Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Кроме всего, в академии нас учили работать в команде, и нам было комфортно вместе. Мы и к занятиям часто готовились втроем – в библиотеке или на кухне академии.

В общем, в тот день мы, как обычно, простились друг с другом на улице, чтобы разойтись по домам. Здоровались и прощались мы одинаково – поцелуем в щечку. Меня не смущала дружба с Алексом, потому что была у него пикантная особенность – ему нравились мужчины.

А бедный Ларс, поджидающий меня в экипаже напротив академии, этого, конечно же, не знал.

= 48 =

Я, ни о чем не подозревая, подошла к экипажу. Само собой, разгуливать по улицам в одиночку мне не позволялось, да я и сама понимала, что это опасно. Обычно за мной присылали кого-нибудь из слуг, иногда приезжала леди Кэтрин. И уж кого я точно не ожидала увидеть, так это мужа.

– Ла-а-арс... – выдохнула я, шалея от счастья. – Ларс, это ты?

– Я, как видишь, – буркнул он.

В первый момент я даже не поняла, что лицо у него перекошенное от гнева, и повисла на шее, пища от радости. И только потом почувствовала, что Ларс хоть и обнимает, но как-то холодно.

– Что случилось? – растерялась я.

Я столько раз представляла себе нашу встречу! Она всегда была радостной и теплой. Почему же Ларс злиться? Что не так? Экипаж тронулся, нас немного покачивало, а я старательно цеплялась за мужа и никак не могла понять, отчего на его скулах играют желваки, ноздри раздуваются, и брови сведены в линию.

– Развлекаешься? – процедил Ларс.

– Э-э-э... Нет. У меня занятия были.

– И кто он?

– Кто? – не поняла я.

– Прилизанный красавчик, которого ты только что целовала.

– Э-э-э... Алекс?!

– Полное имя, титул, – потребовал Ларс.

Великий Дракон! До меня дошло!

– Ларс, ты ревнуешь! – воскликнула я и расхохоталась. – Ты ревнуешь!

– Это так смешно? – гневно поинтересовался он.

– Конечно! Это же Алекс, мой друг.

– Друг?! Когда замужняя женщина на улице целует другого мужчину, то он уже не друг, а любовник!

Наверное, мне нельзя загадывать наперед, ни о чем. Судьба у меня такая: то дебют не такой, как у всех, то помолвка, то свадьба. А теперь не встреча мужа после долгой разлуки, а сцена ревности.

И все же я не обижалась на Ларса. Его можно понять, хоть меня и кольнуло его недоверие. Я не придавала значения этим «поцелуям», когда даже кожи не касаешься, только делаешь вид, а для него, да со стороны, это действительно видится изменой.

– В академии я не замужняя женщина. – Я провела ладонью по его щеке. – Ларс, я безумно соскучилась. Ты – единственный мужчина в моей жизни.

– Я видел!

– А еще ты видел, как я целую в щеку Саманту. Алекс – то же самое. Ты... больше в его вкусе... чем я. Но... прости. Я не подумала, что это неприлично. Увлеклась ролью Эмилии, хотела казаться... проще.

Надо было видеть, как вытянулось лицо Ларса после моих слов. Раздражение сменилось искренним изумлением. Видимо, он переосмысливал ситуацию. А я добавила, шутливо его упрекая:

– Ты мне не доверяешь.

– Ему мужчины нравятся?!

– Ага.

– Ты уверена?

– Ага.

– Милли, нельзя же так!

Он все равно злился, но теперь и на себя. Бедный Ларс! По себе знаю, как это несладко, когда вроде бы очевидное оказывается не тем, о чем думаешь. И досадно, и стыдно, и неловко.

Я приподняла бровь, копируя его манеру.

– Нельзя не доверять жене, которая тебя любит. И вообще, вспомни хотя бы... Марго. И кафе на катке.

– Это не то же самое, – тут же возразил он. – Марго ошиблась, а ты позволяешь мужчине целовать себя на улице. У него на лбу не написано, кого он предпочитает в постели.

– За это я и попросила прощения, – напомнила я.

Ларс все еще хмурился, и я почувствовала себя неуютно. К сожалению, от глупости нет лекарств. Я даже не задумывалась, что мое поведение может оскорбить Ларса. А что будет, когда он узнает о пари, в которых я участвовала? Это же тоже не красит леди. И о шутливых перепалках с однокурсниками – обычными парнями, которые порой отвешивали мне комплименты. А если рассказать ему о преподавателе, который может шлепнуть девушку пониже спины, когда она проходит мимо? Ларс его на дуэль вызовет?

Я сидела ровно и подавленно молчала. Похоже, извинений мужу недостаточно. И что теперь? Он меня накажет? Я вспомнила о давних угрозах и поежилась. Он, конечно, говорил... обещал... Но затронута его честь... И он не смотрит на меня – уставился в окно. Вид у него уставший. Спешил ко мне. А я? Я, как всегда.

– Ларс... пожалуйста...

Еще одна попытка. Я взяла его за руку, слегка сжала пальцы.

– Потом, Милли, – ответил он. – Поговорим дома, мы уже почти приехали.

Привычным движением я сняла подвеску, изменяющую внешность, кинула ее в сумочку. Да, дома мы «поговорим». Там Ларса ждет мать, которая тоже скучала. Он сам устал с дороги и, наверняка, голоден. И все еще не рассказал, о чем договорился с драконами. И о Лаки.

Мне хотелось позаботиться о Ларсе, а вместо этого мы будем выяснять отношения. Или он отложит разговор, что еще хуже.

В дом мы вошли, взявшись за руки, вернее, Ларс вел меня, как будто я могла сбежать, но леди Кэтрин это не обмануло. Я не пыталась казаться веселой, да и муж не сиял от счастья.

– Что с вами? – всплеснула она руками.

– Пойду, переоденусь, – пробормотала я и ринулась к лестнице.

– Милли, подожди, – окликнул меня Ларс.

– Да что ж вы, как дети малые! – воскликнула леди Кэтрин.

– Ма, все...

Дальше я не слышала, спряталась у себя и закрыла дверь. Бет сунулась было помочь мне переодеться, но Ларс, войдя следом, попросил ее уйти. Я обернулась к нему, кусая губы. Он молча шагнул ко мне и... обнял.

– Прости, что испугал, малышка, – шепнул он, целуя меня в макушку. – Прости.

– Я сама виновата... – всхлипнула я.

– Ну, все, все... – Он взял меня за подбородок, убедился, что не плачу, и поцеловал. – Мне понадобилось время, чтобы прийти в себя. Ты поняла, что меня расстроило. Все, Милли. Остановимся на этом.

– Ты больше не сердишься?

– Нет. Я тебя люблю.

– Я рада, что ты вернулся.

Если бы не леди Кэтрин, мы не вышли бы к ужину.

Ларс не спешил делиться новостями, зато с интересом слушал наши. То ли он успел рассказать матери об учебе у драконов, пока я была в академии, и не хотел говорить мне, то ли вообще не хотел вспоминать.

Лаки и Карли, по словам Ларса, устроились замечательно. В Касре есть долина, где живут свободные драконы-тэй, и там наших малышей хорошо приняли. Лаки на лечении у золотого дракона. У нее будут крылья, но летать сразу она не сможет, нужны тренировки, чтобы нарастить мышцы. К концу лета, возможно, драконы нас навестят.

– Если вы не возражаете, я вернулась бы в дом у моря, – заявила леди Кэтрин. – Устала от столицы, да и тесновато тут. Ларс, надеюсь, ты навестишь отца.

– Конечно, завтра же. А он...

– Знает. Не в восторге. Но когда было иначе?

– И то верно.

Это они об академии и поездке в Касру. Ходили мы как-то с леди Кэтрин во дворец, с визитом. Терриан меня чуть до слез не довел упреками, зачем я отпустила Ларса. Правда, потом успокоился.

– Милли, а ты когда освободишься? – спросил Ларс.

– Через неделю экзамены. Потом практика. Ларс, надо будет как-то объяснить в «Лоэлли», что Эмилия и Миларес – это я. Управляющий обещал мне практику.

– Я все устрою. А от Дэна какие новости?

– Пишет, что у них все хорошо. Ждут в гости. Нелли... – Леди Кэтрин посмотрела на меня, предлагая сообщить новость.

– Нелли ждет ребенка, – сказала я.

И с тревогой взглянула на мужа. Он хотел детей. Не расстроится ли, что Дэн его обогнал?

– Отлично. – Он ответил мне мягкой улыбкой. – Потом подумаем, когда их навестить.

Спросить о драконах удалось, когда мы с Ларсом остались наедине. Вернее, когда я не стеснялась и не гадала, о чем можно говорить в присутствии леди Кэтрин.

– Мне отказали в просьбе, – коротко ответил Ларс.

У меня перехватило дыхание. Как? Как они могли?! Он же сильный маг! Он... он замечательный!

– Почему? – поинтересовалась я, не скрывая огорчения.

– Милли, пообещай мне, что ты не будешь винить себя. Никогда. Это мое решение.

– О-о-о... – протянула я. – Мне это не нравится.

– Милли, милая, пожалуйста.

– Хорошо, обещаю.

Я не могу сопротивляться, когда Ларс так на меня смотрит. Предчувствия, правда, нехорошие.

– Золотой, тот что взялся лечить Лаки, сказал, что мне нельзя в ученики. Потому что я сразу в двух местах.

– Как это? – не поняла я.

– Тело там, а сердце с тобой. Мысли, чувства...

– О-о-о... – расстроилась я.

– Ты обещала, малышка.

– Чтобы стать учеником дракона, надо быть свободным?

– Я спросил у него то же самое. Он ответил, что нужно быть в одном месте. И ты знаешь, он прав. Если выбирать это место, то мое – рядом с тобой.

– А как же...

– Милли, ты обещала.

– Да, прости. А если я закончу учебу, и мы вместе переедем в Касру? Они меня пустят?

– И что ты там будешь делать? Ни родных, ни подруг. Тебе будет скучно.

– Там будешь ты. А я буду делать сладости. Драконы любят сладкое?

– Если судить по Лаки и Карли... Но они маленькие, а драконы Касры огромные.

– Ла-а-арс...

– М-м-м?

– Мне так жаль...

– Милли! – Он нахмурился. – Мне нужно постоянно напоминать тебе об обещании?

– Я не хочу, чтобы из-за меня...

– А я хочу. Пойми это, упрямая моя девочка. Ты – моя. Навсегда.

Мы смотрели друг на друга в полной тишине. Не знаю, как Ларс, но я потеряла ощущение реальности. Его взгляд гипнотизировал, я растворялась в нем. Я так ждала Ларса! И вот он тут. Мой. Только мой. Навсегда.

– Я забыла, как это, быть твоей, – соврала я и сладко улыбнулась. – Ты сильно устал, дорогой? Не напомнишь?

– У тебя крепкая кровать? – усмехнулся Ларс.

– Да. И широкая. А еще...

Он не дал мне договорить – закрыл рот поцелуем.

На следующий день я впервые пропустила занятия в академии.

= 49 =

Леди Кэтрин уехала – она собиралась навестить Дэна и Нелли и вернуться в дом у моря. Мне ее не хватало, несмотря на то, что муж избаловал меня своим вниманием.

Ларс навестил отца и вернулся из дворца сильно не в духе. Видимо, на иной прием он не рассчитывал, потому что сразу отказался брать меня с собой. Я подчинилась, а потом весь вечер его успокаивала и утешала.

Ох уж эта его привычка все скрывать! Все в себе, все молчком.

– Ларс, я уважаю твое право на личную жизнь, но не забывай, пожалуйста, что теперь тебе есть с кем поделиться. Я мало что могу, но всегда готова тебя выслушать.

– Жаловаться жене? – фыркнул он.

– Доверять, – возразила я. – И делить все пополам – и радость, и огорчение.

– Ты умеешь загнать меня в угол, – пожаловался он в шутку. – И добить моим же обещанием.

– Попробуй, – не отставала я. – Если это покажется тебе неприемлемым, я пойму.

Ларс вздохнул, усадил меня на колени и признался, что Терриан недоволен тем, что сын нарушил его приказ и вернулся в столицу. К драконам ездил – вообще катастрофа. И то, что я тут учусь, его не извиняет. Мол, сам разрешил, сам и запрещай.

Ничего нового, это я и сама слышала от его величества. Он, конечно, знал и о документах на другое имя, и о том, что я меняю внешность, но не мог смириться с тем, что жена его сына учится в «какой-то там академии». Поездка сына в Касру тоже выводила его из себя.

Я пыталась понять, что им движет. Терриан любил Дэна и Ларса, в этом я не сомневалась. По сути, он мог категорически запретить нам с Ларсом жить так, как нам хочется. Мог, но не делал этого. Возмущался, но не карал. Изводил сына придирками, но прощал ему все. Размышляя, я пришла к выводу, что Терриан хотел, чтобы близнецы находились рядом с ним и, возможно, заняли какие-то посты при дворе.

Год «изгнания» – это подарок, время на молодую жену, которая нуждается в заботе и внимании, время на первенца. Дэн и Нелли – образцовая пара, не то, что мы с Ларсом. Мы с ним, едва покинув дворец, с энтузиазмом стали строить семейную жизнь по собственным правилам. Моя мечта не позволяла нам сразу же завести детей, мечта Ларса и вовсе уводила его от государственных дел, ломала планы Терриана.

– Запретишь? – поинтересовалась я, улыбаясь.

– Нет, конечно. – Он снова вздохнул и прижал меня к себе, зарываясь лицом в мои волосы, которые уже успел распустить по плечам. И как он умудряется вытаскивать шпильки? Я ничего не чувствую. – Но проблемы у нас будут.

– Какие?

– Отец настаивает, чтобы мы переехали во дворец.

– Только не это, – простонала я.

– Я ему примерно так и ответил. А он заявил, что не намерен оплачивать мои прихоти. Дом у нас есть, и мой доход не позволит оплатить другой, в столице.

– Зачем нам другой? Крис не против, чтобы мы тут жили. Он вообще вернется только осенью...

– Да, но осенью в столицу вернемся и мы. Мне не хотелось бы стеснять его.

– Это и мой дом тоже.

Ларс молчал, перебирая пряди моих волос. Та-а-ак... Он о чем-то недоговаривает.

– Ты не хочешь жить в одном доме с Крисом?

– Дело не в этом.

– А в чем? – Я развернулась так, чтобы видеть лицо. – Ларс, не молчи. Мне сложно догадаться. А придумывать я умею, ты знаешь.

– О да, – рассмеялся он. – Мне некуда перевезти мастерскую. Можно, конечно, к морю, но в ближайший год мы будем жить здесь.

И как я сама не догадалась! Действительно, этот дом мал, здесь не устроить мастерскую. У нас с Ларсом есть половина этажа, но тут только спальня и еще пара комнат, одну из которых я приспособила для учебы, а в другой мы храним вещи. У мужа нет даже своего кабинета.

– М-м-м... Ларс, ты же теперь мой опекун?

– Даже не думай, – пробурчал он. – Я не потрачу ничего из твоего наследства.

– Это почему же?

– Я не буду жить на деньги жены.

– Это наши деньги, ведь мы семья.

– Нет.

– Хорошо, я хочу купить дом.

– Нет.

Я раздраженно спрыгнула с колен и встала напротив Ларса, скрестив на груди руки.

– Я ухожу из академии. Завтра же напишу заявление.

– Почему? – опешил он.

– Потому что!

Как маленький ребенок, честное слово! Я ему объяснять должна? Пусть сам соображает!

– Милли... – Ларс встал, чтобы меня обнять, но я вырвалась. – Малышка, что тебя так рассердило? Я твой муж, я должен о тебе позаботиться, а не наоборот.

– Сам понял, что сказал? – вспылила я. – Мне нельзя о тебе заботиться? Или забота жены – это следить за тем, чтобы обед подали вовремя и постирали твои рубашки? Слуги прекрасно с этим справляются.

Ларс молчал, закусив губу. Крыть ему было нечем.

– Скажи, пожалуйста, что я потом буду делать с этими деньгами? Ты меня содержишь, ты оплатил мою учебу. Почему нельзя сейчас купить дом, который нужен нам обоим? Пусть он будет оформлен на меня, если тебе так хочется. Во дворец я не вернусь. Значит, ухожу из академии, и мы возвращаемся в наш дом. Перевози туда свою мастерскую.

Молчание затянулось. И это меня Ларс упрекает в упрямстве?

– Ни одной женщине я не позволил бы то, что позволяю тебе, – произнес он, когда я устала ждать. – Ни одной, Милли. Чем ты меня приворожила?

– Это... да? – спросила я. – Ты согласен купить дом?

– Ответь.

Его пальцы скользили по моей щеке, а дыхание обжигало кожу.

– Я тебя люблю. Устраивает такой ответ?

– Да, – выдохнул Ларс, наклоняясь к шее.

Прохладные губы коснулись кожи. Я вздрогнула, потому что по телу пробежала сладкая дрожь.

– Да?

– Да, Милли.

– И ты купишь дом?

– Да.

– Спасибо, Ларс.

Подробности мы решили обсудить позже.

Слова Ларса о том, что он многое позволяет, меня все же задели. Обычно я ему не перечила и не настаивала на своей точке зрения. С домом – да, пришлось. И я считала, что это справедливо. Терриан пытался загнать Ларса в рамки своих планов и желаний, он же добивался свободы, в том числе и от его влияния. Почему я не могла помочь мужу, если у меня есть деньги?

В остальном же я его слушалась. Он захотел познакомиться с Самантой и Алексом, и я пошла ему навстречу. Он хотел знать, чем я занимаюсь в академии – и я рассказывала ему все, даже о пари и заигрываниях преподавателя. К слову, над пари он хохотал, а насчет преподавателя как-то загадочно промолчал. Он решал, куда нам пойти вечером – в театр или на прогулку.

Кстати, с моими приятелями он знакомился под чужой личиной, изменив себе внешность при помощи иллюзии. Заодно сообщил им, что мы женаты. Очертил круги, так сказать. «Мое, руками не трогать». Я не возражала, наоборот, обрадовалась.

Так что особенного он мне позволяет?

Ответ, как ни странно, подсказал мне Алекс.

– У тебя замечательный муж, – сказал он.

– Мне начинать ревновать? – засмеялась я. – Спасибо, я знаю. Я его очень люблю.

– Он тебя тоже.

– А почему ты так решил?

И правда, интересно. Мы всего-то прогулялись вместе по парку.

– Он разрешает тебе учиться, уважает твои желания. На подкаблучника он не похож, значит, безумно тебя любит.

Вот так. Это только глупая Милли могла решить, что отпустить жену в академию – просто и легко.

Я наивно думала, что Ларс занимается домом, пока я сдаю экзамены, но он отложил все до лета. Узнала я об этом позже, когда выяснилось, что он задумал. Вернее, меня поставили перед фактом, сюрпризом.

После экзаменов на торжественном собрании в академии вручали табели с оценками. Ларс отвез меня туда, сказал, что подождет неподалеку, а потом появился в зале вместе с ректором. Пока я пялилась на него, соображая к чему этот выход, ректор объявил, что со следующего года у нас новый преподаватель рун и аберинского языка. И представил нам Ларса. Вернее, мистера Кроуна.

Вот как ему это удается?! Ведь он заменил того самого преподавателя, неравнодушного к прелестям девушек!

«Мое место рядом с тобой. Ты – моя. Навсегда».

Я расплакалась прямо в зале и не заметила этого. Саманта спросила, чего я реву, а Алекс протянул мне платок со словами: «Ты еще сомневаешься?»

Нет. Ни капли.

Я люблю Ларса. И это навсегда. Это он подарил мне крылья – и они у нас одни на двоих.

Кстати, о крыльях. Жизнь текла своим чередом. После моей практики в кондитерской «Лоэлли» мы с мужем вернулись в наш уютный дом у моря. Там мы провели остаток лета. Дэна и Нелли мы навестили сами, сестре было опасно путешествовать в положении. Крис приехал к нам в гости перед осенью.

В тот день мы все сидели на террасе, наслаждались теплым вечером и вкусным чаем. Рядом шумело море. Я полюбила мерный говор волн, бьющихся о берег. И запах водорослей. И крики птиц. Здесь их много, но они нам не докучали.

– Смотрите. – Крис вдруг ткнул пальцем в небо. – Мне кажется, или эти птицы летят прямо сюда?

– Это не птицы, – ответил Ларс, всмотревшись. – Это драконы.

А мы с леди Кэтрин уже бежали с террасы навстречу Лаки и Карли.

Они вернулись к нам, как и обещали.

Эпилог

Я много слышала о турнире мастеров, но впервые видела все собственными глазами. Пригород столицы, летняя резиденция императора. Огромное поле, на котором развернулась ярмарка. Павильоны, отведенные под соревнования.

Павильоны особенные: стены стеклянные, чтобы зрители могли видеть, как работает мастер, и при этом не мешать ему. Собственно, кроме кухни в павильоне меня ничего и не интересовало. Я приехала на турнир, как участник финала конкурса кондитеров.

Академию я закончила с отличием, а потом еще год стажировалась в «Лоэлли» и получила право участвовать в турнире благодаря рекомендации владельца самой знаменитой в империи кондитерской.

Я ничего не добилась бы без поддержки Ларса. Он терпеливо ждал год, а потом – еще один, пока я добивалась желаемого. Я не обманывала его: он знал, ради чего все затеяно.

Победа в турнире мастеров – единственный способ узнать имя Змея, звездного дракона, который когда-то основал империю Альтерри. От идеи узнать о прошлом родной матери я давно отказалась. Прошлое должно оставаться в прошлом. Тем более, настоящее требовало куда большего внимания.

Настрадавшись во время отбора невест, да и потом, от наказания древней магии, наслушавшись трагических историй рода Альтерри, я твердо решила разобраться, зачем Змей придумал Чашу Дракона и прочие «радости», отравляющие жизнь императорской семье. Книги и архивы не помогли мне найти ответ на этот вопрос, оставался один способ – узнать имя дракона, чтобы его призвать.

Идея казалась бредом, но, во-первых, Терриан уперся и не захотел говорить мне имя Змея, что само по себе давало надежду, что не такой уж это и бред. А, во-вторых, никто и никогда не пробовал позвать дракона. Боялись? Да, наверное. Не верили? Скорее всего. А мне терять нечего. Не получится – так не получится. Но шанс-то есть!

Ларс помогал мне, но я чувствовала, что он не верит в то, что Змей придет на зов. Любовь ко мне и любопытство ко всему, что касалось драконов, вот что подвигло мужа выкрасть у отца артефакт, без которого нам не обойтись.

Артефакт был похож на книгу, вернее, на переплет от книги. Внутри на одной стороне располагалось темное зеркало, на другой – рунические символы. А еще Ларс показал мне ящичек, куда вставлялся кристалл силы.

В общем, муж свое дело сделал – подменил артефакт на похожую подделку еще до начала турнира, пока Терриан не заподозрил неладное. А то потом с него станется имя сказать, а артефакт спрятать так, что мы его и не отыщем. Оставалось выиграть турнир, а это уже моя забота.

Самоуверенной я не была, и очень даже трусила, только не показывала страха. В академии мне не делали скидок, я училась честно. И в «Лоэлли» шеф плевать хотел, чья я жена, спуску не давал, но к концу стажировки мне доверяли сложные десерты по особенным рецептам кондитерской. И рекомендацию я не выпрашивала – шеф сам предложил мне поучаствовать в турнире. А еще я выиграла все испытания и вышла в финал. Это же о чем-то, да говорит?

На турнир приехали десять мастеров – самые лучшие кондитеры империи. Участвовать в турнире позволялось лишь раз, поэтому в основном это были люди с опытом. Когда дают всего один шанс, обидно проиграть из-за отсутствия практики. На молодых участников поглядывали со снисхождением: на меня и на... Алекса.

После академии он уехал из столицы, мы не поддерживали связь. И вот, пожалуйста! Теперь мы с ним соперники.

Конкурс длился пять дней, и каждый день двое худших, по мнению жюри, участников, покидали соревнование. Мы тянули жребий и готовили оговоренный десерт. Четыре дня, четыре номинации: торты, пирожные, конфеты, печенье. А на пятый день – что душа пожелает, свой любимый рецепт.

То ли чудеса случаются, то ли я опять задействовала какие-то древние силы своим желанием победить, но к пятому дню я еще не вылетела с конкурса. Нас осталось двое – Алекс и я. И это самый паршивый расклад, который я могла себе представить, потому что знала, что Алекс хочет попросить у императора.

В ночь перед последним испытанием я не могла уснуть: лежала и пялилась в потолок, а потом и вовсе ушла в гостиную, стояла у окна и всматривалась в серую ночь.

– Что случилось, малышка?

Ларс тихо подошел, встал позади и положил руки мне на плечи.

– Извини... – Я прижалась щекой к руке Ларса. – Не хотела тебя будить.

– Перестань. Так что с тобой? Волнуешься?

– Нет. Вернее, да...

Я замялась. Говорить ли Ларсу, что меня тревожит? Алекса на турнире он, конечно же, видел, однако может и не оценить то, что я собираюсь сделать.

– Малышка, ты победишь. Осталось немножко...

– Нет. Я проиграю. – Я вздохнула и зябко поежилась. – Потому что я так решила.

– Пойдем в кровать, ты замерзла.

Ларс подхватил меня на руки и понес в спальню. Уложил, укутал одеялом. Устроился рядом.

– Расскажи.

Он прав, мы давно ничего друг от друга не скрывали.

– Ларс, тебя никогда не беспокоило, что я незаконнорожденная?

– М-м-м... Нет. Я и сам как бы...

– Сравнил! – фыркнула я. – Ты – сын императора и леди. А моя мать – простолюдинка из портового городка.

– Милли, что тебя тревожит?

– Я хочу, чтобы ты понял, но не могу объяснить. И еще, выдаю чужую тайну. Сохрани ее, хорошо?

– Хорошо. Так что случилось?

– Случился Алекс...

Вернее, случился у нас с ним разговор, перед самым выпуском. Он вдруг спросил меня, правда ли, что я принцесса. Мы с Ларсом продолжали скрывать и внешность, и имена, поэтому вопрос меня удивил. Откуда такие слухи? Алекс сказал, что кое-что слышал, кое-что видел... В общем, я не стала отпираться, ему я доверяла. Потом Алекс поинтересовался, зачем леди учится ремеслу. Так, слово за слово, он вытянул из меня историю моего происхождения, а в обмен рассказал мне о своей мечте. Ничего необычного – он искал своих родителей.

Как я и догадывалась, ему прислали деньги, обеспечивали, но тайно. Мне несложно было понять чувства Алекса и его желание выиграть турнир, чтобы обратиться с просьбой к императору. Единственное, чего я не предполагала, что мы столкнемся с ним на одном турнире, да еще и в финале, один на один.

– Ларс, я не знаю, как объяснить, – шептала я, вцепившись в мужа. – Мы с тобой как будто играем. Повезет – не повезет. А его мечта реальная, твой отец сможет ему помочь. Алексу ничего не нужно от родных, просто знать, что они у него есть.

– Ты хорошо все объяснила, малышка. – Ларс успокаивающе гладил меня и крепче прижимал к себе. – Все хорошо. Делай то, что считаешь нужным.

Возможно, Алекс выиграл бы и без моей подачки, но я не оставила жюри не единого шанса присудить мне победу. Это несложно, всего лишь нарушить рецептуру. Гораздо сложнее наблюдать, как награждают не тебя.

Змей – всего лишь легенда. Мое желание – блажь. Дедушка когда-то сказал мне, что витать в облаках легко, а вот ходить по земле – трудно. Пришла пора спуститься с небес на землю.

Мы с Ларсом уехали в столицу сразу же после награждения. Алекс нагнал нас уже там, он знал адрес нашего дома.

– Его зовут Канторберрилис, – заявил он, едва переступив порог гостиной. – И вот что, Милли... Я не нуждаюсь в твоей жалости.

– Ну и дурак! – вспылила я. – Мог бы все узнать!

И зачем я тогда рассказала ему о Змее? Алекс все понял и обратился к Терриану с моей просьбой. А тот назвал ему имя, потому что был уверен, без артефакта это знание не опасно.

Поссориться с Алексом нам не дал Ларс. Он увел его в кабинет, а мне велел распорядиться насчет ужина.

Я не злилась на друга, да и он перестал после разговора с мужем. Мы больше не выясняли отношения, но я все же извинилась перед Алексом, улучив минутку.

– Я понял твои мотивы. – Он повел плечом и вздохнул. – А Ларс обещал помочь.

– Кстати, удачно получилось, – сказал Ларс за ужином, на который мы пригласили и Алекса. – Милли, я сомневаюсь, что отец сказал бы тебе настоящее имя.

– Думаешь, мне сказал? – усмехнулся Алекс. – Хотя мог. Он же уверен, что артефакта мне не достать.

– Может, проверим? – предложила я. – Ларс, Алекс все равно знает. Давайте втроем.

– Здесь? – Ларс содрогнулся. – Это же звездный. Он тут не поместится.

– Можно в саду...

– И в саду не поместится!

– А если будем тянуть, твой отец артефакта хватится.

– Тоже верно...

– Слушайте, звездный не дурак просто так в доме появляться, – неуверенно вмешался в наш спор Алекс. – Да и навряд ли сработает. Так, попробовать...

Ладно, я с придурью. Я и за топором по императорскому дворцу бегала, и вообще. А эти двое о чем думали? Не иначе как не верили в успех предприятия. Короче, после ужина мы заперлись в кабинете у Ларса и сгрудились вокруг стола, на котором лежал открытый артефакт.

– И что теперь? – спросила я шепотом.

Ларс хмыкнул, вставил ящичек сбоку кристалл силы, и артефакт «ожил». Знаки рун стали вспыхивать, наливаясь ровным белым светом.

– Как там его зовут? Канторберрилис? – Ларс прикасался к рунам, соответствующим буквам в имени дракона.

Ничего не произошло. Он попробовал другое написание – снова ничего. Мы подождали и решили, что затея провалилась.

– То ли отец все же не то имя назвал, то ли эта штука давно испортилась, – сказал Ларс.

– Ага... – пробурчала я. – А Чаша до сих пор исправна.

– Может, кровью на руны капнуть? – предположил Алекс. – Может, вызов на кровь Альтерри замешан?

Ларс не стал возражать – уколол палец и набрал имя дракона, смазывая руны кровью.

Ничего.

Когда мы провожали Алекса, я держалась. Ларс, правда, почувствовал мое настроение. Он с тревогой на меня поглядывал и обнял, едва мы остались наедине. А я позорно разрыдалась, прижимаясь к любимому. Обидно, когда рушатся мечты. Все зря, все впустую! Хуже всего, я так долго мучила Ларса, зациклившись на своей учебе.

– Все! Едем в Касру, – прорыдала я. – И пусть попробуют не взять тебя в ученики!

Ларс не стал возражать и напоминать мне, что без дракона в Касру не попасть, да и не хотел он меня туда везти, был уверен, что там я умру от скуки. Вместо этого он сам уложил меня в кровать – помог и раздеться, и умыться, и расчесать волосы. И долго утешал, поглаживая и шепча на ухо разные милые нежности.

А потом мне в голову пришла идея. Ларс послушно принес артефакт в спальню. Кажется, сейчас он исполнил бы любой мой каприз, лишь бы я не плакала.

– И что дальше? – спросил он, открыв «книжку».

– Набери слово «Змей», – попросила я.

Ларс закатил глаза, но коснулся нужных рун.

Темное зеркало посветлело, по нему пробежала рябь, а потом в нем появилась чешуйчатая морда. Морда что-то буркнула, мы не разобрали.

– Змей? – осторожно спросила я, замирая от страха.

Дракон нахмурился, задумался, а потом кивнул:

– Да, это одно из моих имен. А вы кто такие?

Гостя мы принимали в своем доме у моря. Он обещал явиться в человеческом обличье, чтобы не пугать слуг и не плодить сплетни. Артефакт Ларс вернул на место, а отцу ничего не сказал. И правильно, это наше дело и наш гость. Я напекла пирогов: в разгар лета в нашем саду росло столько ягод и фруктов, что слуги не успевали их перерабатывать.

Змей пришел вовремя. Молодой человек в щегольском костюме и с тросточкой. Рыжеволосый, с веселыми глазами и мягкой, слегка виноватой улыбкой. Если не знать, что ему тысячи лет, то можно принять за нашего ровесника. Мы с Ларсом вышли навстречу, держась за руки.

– Змей, – поклонился гость, поздоровавшись. – Друзья зовут меня Змей, так короче.

– А полного имени нам не выговорить, – пробурчала я, вспомнив Даррена.

– Точно! – рассмеялся он.

Мы пили чай на террасе и беседовали на отвлеченные темы – о погоде, о политике, об экономике. Из-за слуг. А потом Ларс предложил прогуляться по берегу моря.

Ночью, по магбуку – так Змей назвал артефакт, – я успела вывалить на дракона все претензии, скопившиеся с того времени, как я столкнулась с его магией. Ларс только за голову хватался и шипел, что если Змей создал целый мир, то испепелить меня на месте ему, как чихнуть. Почтительней надо быть, почтительней! Позже я и сама поняла, что увлеклась, но, к счастью, дракон внял моим упрекам и пообещал лично явиться в Альтерри, чтобы объясниться и кое-что исправить.

– Молодой я тогда был, – начал Змей свой рассказ, – всего пара сотен лет.

Мы с Ларсом переглянулись, но промолчали.

– Этот мир я для друзей делал, в подарок. Они людьми были. Муж и жена, Терри и Аль. Артефакты – тоже я. Магбук для связи, Чашу для здорового генофонда, Зеркало истины для...