Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Хотел пригласить тебя на семейный ужин...

– Нет, спасибо. Сегодня я ужинаю с братом и сестрой.

– Хорошо. Прими этот подарок, пожалуйста.

Ларс протянул мне длинную и узкую коробочку. Колье или браслет... Могла бы догадаться, что принцы дарят драгоценности, а не самодельные игрушки. Мой свитер после такого подарка – просто насмешка.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я. – Можно открыть сейчас?

– Когда угодно.

Открыла коробочку, но драгоценностей там не оказалось. В футляре лежали свернутые в свиток бумаги. Я развернула их... и у меня подкосились ноги. Так и рухнула на диван, не веря своим глазам.

Ларс подарил мне учебу в академии кулинарии: приказ о зачислении, оплаченный чек, документы на другое имя. В приказе так и было указано – Миларес Альтерри, под именем Эмилия Кроун. Великий Дракон! Так вот почему он тянул с ответом!

– Ларс!

Пока я изучала бумаги, он ушел.

= 40 =

– Ларс!

Я выбежала из комнаты, но его и след простыл. Даже поблагодарить не успела! Я медленно вернулась в гостиную. От цветочного запаха кружилась голова. Или не от него? Великий Дракон! Моя мечта сбылась! Моя мечта. Сбылась?

Я присела и еще раз просмотрела все документы. «Миларес Альтерри» резало взгляд похлеще «Эмилии». Эмилия – подставное имя, созвучное моему, а Альтерри я стану совсем скоро, в первый день весны. Это случится до начала занятий, поэтому все оформлено на фамилию мужа. И опека после свадьбы перейдет к нему.

Я должна испытывать радость. Нет, счастье! Но я поняла, что нахожусь в смятении. И все из-за Ларса!

Зачем ему врать о любви? Сейчас, когда я сама предложила ему вариант, который устроил бы обоих? И этот подарок – учеба в академии. Он хотел исполнить мое желание или избавиться от меня? Если избавиться, то зачем говорил, что любит? Ведь признался же он, что с первого взгляда я ему не понравилась. Не проще ли было сказать, мол, Милли, мы с тобой прекрасно проведем три года вдали друг от друга?

Из-за признаний Ларса – лживых или искренних – глыба льда внутри меня основательно подтаяла и ворочалась, причиняя новую боль. Поверить ему?

Я убрала документы в ящик письменного стола. Пакеты с подарками обнаружились в спальне, как и предполагала. Я вытащила свитер, разложила его на кровати. Мягкая шерсть, красивый узор – вот и все. Но, если задуматься, я сделала Ларсу такой же подарок, как и он мне. Да, оказалась в ненужном месте в неподходящее время, но благодаря этому он и получил свободу от магической связи с Дэном.

Вернулась Лаки, обежала наше новое жилье.

«Красиво! Много места! – сообщила она. – Цветы от Ларса?»

– От него, – вздохнула я, забывшись.

Лаки тут же забралась ко мне на руки.

«Расскажи. Вы поссорились?»

И как тут можно что-то скрыть?

– С чего ты взяла? – Я все же попыталась увильнуть от неприятной темы.

«Я чувствую, ты скрываешь. Спасибо, но не надо. Поделись. Вдруг смогу помочь?»

– Прости, Лаки. Не хотела тебя тревожить.

«Знаю. Ждала, когда ты успокоишься и сможешь говорить».

– Все ты знаешь, – улыбнулась я и погладила малышку. – Ну... да... Я услышала кое-что. Ларс вчера выпил много вина, у него развязался язык. Знаешь, говорят, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Он жаловался... не мне, другому человеку, своему другу... жаловался, что женится на мне, потому что такова цена его свободы. Они с Дэном разорвали магическую связь близнецов.

«Хм-м-м... – Лаки задумалась. – Это он сказал при тебе?»

– Не совсем. Я случайно подслушала.

«Ага! А как он сказал?»

Я повторила то, что услышала под дверью.

«Милли, мне ты веришь?» – неожиданно поинтересовалась Лаки.

– Конечно!

«Значит, не подумаешь, что Ларс просил поговорить?»

– Не подумаю.

«Я на твоей стороне. Но слова Ларса не означают, что он пил из-за того, что ты – его невеста».

– То есть? А что еще они могут означать?

«Могут и это. Могут и другое. Например, он сожалел о том, что ты стала платой. Считал себя плохим».

– Да ну-у-у... – протянула я.

«Я чувствую, Ларс тебя любит. Давно. Ему неприятна не ты, а он сам».

– Ну вот, – пробормотала я. – Он еще и прав оказался, коли так.

Лаки не стала бы обманывать. Ей единственной я верила безоговорочно. Правда, ее «любит» вполне может оказаться «хорошо относится», драконы-тэй не различают полутона, но все же это не то, из-за чего я страдала.

– Ох, а Ларс мне подарок сделал, – поделилась я.

И рассказала об академии.

«Не понимаю, почему ты грустишь. Что тебе еще нужно?»

Мне не послышалось, Лаки возмущалась. Она смешно растопырила лапки и качала головой.

– Не знаю, – призналась я. – Мне все кажется, что это неискренне. Может, Ларс хочет от меня избавиться?

Лаки зашипела в негодовании, но быстро успокоилась и как-то погрустнела.

«Спроси его. Просто спроси. Не придумывай сама».

– Да если бы у Ларса можно было просто спросить! Он сунул мне подарок и убежал. Я даже не успела отдать ему свой.

«Найди и спроси».

Хороший совет. Вот только где его теперь искать? Мари как сквозь землю провалилась. В тайные убежища я не пойду ни за какие коврижки. Леди Кэтрин! Через нее я и передам Ларсу, что хочу его видеть. Заодно и ей подарок отдам.

Комнаты леди Кэтрин рядом, никого из прислуги я не встретила, поэтому вошла без доклада. Куда подевались все горничные? Мне было неловко искать леди Кэтрин по комнатам, но все же сначала я заглянула в гостиную, потом в столовую. Никого, хотя стол накрыт на четверых. Тут ждут гостей, я не вовремя. Хотела уйти, но услышала, как открылась дверь в кабинет и голос Ларса:

– Давай не сегодня, ма.

Из гостиной можно было попасть либо в кабинет, либо в столовую, то есть я не смогла незаметно уйти, очень уж не хотелось встречаться с матерью принцев.

– Ларс, это некрасиво, – ответила ему леди Кэтрин.

– Я схожу.

Нелли?!

– Милая, если Ларс не хочет, не надо настаивать.

И Дэн.

Теперь я видела всех, они вошли в столовую: Леди Кэтрин, Нелли, Дэн и Ларс. Я перевела взгляд на стол – четыре персоны. Интересно, а к кому обращался Ларс? Мне послышалось, что ли?

– Милли, ты все же пришла! – просияла леди Кэтрин. – Я так рада.

Нелли и Дэн так выразительно посмотрели на Ларса, что мне стало не по себе. Кажется, я начинаю догадываться, в чем дело. Ларс застыл, как изваяние. А мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю.

Великий Дракон, неужели и это можно трактовать как-то иначе? Леди Кэтрин пригласила на обед Дэна и Ларса, с невестами. Но мне Ларс говорил об ужине, а не об обеде! «Давай не сегодня ма». Даже если я ослышалась, и он не обращался к тете, как будто она – его мать, то остальное – правда. Ларс не хотел, чтобы я обедала с ними? И стол накрыт на четверых. Это что, особенная любовь? Он стесняется меня? Обиделся и не желает видеть?

– Леди Кэтрин, простите, что без приглашения. – Я присела в легком поклоне. – И за бестактность простите. Никого из прислуги я не встретила.

– Да у них там мероприятие, скоро вернутся. Перестань, Милли. Тебе не надо оправдываться. Но почему без приглашения? Я же, наоборот...

Она оглянулась на Ларса. Тот сделал вид, что ничего не слышит.

– Я только хотела передать вам подарок. Ничего особенного, просто на память.

Я протянула ей шкатулку с монеткой внутри. Нельзя дарить пустые шкатулки.

– И хотела спросить не знаете ли вы, где Ларс. Но уже вижу, что он тут.

Пока леди Кэтрин восхищалась, рассматривая шкатулку, я подошла к Ларсу, чтобы отдать ему пакет со свитером, перевязанный ленточкой. Быть куском льда было проще. Я позволила себе оттаять, и меня снова душили слезы. Все силы уходили на то, чтобы не расплакаться. Поверить Ларсу! Великий Дракон, он так и будет унижать меня раз за разом.

– Это тебе.

Губы дрожали, голос предательски ломался. Вдох, выдох.

– Спасибо, Милли, – выдавил Ларс.

– Тебе спасибо.

Я сделала над собой усилие и улыбнулась.

– Да, Милли, спасибо. Ты же...

Леди Кэтрин хотела предложить мне остаться. Как она не понимает, что теперь это невозможно!

– Простите, что помешала, – проговорила я быстро.

– Милли, погоди. – Нелли попыталась взять меня за руку, но я ловко увернулась и выбежала из покоев леди Кэтрин.

– Ларс, ты совсем идиот? – услышала я шипение Дэна прежде, чем за мной захлопнулась дверь.

= 41 =

И где теперь прятаться? Ларс следом не побежит, но Дэн навряд ли удержит Нелли. О, нет... Она же еще и Крису расскажет! Может быть, удастся уговорить ее не портить праздничный ужин?

Я и сама хороша, собиралась же притворяться счастливой и влюбленной, а обиделась из-за того, что меня не пригласили, и повела себя, как ребенок. Зато убедилась, что Ларсу нельзя верить.

Вздохнув, вернулась к себе. Не буду прятаться, лучше сейчас со всем разобраться. Впрочем, никто ко мне и не спешил, даже сестра. Некрасиво получилось, щеки горели от стыда. Надо будет извиниться перед леди Кэтрин, позже.

«Что случилось?» – спросила Лаки, едва я опустилась на диван в гостиной.

Выбросить цветы? Их запах душит, а красота не радует. Смотрю на них, а вижу Ларса. Он – мое проклятие. А цветы жалко, попрошу Мари разнести их по дворцовым комнатам. Пусть другие наслаждаются.

Лаки ждала ответа, усевшись рядом.

– Я повела себя, как дура, – призналась я. – Они там... собирались пообедать вместе. Дэн с Нелли, леди Кэтрин и Ларс. Ларс меня не пригласил, я обиделась. Отдала подарки и убежала. Ничего не стала у него спрашивать. Теперь и не буду.

– Спроси, Милли...

Хриплый голос заставил меня вздрогнуть. Мы с Лаки обернулись: Ларс стоял на пороге, не решаясь войти.

– А смысл? – горько произнесла я. – Ты опять соврешь.

– Я не... – начал было он, но передумал, как-то странно дернув головой. Как будто сделал над собой усилие. – Ты позволишь войти?

«Забыла, меня Карли ждет», – сообщила Лаки, спрыгивая на пол.

Когда она проходила мимо Ларса, тот нахмурился, потом посмотрел на меня как-то странно и кивнул. Как я поняла, кивнул он не мне, а Лаки.

– Что она тебе сказала? – пробурчала я.

– «Ее сомнений хватит на двоих. Хочешь вернуть доверие – не молчи», – процитировал Ларс.

– Лаки!

Но малышки и след простыл.

– Почему ты злишься? – поинтересовался Ларс.

Он все еще топтался на пороге комнаты, а я, и правда, готова была запустить в него первым, что попадется под руку.

– Заходи. – Не держать же его в дверях. – Мне не нравится, что ты делаешь то, что тебе говорят. Не сам, а по указке или подсказке. Ты как будто неволишь себя.

Ларс тщательно закрыл за собой дверь и подошел поближе. Он словно прислушивался к чему-то и рассматривал меня почти с опаской.

– Так вот как это выглядит со стороны? Все не так. А ты словно ищешь повод поссориться и оттолкнуть меня. Это правда?

– Нет, конечно! Ларс, ты так... думаешь?

– Это так выглядит.

Я схватилась за голову и потерла пальцами виски. Я с ума сойду! События последних двух дней – сплошные потрясения. Немудрено, что голова гудит, как котел. Все кажется не тем, что есть на самом деле. Чувства, которые я испытываю, как будто не мои. Скорее всего, я просто устала от слез и разочарований.

– Голова? Принести тебе лекарство?

– Потом... Ларс, зачем ты пришел?

– Поговорить.

– Наговорились уже. Иди, тебя там ждут.

– Тебя тоже. Милли, извини, я и сейчас не уверен, что ты готова к разговору, да и я тоже, но если и дальше откладывать...

Он вздохнул так тяжело и шумно, что я проглотила очередную обиду. Он прав, мне не хочется разговаривать. Мне хочется обижаться, плакать и страдать в одиночестве. И я весьма в этом преуспела.

– То станет еще хуже? – тихо спросила я. – Ларс, может, мне нужен лекарь?

– Тогда и мне тоже. Только когда ты рядом, становится легче. Милли боюсь, это то, о чем говорил... отец.

– Магическое наказание? – догадалась я. – За помолвку Нелли и Дэна?

– Да. Видимо, они хотели этого меньше, чем мы с тобой, – невесело усмехнулся Ларс.

Так я не сошла с ума? И все эти случайности не случайны. И мое поведение, мои чувства... вовсе и не мои? А просветление наступает, только когда Ларс рядом? Вот сейчас он стоит совсем близко, и мне не хочется плакать. И даже обида за «неприглашение» не царапает так больно, как поначалу.

– Ларс, дай мне руку, пожалуйста, – попросила я. – Присядь.

Он осторожно опустился на краешек дивана, взял меня за руку и поцеловал пальцы, отчего я вздрогнула. По телу разлилось знакомое приятное тепло. Ничего себе!

– Ла... Ларс... – От волнения я стала заикаться, чего обычно за мной не водилось. – Так это все... ма... магия?

– Если сейчас ты чувствуешь, как я люблю тебя, то да, у нашего взаимонепонимания магическое происхождение.

– Я чувствую, как люблю тебя, – выдавила я. – А все остальное как будто подернуто дымкой. Я... я даже... представить не могу... как... как я...

Не смогла договорить, закрыла лицо руками и расплакалась. Ларс, пожалуйста, не уходи! Не бросай меня! Когда ты рядом, все, как прежде. Я не могла произнести это вслух – то ли из-за какого-то ложного стыда, то ли из-за страха, что и эти чувства искусственные.

Вскоре обнаружила, что поливаю слезами рубашку Ларса, сидя у него на коленях. А он придерживает меня бережно, как ребенка, гладит по голове и шепчет что-то ласковое.

– Тише, малышка... Не надо... Маленькая моя, милая девочка...

Нежности в исполнении Ларса – катастрофа! Потому что это так трогательно, что плакать хочется еще сильнее. Потому что гораздо привычнее было бы услышать: «Прекрати реветь, я тебя умоляю!», причем произнесенное таким тоном, как будто я занимаюсь чем-то гадким. Правда, не так часто я при нем и плакала.

– Я должен был понять раньше, – сказал Ларс, заметив, что я реже всхлипываю. – Прости, что не смог тебя защитить.

– Это же когда-нибудь закончится? – Я почти перестала плакать и подняла голову. Ларс немедленно достал платок и протянул его мне. – Спасибо, я лучше умоюсь.

И заодно слезу с коленей, потому что такая близость все еще пугала.

– Когда-нибудь закончится. – Ларс все же промокнул слезы на моих щеках. – Не возражаешь, если я пойду с тобой? Боюсь, если мы сейчас потеряем друг друга из виду, опять что-нибудь случится.

Он за руку отвел меня в ванную и держал полотенце, пока я умывалась. Честно говоря, и я боялась, что снова начнутся обиды, если Ларс отойдет.

– И защититься никак нельзя? – спросила я, когда мы вернулись на диван.

Голова все же разболелась, но еще не настолько, чтобы бежать за лекарством. Я прислонилась плечом к Ларсу и взяла его за руку, переплетя наши пальцы.

– Я не знаю, как, – вздохнул он. – Думаю, защиты нет. Это же наказание, которое нужно выдержать до конца.

– Но так не навсегда, правда?

– Нет, конечно. Может быть, станет легче. Мы же поняли, в чем дело.

– Так ты напился не потому, что я тебе не нужна? Пожалуйста, скажи правду.

Если теперь не спрошу, то уже никогда не решусь.

– Милли... – почти простонал Ларс. И приобнял меня за плечи, прижимая к себе. – Это же чушь! Ты мне нужна. Неужели я похож на человека, который стал бы издеваться над девушкой?

– О... ну... поначалу ты очень даже...

– Милли, это же было в шутку. И до того, как я... – Ларс помолчал, потом продолжил: – Да, я уже говорил, характер у меня скверный. Да, я могу быть неприятным. Я могу говорить гадости. Но врать девушке о любви, чтобы потом посмеяться над нею – это не просто гадко, это подло. Я вообще никогда тебе не врал.

– Да, – согласилась я. – Ты никогда не опускался до подлости.

Ларс сжал мою руку, словно в знак благодарности.

– Хорошо, давай с этого и начнем. Милли, я рассказывал Полару о сделке с Дэном, чтобы он понял, какая я сволочь. Я полюбил тебя не с первой встречи, поэтому использовал, не задумываясь. Зато потом, когда ты стала мне дорога, мой поступок стал по-настоящему подлым. Я не смог отказаться от сделки.

– О... Ла-а-арс... – протянула я, краснея. Великий Дракон! Надеюсь, это все же магия отшибла мне мозги. Неприятно, если я действительно такая дура. Все приняла на свой счет. – Ларс, я рада, что ты не стал отказываться. На твоем месте я, пожалуй, поступила бы так же. И... если уж быть честной до конца...

Надеюсь, он поймет по моему взгляду, что я искренне радуюсь его свободе. Ларс смотрел на меня настороженно, но тепло. Когда он рядом, мне не хочется думать о прошлом, и вспоминать тот момент тоже не хочется. Зря не сдержалась...

– Милли, не молчи, – попросил он. – Я должен знать, что тебя беспокоит.

– Да не беспокоит... – Я зябко поежилась. – Скорее, царапает, когда я вспоминаю... тот момент... когда Дэн... Ты смотрел и ничего не делал, даже не шевелился.

Ларс побледнел и поджал губы. Я испугалась, что нарушила хрупкое равновесие. О, неужели сейчас он вспылит?

– Я не мог, – произнес он так тихо, что я едва услышала его ответ. – Не мог остановить Дэна. Он был в коконе. Это абсолютная защита, секрет Альтерри.

Я прикрыла глаза. Какое счастье! Не представляю, что бы было, если бы меня не защитила магия отбора невест, не хочу представлять. Бедный Ларс, он еще и переживает из-за того, что не всесилен. А я и не узнала бы, если б не спросила. Хорошо, я могу сделать для него то, что ему нравится.

– Спасибо, что рассказал.

Я обняла его за шею и потянулась к губам. Только бы не засмеялся, не умею толком целоваться, так жарко и глубоко, как он любит. Попыталась – и его взгляд стал красноречивее любых слов. А я краснела и таяла, наслаждаясь его изумлением и радостью.

– Это мы прояснили? – спросил Ларс, перебирая прядь волос, которая выбилась из моей прически после поцелуев.

– Да, – согласилась я.

– Милли, я прошу тебя. Нет, умоляю. Не цепляйся за прошлое, отпусти его. Мы оба были не в восторге друг от друга, но сейчас все иначе. Если захочется пострадать, вспомни, что я тебя люблю.

– Хорошо, – легко пообещала я. – Но ты тоже, хорошо? Если тебе захочется величественно отмалчиваться, не забывай, что я все пойму и приму. Потому что люблю тебя.

– Я запомню. А теперь, пожалуй, о главном.

Ларс покосился на дверь, потом встал и подошел к ней, прислушался, выглянул из комнаты.

– Это секрет не для лишних ушей, – пояснил он, поймав мой изумленный взгляд. – Я поставлю защиту, не пугайся.

Не то чтобы я никогда не видела, как Ларс магичит, но вот так, всерьез – наблюдала впервые. Он достал из кармана небольшой накопитель, как будто выдул из кончиков пальцев паутинку, увеличил ее в размерах и набросил на дверь, закрывая ее целиком. Полыхнуло ярким светом, я зажмурилась и ойкнула.

– Я предупредил Дэна, он никого сюда не пустит, – сказал Ларс. – Даже твою сестру. А если кто-то ослушается, то не сможет зайти. И не услышит, о чем мы тут разговариваем.

– Это к чему такие меры предосторожности?

Я ощутимо занервничала, но успокоилась, как только Ларс вернулся на диван и обнял меня. Если бы еще голова перестала болеть...

– После объявления о помолвке Дэна и Нелли отец позвал нас с братом к себе, помнишь?

– Да. Все же отругал?

– Нет, рассказал кое-что. – Я не видела лицо Ларса, потому что уютно прижималась щекой к его плечу, но почувствовала, как он напрягся. – И добавил, что нам с Дэном решать, должны ли наши жены знать об этом. Мы считаем, что должны. Я хотел рассказать тебе, но наш разговор не заладился...

– Мне нужно пообещать, что я никому не скажу?

– Да. Вернее, клятв не нужно. Я знаю, что ты сохранишь тайну.

– Почему? Нет, я сохраню, конечно. Но почему ты в этом уверен?

– Кому ты рассказала правду о Дэне?

– Ох... – До меня дошло, о чем он. – Никому.

– Вот именно. – Ларс поцеловал меня в макушку. – Слушай внимательно, повторять не буду. Император Терриан – Тень, но все думают, что он – Отражение. Настоящий Терриан погиб вскоре после того, как они с братом разорвали магическую связь близнецов. Это случилось во время конфликта с северянами. Он умер на руках у брата, взяв с него обещание, что тот займет его место. Терриан-Отражение недавно развелся со второй женой и собирался жениться в третий раз. Он надеялся, что Чаша наконец-то выберет ту женщину, которую он любит всем сердцем.

Я слушала, затаив дыхание.

– Терриан-Тень исполнил волю брата. Семьи у него не было, поэтому он с чистым сердцем объявил отбор невест. У древней магии странное чувство юмора. Чаша выбрала родную сестру той девушки, что любил Терриан-Отражение, и именно она приглянулась отцу. Тогда же он узнал, что возлюбленная его брата беременна. Дети должны были появиться на свет незаконнорожденными.

– Дети? – не удержалась я. – Мальчики?

– Да, близнецы, – подтвердил Ларс. – Отец предложил жене усыновить детей. Их мать согласилась, ради их будущего. Жена отца, может, и не была в восторге, но все же это ее племянники, поэтому детей она приняла.

– Твоя мать – леди Кэтрин... – прошептала я в потрясении. – Вот что сказал вам с Дэном отец. Или... дядя?

– Отец, – вздохнул Ларс. – Я не могу называть его иначе. Да и мать осталась матерью. Может, это странно, но теперь я обращаюсь «мама» к двум женщинам.

– Так леди Кэтрин знает, что вы теперь...

– Таков уговор. Вообще, члены семьи посвящены в эту тайну. Теперь и вы с Нелли тоже. Так вот, Милли, то, что ты слышала, это об этом, а не о приглашении на обед. Вообще, мама хотела, чтоб мы вчетвером, мы с тобой и Дэн с Нелли, пообедали вместе, раз уж ужинать придется врозь. И стол был накрыт на четверых, а мама собиралась на обед к сестре.

– Мне так стыдно... – пробормотала я.

– Магия, Милли. Ты не виновата, – мягко напомнил Ларс. – Если уж на то пошло, то и мне стыдно. Стоял столбом, ничего не объяснил сразу. Мне казалось, ты специально так... А потом ты убежала, Дэн на меня набросился, и я впервые вспомнил о магическом наказании.

– Так они все еще ждут?

Я пыталась остудить пылающие щеки, прикладывая к ним холодные ладони. Голову как будто сжало тисками, боль усиливалась.

– Нет, я предупредил, что разговор у нас с тобой будет долгий. Или не будет никакого. То есть ждут, конечно, потому что волнуются, но не за столом. Пообедаем вместе в другой раз.

– Ларсик, миленький, – прошептала я, почти теряя сознание. – Мне нужно лекарство от головной боли. Или даже лекарь, потому что так голова никогда не болела. Только не уходи... Я боюсь...

Кажется, у меня начался бред. Я вцепилась в Ларса, не позволяя ему встать, и умоляла о помощи. Он что-то шипел сквозь зубы, отдирая мои пальцы от рубашки. Потом меня скрутил такой приступ боли, что я потеряла сознание.

= 42 =

Помнится, совсем недавно я сетовала, что не умею падать в обморок, как все приличные леди. И тут перестаралась с желаниями. Может, во дворце атмосфера такая волшебная? Что ни загадаешь, все сбывается, да с последствиями.

Очнувшись, я обнаружила рядом знакомого лекаря. Чуть поодаль стояли Нелли и леди Кэтрин.

– Где Ларс? – испугалась я, обводя глазами гостиную. – Он ушел?

«Ларс опять бросил меня, оставил одну!»

Глупая мысль обожгла, затопила обидой, однако теперь я знала, что это все мне только кажется. И правда, так легче, есть силы бороться с наваждением.

– Милли, он был вынужден уйти, – ответила леди Кэтрин.

– Как ваша голова, леди? – вежливо поинтересовался лекарь. – Не болит, не кружится?

– Нет, – ответила я, прислушавшись к ощущениям. – Нет, спасибо. Я сяду?

– Да, попробуйте.

Чувствовала я себя гораздо лучше, чем до обморока. Единственное, что омрачало настроение – отсутствие Ларса. Я ободряюще улыбнулась Нелли, которая совсем спала с лица. Еще бы! У меня то истерика, то обмороки. Только бы сестра не узнала, из-за чего.

Лекарь звякнул в чемоданчике склянками, убирая флакон с лекарством. Цветочный аромат перебивал даже запах нюхательной соли. А что он давал мне от головной боли? Кажется, никаких микстур или порошков я не пила. Спросить не успела, Нелли не выдержала, подбежала с объятиями. Лекарь ушел, пока мы обнимались.

– Милли, как так... Милли... – причитала Нелли всхлипывая. – Почему ты? Почему Ларс? Это же я... и Дэн...

Из бессвязных всхлипываний я поняла, что она знает, на кого обрушилось магическое наказание.

– Тебе кто сказал?

– Я вообще-то слышала, как его величество говорил о плате! – всплеснула руками Нелли. – Но мы с Дэном были уверены, что за наше счастье нам и платить. Если бы как-то перевести на себя...

– Замолчи! – прикрикнула я на сестру. Меня холод пробрал от ее слов! – Тут такая магия, и оглянуться не успеешь, как желание исполнится. Мы с Ларсом уже поговорили, разобрались, а как по вам с Дэном ударит – никто не знает.

– Это так, – подтвердила леди Кэтрин. – Милли, как ты себя чувствуешь?

– Как будто ничего и не было. Чаю выпила бы, горячего и сладкого.

– Скоро принесут.

– Ларс? – обрадовалась я.

– Нет, Мари. Я рада, что вы с Ларсом помирились.

– Мы не ссорились. Это не мы... Леди Кэтрин, простите, пожа...

– Полно, Милли, – перебила она. – В том нет твоей вины.

– Спасибо.

– Ты не сможешь поехать на ужин с Крисом, – сказала Нелли. – Надо предупредить его. Я останусь с тобой.

– Не надо оставаться, я поеду. Поеду? – До меня дошло, что речь идет о поездке. – Разве мы ужинаем не во дворце?

– Нет, где-то в городе.

– Милли, ты уверена, что справишься? – спросила леди Кэтрин.

– Да, вполне. Только скажите мне, где Ларс.

– Нелли, не хочешь сообщить Дэну, что тут все в порядке? – Леди Кэтрин посмотрела на сестру. – И Ларс волнуется, а он как раз и передаст.

– Конечно. – Нелли крепко обняла меня. – Милли, я потом сразу к себе, собираться. Время поджимает.

Великий Дракон! Что случилось с Ларсом? Мало нам того, что уже есть? Ему еще хуже, чем мне? Меня чуть ли не трясло от паники, но я терпеливо ждала объяснений леди Кэтрин. А она, как назло, не спешила – прошлась по гостиной, словно любовалась цветами, остановилась у большой корзины с розами, наклонилась их понюхать.

– Ларс похож на отца, – произнесла она задумчиво.

Ага, похож, на обоих. Удобно, когда братья – близнецы.

– Терри тоже был немногословен. Он предпочитал выражать свои чувства поступками, а не словами, – продолжила она. – Как-то раз мы поссорились из-за пустяка, и он скупил цветочную лавку, чтобы меня порадовать.

– Вы подсказали Ларсу? – тут же вскинулась я.

– Нет, что ты. Я никому об этом не говорила.

– А Дэн? Они с братом такие разные...

Подходящее время узнать о Ларсе что-нибудь домашнее, о чем он никогда не расскажет сам.

– Дэн вполне мог бы быть сыном Джулиана. Это имя, от которого нынешнему Терриану пришлось отказаться, – пояснила леди Кэтрин. – Характером он похож на него. Но ты не права, братья не такие уж разные. Дэн более открыт, Ларс – замкнут. Я понимаю, ты узнала Дэна с неприглядной стороны. – Она покачала головой. – Мне до сих пор стыдно за его поведение.

– Не надо, леди Кэтрин. Мы давно помирились и забыли эту историю, – поспешно сказала я. – Да, пожалуй, именно так. Ларс тщательно оберегает свое личное пространство. С ним интересно, он очень заботлив, но у меня до сих пор ощущение, что я ничего о нем не знаю.

– Ой ли, Милли? – Она улыбнулась и села рядом со мной. – Мне кажется, ты знаешь главное.

– Что с ним? – не выдержала я. – Почему все снова переменилось? Ларсу плохо? Он болен? Из-за меня?

– Нет, Милли... – Леди Кэтрин подняла руку и пригладила мне волосы. – Но если он придет сюда, то плохо будет тебе.

– О нет! – воскликнула я после паузы, когда до меня дошло, что случилось. – Голова поэтому болела? И обморок?

Леди Кэтрин кивнула.

– Мы не можем быть вместе... – убито прошептала я.

– Глупости. Можете, только не сейчас.

– К свадьбе пройдет?

– Не знаю...

– О-о-о...

Все слезы я уже выплакала, поэтому просто смотрела перед собой и погружалась в пучину отчаяния. Почему? Почему так?!

– Кто все это придумал? – пробормотала я. – Чаша, близнецы, отборы, навязанные жены, магические наказания... Зачем все это?

– Милли, осторожнее со словами, – предостерегла меня леди Кэтрин. – Ты уже...

– Я – уже, да. Насколько? Навсегда?! Сначала меня выбрали против моей воли, потом обручили из-за поцелуя. А когда мы с Ларсом наконец-то полюбили, нас разлучили!

– Милли...

– Леди Кэтрин! Вы же сами жертва этой магии.

– Нет. Я – нет. – Она вздохнула и зябко поежилась. – Я любила и повела себя легкомысленно. Мы с Терри были уверены, что никогда не расстанемся, и ни о чем не просили. Я ни о чем не жалею, кроме как о его смерти. Дэн и Ларс – его продолжение. Я рада, что теперь они знают правду. Если кто и жертва, то Джулиан.

– А что с ним? Ну... как? Если это не секрет, конечно. И сколько времени это длилось?

– Это все еще длится, Милли. И, боюсь, у него – пожизненно.

– О-о-о...

– Джулиан занял не свое место. Тень не может стать императором. Только в виде исключения, если древняя магия одобрит замену. Но и плату она требует куда большую, чем в твоем случае.

– Зачем он согласился?

– Это воля Терриана. Да и обстановка тогда была неспокойной. Грубо говоря, если бы трон унаследовал следующий по списку, империю ждали бы темные времена. Вспомни историю, Милли. Двадцать пять лет назад мы вели войну с северянами. Тот, другой...

– Грэма интересовали только бабы, – заявил Терриан, входя в гостиную. – Прости, Милли, но это факт. Билли помешался на завоевании тэйссинов с их драконами. Остальные – слишком молоды.

Я встала, чтобы поприветствовать его величество, но он только махнул рукой.

– Сиди, я на минуту. Убедиться, что ты в порядке, и сказать, что ваша кара ненадолго. Наберись терпения, детка, и воспринимай это, как испытание.

– А вы? Как вы с этим справляетесь? Как с испытанием? – вырвалось у меня.

– Как с наказанием, – спокойно ответил Терриан, ничуть не разозлившись. – И чтобы ты не гадала, я скажу, какое оно. У нас с женой нет своих детей. И, вероятно, уже не будет.

«А Оляна?» – хотела спросить я, но вовремя поняла, насколько бестактно это прозвучит. Если нет, значит, и она не родная. Ох, сколько семейных тайн сразу!

– Тяжело? – подмигнул вдруг Терриан. – Ничего, наши скелеты в шкафу тебе не помешают. Тебе дракон доверяет, а они в людях не ошибаются.

– Спасибо, ваше величество.

– Ах, да. Я еще подарок тебе принес. Твой брат упрямый, как... – Терриан махнул рукой. – В итоге вас с Ларсом все равно нельзя сажать за один стол, так что сегодняшним вечером за ужином мы не встретимся.

Он протянул мне коробочку, чуть ли ни точь-в-точь, как до этого вручил Ларс. Вот только в этой лежало ожерелье, простое и изящное – ограненные сапфиры, словно бусины, нанизанные на серебряную нитку.

– О-о-о... – протянула я прежде, чем сообразила поблагодарить.

– А из предыдущего можешь не делать объект поклонения, – невозмутимо произнес Терриан. – Хочешь подарить – дари.

– Ларс? – догадалась я. – Он вам передал?

– Надеюсь, ты не захочешь императорскую корону, – добродушно хохотнул Терриан. – Ларс исполняет любые твои прихоти.

Я смутилась, но больше – расстроилась. Мне хотелось увидеть Ларса. И не просто увидеть – обнять, поблагодарить, побыть рядом, почувствовать его тепло. Увы... Этих радостей нас лишила древняя магия.