Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Меня даже дедушка никогда не... – пискнула я, рефлекторно вжимаясь в подушки.

– Все бывает впервые, – отрезал Ларс, не дав договорить. – Я не шучу. Вот ни на столько, – он показал мне кончик своего мизинца. – Лучше не проверяй.

– Хорошо, не буду. – Я облизала внезапно пересохшие губы. – Не надо так сердиться.

Ларс накрыл мою ладонь своей и слегка сжал пальцы.

– Милли, я не хочу, чтобы ты или кто-то еще подвергали себя опасности. Пожалуйста, просто выздоравливай. И занимайся чем-то более приятным, чем поимка преступницы. Договорились?

– Да, – легко согласилась я, уверенная, что так оно и будет.

Леди Кэтрин сказала, что завтра со мной будет беседовать человек, который ведет расследование. Вот он пусть и решает, что делать. Зачем мне самой кого-то ловить?

Кажется, у Ларса отлегло от сердца. Он даже улыбнулся – слегка, кончиками губ.

– Мне пора, – сказал он. – Встретимся, когда тебе разрешат вставать. Я сообщу, где.

– Ларс... – окликнула я, когда он встал. – А ты... подумал? Над моим предложением?

– Думаю. Ах, да, чуть не забыл... – Он вытащил из кармана листок, сложенный пополам. – Держи, это тебе.

– Что это?

– Читай.

Я развернула листок и ахнула. Рецепт тех самых конфет, из кондитерской «Лоэлли»! Он раздобыл его!

– Ларс, я тебя обожаю! – вырвалось у меня.

Однако его в комнате уже не было.

= 20 =

Может, и хорошо, что Ларс не слышал моей последней фразы. Потом поблагодарю его прилично, как положено леди. Мне не удалось сдержать эмоции – впервые рецепт сладостей из «Лоэлли» попал мне в руки. Надо же, секрет не в ингредиентах, а в технологии! Не терпелось проверить, получится ли у меня так же. Однако с этим придется подождать, здесь никто не пустит меня на кухню.

Нелли вернулась с бала счастливая и воздушная, а когда увидела мою сияющую физиономию, и вовсе расцвела и пристала с расспросами. Хороший повод рассказать о Ларсе. Я дождалась, когда Мари поможет сестре раздеться, потом мы вместе поужинали. Нелли делилась впечатлениями, и я ей тихо завидовала. Вот таким должен быть бал для леди! Знакомства, танцы, легкий флирт, мороженое и сок, смех, радость, удовольствие. Впрочем, я не жалела, что у меня все сложилось иначе. А смысл? Прошлое нельзя изменить.

Нелли имела успех. Еще бы! Она же красавица – белокурая, нежная, изящная. От поклонников отбоя не было. Удачно получилось, в таком настроении она точно не будет страдать из-за того, что я заполучила принца.

Когда мы остались одни – с Лаки, разумеется, которая давно лежала у меня под боком, – Нелли услышала историю знакомства с Ларсом. Конечно, урезанную версию, без участия Дэниса. Мне уже казалось, что так оно и было, а все остальное – дурной сон, не достойный упоминаний.

Как я и ожидала, Нелли потряс мой рассказ, но, к счастью, новость ее обрадовала: тискала меня, прыгала по комнате, закатывала глаза, описывая, какая будет свадьба. А мне было приятно, что хоть кто-то искренне рад нашей с Ларсом помолвке. Нелли не умела притворяться, если бы она завидовала и мечтала оказаться на моем месте, я почувствовала бы это. Да и Лаки веселилась, глядя на нас из-под одеяла.

«Сестра тебя любит. Ты счастливая», – выдала она. И этого было вполне достаточно.

В ближайшие дни ничего особенного не происходило. Я познакомилась с человеком, который вел расследование. Он представился мистером Брауном, но Ларс потом просветил, что это глава Серого Ордена империи Альтерри. Серый Орден занимался делами государственной важности, обеспечивал безопасность императорской семьи, контролировал внешнюю политику. В общем, важнее мистера Брауна в Альтерри только император.

Хорошо, что я об этом не знала во время беседы! Мы мило поговорили: мистер Браун спрашивал, я отвечала. К счастью, он не касался ни моего предстоящего замужества, ни найденного яйца дракона-тэй, и мне не пришлось врать. Зато я в подробностях рассказала о том, что случилось на стене. И... все. Мистер Браун поблагодарил меня, и мы расстались.

Я старалась не встречаться ни с кем из тех девушек, что были со мной на стене. Как-то тяжело общаться, подозревая их в преступлении. Магде и Иридис я доверяла, но они сами держались в стороне. То ли потому что Нелли вернулась, то ли из-за обиды. У меня не получалось поговорить с ними по душам, они меня избегали.

Велось   ли  расследование?   Или   только  сделали   видимость?   Я  ничего   необычного   не  замечала:  ни  слежки,   ни   наблюдения.  Все,  как   обычно   –  леди   Кэтрин   во главе, девушки стайками, ежедневные приемы у принцев. Ларс жаловался, что эти ежедневные часы хуже пытки. Он как будто подчеркивал, если бы не я, то и он мог бы выбирать, как и Дэн. Хотя, возможно, я к нему несправедлива. В остальном его поведение стало безупречным настолько, насколько это вообще возможно в его случае. То есть шпильки и подколки никуда не делись, но они перестали обижать, я с удовольствием включалась в любую перепалку. И, в целом, мы неплохо проводили время вместе.

Когда я окрепла, Ларс водил меня гулять в парк или в оранжерею, но теперь всегда согласовывал время с леди Кэтрин, чтобы не встречаться там с другими девушками. Иногда он приглашал меня в библиотеку, показывал интересные книги о драконах, и мы даже читали их вместе. Водил в императорский музей – картины, скульптуры, артефакты. Мы побывали и на самом верху башни-донжона, и там, через специальное устройство, наблюдали за звездами. Я пищала от восторга, как маленькая – это так красиво и необычно!

Именно Ларс отвез меня в посольство к тэйссинам, когда пришла пора представить им Лаки. Я нервничала, он надо мной посмеивался, Лаки притихла. Нас зарегистрировали – сделали запись в книге. Потом тэйссин Ва Ла Ли осмотрел Лаки и вынес приговор – крылья не разовьются, летать она не сможет. Я злилась, что он объявил это сразу, без подготовки. Я чувствовала, как расстроилась Лаки, но могла помочь ей только лаской. А этот... Ла Ли... он еще и сделал так, что моя малышка стала бесплодной!

– Бракованный дракон не может иметь потомство, – холодно заявил он.

Бракованный! И это он о прекрасной Лаки!

Я с трудом сдерживала гнев, и то только потому, что Ларс неожиданно взял меня за руку и крепко ее сжимал, пока Ва Ла Ли читал мне лекцию о содержании дракона-тэй. И я молчала, поглаживая свою малышку, хотя внутри все кипело от злости.

Ничего особенно интересного я не узнала, как обещал когда-то Ларс. Что-то сама поняла, из разговоров с Лаки, что-то прочла в книгах. Пожалуй, неожиданным стало то, что Лаки не может меня покинуть – у нее что-то вроде магического поводка, завязанного на меня. Это показалось мне неприятной новостью.

Обратно я ехала в расстроенных чувствах. Плакала, уставившись в окно экипажа. Ларс, может, и злился из-за слез, но вел себя терпеливо. Я даже заметила, что он поглаживает мою руку, которую зажал в своих ладонях.

– Прости, – прошептала я, крепче прижимая к себе Лаки. – Это очень жестоко.

– Ничего, я понимаю, – ответил Ларс.

Лучше бы обругал! Я разозлилась бы сильнее и перестала плакать, а тут, наоборот, как плотину прорвало. Вскоре я обнаружила, что рыдаю в его объятиях, а Лаки поскуливает и лижет мои щеки.

Довела малышку! Она же эмпат. А Ларс выглядел растерянным.

– Девочки, может, по конфетке? – неуверенно спросил он.

Экипаж остановился напротив кондитерской «Лоэлли». В любое другое время я побежала бы туда, не раздумывая, но не сейчас.

– Лаки, хочешь конфетку?

«А она поможет мне отрастить крылья?» – горько поинтересовалась она.

– Мы не хотим, – ответила я Ларсу. – В другой раз.

Он кивнул и отдал распоряжение ехать во дворец.

– Есть магия, которая поможет Лаки?

Я не умела долго страдать. Действовать – вот мой девиз.

– Магия тэйссинов, – сказал Ларс.

– Они не станут помогать.

– Верно.

– А еще? Может, какой-нибудь артефакт? Ларс, ты должен знать!

– Нет... У нас – нет. Это точно, Милли.

– Где-то еще?

Он помолчал, потом вздохнул и почесал Лаки за ушком.

– У драконов, возможно. Но с ними трудно связаться. Практически нереально.

– Почему? Я слышала, оборотни живут в Альтерри, под людской личиной.

– Потому что тебе нужны не оборотни, а золотые драконы. Их мало, они не общаются с людьми.

– Но оборотень может передать просьбу!

– Милли, как ты найдешь оборотня? Будешь подходить к каждому и спрашивать? Или дашь объявление?

– Разве ты не знаешь? Кого-нибудь?

– Смеешься?! Конечно, нет.

– А... а твой отец?

– Если он знает, то не скажет. Он связан словом.

– Значит, сама найду!

– Это невозможно.

– Я знаю способ.

– Милли... – В голосе Ларса послышались угрожающие нотки. – Давай без глупостей. Я попробую что-нибудь узнать.

– Хорошо, спасибо.

Лаки немного повеселела. Видно, почувствовала мое огромное желание помочь ей. Я дала ей надежду. И ведь способ есть! Конечно, если Ларс отпустит меня учиться в академию. Если я получу диплом, то смогу участвовать в турнире мастеров. Он проходит один раз в три года, а победитель получает право на исполнение одного желания. Все, что в пределах возможностей императора Альтерри. А Терриан наверняка знает, кто тут оборотень-дракон!

Честно говоря, ради этого я и хотела учиться в академии. Готовить сладости я могла и без диплома, дома, для себя и близких мне людей. Но желание, которое может исполнить император, перевешивало все. Я хотела найти родных со стороны матери, это – моя мечта. И теперь я готова отказаться от нее, ради Лаки.

Ничего этого я Ларсу не сказала. Пусть узнает об оборотнях, что может. Если он рецепт от «Лоэлли» раздобыл, то и здесь постарается.

Странно, но Ларс вспомнил то же самое.

– Кстати, – сказал он, – а зачем тебе тот рецепт, что я доставал? Чтоб было?

– Нет, конечно. Хочу попробовать сделать сама. Там очень интересная технология. Но ведь негде пока.

– Во дворце есть кухня.

– О, я помню. Кто меня туда пустит?

– Я договорюсь. Хочешь?

– Хочу.

Почему бы нет? Хороший способ провести время с пользой. Я соскучилась по любимому занятию. И отвлекусь заодно.

«Лаки, солнышко, я помогу тебе, – пообещала я. – Придется ждать, долго. Но я помогу».

«Ты хорошая», – коротко отозвалась Лаки.

– Сегодня на городском катке бал-маскарад. Хочешь пойти? Ты катаешься на коньках?

Ларс виртуозно умел менять тему разговора. Вот уж точно, не соскучишься.

– А? А, да. Умею. А нас не узнают?

– Так маскарад же. Будем в масках.

– Ларс, давай возьмем с собой Нелли?

– М-м-м... Давай. И Криса, я полагаю, тоже позовем?

– А можно?

– Да отчего ж нельзя... – Он задумался, потом махнул рукой. – Я сам его приглашу. Сестру зови, если она умеет кататься.

– А Лаки как же...

– О, если ты возьмешь ее, то маска тебе не нужна. Лаки может провести вечер с Карли, тетушка за ними присмотрит.

«Милли, иди. Если ты с Ларсом, то я спокойна».

– Эм... Это я беспокоюсь. Не хочу оставлять тебя сейчас.

«Я не о том. И я в порядке. Иди, повеселишься».

– А о чем? – недоумевала я.

– Милли, тебе напомнить, что любопытство – не добродетель леди? – ехидно поинтересовался Ларс.

Лучше бы он молчал!

– Что вы от меня скрываете? – взвилась я.

Лаки выглядела виноватой, словно случайно открыла какой-то секрет. Да и ощущалась так же. Ради ее спокойствия я решила отступиться и не настаивать на своем, но Ларс снисходительно объяснил:

– Лаки может уловить внушение, когда она рядом. И указать на источник. И я могу. Я же говорил, что ты под защитой, Милли.

– А-а-а... – Я невольно поежилась, вспомнив свое падение. – Спасибо.

Несмотря на уверения Лаки, я чувствовала, что предаю ее, оставляя одну этим вечером. Пусть не одну, но не со мной. И получила за это отповедь. От Карли.

Когда он зашел за Лаки, я вдруг услышала и его.

«Ей не нужна жалость».

«Я помогу ей», – ответила я.

«Возможно. Но сейчас я помогу лучше. Лаки страдает от твоего настроения. Иди и веселись, ей будет приятно. А я буду веселить Лаки».

«Спасибо. Конфету хочешь?»

«Две».

Карли смешно наклонил голову. Я выдала драконам по две конфеты – Лаки уже ела сладкое – и присоединилась к Нелли, которая уже подбирала одежду для бала-маскарада на катке.

= 21 =

Этим вечером городской каток закрыли от обычных посетителей. Здесь веселились аристократы – вход только по билетам. Подозреваю, что даже Ларсу пришлось покрутиться, чтобы достать еще четыре. Да, помимо Нелли и Криса с нами поехали Дэн и Оляна.

– Милый семейный выход, – прокомментировал Ларс, провожая нас потайными ходами к подъезду, возле которого ждал экипаж.

Я обрадовалась Дэну, приветливо улыбнулась Оляне. Нелли оробела, но я видела, как блестят от радости ее глаза. Два принца сразу! И пусть ни один не может за ней ухаживать, но провести вечер в приятной компании, стать ее частью – это тоже весело. Даже я счастливо жмурилась от удовольствия. Сколько можно думать о плохом и решать проблемы? Карли сказал, что Лаки будет довольна, если я отлично проведу время.

Ларс вел себя безупречно – ни одной шпильки, весь такой благородный, воспитанный, предупредительный. Только что пылинки с меня не сдувал.

– Милли, ты тепло оделась?

– Тебе рейтузы показать? – Шепотом, чтобы не привлекать внимания.

– Что ты, я же беспокоюсь о твоем здоровье.

Мы с Нелли любили кататься на коньках, поэтому у нас были удобные наряды – теплые и легкие. Конечно же, рейтузы под юбками из шерстяной ткани, красивые пончо, шапочки с помпонами, шарфы и варежки. Никаких особых костюмов для уличного «бала» не требовалось, только маски – черные и бархатные, с вуалью, закрывающей лицо. Оляна тоже так оделась, и мы стали похожи на трех сестер.

Принцесса робела еще сильнее Нелли. Я то ловила на себе ее виноватые взгляды, то наблюдала, как она собирается с духом, чтобы что-то сказать, но оглядывается на братьев и замолкает. Ларс, что ли, ее запугал? Этот мог. А зачем тогда брал? Я незаметно подмигнула Нелли, кивнула на Оляну, и мы стали тормошить ее, втягивая в общий разговор. Крис тоже тихо отсиживался в углу экипажа, но тут постарался Дэн. Ларс сыпал шутками, Дэн с невозмутимым видом рассказывал анекдоты, которые Крис комментировал, мы с девочками покатывались от смеха. Все перешли на «ты», и из экипажа вывалились шумной и веселой компанией.

Пока надевали коньки, разбились на пары. Мне ожидаемо помогал Ларс – все знали, что он мой жених. А вот за Нелли ухаживал Дэн, и Крис заботливо шнуровал ботиночки Оляне.

– Ларс, Дэн не обидит Нелли? – тихо спросила я, искоса поглядывая, как сестра мило болтает с наследным принцем.

– А Крис – Оляну? – буркнул Ларс. – Ей шестнадцать, и отец отпустил ее под мою ответственность.

– Нет, конечно, нет! Крис никогда не обидит девушку.

– Знаешь, Дэн... – Ларс осекся и поджал губы.

«Тоже». Он хотел сказать: «Тоже», но вспомнил о том, как Дэн обошелся со мной.

– Знаю. – Я примирительно погладила Ларса по плечу. – Извини, не хотела напоминать. Да и сама волнуюсь зря. Просто Нелли влюбчивая, и может придумать то, чего нет.

– Ничего, – ответил Ларс. – Я тебя понимаю. Но ведь не все отношения строятся на любви. Можно дружить, верно?

– Да, – согласилась я. – Конечно.

Думаю, последняя фраза – о нас. И между нами уже завязалась дружба. Я любила слушать рассказы Ларса, мне нравились книги, которые он советовал, меня устраивало, как он общается с Лаки. Ларс умел слушать. Что я могла ему рассказать? Какую-нибудь историю из детства или что-то о сладостях. Но он слушал – внимательно, даже жадно, не из вежливости. И это было приятно. Он больше не пытался поцеловать или обнять, но любил держать за руку, и меня это не раздражало. Это же дружба, а не любовь?

Я уже ловила себя на мысли, что каждый день жду записки от Ларса. Куда он позовет сегодня? Что предложит? Что расскажет? Час, проведенный с ним, обычно был насыщеннее и интереснее целого дня. Но у меня ничего не трепетало в груди, когда я его видела. И ноги не подкашивались. В общем, никакого влечения. Да и за ним я подобных глупостей не замечала.

Как-то я набралась смелости и спросила у леди Кэтрин, что такое любовь. А у кого еще? Не у Криса же. А Нелли черпала сведения о любви из женских романов. Заглянула я в один – сплошное жеманство. Да Ларс меня высмеет, если я начну заламывать руки и падать в обморок в его объятия!

Леди Кэтрин не стала ехидничать и не отмахнулась от меня.

– Любовь – это или страшная боль, или великое счастье, – ответила она. – Больно, когда ты любишь, а тебя – нет. Или когда человек, которого ты любишь, умирает. Если любовь взаимна, то у тебя вырастают крылья. Это ни с чем не спутаешь.

Я не испытывала боли, не чувствовала крыльев за спиной. Никакой любви между мной и Ларсом нет.

– Дэн уже выбрал невесту? – поинтересовалась я.

– Ты слишком любопытна, Милли.

– Какая есть. Да, ты прав, не мое это дело. Жаль, что Нелли не претендентка.

Мы вышли на лед и заскользили в шумной пестрой толпе. Музыка играла в стороне и не мешала нам разговаривать.

– Отец надеется, что Дэн женится. – Ларс в очередной раз меня удивил. Неужели не считал, что я вмешиваюсь туда, куда не следует? – Тогда он получит в подарок Веленскую долину.

– Ух ты! Наше герцогство входит в эту область. Сейчас там правит наместник, верно?

– Да, именно так.

– А если не женится? – осторожно спросила я.

Я уже знала, что отбор невест – это только шанс. Принцам могут не понравится все претендентки, и тогда их выбор – отказ от женитьбы. И новый отбор, уже через год. Однако это считалось оскорблением. Ларс уже не мог отказаться от жены, а Дэн – мог.

– Женится, куда он денется. Никто в здравом уме не откажется стать королем Веленской долины.

– А если нет? – продолжала настаивать я.

Ответить Ларс не успел. Нас нагнали Дэн и Нелли, чинно подъехали Крис и Оляна.

– Чего это вы такие серьезные? – весело спросил Дэн. – Мы сюда развлекаться приехали. Поиграем, покатаемся, потанцуем?

Каток разбили на несколько зон. В одной пары танцевали под музыку, в другой – играли в «Золотые ворота» и «Ручеек», в третьей – просто катались по кругу. Рядом с катком стояли шатры и палатки – с горячими напитками, пирожками и булочками, – и они не пустовали.

– Поиграем, – решил Ларс.

Манипулятор. Только я решила, что он стал другом, как он завлек меня в игру, где надо целоваться. Впрочем, пойманные пары целовались в шутку, через маски, со смехом. И не всегда моей парой был Ларс. Маски, маски... Я узнавала только своих, но в этом и есть смысл маскарада.

Нахохотавшись вдоволь, мы перешли туда, где катались вальяжно, отдыхая и наслаждаясь беседой. И снова – по парам. Нелли щебетала о чем-то с Дэном и смеялась. Оляна внимательно слушала Криса, кивала головой и скромно опускала взгляд. Мы с Ларсом скользили позади, поэтому я могла наблюдать за ними. Он молчал, я – тоже. Продолжать разговор о Дэне не хотелось, к тому же я устала. После травмы время от времени у меня все еще случались приступы слабости.

Я споткнулась раз, другой, и Ларс потянул меня к раздевалке.

– Куда? – запротестовала я. – Не хочу уходить.

– Милли, не капризничай. Снимем коньки, посидим в тепле. Могла бы и сама сказать, что устала.

– Может, позовем остальных? – спросила я.

– Устанут – придут, – отрезал он. – А тебе уже сейчас нужен отдых.

Заботливый... И как ему это удавалось? Ларс чувствовал меня почти как Лаки и предупреждал мои желания. Я не просила, и словом не обмолвилась, что у меня замерзли ноги, а он снял ботинки с коньками и массировал мои ступни, согревая их в своих руках. А потом отвел меня к палаткам, нашел уютное место возле печки, принес горячий чай и пирожок с повидлом. И все – молча.

Я не видела его лица за маской, а по глазам ничего нельзя было прочитать. Наверное, он просто выполнял свой долг, я же его невеста. Мне казалось, он читает меня, как открытую книгу. А я не знала о нем практически ничего.

– Ларс, я что-то сделала не так? – поинтересовалась я.

– Странный вопрос.

Глаза в прорезях маски сверкнули холодом. Я не ошиблась, он злился.

– Ты молчишь.

– Чувствуешь вину?

– Нет, – растерялась я. – Что не так?

– И правильно, ты ни в чем не виновата. – Он взял меня за руку и погладил ладонь. Единственная ласка, которую он себе позволял. – Прости, если напугал.

– Нет, все в порядке. Я отойду.

– Куда? – вскинулся Ларс.

– В комнату для леди, – фыркнула я. – Вернее, в палатку. Я видела, знаю, куда идти. Не надо провожать.

К счастью, он согласился. На обратном пути я подошла к катку, высматривая брата и сестру. Они танцевали, каждый со своей парой. Я вернулась к Ларсу. Вернее, почти вернулась...

Ларс сидел ко мне боком, откинувшись на спинку стула, и смотрел прямо перед собой. Он не видел, как я подхожу. Не видел и женщину, которая подкралась к нему сзади. Она закрыла ему глаза ладонями.

– Милли? – Ларс схватил ее за запястья. – Что за...

– У-у-у! А я тебя сразу узнала. – Женщина обвила его руками за шею. – Милли? Твое новое увлечение?

– Марго... – выдохнул Ларс, высвобождаясь из ее объятий.

Дальше я не стала слушать – развернулась и пошла прочь.

= 22 =

Фривольное поведение фрейлины вполне объяснимо. На маскараде можно позволить себе запросто подойти к принцу – и он в маске, и она. А что узнала, так тоже не удивительно. Если они близки, то это несложно. Я, например, всего лишь раз перепутала Ларса с Дэном, да и то в полуобморочном состоянии.

Неприятная сцена. Лучше бы я задержалась у катка. Думаю, Ларс скажал бы Марго, что он тут не один, и она ушла бы. А теперь мне не хотелось ставить в неловкое положение ни себя, ни его. Я вернулась к кромке катка и стала наблюдать за танцующими парами.

Марго... Это имя не звучало с того самого вечера, когда я умудрилась заблудиться в покоях императора. Я и забыла о том, что она есть. Любовница? Подруга? А, может, любимая? Я ничего о ней не знала, да и спрашивать некого. Это так... неприлично. У мужчин есть любовницы, им это... нужно.

Я перевела дыхание и обнаружила, что из глаз текут слезы. Нет! Нет-нет! Только не это! С чего бы мне плакать? Мы же с Ларсом... дружим? Меня не касается его личная жизнь. Я быстро вытерла щеки – маска слегка намокла – и запрокинула голову, выравнивая дыхание.

– Милли! – Сердитый голос Ларса раздался за спиной. – Как так можно! Я же жду тебя.

– Прости. Я остановилась на минуточку и засмотрелась.

Да, так лучше. Ни к чему устраивать сцену. Пусть Ларс думает, что я ничего не видела.

– Ты замерзнешь. Надо или двигаться, или возвращаться.

– Давай потанцуем?

Мы снова переобулись и вышли на каток. Если бы ни маска, я не решилась бы танцевать с Ларсом. Мне не удалось бы скрыть свои чувства, и я сама не понимала, что происходит. Ревность? Великий Дракон, только не это! Мне нельзя влюбляться. Только не в Ларса. Я старалась не смотреть ему в глаза, все время отводила взгляд.

Дэн с Нелли и Крис с Оляной ушли отдыхать. Дэн подъезжал, чтобы предупредить нас. Вернее, звал с собой, но мы отказались. Мы с Ларсом медленно скользили среди пар, практически не слушая музыку.

– Ты все же устала, – сказал он наконец. – Я думал, ты уже окрепла.

– Все хорошо. Спасибо, что пригласил нас сюда. Я давно так не веселилась, – вежливо ответила я.

– Я по голосу слышу, какая ты веселая! – раздраженно буркнул Ларс. – Или я все же успел тебя обидеть? Милли, я же извинился!

– Все в порядке. Не срывай на мне зло, – попросила я.

– Да, ты права, прости, – произнес он после паузы. – Дело во мне, а я валю все на тебя. Ладно, лучше признаюсь, а то ты придумаешь то, чего нет.

– Ты считаешь меня глупой?

Только не о Марго! В панике я задала вопрос, который не собиралась задавать. Конечно, считает. И его последняя фраза задела мое самолюбие гораздо сильнее, чем хотелось бы.

Ларс ответил не сразу.

– Ты юная, Милли. Не глупая, просто неопытная. А я чуть не вспылил, потому что испытал ревность, когда ты целовала других мужчин. Вот это точно глупость, потому что я сам предложил включиться в игру.

Я забылась и уставилась на него, не веря своим ушам. Если судить по глазам, то он не врал – чистый и спокойный взгляд, даже какой-то... проникновенный.

– Это же понарошку.

– Да, – согласился он, – знаю. И все же мне было неприятно. Я – собственник, Милли.

– Спасибо, что объяснил.

– А потом еще эта Марго... – продолжил он, но договорить не смог.

Я споткнулась, потеряла равновесие и упала, несмотря на попытки Ларса меня поймать.

– Ой-ой... – захныкала я, хватаясь за коленку. – Больно.

Все, что угодно, лишь бы он не вспоминал о своей любовнице!

Ларс подхватил меня на руки и поехал к выходу с катка. А я некстати подумала, что никто и никогда не носил меня на руках столько, сколько Ларс. Может, только мама, в раннем детстве.

– Где болит? – спросил Ларс, усадив меня на скамью в помещении, где мы переодевали обувь.

– Здесь, – показала я на колено.

Ларс усмехнулся и сел рядом.

– Врушка ты, Милли, – беззлобно произнес он. – На катке ты хваталась за левое колено, а сейчас показываешь на правое.

– Ой...

– Не стыдно?

Я замотала головой, мол, нет, не стыдно. И уткнулась лбом в его плечо. Ларс не знал, так я всегда напрашивалась на ласку. Что я творю? Совсем голову потеряла.

– Ты видела Марго, – произнес он.

И я отпрянула, испуганно сжавшись.

– И решила, что мы – любовники, – припечатал он.

– Ларс, пожалуйста, не надо, – жалобно попросила я, облизывая пересохшие губы. – Это меня не касается.

В помещение зашли две девушки, и Ларс молча опустился на колени, чтобы снять с меня коньки. Говорить при посторонних на щекотливые темы не хотелось и мне.

– Пойдем.

Ларс взял меня за руку и повел за собой. Видимо, не наговорился, потому что вскоре мы оказались где-то за шатрами, в укромном местечке, где никто не мог нас услышать. Он снял свою маску и приподнял мою.

– Скажи мне еще раз, что это тебя не касается, Милли, – потребовал Ларс. – Скажи, что тебе все равно. Я внимательно слушаю.

Я молчала, сжимая кулаки. Мне было страшно, но боялась я не Ларса, а себя. Я перестала понимать, что чувствую и чего хочу.

– Милли? Это так сложно? – настаивал он.

– Меня... меня не касается, – пробормотала я, с трудом ворочая языком. – Но мне не все равно.

– Смелее, Милли. Говорить правду несложно.

Он снова издевался. И в то же самое время, я понимала, что он прав. Лучше вырвать эту занозу, решить все раз и навсегда.

– Да, я видела. И слышала. Я ушла. Не хочу об этом говорить.

– Ты ревновала?

– Ларс! – Я толкнула его руками в грудь, потому что он встал слишком близко. – Делай что хочешь, только оставь меня в покое!

– Ты ревновала? – повторил он, схватив меня за запястья.

– Тебе будет легче, если я скажу «да»?

Я дернулась, но вырваться из его хватки оказалось мне не по силам.

– Ты ревновала?

– Да!

И охнуть не успела, как оказалась в объятиях Ларса. Он притянул меня к себе, придерживая руками за спину. И впервые мне не хотелось ударить его в ответ. Я устала? Наверное... Колючий свитер колол щеку, но я только прижалась теснее.

– Марго – подруга Дэна, – сказал Ларс. – И она перепутала меня с ним. А Оляна думает, что моя. И все думают. Потому что я – Тень. Разве ты забыла?

Я чуть не задохнулась, когда услышала это. Однако радость быстро сменилась щемящей грустью. Признание Ларса было горьким, как, видимо, и его жизнь. Я и раньше поняла, что ему приходится несладко, но он запретил мне говорить об этом. И я эгоистично выкинула все из головы. А теперь почувствовала его боль снова, но уже как-то по-особенному.

– Милли глупая, – прошептала я, поднимая голову.

Наши взгляды встретились. Нет, крылья еще не выросли, но какое-то парение я ощутила. И все же в это тяжело поверить.

– Иногда, – шепотом согласился Ларс. И добавил: – Ты позволишь?

Откуда я поняла, о чем он просит? И ведь не ошиблась! Едва я неуверенно кивнула, он поцеловал меня. Этот поцелуй получился нежным – легким, скромным, ласковым.

– Я хочу, чтобы ты рассказал о себе. – Мне было уютно в кольце его рук. Очень уютно. – Пожалуйста, Ларс.

– Что ты хочешь знать, Милли?

– Все...

Он фыркнул и поцеловал меня еще раз – в лоб, как маленького ребенка.

– Не здесь и не сейчас. Ты замерзла, пойдем искать остальных.

Он заботливо поправил мне маску и надел свою.

Я чувствовала себя оглушенной. Вроде бы ничего не изменилось, никаких особенных слов не прозвучало. Ларс не сказал, что любит меня. Он даже не признался, что я ему нравлюсь. Может, он ощущал то же смятение, что и я? Люблю ли я его? Не знаю. Он мне нравится? Ну... наверное. Он хороший друг, с этим я уже определилась.

Ларс оберегал меня, заботился. Это и подкупало. И в то же самое время, у него есть причина так себя вести. Я не помню заботу матери, но рядом с дедушкой всегда чувствовала себя в безопасности. Дед заботился обо мне, потому что я была дочерью его сына. Что им двигало? Чувство долга? Как и Крисом, хотя он – безупречный старший брат.

Чувство долга обязывало и Ларса заботиться обо мне. Так глупо, но мне хотелось, чтобы меня любили просто за то, что я – это я.

Ларс оберегал. Снова поил меня чем-то горячим, кажется, глинтвейном. Просил, чтобы меня не трогали, мол, я устала. Не отходил ни на шаг и держал за руку, незаметно поглаживая ладошку большим пальцем. От этой ласки внутри разливалось приятное тепло.

Мы простились как-то странно. Дэн увел Оляну, Крис и Нелли ждали поодаль, чтобы не мешать нам с Ларсом. Во дворце он закрылся наглухо, как будто ничего не произошло: вежливый, предупредительный и безразличный. Мне и самой уже казалось, что у меня просто разыгралось воображение.

– До завтра, Милли.

– Ларс...

– Не сейчас, хорошо? – перебил он.

– Что не сейчас? – растерялась я. – Нельзя поблагодарить?

– А, ты об этом... Не стоит. Спокойной ночи.

Я хотела коснуться его руки – единственное, что я могла себе позволить, – но он шагнул в сторону.

Ладно, возможно у Ларса есть причина так себя вести. У него всегда есть оправдание, о котором я не знаю.

– Спокойной ночи, – произнесла я и отошла к Крису и Нелли.

Как ни странно, Лаки еще не вернулась. Я отправила за ней Мари, мы с Нелли могли переодеться сами, помогая друг другу. Нелли болтала без умолку, и все о Дэне. Она пересказывала, о чем они говорили, описывала, как Дэн смотрел на нее, какие комплименты произносил, как ухаживал. Случилось то, чего я боялась. Нелли приняла вежливость за нечто большее.

– Нелли, милая... – Я взяла ее за руки. – Дэн не сможет выбрать тебя. Не надо надеяться, это невозможно.

Приготовилась к возмущению, даже к слезам, но Нелли вдруг сникла, как будто из нее выпустили воздух, как из шарика.

– Я знаю, Милли. И помню. Дэн мне понравился. Я всего лишь воображала, что между нами что-то... – Она осеклась и махнула рукой. – Это игра, сама с собой, понимаешь?

– Не надо, Нелли. Это самообман. Тебе будет больно.

– Мне уже больно, – вздохнула она. – Дэн не виноват, он вел себя безупречно. И не давал повода. А ты? Почему ты такая грустная? Вы же все время провели с Ларсом.