Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Милли, прости. Я виноват... – Он взъерошил волосы, проведя пятерней от лба к затылку. Дурная привычка, от которой он так и не избавился. Она выдавала его с головой: Крис нервничал, и сильно. – Мы с Нелли ходили на каток. Нелли подвернула ногу. Думали перелом, пока искали лекаря... В общем, я закрутился и забыл обо всем. И о тебе тоже...

– С Нелли все в порядке? – спросила я. – Как она себя чувствует?

– Все хорошо. Небольшое растяжение, я оплатил магическое лечение. Завтра уже и следа не останется... Милли! Мне так жаль...

Крис раскаивался искренне. Я знала брата, он не стал бы притворяться. Просто забыл. Просто родная сестра важнее сводной. Он мог не ехать сюда сам, мог прислать посыльного. Но просто забыл.

Я одновременно жалела себя – и ненавидела. Я – дрянь, если собственное благополучие для меня важнее здоровья Нелли. Я никому не нужна, если обо мне можно... просто забыть.

– Ничего страшного, – бодро ответила я. – Все обошлось. И у Нелли, и у меня.

– Милли, какое у тебя расписание? Может, я заберу тебя? Вам с Нелли нужно поговорить.

– Не знаю, Крис. Леди Кэтрин обещала зайти, но пока ее нет. Она же должна разрешить, верно?

– Да, верно. Я справлюсь у нее.

– Хорошо. Я пойду? Я... не успела позавтракать...

Крис даже не спросил, как «обошлось» у меня. Ему неинтересно? До сих пор переживает за сестру? Но он же сам сказал, что все в порядке. Зато на меня посмотрел с недоумением. Конечно, эгоистка Милли пошла набивать живот...

– Конечно, иди. Я подожду.

У лестницы я столкнулась с Ларсом. Нечасто будем видеться? Ха! Похоже, он меня преследует. Иначе что он забыл там, где у него нет дел?

– Милли? Что с тобой?

Великий Дракон! Ларс, который знает меня всего ничего, заметил, а брат – нет.

– Доброе утро. – Я вымученно улыбнулась. – Все хорошо.

– Ты обманываешь. Кто на этот раз?

– Кто? Я тебя не понимаю.

– Ты обманываешь ради кого-то. Всегда. Кого ты выгораживаешь сейчас?

Я изумленно уставилась на Ларса. За ночь он переродился? Или это не он, а какой-нибудь третий принц? Даже в голосе слышались мягкие нотки, и во взгляде читались сочувствие и забота.

– Все хорошо, Ларс. Прости, мне пора.

Он не поверил и не пропустил, удерживая за руку. Осмотрел холл, заметил Криса и зло прищурился.

– Твой брат? Я должен был догадаться. Иди.

Подтолкнув меня к лестнице, Ларс шагнул навстречу Крису.

= 14 =

Если бы мы были одни, я, не раздумывая, кинулась бы наперерез Ларсу. Это что он задумал?! Какое право он имеет вмешиваться в мои отношения с братом?!

Однако такое поведение определенно будет расценено, как неприличное. Мало того – вызывающее! Только и тон Ларса не оставлял сомнений – настроен он решительно. Неужели набросится на Криса?

В итоге я топталась в стороне – и уйти невозможно, и подойти боязно. Оставалось только наблюдать.

Ларс приблизился к Крису быстрым шагом, но потом они с братом обменялись вежливым рукопожатием. Да, они же учились вместе, Крис упоминал о знакомстве. Ларс что-то сказал, Крис ответил. Ларс двинулся вперед, направляясь в боковую галерею, Крис – за ним.

Великий Дракон! Ларс не дурак устраивать драку прилюдно. Куда он ведет Криса?!

Подобрав юбки, я кинулась вверх по лестнице. Леди

Кэтрин! Вот кто мне поможет!

Естественно, по закону подлости, я налетела на нее, едва свернула на наш этаж, и чуть не сбила с ног.

– Милли! – возмущенно воскликнула леди Кэтрин. – Что за ужасные манеры!

– Ой, простите... – Я присела, выравнивая дыхание. – Это потому что Ларс куда-то увел Криса! Миледи, умоляю, найдите их!

Леди Кэтрин нервно оглянулась – в коридоре никого не было. Да я видела, что никого, иначе не стала бы говорить о Ларсе так... фамильярно.

– Ох, Милли... – прошипела она и, ухватив меня за руку, потащила в мои покои.

Нет, все-таки характер у леди Кэтрин не сахарный. Император и тот добрее. Интересно, а какая у него жена? Такая же, как сестра? Или как он сам?

– Милли, скажи на милость, отчего я должна искать Ларса и твоего брата? – вопросила она, едва за нами закрылась дверь.

– Мне кажется, Ларс хочет... эм... – Хочет побить Криса? Ох, как глупо звучит. Они же не мальчишки. – В общем, они могут подраться.

– И за что мне это наказание, – вздохнула леди Кэтрин. – Ни минуты покоя!

Она вошла в гостиную и заворковала, приветствуя Лаки. Правильно, дракон важнее какой-то там Милли! А Лаки охотно пошла на руки к ведьме, даже в щеку лизнула.

– Милли, почему ты не позавтракала?

– Не успела...

– Сядь и поешь. Я как раз шла к твоему брату, но если Ларс успел первым, то посижу пока у тебя. Заодно и поговорим.

– Успел первым?

– Император попросил сына поставить в известность о произошедшем твоего опекуна. Приватно, – отчеканила леди Кэтрин. – Тебя это удивляет?

– Н-нет... Так Ларс...

– Вы встретились внизу?

– Да.

– И ты подумала, что принц решил навестить тебя? – Она насмешливо изогнула бровь.

– Да... Я просто ошиблась.

– А отчего ты решила, что будет драка?

Мне не хотелось отвечать на этот вопрос. Как глупо! Ларс разыграл очередную сценку, выставив меня дурой. Хороша бы я была, если б вмешалась в их разговор!

Я села за стол и взяла ложку.

– Милли?

– Мне так показалось, – вежливо произнесла я. – Я не очень умна, леди Кэтрин, простите.

Остывшая каша – гадость, даже если это сладкий рис с абрикосами и изюмом. И чай такой же...

– Мари! – позвала леди Кэтрин. – Попроси подогреть чай.

«Расскажи, расскажи...» – попросила Лаки, едва Мари ушла, прихватив чайник.

– Милли, может быть, ты расскажешь? – повторила вопрос леди Кэтрин. – Домыслы – это нехорошо.

– Крис объяснил, почему вчера не смог прислать украшение, – вздохнула я. – Я расстроилась. У лестницы встретила Ларса, он заметил, что я не в духе. Потом решил, что это Крис виноват, и кинулся к нему. И они куда-то ушли. Теперь я понимаю, что он просто пошутил надо мной, как обычно.

– А он... обычно так шутит? – поинтересовалась леди Кэтрин.

Я умоляюще на нее посмотрела. Зачем я вообще начала этот разговор! Вот сейчас я точно ябедничаю на ее племянника.

– Ладно, ладно... – пробормотала она. – Не буду настаивать. Скажи, а почему твой брат не пришел вчера?

– Он забыл. Правда, причина уважительная – Нелли подвернула ногу.

– Ах, вот как... Так танцевать она не сможет? – усмехнулась леди Кэтрин.

– Крис сказал, что оплатил магическое лечение... Вы разрешите ей вернуться, миледи?

– Пусть посещает балы, но при одном условии. Ей ты не скажешь о помолвке. Криса предупредит Ларс, да и я повторю. Твой брат будет знать все, сестре можешь рассказать о Лаки, но и только.

– Хорошо. Спасибо!

Как здорово, что не пришлось уговаривать ведьму! Ох... надо отвыкать звать ее так. Во-первых, она все же... не такая уж и плохая. А, во-вторых, неудобно.

– Позавтракаешь, и можешь идти с братом, Милли. Вернешься к ужину, ты знаешь расписание.

Мари принесла чай, налила в чашку. Я надкусила булочку с корицей, прожевала, отпила чаю. Нет, не хочу. Совершенно точно не хочу. Не теперь.

– Разрешите попросить, миледи?

– Да?

– Вы не могли бы сказать Крису, что... что я не могу сегодня пойти с ним?

– Вот как... Хочешь, чтобы я соврала?

Глупая затея. Я покраснела и опустила голову. Все правильно, Милли, не хочешь идти – выкручивайся сама.

– Простите.

– Ты обижена на брата? На сестру?

– Я не могу разобраться в своих чувствах. Боюсь, что эмоции пересилят... разум.

Леди Кэтрин снова изогнула бровь, но насмехаться не стала.

– Хорошо, скажу, – неожиданно согласилась она. – Когда ему вернуться? Завтра?

– Нет... Завтра же бал? Нелли будет не до меня.

– Тогда встретитесь на балу.

– Да. Да, спасибо.

– Милли, взамен я попрошу об услуге.

– Конечно, если это в моих силах.

– В твоих. Я хочу, чтобы ты чаще встречалась с Ларсом.

– Встречалась? – растерялась я. – Зачем? Разве это не против правил?

– Кто бы говорил мне о правилах. Ты нарушаешь их с завидной регулярностью.

– Но зачем нам встречаться? Он меня терпеть не может!

– А ты – его? – улыбнулась леди Кэтрин. – Вот и узнаете друг друга получше.

– Он будет против.

– Он уже согласился. Милли, возможно, ты пока не понимаешь... Обручение – это не игра. Отменить его невозможно. За ним следует свадьба. Ты станешь женой Ларса. Вы будете жить вместе.

Пожалуй, она права. Я не понимала. Вернее, не осознавала в полной мере. Невеста? О нет... Жена? Да какая из меня жена? Великий Дракон! Это мы будем спать в одной кровати? И... дети?! У нас могут появиться дети?!

Видимо, я в очередной раз не смогла скрыть эмоции, потому что леди Кэтрин покачала головой и произнесла:

– Вот именно, Милли. Подумай об этом. В выборе пары, осознанном выборе, принцы ориентируются не на пение и танцы, это, скорее, отвлекающий маневр.

– А на что же? – изумилась я.

– Понаблюдай, сама поймешь. Но ваш выбор случился до того, как все началось. Так что единственный способ сблизиться – это лучше узнать друг друга. Ты согласна?

– Да, – нехотя ответила я. И попробуй, откажись, когда леди Кэтрин пошла на такие уступки. – Хорошо. А как мы будем встречаться? Где?

– Ларс пригласит тебя. Не отказывайся от его приглашений. И знай, что с ним ты можешь покинуть дворец, мое разрешение у тебя есть. Только предупреди, через Мари. Договорились?

– Да.

– И не волнуйся. Ларс тебя не обидит. Даю тебе слово.

Не обидит? Я чуть не рассмеялась. Да он только этим и занимается. Однако я решила не ябедничать на него, так что разбираться буду сама.

– И еще, попозже я покажу тебе оранжерею, где Лаки понравится гулять. Нехорошо все время держать ее взаперти, даже если сейчас зима. Потом ты сможешь отпускать ее туда, Карли за ней присмотрит. Вообще, драконов-тэй во дворце все любят.

– А их тут много?

– Больше, чем где-либо. С твоей девочкой – семь.

Ларс так и не сказал мне, как защититься от внушения драконов-тэй. Спросить у леди Кэтрин? Или у Лаки?

«Скажу», – хихикнула моя малышка.

Пока я завтракала, она сидела на руках у леди Кэтрин, но теперь перебралась ко мне, и я с наслаждением тискала ее маленькие ушки.

– Никакого особенного расписания у тебя теперь нет, – продолжила леди Кэтрин. – Кроме обязательных мероприятий. Чем планируешь заняться сегодня?

– Собиралась наведаться в библиотеку, – призналась я. – Надо восполнить... пробелы в знаниях.

– Похвальное стремление. Хорошо, мне пора. И Милли, пожалуйста...

– Милли, ты тут?

– Милли, можно?

– Ой, Милли!

– Ох, Милли!

В гостиную ворвались близняшки, Магда и Иридис. Заметив леди Кэтрин, они застыли на месте, испуганно переводя взгляды с нее на меня.

– И что же произошло? – сладким голосом спросила леди Кэтрин. – Мне тоже интересно послушать.

– Брат Милли и его высочество принц Ларс... – начала Иридис.

– ...дерутся на рапирах, – закончила Магда. – Нам только что Лисси рассказала.

– А ей – Пэм, ее горничная.

– А Пэм – ее муж Джон, который работает в учебном зале, – мрачно добавила леди Кэтрин. – Видишь, Милли, как быстро распространяются новости во дворце?

О да, впечатляет. Получается, император и леди Кэтрин приложили огромные усилия, чтобы сохранить нашу тайну от слуг. Правда, сейчас меня больше волновал поединок.

– Где это? – Я бросилась к леди Кэтрин. – Их надо остановить!

– Нет уж, я Ларсу не нянька. А твоему брату – тем более. Впрочем... – она задумчиво на нас посмотрела. – А ну-ка, все за мной. Я уверена, что этому есть разумное объяснение. Лучше разобраться сразу, чем плодить сплетни.

Я поцеловала Лаки и отнесла ее в спальню. Магда и Иридис уже забыли о поединке и таращились на дракона. Ничего, Лаки – уже не секрет. Избежать бы только паломничества любопытных девушек.

– Милли, ты идешь?

Бегу! Бегу со всех ног! Ох, только бы Крис не пострадал. А Ларс у меня получит!

= 15 =

Леди Кэтрин никуда не спешила. Она степенно вышагивала, направляясь к месту поединка, а мы семенили следом. К нам с Магдой и Иридис присоединились три девушки – леди Кэтрин не возражала. Похоже, она вознамерилась преподать всем любопытным какой-то урок.

Я волновалась, но все же понимала, навряд ли цель Ларса убить Криса или покалечить. Скорее, унизить, поиздеваться. Не сомневалась, что он – инициатор поединка. Крис – хороший фехтовальщик, дедушка гордился его успехами. Ларс, должно быть, тоже. В обязанности Тени входила и охрана его высочества Дэниса.

Девушки перешептывались между собой, но меня не трогали. А я размышляла, что Ларсу понадобилось от Криса, если утренняя сцена у лестницы – всего лишь игра.

«Что я могу сделать, чтобы ты забыла?»

Нежели и конфеты прислал, чтобы посмеяться надо мной?

Лаки сказала, что он хороший, но боится обмануться. Бред! Я вполне могу не соответствовать его ожиданиям, но это не моя вина. Я такая, какая есть.

Показалось, что Ларс хочет заступиться за меня. Я практически не соврала, сообщив леди Кэтрин о своей глупости. Не умею отличить игру от искренности. Ларс выглядел таким милым и заботливым... И снова издевался?

Как хорошо было дома! Никаких принцев, никаких загадок.

Леди Кэтрин застыла на пороге большого фехтовального зала. Зрителей тут уже и без нас хватало, однако перед ней расступились, пропуская внутрь. Она жестом велела нам пройти вперед и указала место, где встать.

Несмотря на толпу в зале стояла тишина, нарушаемая только звоном рапир и редкими вскриками участников поединка. Леди Кэтрин положила руки мне на плечи, встав позади.

– Милли, не вздумай, – прошептала она на ухо. – Стой смирно, иначе накажу. Это учебные рапиры.

Я не стала обижаться. Сама виновата, что у нее сложилось такое мнение обо мне.

Учебные рапиры – это хорошо. Их кончик тупой, уколы оставят на теле только синяки. Правда, можно повредить глаза, Крис и Ларс без защитных масок. Ох, да когда же вы остановитесь?

Я не разбиралась в фехтовании, поэтому не получала никакого эстетического удовольствия от поединка. Крис и Ларс сняли верхнюю одежду, оставшись в рубашках, и сосредоточенно махали рапирами, стараясь достать друг друга. Один наступал, другой – резво отпрыгивал, обороняясь. Потом наоборот. Туда-сюда, туда-сюда. Оба тяжело дышали, лица заливал пот. Да остановитесь уже! Ох! Кончик рапиры Ларса замер у основания шеи Криса. Тот поднял руки, признавая поражение. Поединок закончился.

В порыве я обернулась к леди Кэтрин и уткнулась лбом прямо ей в грудь. Да мне было все равно, кто стоит рядом, – хотелось получить хоть капельку участия, сочувствия. Почти сразу я поняла свою ошибку и отпрянула, но леди Кэтрин неожиданно удержала меня, приобняв за плечи.

– Тише, Милли. Уже все. Все хорошо.

Я глубоко вздохнула. Леди Кэтрин погладила меня по спине и взяла за руку.

– Пойдем, поговорим с ними.

К слову, зрители аплодировали окончанию поединка, а потом потихоньку стали расходиться. Только мы с леди Кэтрин во главе подошли к Крису и Ларсу. После приветствий, положенных по этикету – принц и герцог, как-никак, – леди Кэтрин спросила в лоб:

– И что это было?

– Учебный поединок, миледи, – вежливо ответил Ларс. – Мы с Крисом учились в одной академии, но он – на младшем курсе. Тогда мне казалось зазорным просить его...

– Да, – подхватил Крис. – Я знаю пару приемов, которым не обучали в академии.

– О, позвольте догадаться, – почти пропела леди Кэтрин сладким до приторности голосом. – Ларс, едва завидев вас, тут же попросил об уроке, чтобы изучить эти приемы. Так?

– Да, миледи, – поклонились оба.

Почему-то я им не поверила. Кажется, леди Кэтрин – тоже. Однако это не помешало ей обернуться к нам и произнести назидательным тоном:

– Все понятно, юные леди? Всего-навсего урок. И вам урок – не верить сплетням. Все свободны, представление окончено.

– Миледи, – окликнул ее Крис. – Вы позволите забрать Милли на день?

Я бросила быстрый взгляд на леди Кэтрин, но она даже не дрогнула, ответив ему:

– Не сегодня, милорд. У нее есть дела. Я отведу девушек, и надеюсь, вы уделите мне несколько минут.

– Конечно.

– Ларс, ты сделал то, о чем тебя просили? – Леди Кэтрин повернулась к племяннику.

– Эм... Пока без подробностей, миледи.

– Займись этим, будь добр.

– Позвольте Милли остаться со мной, хотя бы на полчаса, – попросил Крис.

– Гостиная на первом этаже. Милли спустится к вам.

Я хотела обнять брата, но постеснялась демонстрировать нашу детскую привязанность при девушках. Главное, ничего страшного не произошло, все живы и здоровы.

Ларс, как обычно, жег меня взглядом, но я старалась не смотреть в его сторону. И, только уходя, обернулась. Наверное, я полная дура, но в его глазах, как и утром, я увидела какую-то щемящую нежность.

Что за игру он ведет? С самого начала он не притворялся – говорил, что думает, и смотрел на меня, как на досадное недоразумение. Неужели Терриан приказал ему? И леди Кэтрин определенно смягчилась. Как хочется расслабиться и просто поверить добрые намерения императорской семьи... Я так бы и сделала, если бы не успела увидеть обратную сторону монеты: мерзкое поведение Дэниса, выходку Оляны. Пожалуй, не буду спешить с выводами и понаблюдаю. Что еще Крис скажет, узнав о нашей с Ларсом помолвке...

Леди Кэтрин довела нас до покоев и тут же ушла, напомнив мне, что я могу спуститься к брату. И даже Лаки разрешила взять с собой.

– Ей не нужно сидеть взаперти. Пусть осваивается.

Зайти к себе я не успела.

– Миларес, твой брат дружит с принцами?

– Милли, можно посмотреть на дракона? Хоть издали!

– Миларес, а ты давно знакома с Дэнисом и Ларсом?

– Миларес, приглашаю на чай.

Вот так становятся знаменитыми. А еще вчера никому до меня дела не было. Пожалуй, кроме сестер-близняшек. Им я и ответила первым:

– Заходите в гости вечером, сейчас мы с Лаки уйдем по делам.

Потом вздохнула и обвела взглядом любопытных девушек. Я с трудом вспоминала их имена, мне ни к чему дружба с ними. Однако и прятаться в своих покоях – не выход. И грубить повода нет.

– Мой брат и принцы не дружат, – вежливо ответила я. – Просто учились в одной академии. С принцами я знакома не дольше вашего. Спасибо за приглашение, но сейчас я занята. Давайте вечером все вместе выпьем чаю в какой-нибудь гостиной побольше, чем наши. Я спрошу у леди Кэтрин. Попросим пирожных... Кто какие любит?

– Ох, – скривилась одна из девушек. – Пирожные на ночь? Я на диете.

– А мне все равно, – отозвалась другая. – Я люблю корзиночки с фруктами и кремом.

Посыпались заказы, но мне не нужно было записывать. Все, что касалось сладостей, откладывалось в памяти намертво. Ларс хотел услужить? Вот и озадачу его списком, только попозже.

Лаки обрадовалась возможности познакомиться с Крисом.

«С ним говорить не буду, – предупредила она. – Не смогу».

– Почему? – удивилась я. – Карли со мной говорил.

«В тебе много магии. Ты же на отборе невест. С другими сложнее».

– Вот в чем дело...

Чтобы не привлекать внимание девушек, Лаки спряталась под шаль. Вдруг кто-то остался в коридоре? Как набросятся! Мы с Лаки договорились, что она появится на нашем вечернем чаепитии.

В гостиной Крис мирно беседовал с Ларсом. Во всяком случае, со стороны они были похожи на старых приятелей. Правда, Крис немного хмурился, но не от недовольства, а как будто размышляя над чем-то.

– Милли! – воскликнул он, едва завидел меня.

Оба встали, но я махнула им рукой и опустилась на диван рядом с Крисом.

– Мне пора. – Ларс поклонился нам обоим. – Миларес, я бы хотел прогуляться с тобой по оранжерее, вечером.

Я покосилась на Криса. Он прикусил губу, однако промолчал.

«Соглашайся», – напомнила о себе Лаки.

– Хорошо, – произнесла я. – После вечернего чая. И у меня к тебе просьба, Ларс.

В его глазах мелькнуло любопытство. Я рассказала о чаепитии и добавила, что не хочется беспокоить леди Кэтрин из-за такого пустяка.

– Я все устрою, – пообещал Ларс. – Какие пирожные заказать?

– Пришлю тебе список.

– Скажи сейчас, я запомню.

Да мне же лучше. Ларс выслушал, попрощался с Крисом и ушел. Лаки высунула мордочку из-под шали.

– Все еще хочешь в гувернантки, Милли? – усмехнулся брат. – С драконом, став невестой принца?

– А ты не рад? – удивилась я. – Ты же хотел, чтобы я осталась леди.

– Ты сама рада?

– Лаки – да. Ларсу – нет, – честно ответила я.

– Жаль. Мне показалось, его высочество относится к тебе серьезно. М-м-м... Можно его погладить?

Лаки перебралась на колени к Крису.

– Это она, девочка. Лакомка-Лаки. Крис, ответь честно, пожалуйста.

– Я когда-нибудь тебе врал? – фыркнул брат.

– Вот и не начинай, хорошо? Скажи, из-за чего вы с Ларсом схватились за рапиры?

– Я бы предпочел не отвечать. Милли... – он вздохнул и взъерошил волосы. – Милли, прости. Я – плохой опекун. Не смог позаботиться о тебе.

– Это из-за Ларса? Он... он выговаривал тебе?

Мне нужно знать! Хотя... А если Ларс обманывает и Криса?

– Ай! – Я дернулась и схватилась за палец.

Лаки незаметно тяпнула меня за руку – несильно, но весьма ощутимо.

«Ты не такая. Не такая! – рассердилась малышка. – И Ларс не обманывает!»

«Хорошо, прости...»

– Больно? – испугался Крис.

– Нет. Просто неожиданно. – Я погладила Лаки. – Так выговаривал или нет?

– Милли, ты уверена, что Ларс тебе безразличен?

– Безразличен? – усмехнулась я. – Нет, не безразличен. Мне хочется понять его. Так ты не ответишь?

– Ларс сказал, что с сегодняшнего дня он – твой опекун. То есть он сам будет заботиться о тебе.

Ничего себе! Я беззвучно открыла рот, закрыла и нервно сглотнула. Принц пошутил?

– Это... возможно? – выдавила я.

– Нет. Я не согласился. Он пояснил, что речь не об официальных бумагах, ты и так скоро станешь его женой.

– Ты не согласился, но твоего согласия никто не спрашивал, – догадалась я.

– Милли, прости. – Кажется, Крис стал еще бледнее. – Я поступил глупо...

Внезапно кусочки мозаики собрались воедино.

– Ты проиграл меня в поединке?

= 16 =

«Один день». Всего лишь один день, чтобы доказать моему брату, что он заботится обо мне лучше, чем официальный опекун. Ненавижу Ларса! Манипулятор!

Я старалась не думать, зачем Ларсу это понадобилось. Хотел наказать Криса за вчерашний вечер? Отомстить мне? С какой стороны не посмотри – это не благородный поступок. Из головы не шло, что Ларс – маг. Он мог лишить Криса воли. Легкое внушение, не оставляющее следов – вполне достаточно, чтобы брат повелся на его предложение.

Я не оправдывала Криса, просто мне было жаль его. Интуиция нашептывала, что и вчера он забыл обо мне не сам, а с помощью Нелли. Злиться на сестру – очень необычное для меня чувство. Всегда добрая и отзывчивая, могла ли она измениться после того, как Чаша выбрала меня, а не ее?

Вопросы, вопросы, вопросы... Вопросы, на которые мне нужны ответы. Только где их взять? Мне не хватало жизненного опыта, я не разбиралась в интригах. А, может, их и нет? И мне все только кажется?

Лаки считала, что переживать не о чем.

Я сидела в библиотеке и листала книги о драконах-тэй, искала информацию об их эмпатии и интуиции. Нервно переворачивала страницы и с трудом сосредотачивалась на тексте. Лаки спала на широком подоконнике, залитом зимним солнцем. В одной книге говорилось, что драконы-тэй могут ошибаться в оценке эмоционального состояния человека, что хороший актер может обмануть их, выдав фальшивые чувства за настоящие. В другой автор доказывал, что драконы-тэй ощущают в человеке истинное, скрытое глубоко, порой непонятное даже самому человеку.

«Ларс хороший». Или хороший актер, обманувший Лаки. Или он сам не понимает, какой он... хороший. Я потянулась за следующей книгой.

Нам с Крисом все же удалось нормально поговорить. Перед тем, как я спустилась к брату, Лаки успела научить меня, как защищаться от внушения. Простой способ – представить, что стоишь внутри водопада. Вокруг – стена из падающей воды, грохот, брызги. То ли совпало, то ли сработало, но когда я мысленно поместила нас с Крисом в центр водопада, все как рукой сняло.

Крис рассказал подробнее о том, как Нелли подвернула ногу. Он не любил жаловаться, но я поняла, что сестра ныла, не переставая, и требовала, чтобы он находился рядом. В общем-то, я уже как-то была свидетелем таких сцен. В Нелли словно вселялся кто-то – у нее портилось настроение, она твердила об одном и том же, жаловалась на одиночество или какую-нибудь болезнь, плакала. Крис не переносил женских слез. Он старался угодить сестре, жалел, потакал. Ничего удивительного, что забыл обо мне. Да он вчера обо всем на свете позабыл, бегая вокруг Нелли.

Из-за поединка с Ларсом я на брата не сердилась. Криса загнали в угол. У Ларса изначально было преимущество, он же принц. Положение и происхождение позволяли ему отдать Крису практически любой приказ. Что он и сделал! А брат возразил. По закону Крис прав, и лучше бы он пожаловался на Ларса императору! Однако он не захотел трепать мое имя, и попался в ловушку, которую расставил ему принц, да и внушение, скорее всего, было.

Ох, Ларс, Ларс! Как же я зла на тебя! Заботиться обо мне захотелось? Да так рьяно? Ничего, мы еще поговорим. Я могла бы пожаловаться Терриану, но выставлять Криса в таком дурном свете не хотелось. Доказательств внушения нет, и со стороны покажется, что это он поступил опрометчиво, согласившись на поединок-спор. Один день? Ничего, я потерплю.

Крис напомнил мне, что совсем недавно я чувствовала себя иначе. Нашла работу, собиралась уехать из дома, изменить свою жизнь. Меня не пугали трудности, у меня была мечта. Что изменилось? Я вынужденно подчинилась обстоятельствам, но оказалась не готова к такой жизни. Это Нелли – леди до мозга костей, а у меня иной склад ума. И дедушка это говорил. Я знала, как ведут себя леди. Нелли – леди с рождения, она дышала этим. Я потерялась во дворце, перестала быть собой. С этим нужно что-то делать.

Кажется, чаепитие удалось. Конечно, я присутствовала и даже улыбалась и принимала участие в общем разговоре, но мысленно уже готовилась к разговору с Ларсом. Лаки показалась всем желающим, дала себя погладить – и ушла с Карли гулять в оранжерею. Девушки болтали о принцах и о модных нарядах. А я с облегчением покинула их, когда принесли записку от Ларса.

«Жду тебя внизу, у лестницы. Л.».

– Не боишься? – поинтересовалась я, выйдя к нему.

– Тебя? Немного, – пошутил он.

– Огласки. Меня уже раз десять спросили, как давно мы знакомы.

– Ладно, будем осторожнее.

«Будем!» Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Спокойствие, Милли. Иначе ты ничего не добьешься.

– Может, погуляем в парке? – предложил Ларс. – Когда ты в последний раз дышала воздухом?

О, начинается! Меня затошнило от его фальшивой заботы.

– Да, с удовольствием.

Я оделась потеплее – не люблю холод, но подышать воздухом и в самом деле неплохая идея. Да и поговорим спокойно, без лишних глаз. Если, конечно, Ларс не вздумает прогуливаться под окнами дворца.

Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.

Ларс предложил мне руку, но я сделала вид, что не заметила его жеста.

– А где Дэнис? – спросила я. – Отчего его не видно? Ты же должен быть рядом с ним.

Ларс поскользнулся, но удержал равновесие.

– Дэн? Тебя интересует, где он?

– Да. А что тут такого?

Тишина. Скрип-скрип. Я запрокинула голову, всматриваясь в темное небо.

– Ну... Тут ты оказалась права, – все же ответил Ларс. – Отец каким-то образом узнал всю правду.

– Ты о попытке изнасилования? – уточнила я. – Не от меня.

– Больше не от кого.

Я вздрогнула, так холодно прозвучали эти слова. Пришлось остановиться и развернуться к Ларсу.

– Я не буду оправдываться, – произнесла я тихо и спокойно. – Я никому не говорила об этом.

– Больше не от кого, – повторил Ларс. – Но тебе я почему-то верю. – Он наклонился, зачерпнул рукой снег, слепил снежок и кинул его в ствол ближайшего дерева. – В общем, отец наказал Дэна.

– Наказал? – Я не удержалась от смешка. – Запер в покоях? А как же отбор?

– В покоях он запер Оляну. А Дэн на трое суток отправился в дворцовый гарнизон, рядовым. На время встречи с претендентками он возвращается во дворец, а так... в казарме, с остальными. Поэтому его и не видно.

– О-о-о... – протянула я, поежившись. – Как-то сурово... Это же унизительно. Для принца.

– Когда-то отец порол нас за провинности. Теперь уже возраст не тот, – усмехнулся Ларс. – Да и наказание от императора. Мы же тоже его... подданные.

– Порка – еще унизительнее... – пробормотала я.

– Да брось, Милли. Тебе жаль Дэна? Он хотел тебя обесчестить.

– Мне жаль себя, – ответила я жестко. – Оляну наказали из-за меня. Дэна – тоже. А тебя? Как тебя наказали? Заставили меня полюбить?

Мы медленно шли по дорожке, и я видела только профиль Ларса. Кажется, он поджал губы. Неужели я попала в точку? Он долго молчал, потом произнес, тщательно выговаривая слова:

– Нельзя заставить полюбить.

– Да, ты прав, наверное. Но можно притвориться, верно?

– Верно, – выдохнул он после паузы.

– Расскажи, зачем тебе это, – предложила я. – Возможно, я помогу тебе, а ты – мне.

– Новая сделка?

– Сделка. Лучше сделка, чем позволять использовать себя.

– Милли, да я покорю тебя без всяких сделок, – засмеялся Ларс. – Хочешь, поспорим?

– Конфетами, прогулками и цветами? Навряд ли. Ты не знаешь, что мне нужно. А я подскажу, если ты будешь честен.

– А что помешает мне соврать? Как ты проверишь?

– Что мешало тебе соврать, когда я спросила о Дэнисе? – парировала я. – Ларс, у меня же относительно тебя нет никаких иллюзий. Тебе меня навязали. Мне тебя, в общем-то, тоже. Попробуем договориться еще раз?

– Милли, что с тобой? Ты как будто... изменилась?

Он еще пытался шутить. Неужели не получится...

– Пришла в себя, скажем так. Крис помог вспомнить, какая я.

– Серьезная особа, мечтающая о выгоде?

– Мечта у меня есть, и ты о ней знаешь. Ладно, не хочешь – не надо. Пойдем обратно, я уже замерзла.

Это его проняло. Конечно, не то, что мне холодно, а то, что я не настаивала на своем.

– Ладно, слушай. – Ларс пнул сугроб, видно, от злости. – Ты права, отец заставляет меня узнать тебя ближе и расположить к себе. Этот брак и так состоится, но ему отчего-то нужно, чтобы мы полюбили друг друга.

Вдох-выдох. Ничего, он не заметит, занят собственными переживаниями. Вдох-выдох. Наверное, любой девушке обидно услышать такое? А мне обидно ли? Да, это же удар по самолюбию. Ничего личного.

– А ты и отказаться не мог, да? Боялся, что и тебя в казармы сошлют? – Не смогла удержаться от шпильки.

– А у меня своя выгода, малышка.

– Не смей так ко мне обращаться. – Меня аж передернуло. – Никогда, понял?

Это из-за дедушки... Только он мог... Нет-нет-нет, Милли! Водопад, помнишь? Вдох-выдох.

– Хорошо. Прости.

– Какая выгода, Ларс?

– Да ни все ли равно! Ты услышала, что хотела. Что ты можешь предложить? Я так понимаю, что ты притворишься в ответ. На каких условиях?

А вот это хорошо. Это правильно. Деловые отношения, сделка.