Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"
Автор книги: Мила Ваниль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)
Мила Ваниль
Влюбленная в сладости
Глава 1
– Милли, прости, но... нет.
Нет? Я не ослышалась? Он мне отказал?!
Жар приливает к щекам, как и всегда, когда я нервничаю. Я так долго готовилась к этому разговору! Я так тщательно подбирала слова!
– Крис, но это же мои деньги, – напомнила я в слабой надежде, что брат передумает. – Дедушка оставил их мне.
– Да, но я – твой опекун. Ты женщина, Милли. Ты не думаешь о будущем. А я хочу, чтобы ты никогда ни в чем не нуждалась.
Крис старается говорить мягко, но я чувствую, как его раздражает необходимость объяснять мне очевидные, с его точки зрения, вещи. И я тоже бешусь оттого, что он разговаривает со мной, как с неразумным ребенком. По его мнению, женщина – это нечто среднее между предметом интерьера и любимой собачкой. О женщине нужно заботиться, но желательно, чтобы она не отвлекала от важных мужских дел. Например, сейчас Крис спешит к соседу на игру в бридж.
– Я выучусь на кондитера, открою свой магазин и не буду ни в чем нуждаться.
– Ты леди, Милли. Так хотел наш дед. Поэтому ты будешь сидеть дома и ждать, когда я найду тебе приличного жениха.
– Да кто захочет на мне жениться?!
Я почти кричу, но тут же стыдливо замолкаю. Крис не виноват в том, что наш отец изменял его матери. Вообще, он добрый и терпеливый, мой старший сводный брат Кристиан, наследный герцог Лэррис. Ему уже двадцать три, он статен и красив – блондин с голубыми глазами, почти точная копия отца. А я пошла в мать – смуглая, как простолюдинка, черноволосая и черноокая.
– Милли, я обещаю, что найду тебе достойного мужа, – жестко произнес Крис, не повышая голоса. – И не дам тебя в обиду.
– Прости... – прошептала я и подошла к нему, чтобы обнять.
Я – младшая сестра, мне еще семнадцать, можно и приласкаться, чтобы загладить вину. Крис поцеловал меня в макушку и погладил по щеке.
– Ничего, милая, я понимаю...
Ничего ты не понимаешь! Я не хочу сидеть и ждать, когда кто-то из разорившихся дворян соблаговолит взглянуть в сторону незаконнорожденной леди Миларес. Да, дедушка узаконил мой статус, но все же прекрасно помнят историю моего происхождения. Однако я не в силах объяснить Крису, отчего работа для меня заманчивее замужества. Что ж, на деньги, оставленные мне по завещанию, можно не рассчитывать. Но есть и другие способы получить нужную сумму.
Крис отправился играть в бридж, а я вернулась в лавандовую гостиную, где мы с Нелли обычно занимались рукоделием. Сестра была там – вышивала у окна. Я взяла вязание из своей корзинки и села рядом.
– Не позволил? – спросила она сочувственно.
– Конечно, нет, – я повела плечом, и крючок замелькал в моих руках.
– Милли, все же он прав... Он желает тебе добра.
– Конечно, Нелли, – улыбнулась я.
Нелли старше меня всего на два года, и мы с ней дружим с того самого момента, как познакомились. Крис не верит, но мы обе помним, как это произошло.
К тому времени, как я впервые переступила порог дедушкиного замка, Крис и Нелли уже жили у него. Они – дети отца от первого брака. Их мать умерла от болезни, которая не поддавалась лечению, и папочка женился во второй раз, в промежутке успев зачать меня. Спустя несколько лет он и сам скончался, то ли от сердечной болезни, то ли от яда, которым его травила вторая жена. Деду ничего не удалось доказать, и мачеха Криса и Нелли до сих пор живет припеваючи в одном из родовых замков герцогства Лэррис. От пасынка и падчерицы она избавилась сразу же после смерти мужа, по первому требованию отдав детей старшему герцогу.
Чуть позже дед узнал и о моем существовании. Я часто задумывалась, каким ветром отца занесло в кондитерскую, где работала мама. Она была наемным работником – пекла булочки и пирожки. Или они встретились где-то на улице? На рынке? Моей фантазии не хватало, чтобы представить, как лорд Лэррис из древней ветви императорского рода мог увлечься простолюдинкой, да к тому же иномирянкой. Да, родители моей матери когда-то приплыли из-за моря. Там живут люди со смуглой кожей и черными, как смоль, волосами. Мысль о банальном изнасиловании приходила мне в голову, однако я гнала ее. Пожалуй, из-за дедушки. Он не заслужил такого.
Мы с мамой жили недалеко от кондитерской, где она работала. Сейчас я смутно помнила ее внешность, но навсегда сохранила в памяти ее запах – сладкий запах выпечки, ваниль и корица, карамель и шоколад. Наверное, из-за нее я так любила сладости – каждая конфета напоминала мне о маме. Несомненно, из-за нее я хотела стать кондитером – лучшим кондитером в империи. Дед приучил меня добиваться идеальности во всем.
Мамы не стало, когда мне исполнилось пять. Пьяный извозчик сбил ее, не справившись с лошадью. Она погибла под колесами его повозки. Меня хотели отдать в приют, но одной из соседок мама успела доверить секрет – кем был мой отец. Если она знала его имя, значит, он не изнасиловал ее, правда? Ведь никто не представляется после... такого.
Соседка отвезла меня в замок к деду. Тот не выгнал ее – проверил мою кровь, вызвав мага, и признал своей внучкой. Тогда я и познакомилась с Нелли. Я плакала после того, как мне укололи палец. Взрослым было не до меня, они обсуждали что-то важное, а маленькая девчушка вдруг появилась рядом и протянула мне леденец.
– Не плачь, – сказала она. – Держи, он вкусный.
Леденец пах... мамой. Так мы и подружились. Из-за сладости? Конечно, нет. У Нелли доброе сердце, как и у ее брата. И у деда, который стал мне и отцом, и матерью.
Нелли похожа на Криса и внешне – те же светлые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Их мать тоже была блондинкой, я видела ее портрет в галерее.
Ничего необычного в том, что Крис отказал мне в просьбе, нет. Дедушка тоже не одобрял мой выбор. Он с самого начала относился ко мне, как к члену семьи, и воспитал меня, как леди. Я занималась с теми же учителями, что и Нелли. Между мной и законными детьми отца никогда не делали разницы. Нас одинаково учили, одинаково баловали, одинаково наказывали за шалости. И после смерти дела Крис ожидаемо стал его наследником и нашим с Нелли опекуном. А я, конечно же, сделала еще одну попытку добиться желаемого, как только истек срок траура.
Бесполезно...
Мы жили затворниками в замке деда, но Нелли должны были представить императорской семье еще два года назад. Все сорвалось, потому что дедушка заболел. Почти год мы ухаживали за ним, выполняя все предписания врачей. Потом он скончался, и еще год мы провели в трауре. Теперь Крис планировал отвезти в столицу нас обеих – осень подходила к концу, до начала зимнего сезона балов оставался всего месяц.
Ради нас с Нелли Крис пригласил в замок портниху с помощницами. Нам шили наряды по последней моде. А я воспользовалась возможностью и разузнала у них, как мне найти работу.
Крис мог ограничивать меня в деньгах, распоряжаться ими по своему усмотрению, но он не мог ограничить мою свободу. Я искала место гувернантки в какой-нибудь состоятельной семье подальше от замка. Я была леди по положению, но не по происхождению. Нелли ждала поездки в столицу, предвкушала балы и знакомства. Я же отчаянно трусила и не желала слышать за спиной шушуканье сплетниц. Я собиралась сбежать.
С помощью наемных работниц, почты и объявления в газете мне удалось списаться с леди Виллес, вдовой отставного генерала, которая искала гувернантку для своей дочери семи лет. Я скрыла настоящее имя, но описала все свои умения, и они, видимо, впечатлили леди.
Последнее письмо от нее я получила сегодня утром. И все же собралась с духом и поговорила с Крисом. И вот теперь выбора у меня не осталось.
– Нелли, завтра я уеду, – сообщила я сестре, забросив вязание обратно в корзинку.
– Как? Куда?! – опешила она.
– Хотела сказать за ужином вам обоим... – Я покачала головой и встала, прислонившись лбом к ледяному оконному стеклу. – Нелли, милая, вы все были очень добры ко мне. И я знаю, что так будет и впредь. Но у меня свой путь, понимаешь? Я не леди, я никогда не стану женой лорда. Я хочу учиться и работать, это у меня в крови.
– Да, но Крис же не разрешил... – пролепетала растерянная Нелли.
– Он просто не дал мне деньги на учебу, – пояснила я. – Но я могу сама заработать их. Я нашла место, завтра еду туда, буду гувернанткой...
– Крис тебя не отпустит! – воскликнула Нелли, прикрывая рукой рот.
– Он расстроится, я знаю... – Это печалило меня больше всего. – Но не станет препятствовать. Он слишком добрый и порядочный, чтобы запереть меня в замке.
– Милли, пожалуйста, не надо! – Нелли подошла и порывисто обняла меня. – А как же я? Как я без тебя?
– Милая, прости... – Еще чуть-чуть – и я заплачу. Я так привязалась к Нелли и Крису! Хватит ли у меня сил уйти? – У тебя все будет хорошо. Ты поедешь в столицу, найдешь новых подружек. А я... я буду писать тебе, если Крис позволит. И мы обязательно увидимся. Когда-нибудь, если ты захочешь.
Мы все же расплакались, обнявшись. Может быть, я поступала эгоистично, но я не представляла себе, как всю жизнь проведу взаперти с каким-нибудь нелюбимым мужем. Отказавшись от семьи, я теряла статус, но обретала свободу.
Крис принял мое решение холодно. Он умел сдерживать эмоции. Нелли умоляла брата запретить, уговорить, в конце концов, дать мне денег на учебу в академии, но он повел себя так, как я и предполагала.
– Это решение Милли, – сказал он ей. – Ее выбор.
И добавил, когда мы остались с ним наедине:
– Милли, я мог бы проявить власть и запретить тебе делать эту глупость. Но я уважаю твой выбор. Я знаю, какая ты, и представляю, как тяжело тебе далось это решение. Если захочешь вернуться – я приму тебя обратно. Любую, Милли, запомни это. Надеюсь, ты быстро поймешь, где твоя семья...
Думаю, он все же понимал причину моего бегства. Пожалуй, Нелли он не отпустил бы вот так, просто. А я... Я – незаконнорожденная. Пятно на репутации рода, чего уж там.
Крис дал мне немного денег на первое время и пообещал сохранить мою долю наследства до того времени, как мне исполнится двадцать один год. Он прав – мое решение, моя блажь, так и добиваться своего я должна сама. Уверена, он будет присматривать за мной. Он такой...
Уехать я не успела. Утром, спустившись к раннему завтраку, я обнаружила в столовой и Криса, и Нелли. Кажется, они оба не спали всю ночь – у Нелли от слез опухли глаза и нос, а Крис осунулся и как-то сгорбился. Такими я их видела только после смерти деда.
– Эй, я же не умерла, – попробовала пошутить я. – Все будет хорошо, правда.
Они переглянулись, но ничего мне не ответили. И тут мою левую руку словно что-то обожгло, да так сильно, что я взвыла от боли и схватилась за запястье, где и припекало.
– О, что это?!
Там, где мгновение назад было пусто, теперь красовался тяжелый серебряный браслет, горячий на ощупь.
Я услышала сдавленный крик сестры и спокойный голос брата:
– Ты и сама знаешь, что это.
О да, я учила историю империи! И прекрасно понимала – только что древняя магия окольцевала претендентку в невесты кого-то из членов императорской семьи.
Нервы не выдержали, и я повела себя, как эгоистка. В первую очередь подумала о себе.
– Ты знал! Знал! – закричала я, обвиняя брата.
И только потом поняла, какой это удар для герцога Лэррис и его сестры. Для Нелли – особенно!
– О том, что император объявит отбор? – холодно переспросил Крис. – Да, знал. Надеялся, что выберут Нелли, а ты останешься с нами ради сестры. Претендентке во дворце нужна поддержка близкого человека.
Он сердился. Я легко угадывала настроение Криса, хотя внешне он всегда «держал лицо». А на Нелли вообще больно было смотреть. Она держалась из последних сил, чтобы не расплакаться. Наши взгляды пересеклись.
– Милли, я не знала о дате, – пробормотала она. – Но ждала... и надеялась...
Она все же убежала в слезах, так и не договорив. А я упала на стул, закрыв лицо руками.
Конец всем планам! Теперь оставалось надеяться, что меня не выберут в невесты, и тогда я смогу снова искать работу. Но с леди Виллес придется попрощаться. И во дворец придется ехать! А после мне тяжело будет скрываться под вымышленным именем.
Ладно, все это можно пережить. Навряд ли принц выберет в невесты смуглую девчонку, больше похожую на служанку. Гораздо хуже, что репутация рода пострадает. Это же как почешут языки сплетники! Выбор пал на незаконнорожденную! Бедная Нелли... Она должна быть на моем месте! Оно ее по праву!
Во всем виноват древний обычай. И магия. И дед!
– Я даже не знала, что дедушка добавил мою кровь в Чашу Дракона, – угрюмо произнесла я, взглянув на Криса.
– Я тоже, – сказал он.
В учебнике по истории написано, что империя Альтерри основана тысячелетия назад, звездным драконом по имени Змей. Зачем звездному это понадобилось, лично мне неясно. Развлекался, наверное. В наследство от него нам достались несколько артефактов, в том числе Чаша Дракона, исправно определяющая претендентов в жены или мужья всем отпрыскам императорского рода.
Понятия не имею, как работает эта древняя магия, но суть в том, что двадцать пять родов, близких по происхождению к императорскому, имеют право добавлять в Чашу Дракона кровь своих детей. Например, наш род Лэррис – это не только мы трое. У деда были братья и сестры, у них – свои дети, и всего нас около ста. Но в отбор может попасть только один человек из рода, по точно заданным параметрам – пол и возраст. Никогда в этом не разбиралась, потому что в голове не укладывалось, что я могу оказаться претенденткой.
В общем, кровь добавляется в Чашу, которая находится в императорском дворце. Когда необходимо, маги совершают ритуал, «сообщая» Чаше требуемое. Мол, нам нужна девушка в возрасте от шестнадцати до двадцати одного. И магия каким-то неведомым образом окольцовывает браслетами двадцать пять девушек – по одной из каждого рода. Изменить выбор невозможно. Смерть претендентки не дает роду право перевыбора. То есть, даже если я умру, Нелли не займет мое место. И улизнуть нельзя – найдут, доставят, да еще и накажут опалой род.
Ничего не поделаешь, придется ехать во дворец.
– А жених кто? – спросила я у Криса.
– Пришла очередь близнецов Дэниса и Ларса.
– Я не сильна в генеалогии Альтерров, – нехотя призналась я. И тут же выпалила в свое оправдание: – Никогда не стремилась стать членом их семьи!
– Ты еще такой ребенок, Милли... – неожиданно вздохнул Крис.
Он улыбнулся мне, и я почувствовала себя лучше. Обожаю моменты, когда брат избавляется от маски лорда – случайно или нарочно. Тогда он становится ближе, и я вспоминаю те дни, когда мы еще играли вместе. Криса дед отправил учиться в военно-юридическую академию, когда ему исполнилось четырнадцать. Но все же он не отдалился, остались ниточки, связывающие его с нами, сестрами. Даже со мной, хотя, бесспорно, Нелли для него была дороже и любимее.
Я потрогала браслет – кольцо, больше напоминающее наручник. Никакого намека на замок, снять его не получится. Браслет уже остыл, кожа под ним чистая, без ожогов и волдырей. И какая-то надпись руническими символами. В рунах я тоже не сильна, из языков меня больше всего интересовал аберинский, на котором составлены рецепты экзотических сладостей. В дедушкиной библиотеке я нашла несколько уникальных книг и с удовольствием занималась переводом.
– Какой же я ребенок, если браслет прислали? – возразила я. – Так что за принцы? Ты расскажешь?
– Дэнис – Отражение, Ларс – Тень. Старшая пара третьей жены императора. Им по двадцать пять. Третье наследство. Я знаком с ними, сталкивались в академии, но друзьями назвать не могу. Буду рад, если ты станешь женой любого из них.
– Не стану, – фыркнула я. – И ты мне поможешь. Мы же вместе поедем в столицу, верно?
– Конечно, вместе. Я же твой опекун. Но насчет помощи...
– Просто расскажешь мне по дороге, какие они. А я постараюсь сделать все, чтобы им не понравится.
Может, и зря я так резво поделилась с Крисом своими планами. Как-то он нахмурился и снова ушел в себя. С него станется сделать все наоборот, чтобы я понравилась какому-нибудь из близнецов.
Принцы-близнецы – еще одно наследие звездного дракона. Хотя тут и речи нет о каком-то артефакте, но чем еще объяснить, что у всех жен императора мальчики всегда рождаются попарно? Девочки-принцессы – по одной, а мальчики – по двое. Традиционно старшего из близнецов зовут Отражением, а младшего – Тенью. Наследовать императору может только Отражение. Тень всегда на вторых ролях. Мало того, Тень – телохранитель Отражения. Если надо, защитит и от врагов, но обычно младший брат просто решает проблемы старшего.
Третье наследство – Дэнис третий в очереди на титул императора. Насколько я помню, от первой жены у императора только девочки, от второй – две пары мальчиков, а от третьей – еще одна пара, как минимум. Может, и больше, я действительно игнорировала генеалогию Альтерров на уроках.
В общем-то, мне еще повезло, что император ищет невесту не для себя. Он уже старый! Но по закону после трех лет супружества любой мужчина из рода Альтерри может развестись. Вот потому эти отборы невест и будоражат империю время от времени. Ничего, зато призывают только один раз. И после того, как закончится этот отбор, я забуду об императорской семье раз и навсегда.
– Я распоряжусь, чтобы твои вещи отнесли наверх, – сказал Крис. – И напиши письмо леди Виллес.
– И что я ей напишу?
– Правду?
– О нет! Лучше напишу, что заболела.
Крис осуждающе покачал головой.
– Не увлекайся, Милли. Ложь до добра не доведет.
Как будто я мечтала, чтобы меня включили в отбор невест.
– Схожу к Нелли. Мне так неловко, что я заняла ее место...
– Сначала я поговорю с ней, Милли. Может, все же позавтракаешь?
– Попозже, с вами...
Крис ушел, а я полезла в буфет за конфетами. Как обычно, взяла одну из мешочка, не глядя, развернула обертку и сунула конфету в рот. М-м-м... Масло какао, сливки, пюре малины, темный шоколад, сахарная пудра... Капелька ликера или все же миндаль? Так я училась различать нюансы. По моей просьбе кондитер, у которого мы заказывали сладости, заворачивал конфеты в бумажки, а на них писал, из чего они приготовлены. Так и не определившись с оттенком миндаля, я посмотрела состав. Миндальный ликер! Ох, когда же я научусь? Опытный кондитер на вкус определяет состав конфеты, как сомелье – состав любого вина. Или парфюмер по запаху – состав духов.
Вздохнув, я вытащила коробку с пастилой и зефиром и затолкала сладости за обе щеки. Как обычно, это успокаивало лучше всяких капель. Хорошо, что никто не видит, как леди превратилась в хомяка с огромными щеками.
– Леди Лэррис, вам письмо.
Как бы ни так! Я чуть не подпрыгнула, когда за спиной раздался голос слуги. И почему они вечно появляются так... внезапно?
К счастью, я узнала Джима. Дедушка не поощрял дружбу со слугами, но все же у каждого из нас были свои «слабости», и у него в том числе. Моя «слабость» – Джим. Когда-то он работал на конюшне и учил меня ездить верхом на маленькой лошадке, а позже дедушка взял его на работу в дом, лакеем. На самом деле это Джим относился ко мне по-особенному, с теплотой и добротой, не присущей большинству слуг, а я пользовалась этим, обретя в его лице еще одного близкого человека.
К Джиму можно повернуться и с набитыми щеками, что я и сделала, скорчив вдобавок смешную рожицу. Он понятливо улыбнулся и отошел к столу, чтобы налить мне стакан воды.
– Спасибо, – выдохнула я, наконец-то проглотив сладкую массу. – Не уходи, постой.
Краем глаза я увидела на конверте императорскую печать, но все же отложила чтение и завернула в салфетку несколько кусочков пастилы.
– Возьми, это твоим внукам, – сказала я, передавая Джиму салфетку.
– Леди, вы их балуете.
– Кто-то же должен это делать, – улыбнулась я.
– Спасибо.
– И вот еще, Джим. Я скажу Роззи, что назначила тебя главным по буфету. Ты же знаешь, тут хранятся мои сладости. Так вот, кое-что я возьму с собой, а остальное ты заберешь и поделишь между теми слугами, у которых есть дети.
– Но леди...
– Не спорь. Я уеду надолго, да и не только я. Все мы.
– Разве? Никаких распоряжений милорд...
– Это стало известно недавно, – ответила я терпеливо. – И думаю, ненадолго останется секретом, так что... Вот, смотри.
Я продемонстрировала ему браслет.
– Ле-е-еди... – охнул Джим. – Такая честь!
– В гробу я видела эту честь! – пробурчала я. Джим осуждающе покачал головой, но, конечно же, не стал делать мне замечание. – Ехать придется, и скоро. Все это просто засохнет в наше отсутствие. – Я кивнула в сторону буфета со сладостями. – Я предупрежу. Ты заберешь и раздашь. Хорошо?
– Конечно, леди. Благодарю, вы так добры.
– Джим, прекрати. Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени.
– Малышка Милли?
– Так-то лучше!
– Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.
– Джим, я не хочу замуж!
– Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.
Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.
– Спасибо, Джим. Я... постараюсь.
– Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.
– Ох, да!
Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.
«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее...»
И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда – вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка – не менее пяти предметов. Вязание – не менее трех. Рисунки – целых десять! А еще я должна разучить песню – ноты и слова прилагаются, – и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.
Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка – какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня – прекрасный способ показать свои... неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!
Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.
– Милли, ты написала письмо леди Виллес? – услышала я голос брата.
– Ой, нет. – Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. – Я получила письмо!
– От кого? – Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.
– Полагаю, от Чаши, – хихикнула я. – Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?
– Сначала напиши письмо.
Зануда!
Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.
Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка...
– Нелли-и-и... – протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. – Нелли, не сердись, пожалуйста.
– Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, – ответила она, не поворачивая головы.
– Так и не сердись!
– Я не сержусь...
Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.
– Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!
– Я знаю, Милли.
– О-о-о... Погоди! У меня есть план!
Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.
– Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.
И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного – счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!
– Да ладно тебе, – неуверенно ответила я. – Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!
– Да разве дело в этом! И... что ты придумала?
– Ты поедешь со мной, верно? – оживилась я.
– Да, Крис сказал, что можно.
– Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?
– Так... И что?
– А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?
– Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.
– Во дворце мы с тобой поменяемся местами!
– О-о-о...
Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!
– Нет, не получится, – сказала она наконец.
– Да почему?!
– Мы с тобой непохожи внешне.
– А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.
– Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.
– Ой, ерунда! К тому времени он в тебя влюбится, без памяти. И плевать на браслет и дурацкую древнюю магию!
– Я не думаю, что это так... просто...
– И не узнаешь, если не попробуешь!
Нелли старше, но мне никогда не составляло труда уговорить ее на шалость или авантюру. Вот и сейчас она отнекивалась, но в глазах уже зажегся знакомый огонек – любопытство и предвкушение.
– Милли, постой... Но разве ты сама не хочешь стать женою принца?
– Нет! Категорически! Я буду счастлива отдать тебе это право. В конце концов, со временем Чаша могла и испортиться. И выбрала не ту девушку!
– Ох, Милли...
Я подмигнула ей и взяла за руку.
– Пойдем умываться и завтракать. Умираю от голода!Кстати, в последней конфетке определенно была капелька бренди. Иначе с чего я веселилась, как будто хмель ударил в голову?
= 2 =
В столицу мы выехали через две недели. К тому времени выпал снег и ударили морозы, но если к соседям зимой мы обычно ездили на санях, то сейчас путешествовали, как и летом, в колесном экипаже. А все потому, что тракт подогревался магией – снег таял, вода стекала в специальные углубления-канавки, проложенные по обе стороны от дороги.
Как я и предполагала, Крис лично следил за тем, как я отбирала вышивки и рисунки. И за тем, как их упаковывали – тоже. Но я не унывала. Во-первых, у меня еще будет время их испортить, во-вторых, брат не сможет заставить меня петь и играть по нотам. В-третьих, это все вообще на крайний случай, если нам не удастся поменяться местами с Нелли. Однако я надеялась, что мой план сработает.
В дороге я постоянно расспрашивала Криса о столице, о дворце и об отборе невест. Он, в отличие от нас с сестрой, в столице учился и давно был представлен императору. Брат охотно рассказывал обо всем, что знал. Кажется, он решил, что я заинтересовалась отбором и принцами. Я его не разуверяла и задавала все новые и новые вопросы.
Так удалось узнать, что во дворце мы с Нелли будем жить вместе, в отдельном крыле для «невест». Каждой девушке разрешено привезти с собой близкую подругу или сестру, для поддержки. Криса, как моего опекуна, тоже поселят во дворце, но на отдельном этаже. Никакого конкурса не планируется. Принцы будут принимать девушек по очереди, уделяя каждой несколько часов в день. Поэтому отбор продлится месяц – познакомиться поближе нужно с каждой, прежде чем будет сделан выбор.
Общими будут только балы и какие-то особенные приемы. В свободное время Крис обещал нам прогулку по столице. Мы с Нелли никогда не были в большом городе, и предвкушали все, как большое и интересное приключение. Правда, Нелли все еще трусила, но я оставила уговоры на потом, когда она убедится, что подмена – это не сложно. Само собой, Криса в свой план мы не посвящали.
В дороге мы провели три дня, останавливаясь дважды в сутки на постоялых дворах: днем – пообедать, и вечером – переночевать. Если я не мучила Криса расспросами, то разучивала песню, заставляя Нелли мне помогать. Надо же и ей знать ноты и текст! Или грызла засахаренные фрукты. Или листала свои записи с рецептами сладостей – без них я не могла провести ни дня.
Мы останавливались в самых приличных гостиницах, и я с интересом присматривалась к публике, которая нас окружала: одежда, манера поведения, разговоры. Крис держался особняком и ни с кем не общался, ограждая и нас с Нелли от новых знакомств. Но все же краем уха мы слышали, о чем говорили в общем зале. Чаще всего – о новом отборе невест, чуть реже – о политике и погоде. Еще сплетничали об общих знакомых и обсуждали тех, кто попадался на глаза.
На второй день нашего путешествия от злых язычков сплетниц досталось и мне. Возможно, за спиной обо мне шушукались и в других гостиницах, но тут я лично стала свидетельницей неприятного разговора. А все потому, что пошла в общую уборную на первом этаже, поленившись подняться наверх, в ту, что в нашем номере.
Я уже собиралась выходить к умывальнику, когда в уборную вошли две девушки, смеясь и живо что-то обсуждая.
– ...какой у него нос! – хихикала одна. – Право слово, на него можно ведро повесить.
– Ой, а толстуху ты видела? Чья-то горничная, но такая толстая!
– Темненькую? Я тоже поначалу подумала, что это служанка, стащившая у госпожи наряд.
– Разве нет?
На слове «темненькая» я насторожилась. Смуглых девушек я в зале не заметила. Кроме себя, само собой.
– Нет, я спросила у распорядителя, что горничная делает в зале для господ, и он ответил, что она... ой, ты сейчас упадешь!
– Да не томи же!
– Это леди Лэррис! Одна из сестер молодого герцога!
– Не может быть! Смуглая, да еще толстая, как корова!
– Ха-ха-ха! Я слышала, старый герцог принял в семью приблудную девчонку...
Хорошо, что в уборной несколько кабинок. Из своей я не вышла бы ни за какие коврижки, пока сплетницы не убрались вон. Не то, чтобы я не представляла, как обо мне могут отзываться – дедушка готовил меня к этому, объяснял, что люди могут быть злыми и острыми на язык. Но я впервые услышала о себе столько гадостей разом!
Больше всего задело то, что меня назвали толстухой. Да, Нелли по сравнению со мной выглядела тростинкой, но я всегда считала ее худобу болезненной. Да и мне никто не пенял на лишний вес!
В зал я не вернулась, убежала наверх и спряталась в номере. Крис и Нелли пришли, когда я уже наревелась всласть. Правда, скрыть от них ничего не удалось.
– Куда ты пропала? – спросил Крис, едва они с Нелли появились в комнатах. – Почему не предупредила?
– Милли! Ты плакала? Кто тебя обидел? – всполошилась сестра, едва взглянув на мое лицо.
– А ну-ка, скажите мне правду! – потребовала я. – Я толстая?
– Что ты! – всплеснула руками Нелли.
А Крис поспешно отвернулся.
– Крис! – Я топнула ногой. – Говори!
