я полюбил девушку, которой нет среди претенденток. Поэтому не могу никого выбрать. Это и есть мое решение.

Тишина.

Великий Дракон! Старший брат определенно переплюнул младшего. А я была уверена, что бунтарь в этой паре – Ларс. Терриан, похоже, лишился дара речи. На претенденток смотреть страшно. Вроде бы каждая знает, что может стать отвергнутой, но когда вот так, всех разом, вопреки устоявшейся традиции, действительно, унизительно. Чаша дракона выбрала их, лучших невест древних родов Альтерри, а какой-то мальчишка отверг всех разом.

Ради моей сестры Нелли. Поэтому я ликовала, вместо того, чтобы сочувствовать девушкам. Да и Дэну, чего уж там. Ему за это так влетит, мало не покажется. И Ларс не спасет. Хотя...

– Ты же не будешь отдуваться за брата? – прошептала я едва слышно, обращаясь к жениху.

Он досадливо мотнул головой и попросил меня помолчать. Хорошо, мне не сложно. Эх, нет здесь Нелли! И хорошо, что нет, а то бы в обморок упала. Великий Дракон, но что Дэн собирается делать дальше? Через год объявят новый отбор. А если Нелли и туда не попадет? Он снова оскорбит своим решением девушек?

«Не переживай», – выдала Лаки.

«Почему? Ты что-то знаешь?»

«Нет. Чувствую. Все хорошо».

Ага, «хорошо». Терриан, конечно, держит лицо и не устроит публичных разборок с сыном, но потом Дэна кто защитит? Ларс чудом избежал отцовского гнева, так мне было что сказать императору. А сейчас я к нему не сунусь. Не потому что боюсь, а потому что я тут ни при чем, нет у меня оправданий для поведения Дэна. Но ведь Ларс справиться? И Дэн не станет отражать, это будет подло.

Терриан встал и произнес длинную речь, в которой извинился перед каждым из двадцати четырех древних родов отдельно. Наш, двадцать пятый, в общем-то, не пострадал. Хм... Получается, не всех отвергли. Может, это как-то примирит остальных с решением Дэна? И это Терриан еще не знает, кто избранница. Или знает? Он же следит за всем, что происходит во дворце.

Я изнывала и незаметно переступала с ноги на ногу. Мне бы к Нелли! Я должна сообщить ей новость! А Крис уже исчез. К счастью, после речи Терриан с женой покинули зал. Следом вышел Дэн, и Ларс потянул меня за руку.

– Ты не пойдешь с нами, – сурово произнес он, едва за нами закрылась дверь.

– Не пойду, – согласилась я. – Мне нужно к сестре. Только у меня есть просьба.

– Да, говори.

Кажется, Ларс опешил от того, что я послушалась.

– Не держи меня в неведении, пожалуйста. Не пропадай надолго. Я волнуюсь.

– Из-за Дэна? – Ларс приподнял бровь.

– Из-за тебя. И из-за него тоже, он же твой брат.

– Хорошо, я постараюсь. Тебя проводить?

– Нет, спасибо. Не заблужусь.

В холле, где мы разговаривали, появились люди, поэтому Ларс не стал целовать меня в щеку, как обычно. Прикоснулся губами к тыльной стороне ладони – и быстро ушел.

Криса я обнаружила у лестницы на наш этаж. Он вышагивал по холлу, мрачный и сосредоточенный.

– А, Милли... Наконец-то. Дэн из-за Нелли, да?

Я кивнула.

– Не знаю, как ей сказать, – признался Крис. – А не говорить нельзя, кто-то другой...

– Я скажу, – успокоила я брата. – Ты подожди в гостиной, я ее приведу.

Нелли пыталась вышивать, но, скорее всего, просто плакала над пяльцами. Я заметила на канве мокрое пятно.

– Ты уже вернулась? – удивилась она.

– Да, с новостями. – Я отпустила Лаки и села рядом с сестрой. – Нелли, милая, Дэн сделал свой выбор.

– И... кто? – спросила она, притворяясь равнодушной.

– Никто. Он никого не выбрал. Он будет ждать тебя.

– Что...

Пяльцы выпали из рук. Нелли уставилась на меня, как на ненормальную.

– Милли, жестоко так шутить...

– Это правда. Я только что слышала все собственными ушами. Терриан в гневе, гости в шоке, претендентки в печали.

– А... а где он? Где Дэн? – пролепетала Нелли, покрываясь красными пятнами.

– У отца, полагаю. Ларс тоже туда ушел. А мы пойдем к Крису, хорошо? Он ждет тебя внизу.

– Нет, не сейчас. Я не могу...

– Нелли, он тоже волнуется. Просто успокой его, и все.

– Да, хорошо.

Лаки осталась в гостиной, а мы спустились к брату. В объятиях Криса Нелли расплакалась, потом начала упрашивать меня отвести ее к Дэну. Мы успокаивали ее, как могли. Доводы, что Дэн сам появится, когда сможет, не действовали.

– Я и Ларса попросила сразу сообщить, что да как, – уговаривала я Нелли.

– Я должна быть там, – твердила она.

В общем, терпение у меня закончилось, и, когда Крис отошел за водой, шепнула Нелли, мол, если она покажет Крису, что все в порядке, то так и быть, я отведу ее туда, где сейчас Дэн. И Нелли взяла себя в руки, сделала вид, что успокоилась. Честно говоря, я надеялась, что у нее не получится, однако пообещала – надо выполнять.

Так мы с ней и очутились в покоях императора. Перед дверью кабинета Нелли замешкалась, и я ее понимала. Страшно – не то слово. Даже я боялась, что влетит от Ларса, мы же договорились, что я тут не появлюсь. Не хотелось мне, чтобы он на меня сердился, тем более, сегодня. Но Нелли повезло – дверь распахнулась, и из кабинета выскочил Дэн.

Меня даже к стеночке прижало, показалось, что он в ярости, и вот-вот начнет изрыгать огонь. А Нелли, наоборот, кинулась к нему, но застыла напротив, в одном шаге. И Дэн остановился. Следом за ним вышел Ларс, на пороге появился и Терриан.

– Быстро назад, оба! – рыкнул он, но увидел нас с Нелли и замолчал.

Не знаю, о чем там Нелли и Дэн взглядами разговаривали, но Ларс быстренько до меня добрался и зашипел на ухо:

– Я же просил! Ты обещала!

– Это не я... – Кажется, у полудохлой мыши и то голос увереннее звучит. – Нелли попросила... А я...

И, всхлипнув, прижалась к нему. Ларс не стал сердиться, обнял.

Тут, наконец, Нелли и Дэн шагнули друг к другу, Дэн заключил ее в объятия и поцеловал. И тут же они оба вскрикнули, отшатнувшись. Великий Дракон! Это напомнило мне... Точно! Но... Но как?!

Не знаю, как получилось, но после поцелуя запястья Дэна и Нелли украсили золотые браслеты обручения.

– Поздравляю, дети мои. – В полной тишине прозвучал голос Терриана. – Доигрались.

– Да хотя бы ради этого стоило разрывать связь, – дерзко ответил ему Ларс.

– Дурак, – тихо сказал ему отец. – Древняя магия не дарит подарки. За обручение вне правил вам придется заплатить. И не деньгами.

Он ушел в кабинет, оставив дверь открытой. Словно приглашал нас к разговору, если мы захотим. Я повернулась к Ларсу:

– Какая связь разорвана? Ты понимаешь, что произошло?

– Я больше не Тень, Милли, а Дэн – не Отражение. В канун середины зимы всякое происходит. Чаша дракона решила, что не стоит ждать год, и включила Нелли в этот отбор. А Дэн ее поцеловал и...

Обручение Нелли и Дэна отступило на второй план, когда я поняла, что сделали Ларс и Дэн. Разрыв магической связи между близнецами – не такое уж редкое явление в истории императорского рода. И это означало, что Ларс теперь свободен – от Дэна, от обязательств, от долга.

– Я так рада за тебя! – воскликнула я, обнимая Ларса. И обратилась к Дэну: – Спасибо!

Тот криво улыбнулся и кивнул на открытую дверь. Ларс нехотя согласился. Нас с Нелли никто не прогонял, наоборот, Дэн предложил руку сестре, а Ларс – мне. И мы вместе вошли в кабинет императора, выслушать, что нас теперь ожидает.

= 36 =

Терриан был немногословен, и выглядел он неважно, словно постарел разом лет на десять. Гнев сменило беспокойство, оно читалось во взгляде, хотя император говорил ровно и сдержано. Пожалуй, я скажу Ларсу, что нельзя так с отцом. Они с братом оба отличились, а если вспомнить, что Терриан знает, как они обошлись со мной, то ему и вовсе не позавидуешь. Не дети, а сплошное наказание, даром что оба взрослые. Могли они хотя бы о разрыве связи с ним посоветоваться?