Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"

Автор книги: Мила Ваниль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Милли, дело не в том, какая ты... – пробормотал он, все еще пряча взгляд.

– А в чем? Ты везешь на смотрины уродину?! Мало того, что я смуглая, как прислуга, так еще и толстая? – заводилась я.

– Не называй себя уродиной! – вспылил Крис. – Ты очень красивая. И твоя полнота тебе к лицу. Многие мужчины с ума сходят, когда у девушки такая фигура, как у тебя, Милли!

– Так в чем же дело...

– Да в том, что среди вас, женщин, отчего-то принято быть тощими.

– Крис... – возмущенно пискнула Нелли.

– Нет, сестренка, ты тоже красива, по-своему. Ты – хрупкая, Милли – крепкая. Я не могу вам объяснить!

– Я слышала разговор... – призналась я. – Меня назвали коровой.

– Милли, ты сама так считаешь? – спросила Нелли.

– Не знаю...

– Ты поверила какому-то злословию? Может, они умирали от зависти, увидев твои пухлые щечки?

– Скорее уж, заметив рядом герцога Лэррис, – усмехнулась я.

И подумала, а отчего я расстраиваюсь? Если я толстая, то принцы тем более не взглянут в мою сторону. А, может, меня забракуют еще на входе во дворец! Хотя нет, это было бы обидно, тогда Нелли потеряет свой шанс.

– Крис, давай закажем в номер чай с пирожными? – попросила я.

Я же так и не пообедала!

В тот же день нам не повезло с ночевкой. Вернее, мне как раз повезло. Я все еще обдумывала свой статус «толстой леди», и это печалило меня куда больше, чем хотелось бы. Мне не понравилось быть объектом насмешек. Да и кому понравилось бы! И мне не хотелось появляться в людном месте. Глупо, конечно, но мне всегда требовалось время, чтобы успокоиться.

В гостинице, где планировал остановиться Крис, не оказалось свободных комнат. Даже для герцога!

– Начало сезона, аристократы съезжаются в столицу, – пояснил нам раздосадованный брат. – Да и еще и отбор невест. Но мне дали адрес другой гостиницы, пообещали, что там чисто, и владельцы – добропорядочные горожане. Выхода нет, не ночевать же в экипаже.

Так мы и оказались в маленькой гостинице, где наверху было всего пять номеров. Тихо, уютно, хоть и без роскоши. Мы поужинали в одиночестве. Хозяева сказали, что остальные гости уже поднялись к себе. Я с удовольствием уплетала соленую рыбу – вкусную, пряную, с маслицем и дымком. Такое блюдо редко появлялось в нашем меню – мы ели рыбу, приготовленную на пару или жареную на решетке, на открытом огне. Так что я, можно сказать, дорвалась. Крис не делал мне замечаний, памятуя о недавнем разговоре. Пожалуй, если бы он завел разговор о том, что вредно есть на ночь столько соленого, я расстроилась бы, подумав об ином. Да-да, мне вредно есть, потому что я толстая! Вот Крис и промолчал, а я поняла свою оплошность ночью, когда захотела пить.

До этого в номере всегда стоял графин с водой. Здесь же не было даже отдельной туалетной комнаты. Мы путешествовали без слуг. Крис сказал, что во дворец их все равно не пустят, там своя прислуга, а мы с Нелли не изнеженные девушки, можем обслужить себя сами, помогая друг другу. То есть посреди ночи обнаружилось, что воды в комнате нет, и послать за ней некого.

Я недолго колебалась. Не умирать же от жажды! Накинув платье, я осторожно вышла из номера и отправилась вниз, на кухню. Там точно есть вода, не может не быть! Едва спустилась по лестнице, как услышала громкий стук в дверь. Наверное, разумно было бы вернуться в комнату, но я только обрадовалась. На стук выйдут хозяева, и мне не придется искать воду на чужой кухне.

– Кто там? – спросил хозяин, рослый крепкий мужчина средних лет. – Мест нет.

– Умоляю, пустите к огню! Они замерзают, замерзают... – услышала я умоляющий голос.

Кажется, хозяин не был склонен верить на слово ночному гостю.

– И сколько вас? – поинтересовался он. – Замерзающих?

– Я один! И еще драконы!

Ого! Я притаилась у лестницы. Настоящие драконы?!

Видимо, хозяин тоже опешил, потому что распахнул дверь. К слову, этой ночью на дворе и вправду жег сильный мороз. Гость ворвался в дом и бегом понесся к камину в обеденном зале. Там еще тлели угли. Перед собой он держал корзину, завернутую в тряпки.

– Тепло, тепло, – причитал он. – Пожалуйста, огня!

Интересно, а где драконы? Неужели он обычный сумасшедший?

Хозяин запер дверь, убедившись, что за ней никого нет, и подкинул дров в камин. Ночной гость сдернул с корзины тряпки, достал оттуда что-то и поднес ближе к теплу.

– Грейся, малыш, – бормотал он.

В свете вспыхнувшего огня я рассмотрела, что он держал в руках. Яйцо дракона!

– Миледи, вам что-то нужно?

Женский голос раздался совсем рядом, и я вздрогнула от неожиданности. На шум вышла жена хозяина, она-то меня и заметила.

– Я хочу пить, – ответила я, с недовольством отрываясь от чудесного зрелища. – Можно стакан воды?

– Вам лучше подняться в свой номер. Я принесу.

В номер?! Она с ума сошла! Да ничего на свете не заставит меня уйти, пока я не пойму, что здесь происходит.

– Брат и сестра спят, – ответила я. – Лучше дождусь здесь.

– Хотя бы поднимитесь по лестнице, миледи...

Я сделала вид, что не услышала последней фразы и рванула к камину, где незнакомец грел над огнем яйцо дракона.

В империи Альтерри драконы – редкие гости. Наверное, следует начать с того, что драконы бывают разные: разумные и неразумные, большие и маленькие, обычные и звездные. Насчет звездных не уверена, их никто не видел. Говорят, что империю Альтерри основал звездный дракон, но, возможно, это просто красивая легенда. Звездные – высшие драконы, бессмертные волшебники, которым подвластны любые чудеса. Их даже на картинках в книжках не изображают – никто не знает, как они выглядят.

Есть и обычные драконы, но они не живут в Альтерри. За Южным морем – мир Индилика, откуда родители моей мамы, и там обитают бронзовые драконы. Они небольшие – размером с крупную корову, – и совершенно неразумны, то есть обычные животные. За Восточным Хребтом – мир Касра или, как его обычно называют, мир драконов. Там нет людей, зато драконы – на любой вкус, цвет и размер. Это разумная раса, и у империи Альтерри с Касрой давние дипломатические отношения. Они не лезут к нам, мы – к ним, и все счастливы. Говорят, там есть и оборотни-драконы, они и приезжают в Альтерри с визитами, поэтому можно встретить дракона, но не догадаться, что это он.

А вот за Западным озером – по размерам оно огромное, как море, но вода в нем пресная, – мир Тэйсси. Там живет раса существ, внешне похожих на людей, только их кожа покрыта разноцветными узорами, не искусственными, а натуральными, такими они рождаются. А еще они маленького роста, как наши дети семи-восьми лет. И самое главное – они выращивают особенных драконов.

Вообще, тэйссины на драконах летают, то есть используют, как средство передвижения. Но уникальность их драконов в другом – это драконы-телепаты, способные устанавливать эмпатическую связь с хозяином, то есть с тэйссином, который заботится о нем. И не только с тэйссинами. С нами, людьми, тоже!

Мы называем их драконы-тэй, чтобы не путать с остальными. Тэйссины не торгуют ими, но могут подарить яйцо в знак особой признательности. Драконы-тэй растут долго, первые пять лет они размером с крупную кошку или среднюю собаку. Это идеальный домашний питомец – добрый, уютный, ласковый. Ничего удивительного, что за яйцами драконов-тэй ведется охота. Естественно, незаконная! Тэйссины жестоко карают нарушителей, но все же время от времени браконьеры совершают удачные рейды.

Яйца у драконов такие же разные, как и они сами. У ночного гостя в корзине лежали яйца драконов-тэй, в этом не было никаких сомнений. Только они светились особым магическим огнем, рассыпая теплые искры. Казалось, что яйцо окутано блестящим облаком.

Навряд ли ночной гость – браконьер. Скорее, перекупщик или курьер. Он не боялся и открыто демонстрировал содержимое корзинки.

– Жду объяснений, молодой человек, – грозно произнес хозяин гостиницы, скрестив на груди руки. – Или сразу послать за стражей?

– Нет-нет, я все объясню!

Я присмотрелась – и вправду, ночной гость молод. Пожалуй, не старше Криса. Он снял нелепую шапку с «ушами», намотанный вокруг шеи шарф, длинную шубу – и стал похож на нормального человека, а не на разбойника.

– Меня зовут Марк Дэлли, вот мои документы. Вот документы на драконов. Я везу подарок, там указано, кому.

Хозяин заметно расслабился, изучая документы.

– В дороге сломалось колесо у экипажа. Углей в печи не хватило бы до утра, я добрался сюда пешком. Это был единственный шанс спасти яйца драконов-тэй. Ваш дом я заприметил с тракта...

И то верно, эта гостиница стояла на окраине, особняком от других домов.

– Ваша вода, миледи.

Жена хозяина принесла мне стакан и целый кувшин в придачу. Марк уставился на меня, а я смутилась, схватила стакан и жадно начала пить.

– Это наша постоялица, – пояснил хозяин. – Она сейчас уйдет наверх. Верно, миледи?

– Нет, – ответила я. – Не уйдет.

– Миледи хочет посмотреть поближе? – догадался Марк.

– Милли, – я протянула ему руку, наплевав на этикет и приличия. – Да, очень хочу. Можно?

– Можно даже подержать их в руках, – милостиво разрешил Марк.

Теперь увести меня отсюда не смог бы и Крис.

– У меня нет свободных комнат, – сообщил хозяин.

– О, разрешите переждать ночь здесь, в тепле. Я посижу у камина, а заплачу вам, как будто снимаю комнату.

– Нужна ли помощь вознице? Он остался на тракте с лошадьми?

– Нет, он увел их в город. Завтра я найму другой экипаж.

– Ладно, оставайтесь, – разрешил хозяин. – Миледи, у вас десять минут!

Это он мне?

– Почему? – нахмурилась я.

– Не думаете же вы, что я оставлю вас наедине с мужчиной? Чтобы утром ваш брат предъявил мне обвинения? Если через десять минут вы не подниметесь к себе, я бужу милорда.

– Хорошо, – вздохнула я.

Марк разложил три яйца драконов-тэй перед камином, и я опустилась на колени, чтобы дотронуться до них.

– Берите в руки, не бойтесь, Милли, – подбодрил Марк. – Вы не разобьете их, даже если уроните.

Меня не пришлось уговаривать. Небольшие, они умещались в ладонях. Теплые, как будто бы с бархатной поверхностью. Каждое светилось искрами, но одно – меньше других.

– А почему это тускнеет? – спросила я у Марка.

Тот побледнел и схватил яйцо.

– Только не это... – пробормотал он, – только не это...

– Что с ним?

– Этот малыш с патологией, и он умирает, – убито объяснил Марк. – Так бывает...

– Как бывает? Почему? – перепугалась я. – Его можно спасти?

– Так бывает, – повторил он. – Зародыш формируется неправильно, с какой-то патологией. Это нельзя определить сразу, но наступает день, когда кокон-инкубатор... – он взглянул на меня и пояснил: – Скорлупа – это магический кокон для дракона-тэй. Короче, магия убивает уродцев.

– Но это жестоко! – воскликнула я.

– Это законы тэйссинов, – возразил он. – Их технологии, их правила.

– И что теперь с ним будет? С яйцом?

– Зародыш умрет, яйцо перестанет светиться. Я его выброшу. Такое развитие событий прописано в документах...

– Не надо выбрасывать! Отдайте мне!

– Зачем вам яйцо с мертвым драконом?

– Он еще не умер... – пробурчала я. – Я могу купить. Сколько вам нужно денег?

– Милли! Что ты тут делаешь?

К нам подошел Крис. Видимо, хозяину надоело ждать, и он выполнил угрозу.

– Покупаю яйцо дракона-тэй, – сердито ответила я. – И только попробуй не дать мне денег!

Тишина всегда действовала на меня угнетающе, за редким исключением, когда она была умиротворяющей и уютной. Сейчас в экипаже только что молнии не летали, но при этом тишину нарушали лишь вздохи Нелли, забившейся в уголок, и мое пыхтение. Крис словно превратился в ледяную статую: по глазам видно, что он едва сдерживает гнев.

Я бережно прижимала к груди яйцо дракона-тэй, завернутое в пуховой платок, но радости мне это не приносило. Во-первых, малыш внутри умирал. Когда я держала яйцо в руках, сияние кокона становилось чуть ярче, но и только. Во-вторых, Крис ясно дал понять, что недоволен моим поведением. Так недоволен, что не разговаривает со мной с той самой минуты, как передал мне яйцо. Но ведь оно ничего ему не стоило!

Почему я должна просить прощения, если не виновата?

Если только совсем немножко... Вышла ночью из номера, одна, а был строжайший запрет не выходить. Пожалела сон брата, между прочим! А больше за мной никакой вины нет.

Однако Крис – кремень. Вылитый дедушка! Так что с полчаса я дулась, а потом решила, что ничего страшного не случиться, если я извинюсь.

– Крис, прости, пожалуйста, я больше не буду, – вздохнув, произнесла я.

Брат смерил меня тяжелым взглядом и отвернулся.

– Крис, пожалуйста...

Я удивилась и нахмурилась. Кажется, я чего-то не понимаю. Крис опять промолчал, но теперь огорченно покачал головой.

– Крис, прости. Я дурно поступила, ослушавшись твоей просьбы, но я не хотела тебя будить. И очень хотела пить...

– Милли, тебе повезло, что хозяева гостиницы оказались порядочными людьми, – хмуро ответил брат. Наконец-то! – Но я огорчен и из-за другого.

– Из-за чего? Из-за яйца? Это... это...

Да, пожалуй, он прав. Было некрасиво с моей стороны требовать деньги.

– Крис, я увлеклась... Это так необычно! Ты когда-нибудь видел драконов-тэй?

– Да.

– А я – нет... – проворчала я чуть обиженно.

Как он не может понять! Да я обо всем на свете забыла, когда увидела это чудо! Пусть даже в коконе-скорлупе.

– И не только видел, Милли, – неожиданно продолжил брат. – Я знаю, что тэйссины дарят яйцо дракона лично, не прибегая к посреднику-курьеру. И всегда это только одно яйцо, а не целый выводок.

– Погоди... как же... – растерялась я. – Как же так? Марк – браконьер?

– Курьер браконьеров.

– А документы?

– Фальшивые.

– Он был убедителен... – прошептала я, краснея.

Я поверила мошеннику? Какой кошмар!

– Работа у него такая. – Крис тяжело вздохнул. – Милли, ты сильно рисковала репутацией рода Лэррис. Тебя могли втянуть в неприятности.

– Почему? – убито спросила я. – Пожалуйста, объясни. Я не хочу... повторить ошибку... И почему ты решил, что Марк – мошенник? Вдруг тэйссины действительно его наняли? Ты же не видел документы.

– Милли, мне и не нужно на них смотреть. Всего остального более чем достаточно. Кокон яйца защищает дракона-тэй от всего, даже от холода. Замерзли не яйца, а сам Марк. Весь этот спектакль был рассчитан на простых людей, хозяев гостиницы.

И на таких наивных дурочек, как Милли Лэррис! Я с трудом сдерживала слезы, но запретила себе плакать.

– Почему ты отпустил Марка, если он преступник?

– А ему повезло, что ты оказалась рядом. На защитном коконе остаются отпечатки ладоней. Ты же все яйца успела потрогать?

– Да...

– Если Марка поймают до того, как он передаст драконов заказчику, маги «считают» всех, кто прикасался к яйцам.

– Но я же... но есть же свидетели...

– Да, есть. Но наше имя, Милли? Поползет слух, что мы причастны к незаконной торговле.

– Крис, я не хотела... не знала... прости... – Я сжала пальцами переносицу, чтобы не зареветь. – И что... теперь?

– Надеюсь, ничего. – Брат снова отвернулся. – Мне удалось договориться с Марком. Он стер твои отпечатки, я не стал сообщать о нем страже. Яйцо с умирающим драконом мы нашли на тракте.

– Но хозяева гостиницы...

– Будем надеяться, что Марка не поймают, и опроса свидетелей не будет.

Нелли, которая молчала во время нашего разговора, добавила:

– Может, лучше избавиться от яйца? Он же все равно...

– Нет! – Тут же взвилась я. – Он еще жив! Я никому не позволю убить его!

Крис снова покачал головой.

– Играй, Милли, – сказал он. – Выбросишь свою игрушку, когда захочешь.

Так жестоко он никогда со мной не разговаривал! Самое ужасное, я понимала, что брат прав. Своим глупым поведением я поставила его в неловкое положение – он вынужден был отпустить преступника. Мало того, имя герцога Лэррис может быть втянуто в скандал. Нет яйца – нет вопросов. А дракон все равно умрет... И я подставляю и Криса, и Нелли...

– Нет никакой возможности спасти дракона? – выдавила я, судорожно сглотнув. – В этом Марк не соврал?

– Есть один способ. – Крис посмотрел на меня в упор. – Если ты сможешь разбить защитный кокон до того, как дракон умрет, и напоишь малыша своей кровью, то он выживет. Но ты должна помнить, что это больной дракон, иначе магия кокона не уничтожала бы его.

– А что у него будет болеть? – едва слышно прошептала я.

Самое разумное – избавиться от яйца, не играть с огнем. А я эгоистично думала не о семье, а о маленьком дракончике. Я ненавидела себя за это, но упрямо добивалась желаемого.

– Я не знаю, Милли, – сухо ответил Крис. – Это какой-то физический недостаток. Он уже уродец, понимаешь? С двумя головами или без крыльев. Вроде бы маги могут сказать точнее, они видят ауру. Я больше ничем не могу тебе помочь.

– Спасибо, Крис, – сказала я, сдерживаясь из последних сил. – Прости меня. И ты, Нелли, прости. Я... я запомню урок. Простите, я не смогу выбросить яйцо, пока малыш жив. Но обещаю... его никто не увидит...

– Я не сержусь, Милли, – ответила Нелли.

А Крис промолчал. Он не одобрял моего поведения. Конечно, он мог отобрать яйцо, воспользоваться силой и властью, но он, как и дедушка, заставил меня отвечать за свой поступок. А я не справилась...

Когда-то давно, в детстве, мы втроем играли на лугу у озера и наткнулись на истерзанную мышь. Наверное, кто-то спугнул кошку, и она оставила добычу. Мы с Нелли расплакались, нам было жаль мышку, которая умирала, а Крис добил ее ударом каблука. Мы рыдали и называли его бессердечным и жестоким, пока дедушка не объяснил нам, что брат поступил милосердно, избавив мышь от страданий и боли. Она все равно умерла бы, но в мучениях.

Сейчас история почти повторялась, только я не могла убить дракона быстро, даже если бы решилась. Могла бросить, отвернуться, забыть о нем. Не могла! Меня разрывало на кусочки, выворачивало наизнанку оттого, что я не могла помочь ему! Я сжимала яйцо в руках и надеялась на чудо. «Игрушка». Крис не прав, это не игра. Мне казалось, я чувствую малыша в коконе, слышу его мольбы о помощи. Если я скажу об этом, Крис посмеется надо мной. Скажет, что это мое воображение.

Я все же заплакала, незаметно для себя. После неприятного разговора мы все молчали. Нелли сидела в одном углу экипажа, я – в другом, Крис – напротив нас. Гнетущая тишина больше не смущала. Я погрузилась в невеселые мысли: все не так, все наперекосяк. Как будто мало мне отбора невест, еще и с родными поссорилась. Нет, хуже, чем поссорилась...

Когда Крис обнял меня за плечи, я вздрогнула от неожиданности – не заметила, как он пересел.

– Возьми платок, Милли. – Он протянул мне свой. – И не плачь, пожалуйста.

– Я не пла... О-о...

Только теперь заметила, что реву, как ребенок. В детстве все просто – ты поплакал, тебя простили. А сейчас стыдно показывать слабость, вызывать жалость. Я не удержалась, Крис пожалел меня. И Нелли тоже. Она протянула мне чашку с водой. Судя по запаху – с успокоительными каплями. Я выпила лекарство, вытерла лицо и села прямо, как положено леди. А яйцо все равно не выпустила из рук.

– Милли, давай мириться, – предложил Крис и протянул мне мизинец.

– Но ты прав, – удивленно ответила я.

– Нет, я перегнул палку. Милли, пожалуйста.

Я не стала спорить, зацепила своим мизинцем его, и мы хором протараторили детскую скороговорку: «Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись...» Глупо, но это сработало. Я с облегчением уткнулась носом в плечо брата, словно освободившись от невыносимой тяжести. Дедушка всегда говорил мне, что я зависима от эмоций. Мне невыносимо быть в ссоре или знать, что на меня сердятся. Нет худшего наказания.

– Я никому не покажу, честное слово, – сказала я Крису.

– Верю, верю, – успокоил он меня и поцеловал в макушку. – Все, девочки, хватит слез. – Нелли тоже успела всплакнуть? – Мы подъезжаем к столице.

= 3 =

Вскоре мы с Нелли жадно припали к окнам – экипаж въехал в столицу. Правда, ничего особенного не увидели. Пригород мало чем отличался от мест, которые мы проезжали раньше: те же люди, те же двухэтажные дома с башенками и резными ставнями, те же лавки и вывески.

Ближе к центру движение на улице стало оживленнее, дома – богаче, вывески лавок и магазинов – завлекательнее. Справа промелькнул парк, заснеженный и красивый. Слева – каток, где на коньках катались и дети, и взрослые.

– Крис! Нелли! – завизжала я от восторга, перепугав брата и сестру. – Смотрите! Кондитерская «Лоэлли»!

Я чуть не выронила яйцо, пытаясь рассмотреть витрину самой известной кондитерской в Альтерри. Там заказывали сладости для императорской семьи! Там работали лучшие в империи мастера! Ох, а сами сладости! Крис привозил нам с Нелли в подарок по коробке мармелада. До сих пор помню вкус этих конфет. Я так и не разгадала их состав.

– Крис, мы же туда сходим, правда? – спросила я, когда магазин остался позади.

– Я боюсь тебя туда вести, Милли, – ответил брат так серьезно, что я поначалу ему поверила. – Ты же захочешь там поселиться.

Нелли засмеялась, вслед за ней и я. А экипаж тем временем проехал по мосту через канал и остановился перед огромными воротами. Императорский дворец располагался на территории, окруженной широким каналом и крепостной стеной. Насколько я помнила из истории, третья линия защиты – магический купол. Но его, конечно же, не было видно.

– Милли, яйцо, – напомнил Крис.

Я быстро сунула сверток в корзинку для рукоделия. И вовремя – к экипажу подошел стражник.

– Леди Миларес Лэррис, претендентка, – произнес Крис и протянул ему документы, подтверждающие мое имя и его опекунство.

Стражник едва на них взглянул и попросил меня показать браслет. Я протянула ему руку, он дотронулся до браслета каким-то жезлом. Браслет раскрылся, стражник забрал его, кивнул и ушел. Почти сразу экипаж тронулся, перед нами открыли ворота.

Дворец стоял в глубине парка. Я затолкала яйцо поглубже в корзинку, тщательнее его укутала. По крайней мере, никто не удивится леди с рукоделием в руках.

Мы подъехали не к главному входу, а к одному из боковых. Там нас ждали слуги, которые тут же занялись нашим багажом, а мы поднялись по ступеням крыльца и очутились в просторном холле.

К нам подошла пожилая леди в строгом платье и с гладко зачесанными волосами. Крис назвал себя и нас с Нелли. Мы обе присели в реверансе, и леди не стала уточнять, кто из нас кто. Я даже незаметно пихнула Нелли в бок, но она то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла моего сигнала. Вот же он, шанс! Браслета нет!

– Вы опекун этих девочек? – спросила леди у Криса.

– Да, миледи.

– Леди Кэтрин, – представилась она, обращаясь уже к нам. – Я – фрейлина императрицы и главная распорядительница отбора. Пойдемте со мной, я покажу вам ваши покои, расскажу правила и представлю слуг. Милорд, – это уже Крису, – вы можете пройти с нами, посмотреть, где будут жить ваши сестры. А потом вас проводят в ваши комнаты.

Не знаю, как Нелли, а я порядком трусила и не могла рассматривать обстановку дворца. Хотелось вести себя прилично и не опозорить Криса, поэтому я шла, ровно держа спину, и не пялилась по сторонам. Позолота, ковры, картины, статуи, мрамор – все промелькнуло, как во сне. И идти, к слову, оказалось недалеко. Мы поднялись на второй этаж и прошли длинным коридором.

– Ваши покои, леди.

Мы осмотрели комнаты – небольшие, но уютные. Спальня и ванная, столовая и гостиная, где можно заниматься рукоделием и принимать гостей. Тут же, в гостиной, стоял и стол с письменными принадлежностями. И гардеробная, конечно же, где горничная Мари уже разбирала наши вещи.

Мне понравилось, что обои в комнатах светлые, а на столах и полочках лежат салфетки: вязанные и вышитые. А в гостиной в вазе стояли цветы. Живые цветы зимой! Наверняка, из оранжереи.

Леди Кэтрин объявила Крису, что он не сможет приходить к нам в гости, этаж будет закрыт от мужчин. И мы не сможем ходить к нему. Для встреч есть специальные гостиные на первом этаже.

– Слуги выполнят просьбу и позовут девушек, – пояснила она. – И наоборот тоже. Однако лучше согласовывать встречи заранее, у девушек плотное расписание.

Какое еще расписание?!

– Если захотите позвать их на прогулку, то согласуйте время со мной заранее, – продолжила леди Кэтрин.

– Я вас понял, миледи, – поклонился ей Крис и обернулся к нам. – Сестренки, чего притихли? Давайте обнимемся, да я пойду. И вам нужно отдохнуть с дороги.

Нас с Нелли не пришлось упрашивать, мы тут же прильнули к брату.

– Милли, – шепнул он. – Очень надеюсь на твое благоразумие. Нелли, и на твое тоже. Присматривай за сестрой, ты же старшая.

– Можно вас на минутку, ваша светлость?

Леди Кэтрин вышла в коридор вместе с Крисом, а я тут же увлекла Нелли в спальню, подальше от служанки.

– Меняемся! – прошептала я. – Нелли, это шанс! Браслета нет. Еще никто не обратился к нам по имени. Крис ушел!

– Милли, нет. Я боюсь! – вяло отпихивалась Нелли.

Если бы она дала решительный отпор, я бы отступила. Но я же видела – Нелли хочет поменяться со мной местами!

– Да чего ты боишься! Милли, Нелли... У нас даже имена похожи. Нас тут никто не знает! Нелли, я не хочу ходить на эти балы и приемы. Претендентка не может отказаться, а ее подруга, наоборот, может весь месяц отсиживаться в покоях. Что я и сделаю! Нелли...

– Я еще подумаю...

Хоть что-то! Подумает она! О чем тут вообще можно думать?

Вернулась леди Кэтрин, и пришлось выслушивать инструкции о поведении во дворце. С этажа ни ногой, но в сопровождении служанки можно посещать библиотеку, оранжерею, картинную галерею. Прогулки по расписанию, прием пищи – по расписанию. Вообще все по расписанию! Включая эти самые балы и подготовку к ним. Каждое утро мы будем получать личное расписание на день. Для леди Милли оно обязательно, для леди Нелли предусмотрены послабления.

Леди Кэтрин все так же обращалась к нам обеим одновременно. Едва она закончила, как пришла служанка и сказала ей, что прибыла очередная претендентка.

– Отдыхайте, девочки. Мари поможет вам принять ванну, потом подадут ужин. Ложитесь спать пораньше, вы устали с дороги. Утром вас разбудят. Завтра последний день сбора, вечером жребий определит очередность знакомства с принцами, – сказала на прощание леди Кэтрин.

Едва она ушла, я проверила яйцо. Слишком долго не брала его в руки, а вдруг... уже... Нет, кокон все еще светился, и снова засиял ярче, едва я приоткрыла сверток. Понянчившись с яйцом, я спрятала его под подушку.

– Миледи, ванна готова, – сообщила Мари. – Кто первый?

– Милли, иди ты, – сказала я.

Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Я слегка наклонила голову и кивнула в сторону двери.

– Иди, иди. Ты же претендентка. А я подожду.

– Простите, леди Миларес – вы? – спросила Мари, растерявшись.

– Она, – подтвердила я.

– Я... – пробормотала Нелли, загнанная в угол. – Я сейчас приду.

Мари вышла, а Нелли набросилась на меня.

– Милли! – зашипела она. – Что ты творишь! Я не давала согласия!

– Ты бы еще неделю сомневалась, – фыркнула я. – И запомни, я – Нелли.

Нелли больше не спорила, да и я чувствовала себя разбитой и усталой. Прошлой ночью так и не уснула, и в дороге подремать не удалось. Мы вымылись, поужинали и улеглись спать, практически не разговаривая друг с другом. Я уснула, обнимая под одеялом яйцо. Утром мне удалось его спрятать от вездесущей служанки, которая пришла нас будить – снова в корзинку с рукоделием.

Никакого расписания нам не принесли, но после завтрака пришла леди Кэтрин.

– Вчера я забыла об одной формальности, – с порога заявила она. – Леди Миларес, вы должны поставить подпись в книге регистраций.

При этом она смотрела то на меня, то на Нелли. Сестра побледнела, а я сцепила пальцы. Если она сейчас признается, то неизвестно, чем все это закончится. Но ведь подпись – это не страшно? Чего она медлит?!

Нелли подошла к столу, на котором леди Кэтрин открыла альбом, и поставила подпись в нужной графе.

– Замечательно! – Леди Кэтрин захлопнула альбом. – Теперь я не услышу в ответ жалкое оправдание, что кто-то не расслышал свое имя.

– В ответ? – переспросила перепуганная Нелли.

Что-то и мне поплохело. Кажется, мы попались.

– Итак, леди Миларес Лэррис! – Теперь леди Кэтрин жгла взглядом меня. – Не хотите ли объяснить, отчего вы с сестрой решили, что сумеете перехитрить древнюю магию?

Попались! Но как?! Кто сказал?! Меня не удивило бы разоблачение в присутствии Криса, или если сработала бы эта самая древняя магия. Но ведь леди Кэтрин явилась к нам, уверенная, в том, что мы поменялись местами. А мы еще из комнаты не выходили! И называли себя наоборот только при Мари. Мари?! Да как она-то догадалась?

– Молчите? – фыркнула леди Кэтрин. – Хорошо. Возможно, в присутствии брата вы станете разговорчивее.

Только не это! Я молчала не из вредности, просто лишилась дара речи. Чувствовала, что леди Кэтрин не просто сердится, она в ярости. Но ведь ничего страшного не произошло? Нас уличили в обмане сразу же, мы никого не успели ввести в заблуждение.

– Леди Кэтрин, простите, это я виновата, – произнесла Нелли.

– Нелли, вовсе не ты! – воскликнула я. – Это я все придумала!

– Нет, я, Милли. Я сожалела о том, что не стала претенденткой, а ты всего лишь хотела мне помочь. И я подтвердила обман, когда могла сказать правду.

– Леди Кэтрин, не слушайте ее! Это я все придумала. Я не хочу замуж! В тот день, когда Чаша меня выбрала, я собиралась уехать из дома, чтобы работать гувернанткой. Мне нужны деньги для учебы в кулинарной академии. Я не хочу быть женой, я хочу готовить сладости. Поэтому я уговорила Нелли поменяться со мной местами. Она не хотела, я ее заставила.

– Милли, я могла выбрать, – стояла на своем Нелли. – И я выбрала обман. Значит, виновата я.

– Хватит! – леди Кэтрин легонько стукнула по столешнице, но от неожиданности мы подпрыгнули, как будто прогремел гром. – Я услышала достаточно. Вы обе – бессовестные обманщицы. Милли, тебе оказана честь, которой ты недостойна. Вы обе будете наказаны. И о наказании я буду говорить в присутствии вашего брата.

– Леди Кэтрин, – взмолилась я. – Пожалуйста, не говорите Крису. Я приму любое наказание...

– Он ваш опекун, – отрезала она. – И попридержи язычок. Ты даже не представляешь, как вас можно наказать за такой обман!

За Крисом послали служанку. Мы ждали его в тишине, сводящей с ума. Леди Кэтрин молчала, и я не решалась обратиться к Нелли, даже с извинениями. А она и не смотрела на меня, отвернувшись к окну.

Да, я виновата. Виновата! Опять не подумала о последствиях. И плевать мне на желания Нелли, я думала только о себе. Даже хуже! Я преследовала свои интересы, прикрываясь сестрой. Я безнадежна. Еще не закончилась история с яйцом, а я снова втянула брата и сестру в скандал. Судя по решительному виду леди Кэтрин, простым выговором она не обойдется.

Когда пришел Крис, бледный и взволнованный, леди Кэтрин безжалостно заставила нас рассказывать о собственном проступке. Первой говорила Нелли, как старшая. Потом все, как было, поведала я. Конечно, Крис прекрасно понял, кто из нас виноват. Он смотрел на меня, не на Нелли. Смотрел осуждающе, тяжело, разочарованно. И у меня не хватило сил выдержать его взгляд. Я трусливо отвернулась.