Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– У кого ты попросил украшение, сынок? – спросил Терриан.

Ларс резко встал и развернулся к отцу.

– Не хочешь говорить? – приподнял бровь Терриан.

– У Оляны, – произнес Ларс. – Ты думаешь, это она? А смысл?!

– Сходи за ней, будь добр, – попросил Терриан. – Лучше спросим у нее.

Больше никогда не буду пить ничего крепче чая! Никогда! Если бы не вино, я не попала бы в императорские покои. И никогда не стала бы свидетельницей – нет, хуже! причиной – семейного скандала. Мало того, что император теперь в курсе нашей с Ларсом помолвки, так еще и Оляна – это его дочь, младшая сестра Ларса и Дэна.

= 11 =

.

Ларс ушел, и я ждала, что император станет расспрашивать о том, как мы умудрились обручиться. Однако он то ли посчитал это нетактичным, то ли собирался узнать подробности у сына, и начал разговор о другом.

– Милли, дракона придется показать тэйссинам.

– Они заберут его? – встревожилась я. – Убьют?

– Яйцо забрали бы, но дракон уже родился, так что – нет. Теперь ответственность за него на тебе. Они будут расспрашивать, как яйцо попало к тебе. Осмотрят дракона. Расскажут кое-что интересное.

– Да, хорошо... – И где Крис, когда он мне так нужен! Говорить правду или придерживаться его версии? А если они чувствуют ложь? – Как я к ним попаду?

– В столице есть посольство. Дракон появился во дворце, мы подадим заявку, они тебя пригласят. Формальности займут несколько дней.

– Хорошо, ваше величество.

– Думаю, не стоит нарушать ритуал отбора невест, – добавил он.

Ага, все же и об этом заговорил. Терриан не гневался, даже не сердился, или искусно это скрывал. Он выглядел усталым, и я не могла понять, рад ли он видеть меня невестой своего сына. В последнее верилось с трудом. Император прекрасно осведомлен о моем происхождении. Или дело в том, что Ларс – Тень? Даже то немногое, что я узнала о Тени в паре, говорит о том, что он постоянно на вторых ролях. Незавидная участь. Станет ли отец переживать о его будущей жене?

Вопросы, вопросы... Кто даст на них ответы? Я тихонько вздохнула.

– Пусть все идет своим чередом, – продолжил Терриан. – Кэт... Леди Кэтрин поддержит тебя. Обращайся к ней за советом. И не хвастайся раньше времени подружкам.

О, ведьма поддержит, как же!

– У меня нет подруг. Но я никому не скажу, даю слово. Ваше величество, я беспокоюсь...

Хотела спросить о Крисе, но не успела, вернулся Ларс. Он привел сестру – бледную, заплаканную и такую нечастную, что мне сразу же стало ее жаль. Оказалось, что Оляна моложе меня – лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Она едва доставала макушкой до плеча Ларса, и была такой же темноволосой. Серые глаза припухли от слез, а губы дрожали.

Оляна молчала, переводя испуганный взгляд с отца на меня и обратно, и теребила носовой платок.

– Это не ты, – усмехнулся Терриан, облокотившись о столешницу. – А кто же?

– Это я, – всхлипнула Оляна. – Но... но... я не хотела. Я думала, это для Марго!

Я взглянула на Ларса – он поджал губы, но в остальном больше был похож на каменное изваяние, чем на живого человека.

– Где ты взяла украшение? – поинтересовался Терриан.

– Я... ну... в сокровищнице... – сникла девочка. – Помнишь, мы там были... с тобой...

– То есть ты стащила его из сокровищницы? Тайком?

– Да-а-а... – Оляна ударилась в слезы.

– Прекрати, – сухо попросил ее Терриан. – Учись отвечать за свои поступки. Как ты узнала, что эта вещь – магический метаморф?

– Так... я носила ее, когда никто не видит, – всхлипнула Оляна. – И поняла, что через определенное время цветок превращается в бабочку.

Мне невыносимо было присутствовать при этой сцене. И так понятно, Оляна не стремилась опозорить меня, она целилась в кого-то другого. Марго... Кто она? Любовница Ларса? Или его любимая? Сестры могут быть и жестокими.

– И кто у нас Марго? – спросил Терриан, словно прочитав мои мысли.

– Маргарита Сейли, – ответил Ларс.

– Ах, фрейлина...

Теперь император гневно смотрел на сына, и я чувствовала, как тяжело тому выдерживать взгляд отца. Все, остальное меня уже не касалось.

– Ваше величество, разрешите мне уйти, – попросила я. – Все выяснилось, и мне...

– Еще минуту, Милли, – перебил меня Терриан. – Оляна?

Она мгновенно поняла, что нужно делать. Мне снова стало неловко, но тут уж не поспоришь.

Впрочем, извинения девочки показались мне более искренними и честными, чем извинения ее старших братьев. Из того, что она бормотала, умоляя меня о прощении, я поняла немногое. Вроде бы она хотела устранить Марго, потому что та слишком много себе позволяла, а братья выбирают невесту, и это нехорошо, путаться с фрейлинами. Надеюсь, отец объяснит ей, что никто не заслуживает подобного обращения, и, даже из самых благих побуждений, это подлый поступок. Я же просто приняла извинения и даже обняла Оляну – не смотря ни на что, мне хотелось ее утешить.

– Ларс, проводи Милли в ее покои, – велел Терриан. – Пусть горничная поможет ей привести себя в порядок, и возвращайтесь, оба.

– За... зачем? – спросила я, заикаясь от неожиданности.

Что ему еще от меня надо?!

– Вернешься, расскажу, – пообещал император.

И Ларс выволок меня из комнаты, подхватив под локоть.

– Ай, отпусти! – воскликнула я в коридоре. – Больно!

Он и вправду сжал пальцы так, как будто хотел сломать мне руку.

– Извини... – процедил он, отпуская.

Интересно, и что плохого я ему сделала? Наоборот, врала императору, лишь бы выгородить его драгоценного Дэна! Может, он злится, потому что я стала свидетельницей их с Оляной разговора с отцом? Так я не хотела...

Ларс быстро шел по коридорам и лестницам, а я едва за ним поспевала, иногда переходя на бег. Ненавижу! Однако еще я не переношу, когда на меня злятся, а я не понимаю, за что.

– Ларс... – обратилась я к нему, дотронувшись до руки.

– Что?! – взорвался он, так резко развернувшись, что я чуть не отлетела в сторону.

«Это я у тебя хотела спросить. В чем дело?»

Эти слова застряли у меня в горле. Не знаю, почему, но взгляд Ларса меня парализовал. Наверное, я устала, поэтому слишком чувствительно воспринимала чужие эмоции. Ларс не просто злился, он окатил меня волной презрения. «Ты мерзкая и противная гадина!» – вот что я «услышала».

Хорошо, что рядом никого не было. Мы торчали в пустом холле какого-то этажа и молчали, пялясь друг на друга.

– Ларс, я не хотела... не думала, что так...

– Пошла ябедничать – и не думала? – перебил он меня, прищурившись. – Не хотела? Не могла обратиться ко мне?

Я открыла рот, чтобы начать оправдываться, но передумала. Так вот в чем причина! Ларс уверен, что я жаловалась его отцу. И почему я должна его переубеждать?

– Лучше бы мы никогда не встречались... – пробормотала я.

Обида накрыла с головой.

– Не могу не согласиться, – фыркнул Ларс и пошел вперед.

Я поплелась позади, больше не пытаясь его догнать. Хуже всего, из глаз снова закапали слезы. Да за что, Великий Дракон?! Почему принц все время меня обижает?..

У лестницы на этаж претенденток Ларс остановился, как и в прошлый раз.

– Дальше мне нельзя. Жду тебя здесь. И не задерживайся!

Я молча прошла мимо, не повернув головы в его сторону. Если бы Крис был здесь, он защитил бы меня. А я устала от словесных перепалок с Ларсом.

Мари, завидев меня, только всплеснула руками.

– Пугало? – усмехнулась я. – Мари, лапушка, постарайся, пожалуйста, наведи красоту. И у тебя мало времени.

Платье пришлось поменять, прическу удалось поправить. Опухшие глаза – привести в приличный вид какими-то масками. Новое платье так же оставляло открытыми плечи и шею, но я вышла из положения, накинув шаль. Мне же не нужно в бальный зал.

Я успела пощекотать животик Лаки. Он вился вокруг меня, просился на руки, но Мари решительно высказалась против.

– Прости, малыш. Скоро вернусь – и поиграем, – пообещала я.

На обратном пути мы с Ларсом молчали, оба. Терриан ждал нас, сидя за столом. Оляны в комнате уже не было.

– Милли, я велел тебе вернуться, потому что мы не договорили, – без предисловий начал он, игнорируя сына. – Во-первых, приношу извинения за дочь. Оляна поступила мерзко, несмотря на то, что целилась в другую девушку.

– Ваше величество, не надо! – воскликнула я. – Она извинилась, этого вполне достаточно.

– Во-вторых, то, что она наделала, надо исправлять, – невозмутимо продолжил он. – Милли, ты готова?

– К чему?

– Вернуться в зал, прямо сейчас.

– Нет! – испугалась я. – Зачем? Они же будут смеяться...

Терриан подошел ко мне и взял за руки, заставил посмотреть ему в глаза.

– Милли, детка... Через это надо пройти прямо сейчас, иначе ты так и не решишься. Нельзя прятаться, ты ни в чем не виновата. – На миг мне показалось, что я слышу дедушку. Он разговаривал со мной так же, мягко убеждая. – Я помогу. А этот молодой человек позаботится о тебе. – Он кивнул в сторону Ларса.

Скорее, пришибет, как только его отец отвернется...

Терриан прав. Нельзя прятаться, особенно, когда тебе предлагают помощь. Я знаю, что бабочка появилась на моей шее случайно, но те люди, на балу, они же решили, что я – проститутка. Они должны знать правду!

– Случайностей не бывает, Милли, – добавил Терриан, решив, что я колеблюсь. – Тебе только казалось, что ты бежишь, сломя голову, подальше от позора. Случай привел тебя ко мне, и я предлагаю тебе помощь. Соглашайся.

– Спасибо, ваше величество. Конечно, я согласна. Но... у меня та же проблема. – Я устало улыбнулась. – Мне остаться в шали?

Терриан перевел взгляд на Ларса.

– Нет, у Оляны я больше ничего просить не буду! – произнес принц.

– Угу... Хорошо. Ждите здесь. Ларс!

– Да, отец?

– Без глупостей.

Без глупостей? Да мы и близко друг к другу не подойдем. Я уж точно.

Едва мы с Ларсом остались одни, я отошла к окну и отвернулась. В стекле отражалась комната и мой ненавистный жених. Он потоптался у дверей, потом зачем-то встал позади меня.

– Милли, прости.

Кажется, никто и никогда так часто не извинялся передо мной, как члены императорской семьи.

– Это уже смешно, не находишь? – спросила я так холодно, как только могла.

– Я думал, ты нарочно...

– А я случайно, вот досада. – Не смогла удержаться от колкости. – Забудь, Ларс. Мне все равно, что ты обо мне думаешь, тебе – тоже. Нейтралитет меня вполне устраивает.

Ларс не успел ответить, в комнату ворвалась леди Кэтрин. Я чуть не подпрыгнула, когда услышала ее голос:

– Миларес! Да когда же это закончится! Ни минуты покоя!

– Тетушка, Милли не виновата, – вступился за меня Ларс.

Тетушка... Тетушка?! Леди Кэтрин – тетя Ларса?! Я почувствовала головокружение, пол медленно ушел из-под ног.

= 12 =

Первыми вернулись звуки. Вернее, гул в ушах, сквозь который пробивались голоса. Сначала я различала отдельные слова, потом поняла, что разговаривают двое: леди Кэтрин и император Терриан.

– Представь себе, да. Я рада, – произнесла леди Кэтрин.

И чему это она радуется? Поводов выставить меня из дворца, вслед за Нелли и Крисом – теперь хоть отбавляй. А если нельзя, из-за отбора, то запереть в покоях на целый месяц – запросто. Ведьма этому рада?

Ох, как некрасиво... Я называла леди Кэтрин ведьмой при Ларсе. А это сестра его матери. Теперь я поняла, на кого похожа жена императора.

– Пожалуй, я тоже, – согласился Терриан. – Но ты заметила? Они друг друга терпеть не могут.

– Нет, – возразила леди Кэтрин. – Разве ты не видишь? Ларс заботится о ней.

О ком? Обо мне? Или они говорят о Марго?

– Мне кажется, это долг. Обязанность. Тебе ли не знать, что у него это в крови.

– Ах, вы, мужчины, бываете удивительно слепы! Ты просто не видел, как он...

– А-а-апчхи! – громко чихнула я, потому что в нос ударил какой-то резкий и неприятный запах.

– Как она? Очнулась?

– Все в порядке, ваше величество.

Я чихнула еще раз и открыла глаза. Все та же комната, только теперь тут совсем тесно и как-то прохладно. Я лежу на диванчике, рядом сидит лекарь. У него в руках флакон с нюхательными солями, а на полу стоит открытый чемоданчик, и из него пахнет лекарствами. Леди Кэтрин и Терриан – чуть поодаль, и оба смотрят на меня так встревожено, что мне тут же становится стыдно.

– Апчхи!

А это уже от холода. Я поежилась и попыталась встать.

– Полежи, полежи, – велела леди Кэтрин. – Как ты себя чувствуешь, Милли?

– Неловко... – призналась я.

Да отчего же так холодно?

– Нейл, прикрой окно, – попросил Терриан. – И спасибо.

Ах, окно! Тогда неудивительно, зима же.

– Простите, – пробормотала я, когда лекарь ушел. – Мне, правда, очень неловко. Я не хотела...

– И что я тебе говорила? – усмехнулась леди Кэтрин, обращаясь к императору.

– Между прочим, я не возражал, – ответил он.

Я вздохнула и тихонько села. Голова немного кружилась, а руки дрожали, но не от страха и не от холода. Хотелось пить и... чего-нибудь сладенького.

– Милли, ты не должна извиняться за обморок, – сказал мне Терриан. – У тебя был тяжелый день. Когда ты ела в последний раз?

– М-м-м... Утром, кажется, – призналась я.

Да, хороший у меня дебют получился. Крис не пришел, и из-за этого столько неприятностей! Императору больше делать нечего, как возиться с какой-то девчонкой. А леди Кэтрин мне еще выскажет, сколько у нее забот, кроме меня. И Ларс надеялся целый месяц скрывать нашу помолвку...

– Ваше величество, я готова идти. Если бал еще не закончился, – произнесла я.

– Не так быстро, Милли. Сейчас вернется Ларс, выпьешь... лекарство. И пойдем. – Терриан присел рядом со мной. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

От него снова повеяло домашним уютом и теплом. Мне так захотелось привалиться к его боку, положить голову на плечо и закрыть глаза. Но ведь все – лишь иллюзия. Леди Кэтрин не спускает с меня внимательного взгляда, да еще и Ларс скоро вернется. Почему нельзя обойтись без него...

– Ты не должна стыдиться того, что произошло, Милли, – продолжал Терриан. – Это стечение обстоятельств, и я рад, что все открылось сейчас. Вы с Ларсом – глупые дети. Вам в одиночку не удалось бы скрыть ни обручение, ни дракона, и последствия могли бы быть совсем другими. Скажи, Ларс не обидел тебя? Может, принудил...

– Нет. Нет-нет! – запротестовала я. – Все произошло неожиданно... но... он ведет себя вежливо и достойно.

Если разобраться, что Ларс действительно не принуждал. Обижал, конечно, однако я не собираюсь на него жаловаться.

– Но он тебе не нравится? – продолжал допытываться император.

– Ох, ну... – Я вздохнула и посмотрела на леди Кэтрин. Ей я уже объясняла, почему не хочу замуж. Придется отвечать и Терриану. – Ваше величество, дело не в Ларсе, а в том, что мне вообще никто не нравится. Чаша ошиблась, выбрав меня. Это моя сестра Нелли хотела, а я... а мне...

И как сказать отцу, что мне дела нет до его сына, а сладости важнее замужества? Это неприлично. Да и был бы Терриан злым и противным, так ведь он добрый и заботливый. Как такого обидеть?

– Но что-то тебе в нем понравилось, если ты позволила ему себя поцеловать? – тихо спросил император. – Или было принуждение?

Ой, кошмар! Только бы он не узнал правду! Ладно, виноват Дэн, но за него все равно отвечать Ларсу. А Ларс, если уж разобраться, ничего плохого мне не сделал. Характер у него противный, конечно, однако это не повод для жалоб.

– Не было, ваше величество, – ответила я, отчаянно краснея. – Принуждения не было. Это я... по глупости. Я же говорила, Ларс помог мне с драконом, а я в ответ его поцеловала, от радости и в знак благодарности.

Никто не учил меня врать! Никогда! Зачем я это делаю... Зачем?! Фактически выгораживаю Дэна, который... который...

– Спасибо, Милли. – Терриан вдруг погладил меня по руке. – Надеюсь, вы с Ларсом сблизитесь.

– Говорила я тебе, не играй с древней магией, Милли, – встряла леди Кэтрин.

– А Нелли? – спросила я. – Теперь вы ее...

Как назло, договорить не успела – вернулся Ларс. С подносом, на котором стояли стакан воды и... чашечка горячего шоколада! О, неужели! Мой спаситель!

– Пей шоколад, Милли, – велела леди Кэтрин. – О Нелли поговорим завтра.

– Спасибо!

Меня не пришлось долго упрашивать. От запаха слюнки потекли. Ваниль, корица... Перец? Я осторожно отпила и посмаковала во рту любимый напиток. Сливки – для мягкого вкуса. Яичный желток – для густоты. И да, чуточку перца!

Пока я наслаждалась шоколадом, привычно выделяя знакомые ингредиенты, леди Кэтрин наставляла Ларса.

– После объявления его величества – один танец. Максимум два. И лично отведи Милли на этаж. Лично, ты меня слышал? С ее талантом она еще куда-нибудь забредет.

– Да, тетушка, – послушно соглашался Ларс.

– И все остается в тайне, как мы и договаривались. Это понятно?

– Да, тетушка.

– Милли, тебя это тоже касается. Мы специально старались не привлекать слуг, чтобы не было сплетен.

– Конечно, миледи, – ответила я.

Так вот почему за шоколадом ходил Ларс.

– О твоем расписании поговорим завтра. – Это она мне. – А ты зайди ко мне попозже, но обязательно сегодня. – А это уже Ларсу.

– Да, миледи.

– Да, тетушка.

Леди Кэтрин ушла, Ларса Терриан выпроводил, отправив его в зал.

Я допила шоколад и почувствовала прилив сил. Это ненадолго, но на «подвиг» с появлением в зале хватит.

– Пора идти.

– Да, ваше величество.

Я встала и сняла шаль.

– Оставь тут, тебе ее принесут, – сказал Терриан. – И подойди ко мне. Повернись спиной.

На шею легло что-то холодное и тяжелое.

– Это подарок, Милли.

Зеркала здесь не было, а ощупывать ожерелье я не решилась.

– Благодарю, ваше величество.

– Полно, пойдем.

Храбрость и решимость улетучивались быстрее, чем мы шли к бальному залу. Я опиралась на руку императора, и только это позволяло мне оставаться рядом с ним. Одна я давно сбежала бы. Перед тем, как войти в зал, Терриан мне подмигнул.

Даже не знаю, что произвело больший эффект – бабочка на шее претендентки или ее появление под руку с императором часом позже. Музыка не смолкла, Терриан даже сделал дирижеру знак рукой, чтобы он не останавливался. Однако все, кто в тот момент не танцевал, не спускали глаз с нашей пары.

Терриан провел меня практически по периметру зала, добродушно улыбаясь гостям. Я волновалась, но не опускала взгляд. Смотрела перед собой, никого не видя, и умоляла Великого Дракона дать мне сил пережить это испытание.

Император занял свое место на троне, я встала рядом. Едва танец закончился, он поднялся, и все присутствующие повернулись к нему. Наступила тишина.

– К сожалению, сегодня вечером произошло досадное недоразумение, – объявил император. – Миларес Лэррис стала жертвой злого розыгрыша. Виновный найден и наказан. Честь юной леди чиста и незапятнанна. Это все.

Вот так! Терриан сообщил подданным свое мнение. И пусть кто-то попробует возразить ему!

По знаку императора музыканты снова заиграли. И Терриан пригласил меня на танец, окончательно затыкая рот местным сплетникам. Я успела поблагодарить его, и через несколько па он передал меня Ларсу.

Кислый вид принца не мог испортить мне настроения. Я радовалась, что все закончилось благополучно.

– Тебе идет, – сообщил Ларс без предисловий.

– Что? – не поняла я.

– Колье моей бабушки. Тебе оно к лицу, – снизошел он до объяснения.

– Поверю на слово, я его еще не видела.

– Оляна мечтала о нем с тех самых пор, как...

– Это подарок твоего отца. Я оскорблю его, если отдам его Оляне. Я оскорблю его, если отдам его тебе или верну ему. Что ты хочешь, чтобы я сделала? – холодно отчеканила я.

– Ничего, – пожал он плечами. – Носи на здоровье.

Я не бросила Ларса во время танца лишь потому, что мы с ним находились в центре внимания. Еще один скандал я точно не переживу. Но едва музыка стихла, я потребовала, чтобы он проводил меня к покоям.

У лестницы Ларс взял меня за руку, удерживая на месте.

– Милли, спасибо. Тетушка рассказала мне, что ты... В общем, спасибо, что...

– Что не сказала правду? Не стоит благодарить. Это не ради твоего брата. Я выполняю свою часть сделки. А ты?

– Но ведь все открылось.

– А-а-а... Да, конечно. Теперь я дала слово твоему отцу, а ты свободен от обязательств. Может, за это тоже стоит меня поблагодарить?

Хорошо, у меня появился новый шанс добиться справедливости для Нелли. Ведьма леди Кэтрин согласилась поговорить со мной завтра.

Ларс молчал, только желваки гуляли по скулам.

– Мне кажется, твой отец знает, что сделал Дэн, – сказала я. – Он просто сделал вид, что поверил в мою ложь.

– Зачем ему это?

– Не знаю. Может быть, потому что он тебя любит.

Я развернулась и побежала вверх по лестнице. Теперь меня волновала только одна проблема. Где Крис?

= 13 =

Этим вечером мне ничего не удалось узнать о брате. Я по-прежнему не представляла, где его искать, а расспрашивать о нем было некого. Я и так доставила сегодня много хлопот императорскому семейству.

– Ах, какая прелесть! – воскликнула Мари, едва увидела меня. – И так вам подходит!

Я не сразу сообразила, что она говорит об ожерелье. Или, как уточнил Ларс, о колье. И наконец-то подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на подарок императора.

Мои украшения не такие роскошные. Что-то особенное лежало в сейфе – дедушка завещал нам с Нелли ювелирные комплекты к совершеннолетию, – но я никогда не видела, что именно.

Центральный элемент колье – камень сиреневого цвета, аметист, в окружении жемчужин, – сделан, как цветок. От него отходили золотые плетения – веточки, с пластинками-листочками. Еще два цветка, поменьше, с обеих сторон от главного. И снова плетение, образующее красивый узор.

Я даже об усталости забыла, рассматривая колье. Жаль, что больше мне не придется его надеть. Не в императорском дворце, где его может увидеть Оляна. И зачем Терриан подарил его мне? Мог бы дать на один бал, только и всего. Или он таким образом наказал дочь, которая мечтала об этом украшении? Неприятно... Или Ларс соврал, чтобы меня расстроить. Он такой... вредный! Вроде бы делает только хорошее, а язык поганый.

– Миледи, я помогу вам раздеться? – Мари оторвала меня от созерцания колье и мыслей о Ларсе. – И ужин уже принесли.

Ужин? О, да! Я проголодалась. Можно сказать, дебют удался – меня заметили, хотя я к этому не стремилась. И, пожалуй, в ближайшие дни имя Милли Лэррис будут склонять на все лады. После выступления императора гадости говорить побоятся, но все же и без того есть, что обсудить.

Переодевшись в домашнее платье, я с удовольствием поужинала. Запеченная рыба с овощами показалась мне особенно вкусной. А десерт, совершенно неожиданно, сопровождала записка от Ларса.

«Сладости помогут тебе забыть о моей неучтивости? Л.»

Шоколадный мусс с клубникой. Я задумчиво смотрела на десерт, пожалуй, впервые пытаясь осознать свою зависимость от сладкого. Меня можно «купить» за пирожное или конфету? Нет, я все же больше люблю делать сладости, меня интересуют состав, история, технология приготовления. Я давала Ларсу повод думать, что шоколад – лучший подарок? Нет, я всего лишь выпила чашечку горячего шоколада в его присутствии. Так отчего он так поступил?

Хотел посмеяться, в очередной раз уколоть злой шуткой? Или решил, что я – глупая девочка, обожающая всех, кто дарит мне конфеты? Не хочется думать, что это правда. Пытается подружиться? Хм-м-м...

Есть и еще один вариант. Я никогда не видела почерка Ларса. Возможно, эта записка не от него. От леди Кэтрин, например, которая хочет... А чего она хочет на самом деле? Чтобы мы сблизились или окончательно разругались?

– Мари, ты можешь передать письмо принцу? Точнее, Ларсу?

– Эм... ну... – она замялась. – Запрещено, миледи. Вы же понимаете, иначе их высочествам носили бы послания мешками.

– А если потихоньку? Можешь даже сказать об этом леди Кэтрин, только передай письмо не ей, а Ларсу, лично в руки. Я могу заплатить.

Крис оставил мне мешочек с монетами, объяснив, что иногда расторопность слуг может зависеть от оплаты их труда. Даже в императорском дворце. Мари работала на совесть, мне не в чем было ее упрекнуть, но теперь я просила об особой услуге.

– Можно передать и на словах, – сказала я, получив согласие Мари. – Но его высочество быстрее поверит написанному. Вот, смотри, – я показала ей записку Ларса, где и приписала свой ответ.

«Нет. М.»

– Ты отнесешь ему сама?

– Нет, – смутилась Мари. – Попрошу знакомого.

– Попроси его еще об одной услуге. Пусть он найдет способ задержаться и понаблюдает, как принц отреагирует на это послание. А потом опишет тебе, а ты – мне. Держи.

Я отсчитала три монеты, Мари вернула одну.

– Ему хватит и двух, а мне не нужно.

Мари ушла, а я все же съела мусс. Вкуснятина! Чуть язык не проглотила вместе с ложкой. Хорошо, что отправила Мари раньше, чем попробовала десерт. Могла не устоять и ответить Ларсу согласием.

Лаки спал, когда я вернулась, а теперь проснулся и вышел из спальни, цокая коготками по полу.

– Лаки, малыш! – обрадовалась я, присаживаясь. – Как ты тут, солнышко?

«Солнышко» зевнуло во всю пасть и процокало мимо, в сторону ванной комнаты. А уж оттуда выскочило радостное и запросилось на ручки.

Мне показалось, Лаки подрос. Надо быстрее читать книжку, хочу знать все о драконах-тэй. И еще в библиотеку завтра схожу – надо бы изучить историю императорского рода, теперь я обязана это сделать. И отбор невест – правила, ритуалы, магия. Все, что найду. Ох, а вдруг в императорской библиотеке есть книги с рецептами?

Я забрала Лаки и устроилась с ним в спальне, на кровати. Придется дождаться Мари, чтобы она расчесала мне волосы, и лягу спать. Так устала, что и шоколад уже не бодрил. Лаки довольно урчал, когда я почесывала ему ушки, а потом и вовсе развалился на коленях, подставив животик.

С драконом я не чувствовала себя совсем одинокой. Как получилось, что сегодня ни Крис, ни Нелли не вспомнили обо мне? Неужели обида оказалась сильнее? Нет, не верю. Не верю.

– Ур-р? Ур-р-р?

В урчании Лаки мне послышались вопросительные нотки. Да, он же эмпат, чувствует мое настроение. Как жаль, что с ним нельзя поговорить. Даже если Карли со мной разговаривал, он же уже взрослый. А Лаки – совсем малыш. Новорожденные не могут вести беседу.

Ах, как мне не хватало Нелли! Если бы она была рядом, мы обсудили бы с ней все, что произошло. Она помогла бы мне понять ошибки, пожурила бы за глупости, помогла бы советом. Буду надеяться, что леди Кэтрин сменила гнев на милость. Теперь в изгнании Нелли нет смысла, я уже обручена с принцем.

«Поговори. Поговори».

– Лаки? – изумилась я. – Это ты?

«Малыш в яйце. Лаки – не малыш».

– Лаки, солнышко, прости. Я пока так мало о тебе знаю.

«Ничего. Научишься. Ты добрая».

Его голос звучал у меня в голове, и напоминал мне звон серебряного колокольчика – такой же чистый и ясный.

– Ты – прелесть, малыш. Ой, извини.

«Малышка, – хихикнул вдруг дракон. – Лаки – малышка».

– Девочка? Ты – девочка?!

«Да. Да-да».

Лаки заплясала у меня на коленях, веселясь, а потом встала на задние лапки и лизнула в щеку. А я поцеловала ее в нос. Вот это конфуз! И почему мне раньше никто не сказал? Хорошо, что имя подходит и девочке.

– А тебе нравится имя? Может, у тебя есть свое?

«Да, да-да. Нравится. Хорошее. Звонкое. Сладкое».

В комнату вошла Мари, Лаки шустро забралась ко мне на плечо и обвила шею хвостиком.

– Это вам. – Мари передала мне коробку в яркой упаковке с ленточкой и знакомую записку. – Он огорчился, миледи. Мой знакомый сказал, что на лицо как будто набежала тень. Огорчен и раздосадован.

Я обрадовалась, хотя не любила огорчать кого бы то ни было. Просто реакция Ларса означала, что записка от него. А уж почему он огорчился...

«Жаль, – прочитала я фразу, дописанную его рукой. – Я надеялся, ты обрадуешься этому подарку. – Вероятно, он о том, что в коробке. – Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»

Исчезнуть из моей жизни. Тогда я точно забуду о твоем паршивом характере, Ларс Альтерри.

Я разорвала упаковку. Конечно, коробка с конфетами! Правда, из кондитерской «Лоэлли», что тут же примирило меня с очередным сладким подарком. Мармелад! Целая коробка из восхитительного мармелада из ягодного сока: малина, клубника, смородина, рябина, крыжовник. Я не удержалась, положила в рот конфету. М-м-м...

Лаки, как завороженная, смотрела на коробку.

– Тебе пока нельзя... – виновато произнесла я. – Потерпишь? Я оставлю тебе конфетку.

«Нельзя. Нельзя», – согласилась Лаки и ушла страдать на подушку.

– Вы что-нибудь ответите, миледи? – поинтересовалась Мари.

– А твой знакомый рискнет еще раз?

– Нет. Его высочество ждет лично, этажом ниже.

О, даже так?

«Спасибо, – написала я. – Я обрадовалась, конфеты восхитительны. Ты можешь достать их рецепт? Это ответ на твой вопрос».

И пусть попробует достать. В «Лоэлли» хранят свои секреты тщательно. А если Ларсу удастся раздобыть рецепт, я буду прыгать от радости. К записке я добавила конфету, вроде как угостила. Пусть попробует, может, добрее станет.

Мари вернулась через несколько минут.

– Идите сюда, миледи, – пригласила она меня к трюмо. – Я займусь вашими волосами.

– А ответа нет? – спросила я. – Он ничего не написал?

– Нет, миледи.

– А... а прочитал?

– Да, сразу же. Прочитал, улыбнулся и ушел. Конфету съел.

– А-а-а...

– Миледи, не мое дело... но я вам скажу. Странно это.

– Странно? Что тут странного?

– Его высочество Тень редко улыбается. А когда улыбается – жди беды, – сообщила мне Мари.

Обрадовала... Спасибо!

– Мари, мне больно, – поморщилась я. – Можно аккуратнее?

– Простите, миледи.

Лаки забралась ко мне на колени, и я придерживала ее одной рукой, а другой гладила.

«Ларс хороший», – вдруг сказала она.

«Он меня обижает», – ответила я ей мысленно.

«Глупый».

«Вредный», – возразила я.

«Глупый. Боится».

«Чего?»

«Тебя».

«Я страшная?!»

«Добрая».

«Это страшно?!»

«Да. Если притворство».

«Я не притворяюсь!»

«Он не знает. Глупый».

Замечательный разговор! Да что может знать дракон, который вчера на свет народился? Я вот целых семнадцать лет живу, скоро восемнадцать исполнится, и не понимаю, чего ждать... от моего будущего супруга.

Утро вечера мудренее. Так повторял дедушка. Утром я начну искать Криса, если он сам не объявится. Не знаю, как, но начну. И подумаю о том, как мне вести себя с Ларсом. Наверное, мы редко будем встречаться, но все же...

Лаки не захотела спать в корзинке, улеглась рядом, на подушке. Честно говоря, я не возражала. Она согревала меня особенным теплом – тем, которого мне так не хватало без Нелли и Криса.

Искать Криса не пришлось. Утром он объявился сам, едва принесли завтрак. Естественно, я выскочила из-за стола и побежала вниз, к брату.

– Крис! – Я повисла у него на шее, позабыв о приличиях. – Какое счастье, с тобой все в порядке! Все хорошо, да?

– Милли... – смущенно пробормотал он, приобнимая меня. – Мы не одни.

И точно, в холле кто-то из девочек разговаривал со своим опекуном.

– Извини. – Я тут же отступила, спрятав руки за спиной. – Так что случилось, Крис? Почему ты не пришел вчера? Как Нелли? Все еще обижается на меня?

Брат показался мне слегка измученным: тени под глазами, осунувшееся лицо. Что же произошло?