Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Не сердись. – Странно было слышать от принца слова утешения. – Так ему будет удобнее.

И без предупреждения Ларс подхватил меня на руки. Не как в первый раз, перекинув через плечо, а по-человечески, перед собой.

– Зачем?!

– У меня нет обуви твоего размера. Ты же босиком.

Он вышел из комнаты, распахнув дверь ногой.

– Зачем ты обо мне... заботишься? – не выдержала я.

– Привыкаю к мысли, что ты – моя будущая жена, – скривился Ларс. – Мне же придется о тебе заботиться.

Я ничего не ответила, но обида накатила такой волной, что на глаза снова навернулись слезы.

– Ай! – вскрикнул вдруг Ларс. – Милли, угомони своего дракона!

Малыш Лаки вцепился зубками в ухо Ларса. О, неужели у меня появился защитник? Точно! Драконы-тэй – эмпаты. Лаки ощутил мою обиду – и отомстил.

– Лаки, не надо, – попросила я тихо. Он тут же послушался. – Ларс, отпусти меня, я сама.

– Нет.

– Ларс...

– Я сказал, нет, – отчеканил он, поднимаясь по лестнице. – Не веди себя, как капризный ребенок.

– Не веди себя, как хам, – огрызнулась я. – Я не набивалась к тебе в жены, и не моя вина, что твой брат...

– Замолчи, – перебил меня Ларс.

– ...что твой брат хотел меня изнасиловать! Ты мне так же противен, как и я тебе. И если ты будешь все время это подчеркивать, то и я буду!

– Уи-и-и! – рыкнул Лаки, словно выражая свое согласие.

Ларс шумно дышал: то ли от гнева, то ли оттого, что нес меня на руках. Я его не просила! Мы шли какими-то странными узкими коридорами, кое-где даже не освещенными, а потом Ларс открыл дверь, и мы очутились в знакомом мне месте – перед лестницей на второй этаж, где располагались мои комнаты.

– Дальше сама, – Ларс опустил меня на пол. – Тут ковры. Да и мне там нельзя появляться.

– Хорошо. Спасибо.

Понятия не имею, попаду ли на этаж? А если дверь уже заперли? Или все же встречу кого-нибудь... Да, глупо бояться, когда столько всего произошло. Буду надеяться, что Ларс... защитит. Иначе все узнают о поступке Дэниса.

Я забрала Лаки и стала подниматься по лестнице.

– Милли... – шепотом окликнул Ларс.

Я остановилась и обернулась.

– Милли, прости, – нехотя произнес он. – Ты права, ни ты, ни я не виноваты. Давай переждем это время, без упреков друг другу.

Я кивнула и пошла дальше.

Дверь открыта, в коридоре – никого. Я быстро проскользнула к себе, однако перевести дыхание не удалось. Едва я переступила порог своей гостиной, как увидела леди Кэтрин, поджидающую меня на маленьком диванчике у окна.

= 8 =

Неприятности не заканчивались. Я моргнула и ущипнула себя за руку – леди Кэтрин не исчезла. Кошмар продолжается, и я не сплю. Лаки, сидевший у меня на руках, шустрой ящеркой взобрался на плечо.

«Нет-нет, малыш, – испугалась я. – На эту леди нельзя нападать».

Как будто он мог понять... или всерьез напасть. Но, может, он уловит мое настроение?

Леди Кэтрин молчала, я – тоже. А что я ей скажу? «Ой, простите, я тут прогулялась по дворцу, заодно дракона нашла». Хорошо, что браслета не видно под длинным рукавом халата. Я так устала, что хотелось одного – лечь спать, тем более, скоро рассвет. А если попробовать верное средство – слезы? Чтобы меня оставили в покое хотя бы до утра.

– Милли, нам придется серьезно поговорить. – Леди Кэтрин встала, подошла и коснулась пальцами моего подбородка, заставляя смотреть ей в глаза. – Завтра. Вернее, уже сегодня, но днем. Сейчас я пришлю Мари и служанку, которая поможет тебе устроить малыша. Как его зовут?

– Лаки... – пробормотала я, удивленная таким обращением. – Лакомка.

– О... Спасибо, что не Пончик.

Это была попытка пошутить?

Леди Кэтрин вышла, а я без сил опустилась на ее место. Лаки спрыгнул на диван и улегся на думку, свернувшись колечком. Хорошо, что ему сейчас ничего не нужно, я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Как же хочется спать...

Я и уснула, сидя, а проснулась утром в своей кровати. Вернее, Мари меня разбудила. Солнце заливало комнату, похоже, день в самом разгаре. Лаки спал в круглой корзине, стоящей рядом с кроватью.

– Миледи велела дать вам выспаться, – виноватым голосом произнесла Мари, – но уже пора вставать, иначе мы ничего не успеем.

– Не успеем? – пробормотала я спросонья.

– Сегодня же бал.

Бал? Какой бал? Не хочу! Зачем, если все уже решено?

И, кстати, что мне делать с браслетом? Мари же его увидит. О нет! Она его уже видела, ведь это она укладывала меня в кровать.

Я украдкой посмотрела на правое запястье. Браслета не было! Странно, я его чувствовала. Обхватила запястье рукой – есть браслет. Его просто не видно. Магия? Скорее всего. Наверное, это Ларс постарался, больше некому.

– Леди Миларес, вам передали... – Мари протянула мне книгу.

Ух ты! Обещанная Ларсом книга об уходе за драконами-тэй.

– А кто передал?

– Так слуга принес, – растерялась Мари. – Я не спросила, от кого. Думала, вы знаете. Найти его и спросить?

– Нет, не надо, – испугалась я.

Вдруг у Ларса будут неприятности? Хотя мне дела нет до его неприятностей. И все же...

Хотелось немедленно начать читать книгу, но ответственная Мари настояла на умывании и завтраке.

– Не переживайте, леди Миларес, – сказала она, заметив, что я не свожу глаз с Лаки. – Его покормили, он всем доволен и спит. Пола заботится о Карли, драконе миледи. Она точно знает, что нужно малышу.

– А-а-а... – протянула я. – Да. Спасибо.

Вот, значит, как. Ведьма прислала свою служанку, чтобы помочь мне с драконом. А заодно сообщила в тайный сыск, что во дворце неучтенный дракон-тэй? Или куда там положено сообщить. Едва Мари отвернулась, я пролистала книгу в поисках записки от Ларса. Ничего! И как я узнаю, выполняет ли он свою часть сделки? Все станет ясно, когда по мою душу придет леди Кэтрин.

Однако время шло, а миледи не появлялась. Я боялась спросить у Мари, где она. Зачем кликать беду на свою голову? Не придет – мне же лучше. Но и неизвестность пугала и изматывала.

Мари развернула бурную деятельность – ванна, массаж, крем для тела, маски, маникюр, удаление волосков. Мне казалось, что меня готовят на жаркое, как гусыню – вымачивают, натирают, начиняют.

Приходила Пола – рассказала, что в первые дни жизни дракона нужно кормить мясным фаршем и молоком, а потом они едят все, что и мы, и для них полезней здоровая пища. Понятно, конфетами я его и не собиралась пичкать. Еду для Лаки будут приносить с кухни, по расписанию. Естественные потребности он умеет справлять в уборной. А с купанием пока поможет Пола. Видимо, придется просить Криса нанять няню для дракона. Я и сама могу его купать, только кто ж мне позволит. «Это не для леди».

Крис тоже не появлялся, и писем от него не приносили. Мари уже соорудила у меня на голове прическу, к слову, потрясающе красивую. Меня втиснули в корсет и платье, натянули чулки, надели туфельки. Я смотрела на себя в зеркало и жалела, что дедушка не дожил до моего дебюта. Никогда не считала себя красивой, но сегодня я выглядела достойно. Однако час бала подошел, а я не могла выйти из комнаты без украшения на шее. Этикет!

Я слышала, как щебетали девочки в коридоре, слышала голос леди Кэтрин. Выглянуть так и не решилась, а она ко мне не зашла. Неужели это и есть наказание? Если Крис попросил передать мне украшение, а она не разрешила? Специально сделала вид, что меня нет? Так зачем заставляла Мари трудиться! Сказала бы сразу, я с удовольствием читала бы книгу.

Я немножко лукавила... Попасть на бал мне хотелось, хотя бы из любопытства. Это же первый бал. Бал во дворце. Дебют. Если уж я тут, то почему бы и не насладиться им? Мне нравилось танцевать.

Ирония судьбы – перед первым балом я осталась одна. Рядом нет сестры, нет подруги. Крис куда-то пропал. Леди Кэтрин меня игнорирует. Лаки, которому запретили карабкаться по бальному платью, тихонько урчал в корзинке. Прелесть, а не дракон. Я присела рядом с ним на корточки и погладила.

– Леди Миларес... – всплеснула руками Мари.

– Да брось, – отмахнулась я. – Все равно никуда не иду.

– Но почему?

– Нет ожерелья.

– Как же...

– А вот так. Прости, Мари. Ты так старалась...

Может, Криса что-то задержало в пути? Может, он еще придет, только опоздает? Я даже не знаю, где они с Нелли остановились!

– Может, попросить? – предложила Мари.

– У кого? Так не принято.

– Милли! Почему ты еще здесь?!

В комнату ворвалась леди Кэтрин. Отчего-то я испытала облегчение – все же это не наказание, а случайность. Впрочем, это не помешало ведьме снова во всем обвинить меня.

– От тебя одни неприятности! – пожаловалась она. – У меня нет украшений для твоего возраста. И все уже на балу!

– Значит, мне придется пропустить... – ответила я, тщательно скрывая дрожь в голосе. – Может быть, Крис передал, но забыли передать мне?

– Я проверю. Жди здесь! – велела леди Кэтрин.

Как будто я могла куда-то уйти. Садиться нельзя, но читать – запросто. Чтобы не изводить себя, взяла книгу о драконах. Она начиналась с главы о происхождении.

– Леди Миларес! – окликнула меня Мари, когда я добралась до главы о жизни в яйце. – Вот... принесли.

Она протянула мне длинную узкую коробку. Внутри лежала цепочка из белого металла с подвеской-цветком.

– Это не мое. – Я посмотрела на Мари. – Кто передал?

– Слуга... Не тот, что книгу, другой. Может, это от миледи?

– Скорее всего. Больше некому. Помоги надеть.

Украшение идеально легло на шею. Цветок устроился в ложбинке между ключиц.

– Проводить вас? – спросила Мари. – Или подождете миледи?

– Или миледи снова будет сердиться, потому что я не поняла, что нужно идти к остальным, – пробормотала я. – Ох, а как я войду? Все же уже там.

– Я могу провести вас коридорами слуг, – предложила Мари. – И вы выйдете прямо в залу, за портьерой у балкона.

– М-м-м... Хорошая идея. Веди.

Я помахала Лаки, он дернул хвостиком и устроился спать.

У меня не было ощущения, что я делаю что-то плохое. И мысли не возникло, что кто-то, кроме леди Кэтрин может передать мне украшение. А коридор для слуг – это вынужденная мера. Я отчаянно трусила! Мне предстояло появиться в обществе, где я никого не знала. И рядом – никого из родных, никого из знакомых. Мари предложила мне вариант, когда можно войти в залу тихо и незаметно, а не через парадный вход.

И все же ведьма снова набросилась на меня, едва мы с Мари вышли в коридор.

– Я же велела ждать!

– Да, но разве не вы прислали?..

Мари и след простыл. Леди Кэтрин схватила меня за руку и потащила за собой.

– Милли, ты – сплошное недоразумение! У меня вас пятьдесят! И ты одна стоишь всех! – ворчала она по дороге.

– Сорок девять... – возразила я тихо.

– Не без твоего участия, – отрезала ведьма. – И учти, выкинешь что-нибудь сегодня вечером, я за себя не ручаюсь.

Да, как будто я мечтаю постоянно во что-то вляпываться! И получаю от этого удовольствие!

– Да, миледи, – смиренно произнесла я вслух.

Оказалось, что претендентки, они же дебютантки, должны войти в зал все вместе – торжественно и красиво. Естественно, я заняла последнее место в ряду, и церемония началась.

= 9 =

Зря я решила, что проблемы позади. Едва мы вошли в зал, я поняла, что отсутствие Криса грозит мне очередной неразрешимой задачей. Гости бала расступились, образовав живой коридор, от двери к возвышению в конце зала, где сидели император и его жена. Однако леди Кэтрин остановила первую девушку где-то посередине. Там ее взял под руку опекун и подвел к трону. Громко объявили их имена, девушка присела в глубоком реверансе, а потом они с опекуном отошли, освободив место следующей паре.

От позора меня отделяли сорок восемь пар. Сорок семь. Сорок шесть. Я отчаянно кусала губы, но ничего не могла поделать. Криса в зале не было. Поискала глазами принцев – и поймала пристальный взгляд Ларса. Он стоял неподалеку от родителей, вместе с братом. Дэн, трезвый и абсолютно спокойный, смотрел на очередную девушку перед троном. Ларс медленно и почти незаметно склонил голову, приветствуя меня. Я ответила ему быстрым кивком.

Страх превратил меня в маленькую девочку. Не так я представляла себе дебют. Пусть не стремилась к нему, но если я уже тут, то почему все наперекосяк? Давно, когда мы с Нелли забирались на колени к дедушке, он рассказывал нам об императорском дворце, и об этом зале тоже. Теперь я наяву вижу белоснежные мраморные колонны, безупречный паркет, огромные хрустальные люстры, лепнину и барельефы. Дедушка говорил, что наш первый выход в свет будет похож на сказку: белые платья, танцы, внимание молодых аристократов.

Ничего этого нет. Я одна, и каждый шаг приближает меня к позору. Кто представит меня императору? Вдобавок ко всему, я заметила насмешливые взгляды из толпы гостей. Конечно, я же толстая и некрасивая.

Нет, я не расплачусь. Я буду представлять, что рядом со мной – дедушка. Это он возьмет меня за руку и подведет к трону.

И все же щеки пылали, а внутри все звенело от страха. А еще – от беспокойства за Криса. Он не мог бросить меня в такой день. Возможно, если не было бы письма, я решила бы, что он до сих пор обижен и наказывает меня. Но, скорее всего, что-то случилось. Ох, лишь бы ничего страшного...

Еще три девочки – и я. Снова поймала взгляд Ларса. Теперь я стояла ближе, и смогла разглядеть, что Дэн бледен, а Ларс напряжен. И чего он на меня пялится? Пытается привыкнуть к моей уродливой внешности?

Я незаметно одернула платье, подтянула перчатки, повыше подняла подбородок. Леди Миларес Лэррис и одна справится!

Толпу гостей вдруг всколыхнуло, как будто пробежала волна. Что такое? Может, Крис?! Я даже обернулась, но не увидела брата. Зато рядом со мной возник Ларс.

– Кристиан не пришел? – мрачным шепотом спросил он.

Я отрицательно покачала головой.

– И здесь нет никого из рода? Кто мог бы...

– Если и есть, я их не знаю, – ответила я так же тихо. И не выдержала: – Тебе какое дело?

Ответить он не успел. Вперед ушла девушка, что стояла передо мной, и Ларс подал мне руку.

«С ума сошел?! – хотелось воскликнуть мне. – Что о нас подумают!»

Ларс молча ждал. Отказаться – подвергнуть унижению принца. Я вложила свою ладонь в его. Хорошо, что мы оба в перчатках, иначе он содрогнулся бы от отвращения. Когда я нервничаю, руки становятся ледяными. Но он не мог не почувствовать, как дрожат мои пальцы. Смущаясь, я опустила взгляд.

– Его высочество Ларс Альтерри представляет леди Миларес Лэррис, – провозгласил глашатай.

Как будто так и задумано. Ага, как же! В зале такая тишина, что я слышу стук собственного сердца. Вернее, трепыхание. Оно бьется где-то в горле. Ноги подгибаются, в голове – туман. С удовольствием не поднимала бы головы, но так нельзя!

Его величество император Терриан не гневался. У меня отлегло от сердца. Отчего-то я боялась, что Ларс своим поступком нарушает правила. Но его отец смотрел на меня с интересом и слегка наклонил голову в ответ на мой реверанс. Жена Терриана, Альтея, не скрывала изумления, но я успела заметить, что она добродушно улыбается.

Родители Дэна и Ларса уже не молоды. Близнецы похожи на отца, а мать... Я не рассмотрела толком, Ларс уволок меня в сторону, но в ее лице я увидела что-то знакомое. А еще удивилась, что она ненамного моложе императора. Третья жена? Значит, он выбирал не молоденьких девочек, а искал свою единственную? Да с этими дурацкими отборами выбор невелик – всего-то двадцать пять претенденток.

– Милли, сосредоточься, будь добра, – прошипел мне на ухо Ларс.

– А? – растерянно переспросила я.

Ах, да! Это же еще не все. Теперь мы стояли в центре зала, а музыканты играли вступление к вальсу.

– Танцевать умеешь? – насмешливо приподнял бровь Ларс.

– Конечно! – возмущенно ответила я.

Тихо переждать месяц, пока идет отбор, у меня теперь не получится. Девушки мне этого не простят: все танцевали с опекунами, а я – с принцем. А если еще узнают, что мы уже помолвлены...

Ларс вел меня в танце уверенно, я даже немножко расслабилась, потому что приятно танцевать с партнером, который чувствует каждое твое движение.

– Браслет никто не видит, – сообщила я.

– Знаю, – ответил он.

Моя догадка оказалась верна, это Ларс скрыл его при помощи магии.

– А подвеска... Это ты прислал украшение? – вдруг осенило меня.

Он усмехнулся.

– Откуда ты узнал?

– Ведьма попросила, – кратко ответил он.

– Спасибо, – пробормотала я, смущаясь. – За все спасибо.

– Не стоит. Я просто тебя пожалел.

Лучше бы он меня ударил. Щеки вспыхнули, как от пощечин. Я опять забыла, с кем разговариваю. Сегодня Ларс выглядел великолепно, и пахло от него приятной туалетной водой, но внутри он остался таким же мерзким типом.

Больше я ни о чем не спрашивала, хотя надо было бы разузнать, как Ларс выполняет условия нашей сделки. Однако сейчас не могла заставить себя произнести хотя бы слово. Он умел обижать и спускать с небес на землю. Виртуозно.

К счастью, танец вскоре закончился. Ларс отвел меня к леди Кэтрин, поклонился и исчез.

– Ох, Милли... – вздохнула она.

– Я его не просила, – огрызнулась я. И добавила, вздохнув: – Крис не пришел.

– Вероятно, у него есть уважительная причина, – миролюбиво заметила леди Кэтрин.

– Думаю, да.

– Разрешите пригласить вас на танец, леди Миларес?

Я невольно сделала шаг назад, хотя обращались, безусловно, ко мне. Танцевать с Дэном? Да меня вырвет от отвращения! Ларс пожалел, а этому что от меня нужно?

Однако рядом стояла леди Кэтрин, и я не рискнула отказывать принцу при ней. Тем более, она произнесла с изрядной долей ехидства:

– Милли, ты пользуешься популярностью.

С трудом сглотнув, я ответила Дэну:

– С удовольствием, ваше высочество.

Из меня получилась бы плохая актриса, и я догадывалась, что отвращение написано у меня на лице. Наверное, поэтому Дэн почти сразу склонился к моему уху и прошептал:

– Миларес, это единственный способ поговорить с вами.

Ага, конечно! Как будто я мечтаю о разговоре с этим мерзавцем.

Дэн касался моей талии, как незадолго до него Ларс, и держал за руку, но ощущения были иными. Я не смогла забыть, как грубо он со мной обошелся прошлой ночью. Вымученно улыбнувшись, чтобы потом не слушать сплетни «ах, эта толстуха еще и нос воротила, когда танцевала с принцем!», я терпеливо ждала, когда закончится танец.

– Я хочу извиниться, – сказал Дэн, улучив удобный момент. – Миларес, пожалуйста, простите. Мне очень жаль, что так вышло.

«А если бы я была простой служанкой, было бы тебе жаль?» Ох, мне многое хотелось высказать Дэну, но я понимала, что эти извинения – лишь дань вежливости. Да и часть нашей с Ларсом сделки.

– Я дала слово вашему брату, – сухо ответила я. – От меня никто ничего не узнает.

Дэн растерянно на меня посмотрел:

– Вы не принимаете извинения?

– А это так важно?

– Мне искренне жаль, Миларес.

– Знаете, ваше высочество, мне тоже. Я говорила вашему брату, повторю и вам. Я не стремилась на этот отбор, у меня были другие планы. И мне жаль, что ваша разнузданность практически перечеркнула мою мечту.

Шанс поступить в кулинарную академию все же был. Три года? Через три года я освобожусь от Ларса. А еще теплилась надежда, что и до свадьбы не дойдет. Просто пока я не искала способов ее избежать, некогда было.

– Могу я спросить, о чем вы мечтали?

– Нет, – отрезала я. – Это вас не касается.

– И все же... – Дэн помолчал, потом добавил: – Простите, Миларес.

И как я еще не путалась в ногах и фигурах? Все же хорошие у нас с Нелли были учителя! Вроде бы даже не сбилась с ритма, да и принц – тоже.

– Прощаю, – произнесла я, пересилив себя.

И надеюсь, наше дальнейшее общение ограничится официальными церемониями. Этого я не сказала, но Дэн определенно не поверил моим словам. Впрочем, поблагодарил и отвел к леди Кэтрин, когда танец закончился.

Несмотря на то, что оба принца удостоили меня своим вниманием, очередь из желающих пригласить меня на следующий танец, не выстроилась. Попросту, меня вообще не пригласили. Я даже обрадовалась передышке и отошла в сторону, подальше от танцующих.

Слуги разносили напитки, и я взяла себе бокал. Думала, с соком, но оказалось – с вином. Правда, сладким, почти как виноградный сок. Не самый лучший вариант утолить жажду, однако я осушила бокал, поглядывая по сторонам.

Принцы танцевали с другими претендентками. Император и его жена исчезли. Мне показалось, что и гостей стало меньше. Кое-кто поглядывал на меня и хихикал. И им не надоело? Я раздраженно повела плечом и поискала взглядом леди Кэтрин. Лучше спросить у нее, можно ли незаметно сбежать отсюда.

– Миледи? – Рядом со мной остановился незнакомый юноша приятной наружности. Он улыбался, но как-то нехорошо, масляно. – Разрешите ангажировать вас на ночь?

– Что? – растерялась я. – Вы хотите потанцевать?

– Да, – хохотнул он. – С удовольствием посмотрел бы, как ты танцуешь. А ты затейница, милашка.

– Я вас не понимаю, – отрезала я и отошла в сторону.

Что за бред? Неужели он пьян? Как же тяжело без поддержки родных... Нет, срочно ищу ведьму и ухожу отсюда! Меня ждет Лаки.

– Милли! Зачем ты это сделала?!

На меня налетели Магда и Иридис, с вытянутыми и встревоженными лицами.

– Что сделала? – спросила я, запаниковав.

Если я нарушила какие-то там правила, потанцевав с близнецами... Или мне нельзя было пить вино?

– Ну... бабочка.

– Какая бабочка?!

– Милли, у тебя на шее бабочка, – пояснила Магда.

– Это знак, что ты продаешь себя мужчинам... – тихо-тихо добавила Иридис.

– Что?! – Меня бросило в жар. – Но это же цветок!

– Нет, бабочка.

Дрожащими пальцами я нащупала подвеску и убедилась, что сестры меня не обманывают. Так вот почему надо мной смеялись! И этот юноша... Какой стыд! О том, как цветок превратился в бабочку, я не размышляла. Ларсу ничего не стоило скрыть браслет при помощи магии. Значит, и фокус с подвеской он провернул. Больше некому!

Всхлипнув, я прикрыла бабочку рукой и поспешила покинуть зал. Старалась не бежать, но меня все равно провожали взглядами и ухмылками. Прости, дедушка. Я все же умудрилась опозорить род Лэррис.

= 10 =

Едва свидетели моего позора остались позади, как я припустила по коридорам, задыхаясь от слез. Я была права, когда не хотела сюда ехать! Меня как будто прокляли, когда пригласили на отбор невест.

Люди, встречающиеся на пути, не пытались меня остановить. А я практически ничего не видела и не соображала, куда бегу. Хотела вернуться к себе, но быстро заблудилась в коридорах, лестницах и переходах, и теперь просто искала укромное место, чтобы спрятаться. Как будто это могло меня спасти!

Когда я свернула в полутемный коридор, кто-то окликнул меня:

– Леди! Миледи, туда нельзя! Миледи!

Вместо того чтобы послушаться, я заметалась, заскочила в первую попавшуюся дверь и очутилась в чьей-то гардеробной. Свернув за стойку с платьями, опустилась на пол и обхватила руками колени. Пережду, а потом потихоньку уйду. Навечно не спрячешься, да и искать будут.

Сдерживать слезы больше не осталось сил. Я зажала в кулаке подвеску и дернула, разрывая цепочку. Лучше так, чем с бабочкой на шее.

За что со мной... так? Кому я причинила зло? Сестре и брату? Но их нет во дворце. Другие претендентки не дуры, и прекрасно понимают, что я им не конкурентка. Кто-то мог узнать об обручении? Но как? Ларс рассказал? Дэн? Это не в их интересах. А подставить меня им выгодно? Мог ли Ларс избавиться от меня таким образом? Обманул, прекрасно понимая, что я откажусь от такого плана, а потом подставил, выставив в дурном свете. Ненавижу!

Я заплакала еще горше, и вдруг дверь в гардеробную распахнулась.

– Да сюда забежала, точно!

Все, сейчас меня обнаружат. Затаить дыхание не получилось, я выдала себя всхлипом.

– Спокойнее, Вит. Ты же сказал, это девушка. Кажется, она расстроена, а ты ее пугаешь.

В гардеробной вспыхнул свет.

– Иди, Вит. Я сам разберусь.

– Но ваше вели...

– Иди, я сказал!

Я никогда не слышала его голоса, но когда он появился из-за стойки, сразу узнала. Император Терриан, собственной персоной. Как будто мало того, что уже произошло!

– Дай руку, Милли, – произнес он, протягивая мне свою. – На полу сидеть вредно, он холодный.

Как завороженная, я позволила ему помочь мне встать.

– Пойдем со мной, детка.

Для него я точно детка. Его младшие отпрыски уже взрослые.

Терриан привел меня в комнату с книжными полками и письменным столом, усадил на диванчик, велел слуге принести воды. Я уже раскаивалась, что повела себя, как глупый ребенок. Наверное, это из-за вина. Оно ударило в голову, и я скатилась в истерику, выставила себя еще большей дурой. Надо же, заблудилась так, что вторглась в покои императора и его жены!

– Ты быстро выросла, Милли Лэррис, – произнес Терриан, когда я напилась и перестала всхлипывать.

Он сел на стул напротив и смотрел на меня как-то по-особенному – тепло и с любопытством.

– Вы меня знаете, ваше величество? – рискнула спросить я.

– Я знал твоего деда. Да и отца тоже, – пояснил он. – В последний раз твой дед приезжал сюда с просьбой добавить твою кровь в Чашу дракона. Вот и ты тут – невеста одного из моих сыновей.

– Претендентка... – поправила я его, смущаясь.

Его взгляд скользнул по мне, как будто он знал правду. Я замерла, но он не стал спорить:

– Да, претендентка. Так что случилось, Милли?

Внезапно я поняла, что мой рассказ станет доносом. А если Терриан начнет интересоваться, почему его сыновья вьются вокруг меня?

– Я... я не могу сказать, ваше величество.

– Отчего же?

– Не могу... ябедничать...

– А, так мои сыновья все же виноваты в том, что ты плачешь, – усмехнулся он. – Мне позвать их? Пусть сами расскажут?

– Не надо, прошу вас! Пожалуйста...

– Хорошо. Если ты сейчас же объяснишь, в чем дело. Милли, я же могу и приказать.

Он не повышал на меня голос, но и не шутил. Если я не подчинюсь – прикажет.

– Вот... – я протянула ему подвеску, которую до сих пор сжимала в кулаке. – Все из-за нее. Мои украшения у Криса... у Кристиана, моего старшего брата и опекуна. А он не пришел... И кто-то передал мне это. Не совсем это... Вместо бабочки был цветок. А потом, на балу, он превратился в бабочку...

– Ах, вот в чем дело... – Терриан взял подвеску. – Ее передал тебе кто-то из близнецов?

– Не знаю. Правда, не знаю.

Так оно и есть, Ларс ушел от ответа, а Дэна я и не спрашивала.

Терриан повертел подвеску в руках.

– Эта вещица побывала в руках Ларса, – сказал он. – Однако зачаровал ее не он, и активировал тоже не он.

– Активировал? – переспросила я. – А кто? Вы можете сказать?

– Могу... – Терриан усмехнулся и зажал подвеску в кулаке. – Я оставлю ее у себя. Милли, у тебя есть секреты? Я не интересуюсь, какие. Да или нет?

– Да, – призналась я. – Есть.

– Пусть имя этого человека будет моим секретом, хорошо? – предложил он. – Я даю тебе слово, что вины Ларса и Дэна в этом происшествии нет. Этого достаточно?

– Да, конечно... ваше величество, – разочарованно пробормотала я.

– Ты мне не веришь?

– Верю, ваше величество. – Ох, видимо, не все вино выветрилось из моей дурной головы. – Но мой секрет никому не может навредить. А ваш – может. Кто-то во дворце желает мне зла. Как я смогу уберечься, если даже представить не могу, кому успела перейти дорогу?

– Хм...

Терриан встал и отошел к столу. Отодвинул один из ящиков и кинул туда подвеску. Потом отвернулся к окну и какое-то время стоял, опершись руками о подоконник, размышлял о чем-то. Я жалела, что стала ему возражать. Кто я, и кто он? Императору достаточно пошевелить пальцем, и я вообще исчезну. Если он скрывает имя, этот человек ему дорог. Он не хочет, чтобы я проболталась. Так не проще ли избавиться от меня раз и навсегда?

Я поднялась, подошла к Терриану и присела в глубоком поклоне.

– Ваше величество, прошу прощения. Я никому не скажу... о секрете. Разрешите мне покинуть вас?

– Нет. – Он резко повернулся и чуть не налетел на меня. – Нет, Милли. Ты права, лучше разобраться с этим сейчас и в твоем присутствии. Сядь, будь добра. Хочешь чего-нибудь? Может, чаю?

– Нет, благодарю.

Императору делать нечего, как со мной чай распивать. Если я чего и хотела, так это умыться. А еще больше – убраться к себе и забыть обо всем. Нет, пусть лучше все окажется дурным сном!

Не успела я присесть, как в дверь постучали, и в кабинет ввалился взъерошенный Ларс.

– Папа, нам надо поговорить! Ты занят?

– Занят, – ответил ему Терриан. – Как раз тем, о чем ты хочешь поговорить. Надеюсь. Когда ты успел познакомиться с Милли?

Я сидела сбоку, поэтому видела, как побледнел Ларс. Да и мне самой поплохело. А еще Ларс, наконец-то, заметил меня и сдержано поклонился.

– Я зайду к тебе позже, – сказал он, обращаясь к отцу.

– Стоять, – тихо велел Терриан. – А лучше присядь. Итак, я слушаю, где и когда.

Ларс послушно опустился на стул и одарил меня сердитым взглядом. Я вжалась в кресло и мечтала исчезнуть. Терриан навис над нами, как грозовая туча. Неужели Ларс думает, что я прибежала сюда жаловаться? Что нарушила наш договор?

– Ваше величество, это я виновата... – пролепетала я, так как Ларс упорно молчал. – Это я покинула покои прошлой ночью, чтобы найти... топор.

– Что? – переспросил Терриан? – Топор?!

– Д-да...

Ларс прожигал во мне дырку взглядом, негодуя. Решил, что я ябедничаю его отцу. И вовсе нет!

– Понимаете, ваше величество... Я... Мы нашли яйцо дракона-тэй на тракте, когда ехали в столицу. Яйцо с умирающим драконом-тэй, – затараторила я. – Я поступила нехорошо, но я взяла его себе и хотела спасти дракона. Но не знала, как правильно убрать защитный кокон. И пошла за топором ночью. И случайно встретила его высочество. А он помог мне с яйцом. Вот и все...

Кажется, Ларс сменил гнев на милость. И почему меня волнует его настроение? Лучше не сердить императора, а то он уже ноздри раздувает.

– И все?! – уточнил он. – Ты уверена?

– Д-да... ваше величество.

Между прочим, я рассказала правду. Опустила часть истории – только и всего. Кроме тракта, само собой.

– Ларс? – Император обратился к сыну. – Это все?

– Нет, отец. Мы с Милли обручены.

– Наконец-то! Я уж решил, что ты меня за идиота держишь! – рыкнул Терриан.

И почему я до сих пор не провалилась сквозь землю от стыда? Ларс только что выставил меня лгуньей перед императором!

– Отец, не сердись на Милли, пожалуйста. Я просил ее сохранить все в тайне.

– Да уж понял, не дурак. Ладно, об этом мы с тобой позже поговорим, наедине. Милли здесь из-за подвески. Это же ты передал ей украшение?

– Да, я. Она не могла пойти на бал без... Но я не знал, что это метаморф.

Ларс встал и пафосно опустился передо мной на одно колено.

– Милли, прости. Я хотел помочь, но не оскорбить.

Я с трудом заставила себя посмотреть ему в глаза. Раскаяние? Как бы ни так. Да, Ларс говорил правду. И его отец сказал то же самое, его вины нет. Однако принц смотрел на меня так, что я едва удержалась от слез. Ни капли сочувствия! Холодный гнев и даже угроза. Как же тяжело без поддержки родных!

– Не стоит, ваше высочество, – выдавила я. – Я вас не виню.