Текст книги "Влюбленная в сладости (СИ)"
Автор книги: Мила Ваниль
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)
Когда у Лауры заметили способности к магии, ее хотели отдать в академию, как и положено. Однако девочка испугалась и решила, что теряет свое положение. Ей нравилось быть лучшей подругой леди. Именно тогда у нее получилось первое внушение. Все, кто знал о ее магии, забыли об этом, и Лаура осталась при Элен. С тех пор она тщательно скрывала свой дар. А способность управлять другими людьми заставила ее почувствовать власть, которая вскружила ей голову.
Лаура вела себя осторожно, магов обходила стороной. А на отборе невест решила, что Элен должна стать женой одного из принцев. Я ей мешала больше остальных – плохо поддавалась внушению. Оказывается, меня охраняла Лаки. И Лаура воспользовалась случаем, воздействуя на Магду.
– Мерзко... – произнесла я, когда Даррен закончил рассказ.
– Да уж, невесело, – согласился он. – А ты, смотрю, не в обиде, что тебя использовали?
– Главное, все живы остались, – коротко ответила я. – Что с ней будет?
– Поставят печать, накажут, отправят учиться в академию.
Я предпочла не уточнять, какое наказание ждет Лауру.
– А Элен?
– А что Элен? Она ни в чем не виновата. Останется здесь.
Я даже представить себе не могла, как ей сейчас тяжело. И это у меня проблемы? Ничего подобного.
– Хочешь, чтобы я ответил на твой первый вопрос?
– А? Уже все?
– К сожалению, Милли. Хочешь еще что-то узнать?
– Эм... Нет, спасибо.
Все же спрашивать, какого он размера, неприлично. Я бы и на превращение с удовольствием посмотрела...
– Попробуй спросить.
– Вы читаете мои мысли?
– Нет, чувствую настроение. Итак? Превращение? Я угадал?
Даррен улыбался, и я перестала смущаться.
– Это же самое интересное, верно? – улыбнулась и я.
– Превращение не покажу. Боюсь, твой будущий муж не оценит, да и тебе достанется. Видишь ли, я превращаюсь без одежды.
– Ой... – Я все же покраснела.
– Но если ты не будешь подглядывать и дашь мне пять минут, то увидишь дракона.
Я быстро закрыла глаза и отвернулась. Только бы он не передумал!
И все же, почему Даррен доверился мне? Неужели из-за Лаки? У драконов с Касры есть причины недолюбливать тэйссинов. Если подумать, это единственная причина такого доверия.
В комнату ворвался морозный воздух, – Даррен вышел на крышу.
«Смотри», – услышала я вскоре.
Ох, ничего себе, какой красавец! Он мог бы остаться и в комнате, размеры не сильно отличались от человеческих, однако размах крыльев впечатлял. Чешуя бронзового цвета сверкала на солнце.
«Спасибо!»
«Так нужен ответ на первый вопрос?» – Дракон наклонил голову.
«Нет. Я поняла».
«Тогда иди. И молчи обо всем, что здесь увидела и услышала».
«Хорошо. Всего доброго, Даррен».
«Увидимся».
Я бежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Забыла, что Лаки спит, и обрадовать ее сейчас не удастся. И пропустила нужный этаж, спустившись ниже. У меня талант теряться во дворце! Я обнаружила, что заблудилась, уже в коридоре. Вернулась к лестнице – и поняла, что их две, друг напротив друга, через пролет. Какая мне нужна?
– Милли? Что ты тут делаешь?
Вот уж судьба, сталкиваться с ним везде, где только можно! Я фыркнула и обернулась к Ларсу.
= 29 =
Ларс не смог бы испортить мое прекрасное настроение, даже если бы стоял напротив с кнутом в руках. Однако, во-первых, он не сердился, а, во-вторых, держал за ручку ведро с грязной водой. Может быть, он только притворялся спокойным? Рукава рубашки подвернуты до локтя, штаны в пыли. Чем он тут занимается?
– Тебя заставили мыть полы? – поинтересовалась я. – За что?
Ларс приподнял бровь, усмехнулся, но отвечать не стал.
– Я первый задал вопрос, – напомнил он.
– Ах, да... – Я притворно вздохнула. – Хочется соврать, что искала тебя, но не буду. Я снова заблудилась.
– Да уж, врать ты мастерица, – буркнул Ларс. – Стой здесь. Вернусь и провожу тебя.
– Ларс, послушай...
Я ринулась было следом за ним, но он обернулся и произнес с нажимом:
– Просто дождись. Пожалуйста.
Да, он только притворялся спокойным. Разговаривать нормально не хочет, радости от встречи никакой. Наверное, ему неприятно, что я увидела его с ведром. Да и я хороша, неужели не могла ответить ему без ехидства?
Ждать не хотелось, но и плутать по дворцу – тоже. И в коридоре, как назло, пусто, спросить не у кого. Ладно, я и так в опале, побуду послушной девочкой.
Ларс вернулся быстро, на ходу опуская рукава рубашки.
– Пойдем, тебе сюда. Ты же к себе?
Он прошел мимо, свернув на правую лестницу.
– Да... – Я растерянно созерцала его спину. – К себе.
Я не буду грустить. Не буду грустить. Не буду. Не буду портить себе настроение из-за какого-то Ларса, который не хочет со мной разговаривать.
– Милли, чего ты плетешься? – Он остановился, поджидая меня. – Тебе нехорошо?
– Просто покажи мне, куда идти, – попросила я. – Я ошиблась этажом, только и всего.
Нам все еще везло или, наоборот, не везло вовсе – никто не нарушал наше вынужденное уединение.
– Почему? – вдруг спросил Ларс.
Его голос прозвучал тихо, как будто он заставил себя задать этот вопрос.
– Я не хотела ни навязываться, ни отрывать тебя... от дел. Прости.
– Помнишь комнату, где мы разговаривали, когда познакомились?
Я кивнула.
– Я делал уборку. Слуги туда не приходят. Никаких других дел у меня нет.
– А... понятно... – Мне все труднее давалось спокойствие. – Тем более прости.
– Милли, ты не...
Мне пришлось его перебить.
– Не думала, что придется так. – Я развела руками. Мы стояли на площадке между этажами, но, видимо, другого случая мне не представится. У Ларса не было дел, он просто не хотел меня видеть. – Но уж как есть. Ларс, благодарю тебя за помощь. И, пожалуйста, прости, что обманула. Если сможешь, конечно.
Я склонилась перед ним в вежливом поклоне и попыталась пройти мимо, чтобы подняться по лестнице. Не может быть, чтобы и на другом этаже никого не было. Кто-нибудь подскажет дорогу.
Едва уловимым движением Ларс развернул меня, прижал спиной к стене и навис сверху, не позволяя вырваться. Я и не пыталась: задрала подбородок и посмотрела на него с вызовом. И дальше что? Он упорно молчал, как будто мне самой нужно догадаться, к чему это представление.
Ни тени улыбки, но и гнева тоже нет. Ларс стоял так близко, что я слышала и стук его сердца, и прерывистое дыхание. А холодный взгляд вдруг потеплел, и в нем появилась такая щемящая нежность, что меня опалило жаром. От Ларса пахло лимоном и горьким шоколадом. Внезапно я поняла, что он избегал разговора не потому что не хотел меня видеть, а потому что не знал, что сказать.
– Крис предложил мне уехать домой, – произнесла я, облизав пересохшие губы.
– Домой? – хрипло переспросил Ларс. – До свадьбы?
– Вместо свадьбы.
– Что?.. Он ненормальный?!
Могу поклясться, его зрачки расширились от гнева.
– Он меня любит. И не хочет, чтобы я страдала.
– А ты... страдаешь? – Гнев сменился растерянностью.
– Я отказалась. – Мне с трудом удалось проигнорировать его вопрос. – Зря?
Вздох облегчения больше напоминал стон.
– Милли, я тоже не хотел... вот так.
– Ларс, ты можешь ответить честно на один вопрос?
– На любой, Милли.
– Я нужна тебе хоть чуть-чуть? Я сама. Не из чувства долга, не потому что я – обязанность или проблема, не потому что тебе приказали.
– Да.
– Значит... Я правильно сделала, что осталась?
– Да, Милли. Да.
Мудрая женщина нашла бы с десяток объяснений этому «да», помимо очевидного – влюбленности. Я же была так наивна, что ничего иного даже не предположила. И на жест, обнажающий мои чувства, я решилась лишь потому, что теперь была уверена – Ларс расценит его правильно. Я обняла его, прижавшись щекой к груди.
– Милли, тебя ждут? – просил Ларс, проведя ладонями по моей спине. – Ты должна вернуться к определенному часу?
– Не знаю. Я беседовала с мистером Брауном, он меня отпустил. Лаки спит, Нелли ушла с Крисом в город. Разве что твоя тетя может поинтересоваться, где меня носит.
– Тогда пойдем со мной.
Ларс взял меня за руку, и мы спустились обратно. Несколько шагов по коридору, пара поворотов – и знакомая каморка без окон. Сегодня здесь и вправду чисто, никаких бутылок и пьяных Дэнов на диване.
– Подождешь? Я предупрежу тетушку и вернусь.
– Хорошо.
Леди Кэтрин следовало поставить в известность, так что я и не думала возражать. Тем более, мне было о чем поразмыслить. Только что я фактически выбила из Ларса признание, которое значило многое и не значило ничего. Ведь он ничего не сказал о любви. Даже не признался, что я ему нравлюсь. А я? Зачем мне это понадобилось? Что бы я делала, если бы услышала «нет»?
Я приложила ледяные ладони к пылающим щекам. Понравилось играть с огнем, Милли?
Ларс вернулся очень быстро – ворвался в комнату, облегченно перевел дыхание, когда убедился, что я никуда не делась. И снова застыл, как изваяние, как будто не знал, о чем со мной говорить.
– Ларс, почему ты не пришел, когда я тебя звала?
На его лицо набежала тень.
– Мне не позволили, – коротко ответил он.
– Кто?
– А кто помог тебе в итоге?
– А-а-а... Ларс, ты не сердишься?
– Сержусь. И сильно, Милли.
– Да? – я даже растерялась. – Может, не стоит? Все позади. Прости меня.
– Я не говорил, что сержусь на тебя. – Ларс сел рядом со мной и взял за руку. – Хотя и на тебя тоже. Но больше на тех, кто все устроил. И на себя, потому что не смог тебя защитить. Ты просила меня ответить честно, готова ли ты сделать то же самое?
– Да... Что ты хочешь знать?
– Ты страдаешь из-за того, что стала моей невестой?
Что ж, откровенность за откровенность.
– Ну... Не так буквально, – выкрутилась я. – Во-первых, трудно было поначалу. Любому трудно, когда он чувствует ненависть. – Ларс слегка побледнел, но промолчал. – Во-вторых... Я говорила, что не хочу замуж. Но... Это как на первом балу. Помнишь, когда ты подошел ко мне?
Он кивнул.
– Не о таком дебюте я мечтала. То есть... Мне приятно, что ты помог. Это было... замечательно. Правда. Но на твоем месте должен был стоять Крис. А лучше – дедушка. Так и с замужеством. Я не планировала становиться старой девой, просто сначала хотела в академию. И... да... не о таком замужестве мечтала.
– Ты хотела жениха, который ухаживал бы за тобой, дарил подарки и приглашал на свидания, а получила принца с дурным характером? – усмехнулся Ларс.
– Ты не понимаешь... – разочаровано прошептала я, мгновенно обидевшись. – Я решила, ты спросил всерьез, а ты опять потешаешься.
– Нет, Милли. Прости. Пожалуйста, договори.
Он поднес мою руку к губам и поцеловал ладонь.
– Я не мечтала о чем-то конкретном, – сдалась я. Если все время обижаться, то о взаимопонимании можно и не мечтать. – Но я точно не хотела скрывать помолвку, как преступница. Не хотела становиться мишенью для чужой зависти. Не хотела прятаться по углам. Не хотела, чтобы меня считали проблемой. Я не могу сказать, что страдаю от этого. Но уж точно не радуюсь.
– Ты не проблема, Милли.
– Я лишь повторила твои слова.
– Услышь меня сейчас, пожалуйста. Ты – не проблема.
– Хорошо, если так.
Я заставила себя улыбнуться.
– Упрямая... – Ларс шумно выдохнул.
– Это проблема? – пошутила я, играя словами.
– Да, – ответил он серьезно. – Это точно проблема. Милли, я буду хорошим мужем, нежным, заботливым. Но я не выношу непослушание, вранье и упрямство. Из-за этого у тебя будут проблемы.
– К-какие? – спросила я.
Потому что сразу вспомнила, как он обещал меня выпороть, если я его ослушаюсь.
= 30 =
– Я буду сердиться. – Продолжая сжимать ладонь одной рукой, пальцами другой Ларс коснулся моей щеки. – Я невыносим, когда сержусь. Муж имеет право наказывать жену. Ты же знаешь об этом, верно?
Я отпрянула от него. Сердце бешено забилось, во рту снова пересохло. Великий Дракон, за кого я выхожу замуж? Да меня за всю жизнь никто пальцем не тронул, а Ларс даже не скрывает своих намерений!
– Ты меня боишься? – как ни в чем не бывало, спросил он.
– Я тебя совсем не знаю.
И это правда. Он изучал меня все это время, но сам едва ли приоткрылся. Я видела разного Ларса – заботливого, вздорного, ехидного, благородного, злого, растерянного. Но что у него на уме, не представляла до сих пор. Когда он серьезен, а когда шутит? Я вглядывалась в его лицо, но не понимала его истинных намерений.
– Милли, я не могу просто рассказать тебе все, что ты хочешь.
– Почему?
– Потому что мне двадцать пять лет, и мой рассказ займет слишком много времени, – фыркнул Ларс. – Потому что есть вещи, о которых я не хочу вспоминать или не могу говорить. Потому что люди узнают друг друга не только по словам, но и по поступкам. И потому что ты сетуешь, но не спрашиваешь ни о чем.
– А-а-а... Да... – Я зябко повела плечами, и меня тут же укутали в плед. И как такая забота вязалась с предупреждением о наказаниях? – Ларс, ты будешь меня... бить? – Старалась, чтобы голос не дрожал, но вышло жалко.
– А память у тебя хорошая, – усмехнулся он, ничуть не смутившись. – Милли, скажи честно, ты вспомнила об этом сейчас или помнила все время?
Я нервно сглотнула и выдавила:
– Помнила все время.
Ларс молчал, но, так и не дождавшись продолжения, подсказал:
– И? Где твое «но» и оправдания?
– Какое «но»?
– «Но от меня ничего не зависело», например. Или «Но я не думала, что ты всерьез».
– А ты всерьез?
– Серьезней не бывает, – заверил он.
– Я... ну... нет... – Мне тяжело было говорить об этом, однако выбора нет. – А смысл? Ты не примешь никаких оправданий.
– Вот видишь! И ты утверждаешь, что не знаешь меня?
Я спрятала пылающее лицо в ладонях.
– Эй, Милли! Слезы – запрещенное оружие.
– Я не плачу. – Пришлось повернуться к Ларсу и показать, что глаза сухие. – Мне стыдно. И в голове не укладывается, что ты хочешь меня ударить.
– А кто сказал, что хочу? – неожиданно тихо переспросил он.
– Чего же ты хочешь?
– Хороший вопрос. Но ответ напугает тебя сильнее, чем порка. Ладно, Милли, прекрати дрожать. Я не собираюсь тебя бить. Ни сейчас, ни потом.
– Почему?
Очень логично. Вместо того чтобы облегченно перевести дыхание, я решила уточнить, отчего порки не будет. К слову, Ларс действительно мог так поступить. Не сейчас, когда он еще не муж и не опекун, но позже – запросто. У нас даже в законах прописано, что муж несет ответственность за поведение жены и может поучать ее так, как считает нужным. Я слышала разговоры служанок, когда одна жаловалась другой на побои мужа. Однако мне казалось, что у аристократов в почете уважительные отношения между супругами.
– Потому что я знаю, что тебя спровоцировали, – спокойно ответил Ларс. – Если бы ты сама устроила представление в банях, то не смогла бы сидеть пару дней, как минимум.
Можно покраснеть сильнее? По-моему, на моих щеках сейчас впору жарить яичницу. Я опять не так все поняла!
– И потому что уверен, что ты разумная девушка, и не будешь нарываться на порку и впредь, – продолжил он.
Час от часу не легче! Ларс, спроси меня еще раз, боюсь ли я тебя. И я отвечу «да», потому что ты непредсказуем, и я не понимаю, чего от тебя ожидать. И почему я должна это терпеть?
Меня легко напугать – я никогда не жила в полноценной семье, с отцом и матерью, я не представляю, какие отношения могут быть между мужем и женой. Но я не выношу насилия и намеков на него. Ларс предупреждал о неприемлемом.
– Я не выйду за тебя, – выдохнула я. – Приму предложение Криса.
Ожидала взрыва, возмущения, криков, однако Ларс лишь тихо спросил:
– Почему?
– Ларс, я не собираюсь тебе врать. Я сама не люблю врунов. Но что в твоем понимании «быть послушной»? Подчиняться любому твоему требованию? Ты будешь решать, какое платье мне надеть или что есть на завтрак? И что означает «быть упрямой»? Иметь точку зрения, отличную от твоей? Нет, я не буду так жить. Я не хочу бояться, что нарушу твои правила. Не хочу, чтобы меня наказывали, как нашкодившего ребенка.
Я встала, чтобы уйти, но Ларс потянул меня за руку, заставляя сесть обратно. Он придерживал кисть и гладил ладонь большим пальцем. Эта ласка успокаивала, несмотря на то, что сейчас мне хотелось плакать.
– Милли, ты сама виновата, – сказал он. – Ты так наивно веришь всему, что я говорю...
Я уставилась на Ларса. Точно! Он разыграл меня! В глазах искрится смех, губы растянуты в полуулыбке. Это смешно? Правда, смешно?!
– А то, что ты делаешь, враньем не называется? – поинтересовалась я. – Это мерзко!
– Я узнаю тебя. Видишь, я не спрашивал, ты не рассказывала, но мы выяснили кое-что важное. Верно?
– Это нечестно! Мы в неравных условиях.
– Ты можешь делать то же самое.
– Нет! Не могу! И ты прекрасно это понимаешь.
– Почему?
– Потому что я не такая, как ты.
Я вырвалась и отодвинулась на другой конец дивана, сложив руки на коленях.
– Ладно, ты права, – сдался Ларс. – Ты так не умеешь, и это мерзко. Я не люблю насилие, Милли, даже сильнее, чем вранье. Я никогда не ударю тебя. А насчет мерзкого характера ты давно предупреждена.
– Пожалуйста, не делай так больше, – попросила я. – Лучше спроси. Я могу...
– Ларс! Ты ох... – Дэн, ворвавшись в комнату, набросился на брата, но осекся, как только заметил меня. – Ты с ума сошел? Там дева с томными очами, а ты тут! Милли, прости.
– Да пошла она... – скривился Ларс. – Скажи ей, что я уже выбрал невесту.
– Вот иди и сам ей это скажи.
– Ты прав. Лучше я сам. Милли, пойдем, провожу тебя. Дэн, скоро буду.
– Мы опять не договорили... – произнесла я грустно, когда Дэн ушел.
– Встретимся после бала? – предложил Ларс.
– Пришли за мной, как освободишься, хорошо?
– Я хочу, чтобы ты появилась на балу.
– Ларс, я еще после вчерашнего в себя толком не пришла...
– Пожалуйста.
– Ну... хорошо, – согласилась я.
– И надень самое красивое платье.
– Зачем?
– Милли, пожалуйста.
– Ладно.
Ларс что-то задумал. Или просто не хочет, чтобы я кисла в своей комнате?
– И ожерелье, что подарил тебе отец.
– Нет. И не проси! Я не могу его носить. Я хочу отдать его Оляне, но не знаю как, чтобы никого не оскорбить. Может, ты поможешь?
– Да, малышка, я попробую, – рассмеялся Ларс.
– Я же просила!
Я бросилась из комнаты, но он нагнал меня у двери и развернул к себе, заключив в объятия.
– Нарушил сразу два обещания, да?
И точно, сразу два: назвал меня малышкой и проверял, насколько я послушна. Ларс неисправим!
– Да. Отпусти меня, – попросила я. – Тебя вообще ждут.
– Подождут.
Он наклонился и поцеловал меня, снова нежно и бережно, едва касаясь губ.
– Я исправлюсь, Милли, – пообещал он тихо.
= 31 =
После разговора с Ларсом я чувствовала себя измученной и счастливой одновременно. Мне не нравились его испытания, эти игры-обманки, однако льстило, что я ни разу его не разочаровала, хотя не делала ничего особенного – просто была собой.
Ларс не сердился на меня. Ларс перестал считать меня проблемой. Ларс не хочет, чтобы я разорвала помолвку.
Почему я верила ему? Интуиция? Несмотря на жесткие, а порой и грубые слова, я чувствовала, что он относится ко мне с теплом. Дедушка говорил мне – больше всего требуют с тех, кого любят. Я ощущала, что небезразлична Ларсу, но если поначалу мне казалось, что он изучает меня, как неведомую зверушку, то теперь его отношение стало понятнее. Ошибалась ли я? Возможно. Мне хотелось верить, и я верила в его добрые намерения.
Нелли еще не вернулась, Лаки спала, и я решила отдохнуть перед балом. Предупредила Мари, чтобы она приготовила платье и разбудила меня вовремя. Однако подремать не удалось. В спальню ворвалась Нелли и затормошила меня, уговаривая встать.
– Милли, пожалуйста! Спустимся к Крису, он ждет.
– Что-то случилось? – испугалась я спросонья.
– Нет. Милли, пожалуйста. Там сюрприз!
– Надеюсь, это не торт и не конфеты, – ворчала я, пока Мари приводила меня в порядок.
– Нет, конечно!
Со сладким в последнее время у меня перебор. Даже такая сладкоежка, как я, может пресытиться.
Оказалось, Нелли и Крис ходили в город, чтобы купить мне подарок – ткани и кружева для свадебного платья. Обычно я довольно равнодушна к таким вещам, но тут не удержалась от восторгов. Кружева ручной работы, тонкие и ажурные, даже страшно брать в руки, такие они невесомые и воздушные. И красивая струящаяся ткань, приятная на ощупь.
– Спасибо, – растроганно поблагодарила я брата и сестру. – Уже пора шить?
– Все же уже решено, – ответил Крис. – Чем раньше начнем, тем лучше. Не люблю спешку. Перед смертью дед заказал вам с Нелли по брильянтовому гарнитуру. Ты получишь свой в день свадьбы.
– Ты будешь потрясающе красивой невестой, сестренка! – воскликнула Нелли. – Отбор скоро закончится, официально объявят о вашей с Ларсом помолвке и назначат день свадьбы.
– Ох... – только и смогла ответить я.
Как бы я хотела, чтобы Нелли радовалась и своей свадьбе. Только теперь она на мужчин и смотреть перестала, в мыслях только Дэн. А он для нее недосягаем. И все из-за меня! Я заняла чужое место. Видимо, мне никогда не избавиться от этого чувства вины.
Крис предложил нам с Нелли пообедать вместе, и мы вдоволь наговорились о предстоящей свадьбе, вернее, о моем наряде. Я соглашалась со всем – доверяла вкусу Нелли, да и не задумывалась раньше, каким будет свадебное платье.
Мое отношение к замужеству изменилось. Раньше я воспринимала его, как досадную помеху на пути к мечте, а теперь ждала с каким-то непонятным чувством, больше похожем на радость, чем на сожаление. Ларс ничего не говорил о своих намерениях. Три года – это минимум. А потом? Сможем ли мы сблизиться и не разводиться? Об академии он молчал. Скорее всего, не отпустит. За три года я успею решить, стоит ли брак диплома кондитера. В конце концов, крылья для Лаки больше не проблема, да и о матери я могу спросить у Терриана напрямую.
Нелли перестала болтать о свадьбе, когда мы вернулись к себе. При Мари это невозможно, моя помолвка все еще официально считалась тайной.
В гостиной меня дожидалась корзина цветов. Никогда не видела такого букета – пестрого и огромного. Мы с Нелли насчитали больше тридцати разных растений. В запечатанном конверте я нашла послание от Ларса.
«Это от меня, чтобы ты не перепутала. Не знаю, какие цветы ты любишь, поэтому всего понемногу. Л.».
– Он обнес оранжерею, – с восторгом произнесла Нелли. – Ради тебя.
– Ой, ладно, – отмахнулась я, раскрасневшись от удовольствия.
Когда в бальном зале я увидела Ларса, сердце замерло – и от восхищения, и от предчувствия беды. Восхититься есть чем, он надел парадный китель, белоснежный, с серебряной отделкой. На перевязи красовались знаки отличия, у пояса висел кортик. Выглядел Ларс ослепительно, но это же и пугало. В честь чего он так вырядился? Еще и меня заставил. Мое синее платье с серебряными вставками удивительным образом сочеталось с его кителем.
Я поискала глазами Дэна, но его не было. А Ларс подошел к нам, как только заметил.
– Крис, не уходи, – попросил он. – Настало время для торжественного момента, ты пожалеешь, если пропустишь его. Сейчас Дэн приведет родителей, и начнем.
Да, Крис танцы не жаловал. Обычно он присматривал за мной и Нелли, но в основном проводил время в бильярдной по соседству. Нелли заметила Оляну и ушла к ней, а я вцепилась в Ларса.
– Какой торжественный момент? Что ты задумал?
– Скоро узнаешь, Милли. Хочешь потанцевать?
– Я хочу знать сейчас. – Меня охватила паника, но в переполненном зале приходилось вести себя прилично. – Пожалуйста, Ларс. Мне страшно.
– Тебе нечего бояться. Уверен, тебе понравится.
Кажется, он решил сообщить всем о нашей помолвке, других объяснений просто нет. У меня закружилась голова, и Ларс поменялся в лице.
– Милли, воды? Тебе плохо? Ты побледнела.
– Да. То есть, нет. Да, воды. – Я оперлась на руку Ларса, и он отвел меня в сторону.
Краем глаза я замечала, что взгляды присутствующих прикованы к нашей паре. Еще бы! Принц при параде и девушка, которую он окружил заботой. Я пила воду, а Ларс ждал, придерживая меня за локоть.
– Прости, – произнесла я, переведя дыхание. – Это нервы. Во время отбора со мной происходило мало приятного, я боюсь всего, чего не знаю или не понимаю.
– Больше никаких неприятностей, Милли. Обещаю.
– Спасибо за цветы, – спохватилась я. – Букет чудесен.
– Среди них есть хоть один, который тебе нравится? – усмехнулся Ларс.
– У меня нет особых предпочтений. Я непривередлива. Но мне очень приятно, что букет оригинален. Это же ты придумал?
– Даже рвал сам, – признался Ларс, улыбнувшись.
– О, Нелли была права! Ты ограбил оранжерею?
– Там еще много осталось... А, вот и родители. Милли, сними перчатки и доверься мне. Хорошо?
Я кивнула и сделала то, о чем он просил. Ларс жестом подозвал Криса и показал ему место, где встать. К нам присоединилась и Нелли, сияя, как солнышко. Может, Оляна что-то ей рассказала? Уточнить не удалось, музыка смолкла, Ларс взял слово.
Позже я вспоминала этот момент в разном настроении. И в злобе, и в расстроенных чувствах, и в радости, и в необыкновенном щемящем счастье, и в слезах, и с улыбкой. Каждое мгновение отпечаталось в моей памяти, каждое слово, каждый жест. А тогда мне казалось, что все происходит не со мной, с какой-то другой девушкой. Или и вовсе в моем воображении.
Ларс поприветствовал родителей и гостей. Его отец хмурился, мать – улыбалась. Дэн выглядел растерянным, но смотрел на брата с восхищением. Крис ободряюще положил руку мне на плечо. И он догадался?
– Официально объявляю, что я, Ларс Альтерри, принц-Тень, сделал свой выбор. Приношу свои извинения девушкам, с которыми не успел познакомиться, однако мой выбор окончательный, и ничто не может его изменить.
– Ларс, остановись, – перебил его Терриан.
В зале и так было тихо, но после слов императора тишина зазвенела и ударила по ушам.
– Ничто, отец, – упрямо повторил Ларс, даже не обернувшись в его сторону.
– Ларс! Я прика...
Теперь перебили Терриана – жена взяла его за руку и что-то шепнула на ухо. Император побагровел, но замолчал. Меня трясло, как в лихорадке. Признание Ларса – палка о двух концах. Он делает это ради меня и сознательно идет на конфликт с отцом. Как он не понимает, что его неприятности – и мои неприятности тоже? Мне уже сейчас плохо от одной только мысли, как Терриан может обойтись с сыном.
– Миларес. – Ларс подошел ко мне и опустился на одно колено. – Я люблю тебя. Ты станешь моей женой?
На секунду я представила, что будет, если я скажу «нет». И содрогнулась. Скандал разразится неминуемо, что бы я не ответила. Однако поступить так с Ларсом сейчас – равносильно предательству. Да я и не хотела отказывать.
– Да, – произнесла я.
А что еще добавить? Нечего.
Ларс поднялся, привлек меня к себе и поцеловал в губы. Одновременно с этим «ожил» браслет на моем запястье. Ларс взял меня за руку и продемонстрировал гостям магический знак помолвки. Обручение состоялось, как будто в первый раз, навсегда скрывая от непосвященных наш общий секрет и пресекая все сплетни на корню.
– Спасибо, – только и успела прошептать я, растроганная до слез.
И на нас обрушился шквал поздравлений. За обоих отдувался Ларс, я только улыбалась и склоняла голову в знак благодарности за пожелания долой и счастливой семейной жизни.
Родители Ларса к нам не подошли. Приуныли девушки-претендентки. Впрочем, выбор принцев не мог осчастливить всех, и у них еще оставался Дэн.
В нашу честь заиграли вальс, и Ларс закружил меня в танце, бережно обнимая за талию.
– Милли, больше нет причин для страданий?
– Я не говорила, что страдаю.
– О, да. Ты ловко ушла от этой формулировки. И все же?
– Есть... – призналась я.
– А конкретней? – Ларс нахмурился.
– Я переживаю за тебя. Твой отец...
– Это не твои проблемы, – перебил он.
– Почему же? Ты решаешь мои, а мне отказываешь даже в праве волноваться о тебе?
Ларс помолчал, прежде чем выдать:
– Прости, я не подумал, что это тебя заденет. Хотел, чтобы тебя не расстраивали ни тайны, ни заговоры...
– Ларс! Ларс, все чудесно, правда. То, что ты сделал... Это очень приятно. Я... Мне... – Я не могла подобрать слов. – Особенно, если правда...
Язык не поворачивался спросить, любит ли он меня, как сказал вслух, или эти слова – часть ритуала.
– Все, что прозвучало – правда, Милли.
Наш танец прервал Дэн. Ларс вдруг остановился и подошел к брату.
– Ларс, прости, что так... – Дэн извинялся за то, что воспользовался ментальной связью. – Отец просил передать, что ждет тебя. Немедленно.
– Он у себя?
– Да.
– Хорошо, иду. – Он обернулся ко мне. – Милли, ты можешь вернуться к себе...
– Я иду с тобой.
– Нет.
– Да.
– Нет, Милли!
– Да! – разозлилась я. – Да, Ларс! Уйдешь один, я пойду следом, так и знай!
Дэн покачал головой и закатил глаза.
– Договаривайтесь быстрее, – попросил он. – Ларс, не дразни отца. Он и так в ярости.
– Хорошо, Милли, – неожиданно сдался Ларс. – Пойдем вместе.
= 32 =
По дороге Ларс молчал, как будто воды в рот набрал. Он шел быстро, но я старалась держаться рядом, поэтому замечала и желваки, гуляющие по скулам, и плотно стиснутые зубы. Зато Дэн попытался меня урезонить:
– Милли, мне неловко просить, но, может быть, ты все же передумаешь? Отец несдержан в гневе, и Ларс определенно не заслужил получать нагоняй при тебе...
Ларс зыркнул на брата, но и тут ничего не сказал. Правда, Дэн ответил ему таким красноречивым взглядом, что я поняла, они обменялись мысленными фразами.
– Во-первых, нехорошо шептаться при мне, – назидательно произнесла я. – Во-вторых, я не собираюсь присутствовать при вашем разговоре с отцом. Как и вы не будете присутствовать при моем разговоре с императором.
– Что ты задумала? – вскинулся Дэн.
– Я не позволю, – процедил Ларс.
– Попробуй, – ответила я жениху. – И я с тобой разговаривать перестану.
И чем еще я могла его припугнуть? Ларс мог одолеть меня силой, просто взять в охапку и где-нибудь запереть. Мог, но не сделал этого. Мое расположение для него что-то да означало. Вот и сейчас он не стал возражать, хоть и посерел лицом.
Как-то все нехорошо складывается. Ларс хотел сделать мне приятное, и у него получилось, а теперь он злиться, потому что я не пожелала оставаться в стороне от проблем. В семейный конфликт не полезу, ни за что, но я должна сказать Терриану то, что не скажут ни Ларс, ни Дэн.
– Подождите пару минут, – попросила я принцев. – И не переживайте за свою честь. Просить за вас я не буду.
Они снова переглянулись, потом Ларс неохотно кивнул, и я вошла в кабинет императора.
– Да где вас... – начал было Терриан, оторвавшись от созерцания ночного пейзажа за окном, но тут же осекся, увидев меня. – Миларес? Что ты тут делаешь?
Тон он не сбавил и прожигал во мне дырку взглядом, в своей обычной манере. Однако я ничуть не испугалась, мной овладел кураж, поэтому спокойно присела в глубоком поклоне и произнесла слова приветствия.
– Милли, я догадываюсь, зачем ты здесь, – рыкнул он. – Выйди вон, будь добра.
– Боюсь, вы ошибаетесь, ваше величество. И я сейчас уйду, только расскажу вам то, о чем умолчит ваш сын.
