Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Внизу лестницы я обнаружила, что забыла обуться. Ковер покрывал ступени, но не пол на нижнем этаже. Теперь босые ступни обжигал холодный камень. Вернуться? Нет, на второй поход у меня не хватит смелости.

Светильник я погасила, но несла с собой. Здесь коридоры были освещены, но кто знает, как там дальше? Шла прямо, хотя ответвлений и поворотов тут столько, что голова идет кругом. Я понятия не имела, где искать кухню, но воображаемый внутренний голос уверенно вел меня вперед.

«Прямо, прямо...»

Может, я все же сплю и хожу во сне?

«Налево».

Да? Правда? Я послушно свернула налево. Потом еще раз налево. Направо. Прямо. Кто бы сказал, почему по пути мне никто не встретился? Я только пару раз слышала чьи-то голоса, испуганно вжималась в стену, но голоса стихали – люди сворачивали в сторону, не доходя до меня. Чудеса!

Как ни странно, до кухни я добралась. Замерла на пороге, изумленно вытаращив глаза. Снова ни души, помещение освещено мягким приглушенным светом. Вернее, все помещения. Эта кухня состояла из нескольких огромных комнат.

Мне неинтересно было рассматривать убранство залов дворца, но тут я испытала такой восторг, что чуть не забыла, зачем пришла. Огромные плиты, сверкающие кастрюли, посуда длинными рядами на полках, приспособления для... всего! Так где мне искать топор?

– ...уверен? – услышала я мужской голос.

– Какой же ты зануда! – ответил ему другой мужчина. – Мы почти пришли. Ты же знаешь, на кухне сейчас никого.

Все, Милли попалась! Я заметалась по помещению, ища укрытие. И в итоге нырнула под стол за огромным буфетом и замерла, обнявшись с яйцом. А светильник я где-то потеряла...

– А-а-а! Твою ж ... – зашипел один из мужчин, одновременно с грохотом и звоном бьющегося стекла.

О, светильник нашелся! Я по привычке заткнула руками уши, чтобы не слышать ругательств. Это же неприлично для леди! Я чуть не уронила яйцо, а потом до меня дошло, что сидеть под столом на кухне императорского дворца в ночной рубашке, халате и чепце, босиком, и с контрабандным яйцом дракона-тэй в придачу – это уж точно не про леди. И какая разница, услышу неприличные слова или нет?

– ... кретин оставил его на полу?! – услышала я.

– А ты шеф-повару пожалуйся, – хохотнул другой мужчина. – Или лучше сразу управляющему.

– Ага, как же! И объяснять им, зачем мы сюда ночью... нагрянули?

– Ты нагрянул. А я, как обычно...

– Ты зануда, Ларс!

Под столом было чисто. Все же кухня, тут не место пыли и паутине. Но в буфете, судя по запаху, хранили пряности. У меня засвербило в носу, я держалась, сколько могла, но на имени, показавшемся мне подозрительно знакомым, я все же чихнула.

Катастрофа! Может, не заметили? Я ж тихонько, как мышка...

Мужчины замолчали. Потом я услышала звуки приближающихся шагов. И – пожалуйста! – две пары ног, обутых в домашние туфли, появились прямо перед моим носом. Я засунула яйцо под буфет, чтобы его не увидели. И вовремя!

– Ух ты! А у нас тут служаночка, – сладким голосом произнес мужчина, присевший на корточки. – Хорошенькая какая...

От возмущения я забыла, где сижу, попыталась встать и больно стукнулась головой.

– Пугливая служаночка... – Язык у него определенно заплетался.

Может, и хорошо, что он принял меня за служанку? Изобразить дурочку, потом яйцо забрать...

Я потерла затылок. Теперь и шишка будет. Мари заметит, как пить дать! Ха! Если меня после этой ночи не выставят из дворца.

Мы с мужчиной смотрели друг другу в глаза, хотя под столом было не так уж и светло. Молодой человек, чуть постарше Криса. Глаза темные, почти как у меня, а волосы светлее и длинные, собранные в аккуратный хвостик. Пугающе широкие брови, нос с горбинкой, губы, изогнутые в усмешке. Что-то в его взгляде пугало, никто из мужчин еще не смотрел на меня так... так... Я так смотрю на сладости, вот! Но я же не конфетка? Вдобавок от него разило спиртным. Фу!

– Дэн, оставь ее, – попросил другой. Он еще не заглядывал под стол. – Бери то, зачем пришел, и возвращаемся.

– Ларс, посмотри! – настаивал Дэн. – Разве не прелесть? Ты же любишь пухленьких.

Гад! Какое ему дело до моей фигуры?!

Я снова чихнула. Кажется, еще и замерзла.

– Вылезай, малышка, – велел Дэн.

Я отодвинулась к стене.

– Ларс, вытащи ее оттуда!

Ларс присел, и я сдавленно пискнула. Они же похожи, как две капли воды! Дэн? Дэнис! Дэнис и Ларс! Принцы-близнецы! Вот это я попала!

– Девочка, – сухо обратился ко мне Ларс. – У тебя есть минута, чтобы выбраться из-под стола. Или я иду будить управляющего, чтобы рассказать ему, как поймал воровку на кухне. Тебя высекут. Или вообще вышвырнут с работы. Время пошло.

Ох... Если изображать прислугу, то после этих слов меня должно ветром выдуть из-под стола. Уж лучше пережить это унижение, чем признаться, что я – леди.

Через минуту я стояла перед принцами, низко опустив голову, и переминалась с ноги на ногу. Дэн буквально облизывал меня пьяным взглядом, а Ларс безразлично стоял в стороне, прислонившись плечом к буфету.

– Сладкая девочка. – То ли голос Дэна прозвучал угрожающе, то ли я основательно промерзла, но меня охватила дрожь. – Жалко, что воровка.

– Я не воровка! – возмутилась я.

– О, у тебя и голосок есть. Ты – воровка. Поэтому мы отведем тебя к управляющему или...

– Дэн, прекрати. Ты не видишь, она боится? Зачем тебе неприятности сейчас, когда начался отбор?

– Ты не имеешь права мне указывать, – ледяным тоном ответил Дэн брату. – А она никому ничего не расскажет. Верно, малышка?

– Я никому не расскажу, что видела вас здесь, – охотно согласилась я. – Я пойду?

– Не так быстро, малышка. – Дэн шагнул ко мне и положил руки на талию, под распахнувшийся халат. – Не так быстро.

Как же противно от него воняло выпивкой!

– Дэн! – Ларс выругался. – Да оставь ты ее! Давай завтра сходим к Ли, если тебе...

– Заткнись, – оборвал его Дэн.

Я замерла, растерявшись от такого обращения. Ладони Дэна жгли кожу через тонкую ткань ночной сорочки. И стало еще хуже, когда его руки скользнули вниз, оглаживая ягодицы и бедра. А затем потянули сорочку наверх, приподнимая ее.

– Нет! – крикнула я и толкнула принца в грудь обеими руками.

– Сопротивляйся, малышка. Ты такая забавная, – хохотнул он.

Дэн сжал мои запястья так, что я вскрикнула от боли. На мгновение за его спиной я увидела Ларса. Он гневно смотрел на эту сцену, кажется, даже сжимал кулаки, но не двигался с места. А Дэн ловко скрутил меня, уложив животом на стол, и я почувствовала, как сорочка ползет наверх, обнажая мои ноги, бедра... О ужас!

– Нет! Нет! – завопила я, когда мужские пальцы коснулись голой кожи. – Помогите!

– Что ж ты так орешь, – посетовал Дэн, переворачивая меня на спину.

И впился в мои губы поцелуем, сжимая грудь. Меня чуть не вырвало.

– А-а-а! – завопила я, брыкаясь изо всех сил.

И вдруг правое запястье обожгло, как в тот день, когда у меня появился браслет претендентки.

– А-а-а! – отпрыгнул от меня Дэн, сжимая запястье.

Ларс выругался такими словами, которых я не слышала даже от нашего конюха. Впрочем, не все ли равно?

Миларес Лэррис чуть не изнасиловал пьяный принц Дэнис Альтерри, прямо на кухонном столе. Что там яйцо по сравнению с этой новостью?!

Или изнасиловал? Кто его знает, может, сейчас продолжит?

Я посмотрела на запястье. Это еще что такое?! На нем красовался браслет, точь-в-точь как тот, из-за которого я тут, только золотой.

– Ты претендентка?! – рыкнул Ларс, грубо хватая меня за плечо. Еще и тряхнул! – Быстро отвечай!

– Да! – выпалила я.

Теперь выругался Дэн.

– А я говорил тебе, отстань от девчонки! – огрызнулся Ларс.

– Сделай что-нибудь!

– Например?!

Интересно, отчего они ругаются? Претенденток защищает какая-то особенная магия? Из-за этого меня снова пометили браслетом?

– Ты можешь забрать ее себе.

– Ты хочешь, чтобы я женился на этом пугале, прикрывая твою задницу?!

Кажется, до меня стало доходить. Браслет на руке – обручение. Я только что обручилась с принцем!

= 5 =

Самое время сбежать. Принцы самозабвенно перепирались друг с другом и позабыли обо мне. Только куда я теперь денусь, с браслетом? Впрочем, и слушать их ругань мне быстро надоело. Как привлечь к себе внимание? Навряд ли они как-то отреагируют на вежливое: «Ваше величество, позвольте спросить?»

– Эй, величества! – грубо окликнула я обоих. – Вы не забыли, что не лошадь делите?

Две пары темных глаз уставились на меня, прожигая взглядами. Ничего, я сама в гневе! Принцы, о которых мечтают девушки-претендентки? Пьяницы и развратники!

– Ты точно претендентка? – прищурился Ларс.

– Нет, я тут фокусы показываю, – съехидничала я. – С браслетами!

– Ты не похожа на леди.

– Вы как-то тоже не тянете на наследников императора, – парировала я. – Слуги в вашем дворце и то ведут себя приличнее.

– Да ты... – начал было Дэн, но Ларс его перебил.

– Кто-то сюда идет, – сообщил он, прислушавшись. – Девчонку под стол, живо!

Я и охнуть не успела, как принцы затолкали меня туда, откуда недавно вытащили. Конечно, пересижу тут, это в моих интересах. Но как вылезу, так врежу обоим! Или лучше упасть в обморок? Наверное, настоящая леди давно бы осела прямо на руки жениха. Или убивалась бы в истерике.

Ох, что ж происходит... Неужели теперь я – невеста Дэна? Не хочу! Не буду! Не выйду за него!

Пока я психовала под столом, на кухне появился кто-то из слуг. Это я поняла по разговору.

– А, это вы, ваше высочество, и ваше высочество, – произнес незнакомый голос. – И, как обычно, от вас одни неприятности.

Видимо, этот человек старше принцев, да и занимает какую-то должность при дворе, иначе он не решился бы их отчитывать, да и те не стали бы его слушать.

– Простите, Полар, – вежливо ответил ему Ларс. – Путь в кладовые через кухню короче.

Снова Ларс! Я уже узнавала его по голосу, да и внешне не спутала бы с Дэном. Даже не знаю, почему.

– И что вам опять понадобилось в кладовых? – продолжал ворчать Полар. – Любой ваш каприз исполнят слуги.

– И доложат, что посреди ночи таскали в покои его высочества соленые помидоры с рассолом?

– А винище вы так же из погреба таскали, как сейчас рассол для опохмелки?

– Полар, ты же знаешь, завтра первый официальный бал отбора.

– Горе заливали? Ну-ну...

Полар вроде бы не сердился, скорее, подтрунивал над принцами.

– Ладно. Пойдемте. Выдам вам то, за чем пришли.

Звуки шагов затихли в глубине кухонных помещений. А как же я?! Вылезать, или они пойдут обратно? Словно в ответ на мой вопрос погас свет. Замечательно! Пора выбираться отсюда. Я с браслетом, но и Дэн тоже. Пусть он и волнуется, а я ничего скрывать не буду, даже то, зачем пришла на кухню. Кстати, это обидно – топорика в темноте не найти.

Я вытащила из-под шкафа платок с яйцом и вылезла из-под стола. Кромешная тьма! Дрожа от холода и поджимая озябшие ноги, я пошла к выходу. Каким-то чудом удалось миновать стекло на полу – я не знала, где разбился светильник, – и выбраться в коридор.

Прислушалась – вроде тихо. Осторожно двинулась в обратный путь. Вроде бы помню, куда идти, и голоса в голове не подсказывают дорогу. Только навалились такая тоска, что я еле сдерживала слезы. Как мне разбить кокон? Что делать с нежеланным женихом?

Я благополучно миновала очередной поворот и чуть не заорала от неожиданности, потому что меня кто-то схватил, подкравшись сзади. Вернее, заорала, но мне заткнули рот – банально зажали ладонью.

– Это Ларс, – прошипел на ухо принц. – Не кричи. Пойдем, надо поговорить.

И правильно! Чего церемониться – один облапал, другой облапал. Какой там этикет!

– Никуда я с вами не пойду, – заявила я, когда он меня отпустил. – Если ведьма заметит мое отсутствие...

– Ведьма?

– Ой... Леди Кэтрин!

– Ты лучше подумай, что будет, когда она браслет заметит, – мрачно напомнил Ларс. – Пойдем. Я даю слово, тебя никто не обидит.

– Да уж дальше некуда... – проворчала я.

Страшно идти. И страшно представить, что будет завтра, когда все выяснится. Может, принцы знают способ, как снять браслет? Они тоже не заинтересованы в огласке. А еще – это шанс для дракона в яйце! Вдруг у них есть что-то, что разобьет кокон?

– Хорошо, я пойду.

Ларс тут же схватил меня за руку и потащил за собой. Другой рукой я прижимала к себе яйцо. Идти быстро не получалось, каждый шаг отдавал резкой болью в ступнях.

– Ты можешь быстрее? – недовольно спросил Ларс.

– Нет.

– Вроде бы не такая уж и толстая...

Я резко остановилась и чуть не упала, потому что он продолжал тянуть.

– Что еще?!

Во мне, видимо, взыграла кровь предков. Или терпение окончательно лопнуло.

– Я требую почтительного отношения, – процедила я ледяным тоном герцогини Лэррис.

– О, она еще и требует...

Ларс, ничуть не смутившись, закатил глаза, а потом одним движением перекинул меня через плечо и потащил дальше на себе.

– Немедленно отпусти!

Мужские руки снова держали меня за бедра, потому что я висела на плече Ларса в такой неприличной позе, что бедный дедушка, наверняка, в гробу переворачивался от стыда.

– Не ори и не дергайся, быстрее дойдем, – посоветовал Ларс. – А ты не такая уж и тяжелая.

Я попыталась пнуть его ногой, в руках же яйцо, за что он, недолго думая, отвесил мне шлепок по попе. Гад! Сволочь! Убью!

Лишь бы никого не встретить!

Ларс уверенно петлял по коридорам и лестницам. Наверняка, знал потайные ходы. Я видела только пол и частично самого Ларса, а потом и вовсе ничего не видела, потому что на глаза навернулись слезы. Мне холодно, больно и ужасно стыдно! Когда же это закончится?..

– Слезайте, миледи, мы на месте, – пробурчал Ларс вскоре.

Он сам поставил меня на пол, сбросив с плеча. Всхлипывая, я все же смерила его гневным взглядом, а потом не постеснялась – размахнулась и влепила ему пощечину. Слезы полились из глаз сильнее.

Ларс не отшатнулся, только мотнул головой, а потом неожиданно произнес:

– Что ж, может, и заслужил.

Я отступила к стене.

– Да не бойся ты! Заходи.

Он кивнул на приоткрытую дверь, которая вела в какой-то чулан. Здесь не было окон, у одной стены до потолка высились коробки, у другой стоял диван, у третьей – стол и два кресла. На столе – несколько пустых бутылок из-под вина, остатки сыра и банка с солеными помидорами, уже ополовиненная. На диване полулежал Дэн с миской в руках. И ел помидоры из миски, постанывая.

И это мой будущий муж?! Лучше убейте меня прямо сейчас!

– Хорошие у принцев покои! – злобно произнесла я сквозь слезы, забралась с ногами в кресло и укуталась в халат, пряча под него сверток с яйцом.

Ларс покосился на меня, нахмурился и обратился к брату:

– Подними свою задницу, будь добр!

– Зачем? – вяло поинтересовался тот. – Слушай, и зачем я так напился?

На меня он не обращал никакого внимания.

– Это ты мне завтра сам расскажешь, – пообещал ему Ларс. – Встань, кому говорят!

Дэн приподнялся, Ларс выдернул из-под него плед и кинул мне.

– Ничего другого предложить не могу. И это не покои, это наше тайное убежище. Мы никого сюда не приглашаем, ты – первая.

– Польщена, – всхлипнула я, укрываясь пледом. – Говори быстрее, зачем меня сюда притащил. Скоро ночь закончится. Есть какой-то способ снять эту дрянь? – Я показала ему браслет.

– Дрянь? – Ларс опустился в свободное кресло и закинул ногу за ногу. – Ты же с отбора. Разве не все девушки мечтают о замужестве?

– Не все, – кивнула я. – Меня, знаешь ли, никто не спрашивал, хочу ли я сюда ехать. У меня были иные планы.

– И какие же? У тебя уже есть возлюбленный?

– Не твое дело, – отрезала я. – Итак?

Дэн на диване задремал, миска с недоеденными помидорами стояла на полу.

– Он не умеет пить, – сообщил мне Ларс, проследив мой взгляд. – И считает, что помидоры спасут его от похмелья. Ладно, девочка. Глупо вспоминать об этикете после всего, что произошло. Ты прекрасно поняла, что я – Ларс Альтерри, а это, – он кивнул в сторону Дэна, – мой брат-близнец Дэнис Альтерри. Я хочу услышать твое имя.

– Милли... Миларес Лэррис, – поправилась я.

– Лэррис? А кем тебе приходится Кристиан Лэррис?

– Брат, по отцу.

– М-м-м... – Ларс не объяснил, зачем спрашивал о Крисе. – Милли, в помолвке не заинтересованы ни ты, ни я, но скрыть ее не удастся. Ты не сможешь спрятать браслет. Но я могу договориться... кое с кем... чтобы оглашение произошло в назначенный день. И согласен на любые твои условия, если ты никому не скажешь о поведении Дэниса.

– О том, что он пытался меня изнасиловать? – уточнила я.

– Да.

– Попробуем договориться, – согласилась я. Любые условия? Это он зря! У меня такие условия, что он еще пожалеет. – Но почему ты говоришь так, как будто я помолвлена с тобой? Разве не с твоим братом?

– Со мной, – кивнул Ларс и продемонстрировал мне золотой браслет на своем запястье.

= 6 =

– Как?! – выдохнула я, не скрывая изумления. – Почему ты?

– А тебе не все равно, кто из нас? – насмешливо спросил Ларс. – Или ты караулила Дэна?

– С ума сошел! Я даже не знала, как вы выглядите!

– А что же ты делала под столом на кухне?

– От вас пряталась.

– Логично, – усмехнулся Ларс. – Хорошо, спрошу иначе. Что ты делала на кухне ночью в таком виде? Только не говори, что проголодалась. Как ты вообще покинула этаж? Вас же запирают на ночь.

– Да? – удивилась я. – Нет, дверь была открыта. И по пути я никого не встретила.

– Ты уходишь от ответа, Милли.

– Ты тоже ушел от ответа, Ларс.

Кому рассказать – не поверят. Крис не будет разговаривать со мной год, как минимум, а Нелли и вовсе до скончания дней. Я обручена с принцем-Тенью! И все еще хуже – я выйду за него замуж? Если есть хоть малейший шанс избежать этого, я его использую. Странно сидеть вот так, в каком-то потайном чулане, и разговаривать с совершенно незнакомым мужчиной по-простому, на «ты» и без словесных реверансов. Короче, без этикета и наплевав на приличия. Но Ларс прав, после того, что было, глупо притворяться. И, самое интересное, я уже не боялась. Может, потому что теперь знала, чем шантажировать их высочеств?

– Я расскажу, почему браслет обручения у меня, – предложил Ларс. – Взамен ты расскажешь, зачем ходила на кухню. Только правду, Милли.

– Хорошо, – легко согласилась я. Наивный! Я и так собиралась признаться, мне же нужна помощь с яйцом. – Но и от тебя я жду правду.

– Странно, что ты не знаешь, – снисходительно улыбнулся Ларс.

– Я не интересовалась особенностями рода Альтерри. – Я вернула ему улыбку, слегка приправив ее сарказмом.

– М-м-м... А чем интересовалась?

– Ты опять уходишь от ответа!

– Ладно, ладно, не злись. Но мне любопытно, честное слово.

– Сладостями, – буркнула я. – Я хочу стать лучшим кондитером империи. И стану!

Кажется, мое заявление пробрало Ларса не меньше, чем меня – демонстрация браслета. Он молчал и хмурился, как будто обдумывал что-то. Однако со мной не стал делиться мыслями.

– Между близнецами рода Азльтерри особенная магическая связь. Сотарший, наследный принц, должен быть итдеален во всем. Но он – обычный человек, и мкожет ошибаться, как все. Свои ошибки он «отражает» на младшего принца, свою точную копию, свою тень. Обычно это весьма прозаично: Тень решает проблемы Отражения. Если же в дело замешена магия, то ее эффект тоже можно отразить. Дэн отразил. Как обычно, проблему решаю я.

«Проблему» я ему не забуду! Можно подумать, я виновата, что старшенький напился и куролесил. Но сейчас меня интересовало совсем иное.

– И так всю жизнь? – потрясенно спросила я. – Всю жизнь ты берешь на себя вину брата и решаешь его проблемы? А если... если он убьет кого-нибудь? А если бы я была простой служанкой, и он изнасиловал бы меня там, на кухне?

– От ответственности за убийство я Дэна не спасу. От всего другого – скорее всего, да, – холодно ответил Ларс. – Я рассказал достаточно, теперь твоя очередь.

– Погоди, но ты же не хотел. Я слышала! Как Дэн тебя уговорил?

– А ты не многого хочешь, девочка? – Он подобрался и прищурился, смерил меня раздраженным взглядом. – Наши отношения с братом тебя не касаются.

Пожалела, называется. Так тебе и надо, Милли. И считай, что тебе повезло: на людях принцы вежливы и тактичны, а сейчас можно наблюдать их истинное лицо. К слову, отвратительное!

– Действительно, не касаются, – согласилась я. – Для вас и невеста – всего лишь вещь. Одному не подошла, передал другому. Вы мне омерзительны, оба.

– Я все еще жду объяснений, – процедил Ларс.

Все, дождался. Я пересказала ему историю яйца, опустив подробности, то есть, выбрала версию Криса о том, что яйцо мы нашли на тракте.

– И на кухню пришла, чтобы найти топор, – закончила я.

Плед оказался теплым, ноги согрелись. Да и слезы высохли – мне не хотелось плакать при Ларсе. Он не должен видеть меня слабой и беспомощной. Конечно, я такая и есть. Что я смогу сделать, если он вдруг захочет меня обесчестить? Да ничего. И все же не хочу сидеть перед ним заплаканной глупышкой. Ни за что!

– Покажи яйцо, – попросил Ларс.

Он мне не верит? Я вытащила из-под пледа сверток и развернула платок. Ларс изогнул бровь и, кажется, даже присвистнул.

– Хочешь его спасти?

– Хочу, – подтвердила я. – И ты мне поможешь.

– Я? – хохотнул Ларс. – Как-то даже неудивительно.

– Ты же сам сказал, любые условия.

– И это оно? Вскрыть защитный кокон?

– Нет. Вскрыть кокон и сделать так, чтобы мне не пришлось прятать дракона. Это первое условие.

– Первое? Есть еще? – Ларс смотрел на меня... с восхищением? – Я весь внимание.

Ах, нет. С издевкой.

– Я хочу, чтобы ты уговорил ведьму... леди Кэтрин. Она должна разрешить Нелли посещать балы в императорском дворце.

– Прости, а Нелли?..

– Моя сестра. Она была моей парой на отборе, но ве... леди Кэтрин выгнала ее. И Крис ушел вместе с ней. Он наш опекун...

– Выгнала? Не хочешь пояснить, за что?

– За обман... – пробурчала я. – И это уже вторая история. Что ты расскажешь взамен?

– Милли, в какой школе благородных леди учат торговаться? – поинтересовался Ларс.

– Я не училась в школе. Но дедушка объяснял мне, что нужно отстаивать свои интересы.

– А, если дедушка... – Он издевался, но мне было все равно. Если это сделка, то своего я не упущу. – Хорошо, расскажу, как тебе удалось добраться до кухни без проблем.

– Хм... договорились.

Не думаю, что это интересно, но лишним не будет. История об обмене с сестрой получилась короче. Похоже, ею Ларс проникся еще сильнее. Он сел, опершись локтем о подлокотник кресла, и прикрыл рукой нижнюю часть лица. Думаю, прятал усмешку.

– В общем, ты хочешь, чтобы я уговорил вашу наставницу смягчить наказание, – подытожил Ларс. – Не отменить?

– Мне хочется, чтобы она его отменила, – вздохнула я. – Но это уже слишком.

– Есть еще условия?

– Есть. Расторгни помолвку.

– Это невозможно, – сухо ответил Ларс, тут же поменявшись в лице. Как будто надел маску – каменную и непроницаемую. – Еще условия?

– Тогда все, – вздохнула я. – Ой, нет. У Криса не должно быть неприятностей из-за дракона и из-за этой... помолвки.

– Он-то тут при чем?

– Откуда я знаю? Он мой опекун.

– Хорошо, я понял. И взамен ты никогда и никому не скажешь, что Дэн пытался тебя изнасиловать.

– Не скажу. Надеюсь, он тоже...

– Это не в наших интересах. Я возьму с тебя магическую клятву...

– Эй, погоди! А твоя история? – возмутилась я.

Магическая клятва? Как бы ни так. Он не даст мне такую же взамен. И тут нужен маг...

– Да все просто. Карли тебя вел, – сообщил Ларс. – Драконы-тэй – эмпаты, и могут внушить людям что угодно. Он почуял сородича и решил его спасти. Ты и так колебалась, он тебя подтолкнул.

– Карли? Так это он шнырял по моей спальне! Ларс, погоди... – мне вдруг стало страшно. – Он может заставить меня делать то, что я не хочу?

– Может, – кивнул он. – Но не станет. И защититься от внушений драконов-тэй не сложно. Просто ты не знала, как.

– И как же?

– Выбери одно условие из двух, и я расскажу, – прищурился Ларс.

Нет, все-таки он – мерзавец! Чуть мне покажется, что он не такой уж и противный, как тут же понимаю, что ошиблась.

– Не буду выбирать.

О драконах-тэй можно узнать и у кого-то другого. Или в библиотеке книги поискать.

– Как хочешь. Тогда ты дашь мне клятву...

– А ты? – перебила я его. – И ты дашь?

– Тебе не достаточно моего слова? Я постараюсь выполнить твои условия, это в моих интересах.

– И я постараюсь, – парировала я. – Моих интересов тут тоже немало.

– То есть ты отказываешься давать магическую клятву?

– Отказываюсь.

Неужели до сих пор Ларсу никто ни в чем не отказывал? Судя по тому, как его перекосило, нет. Или злится, потому что его план не сработал?

Дедушка наказывал мне никогда не давать магических клятв. Дело в том, что маг мог вплести в невинные слова что угодно, от приворотного заклинания до смертельного проклятия. Может, Ларс хотел обмануть меня таким образом? Наобещает мне с три короба, а потом его маг сделает так, что я и до официальной помолвки не доживу.

– Хорошо... – процедил он, шумно выдохнув. – Договор на доверии?

– Да.

– Тогда начать придется с дракона. Кажется, ему недолго осталось. Дай мне яйцо.

– Зачем? – нахмурилась я.

– Милли, ты так долго с ним обнималась, что уже никто другой не сможет стать хозяином дракона. Дай сюда, я посмотрю, какие отклонения в развитии у этого малыша.

– Ты – маг?!

– И почему тебя это удивляет? Мы с братом – порождение магии. Почему бы мне ею не управлять?

Я пожалела, что не упала в обморок разу же, как вылезла из-под стола на кухне. Пожалуй, надо брать этот прием на вооружение. Сколько нервов я сберегла бы!

= 7 =

Я безропотно отдала яйцо Ларсу. Слишком много потрясений для одной ночи. Может, уже достаточно? Неожиданно поняла, что не знаю, который теперь час и как я буду возвращаться к себе. И что скажу, если меня увидят? Ох, а Мари? Она точно заметит! Она уложила спать чистую и опрятную барышню, а утром разбудит замарашку с грязными пятками. Это, конечно, если мне удастся вернуться в кровать никем не замеченной.

И все же больше всего меня волновало яйцо, которое Ларс крутил в руках, сосредоточенно нахмурившись. О возвращении потом спрошу, тем более, если придется возвращаться с драконом. Ох, а как за ним ухаживать? Чем кормить? Не будет же он всегда питаться моей кровью. Где брать еду? Как оставить одного? Куда он будет... гулять? Зима, между прочим!

Мне казалось, что яйцо уже попискивает, как мышонок. Малышу не терпится выбраться? Почему Ларс молчит? Еще и губу прикусил!

– Говори, как есть, – попросила я. – Крис мне все объяснил. Я знаю, что он может умереть, родившись...

– Не умрет, – произнес Ларс. – Забери. – Он протянул мне яйцо. – Я нашел только одно затемнение на ауре, в области крыльев. Думаю, дракон родится здоровым, но не сможет летать. Или сможет, но как-то... иначе. Сейчас сложно сказать.

– И только за это магия тэйссинов его убивает? – возмутилась я.

– У них свои правила. Тэйссины поклоняются идеальности. Такие яйца попадают к нам только из-за браконьеров.

Я поежилась под его пристальным взглядом. Нет, хватит с него моих откровений.

– Как мне разбить кокон?

– Милли, подумай, стоит ли. – Ларс застучал пальцами по подлокотнику. – Для дракона крылья... Это как если бы ты родилась без рук или без ног.

Я невольно задумалась, представив себя без ног. Наверное, мама не оставила бы меня. Ее жизнь стала бы тяжелее, но все же я не могла представить, что мать отвернется от своего ребенка. А дед? Принял бы он меня в семью?

Дедушка не был жестоким, скорее – суровым. Он не баловал никого из нас лаской, но все же я, да и Нелли с Крисом, всегда чувствовали, что любимы. Нет, и он не отказался бы от меня.

– Как разбить кокон, Ларс? – повторила я.

– Просто. Твоей крови и твоего желания достаточно.

Дэн всхрапнул во сне, и я дернулась, испугавшись. Надо же, и забыла, что тут спит мой несостоявшийся жених.

– Боишься крови? – снисходительно улыбнулся Ларс. – Противно?

– Твой брат-пьяница – гораздо противнее.

Он побледнел, поджав губы, но ничего не ответил.

– У тебя есть что-нибудь острое?

Ларс вытащил из кармана короткий нож в чехле.

– Подойдет?

Я схватила нож, положила яйцо на колени и хотела было полоснуть себя по ладони – я отчаянная, у меня получилось бы, – но Ларс неожиданно меня остановил.

– Милли!

– Что? – недовольно спросила я.

– Погоди, ты не умеешь. Перережешь сухожилия... – Он забрал у меня нож. – Не боишься? Точно?

– Режь. – Я протянула ему руку.

– Смотри на меня. Нет, в глаза. – Холодный металл коснулся кожи. – Все, готово.

Я не сразу почувствовала боль, да и потом лишь немного. Сколько же у Ларса умений? Кровь тонкой струйкой потекла по запястью, я поднесла к нему яйцо.

Капающая кровь мгновенно впитывалась в кокон, но ничего не происходило. А потом – бах! – я зажмурилась от ослепительной вспышки и уронила яйцо. Когда открыла глаза, у меня на коленях лежал маленький дракон и пищал, разевая пасть. Какая прелесть!

Я поднесла к его мордочке руку с порезом, и он начал слизывать кровь язычком. Цвет его чешуи почти повторял цвет кокона, но был насыщеннее, оттого казался изумрудным. Карли в миниатюре! Только на месте крыльев два бугорка. Может, все же вырастут? Я погладила малыша свободной рукой. Кстати, а дракон больше, чем яйцо, размерами с крупного котенка. И скорлупы не видно.

– Почему Лаки крупнее, чем его домик? – спросила я.

– Лаки?

– Лакомка. Сокращенно – Лаки.

– А-а-а... – протянул несколько обескураженный Ларс. – Вообще, драконам-тэй дают имена на букву, которую назовет тэйссин.

– А где я тебе тэйссина найду, у которого его украли? – возразила я. – Лаки. И точка.

– Ур-ур-р... – довольно промурчал малыш.

– Ему нравится!

– Вижу, нравится, – неожиданно добродушно согласился Ларс. – А крупнее он, потому что магия кокона немного корректировала размеры.

– Ур-ур-р-р... – Язычок Лаки добрался до пореза.

– Не убирай руку, – предупредил Ларс.

Ух ты! Лаки лизал рану, и она затягивалась на глазах. Когда он закончил, от пореза не осталось и следа.

– Ты что-нибудь знаешь об уходе за драконами-тэй? – поинтересовался Ларс.

– Нет. Я знаю, что они прекрасны.

Лаки, цепляясь коготками, забрался ко мне на плечо, потыкал носом в щеку, обвил хвостиком шею и затих.

– Я так и думал. Хорошо, попробую передать тебе книгу...

– Ты обещал сделать так, чтобы я его не прятала, – напомнила я. – И чем его кормить? Когда?

Ларс застонал и закатил глаза. Мне показалось, что он притворяется.

– Связался с младенцем... – проворчал он. – Все, времени больше нет. Через полчаса встанет прислуга. Пойдем, провожу тебя.

Когда Лаки появился из яйца, я почувствовала облегчение. Как будто с его появлением исчезли все проблемы. Один его вид успокаивал, умиротворял. Но ничего же не изменилось! Наоборот, стало еще хуже. Яйцо можно спрятать в сумочке или корзинке. А как спрятать Лаки?

Я осторожно встала, боясь, что дракон свалится с плеча, но он держался цепко.

– Иди-ка сюда, малыш, – позвал его Ларс, подставляя руку.

Он тоже встал и подошел ко мне так близко, что я чувствовала неприятный запах пота. А Лаки шустро перебрался на плечо к Ларсу.