Текст книги "Беглянка (ЛП)"

Автор книги: Мэри Элизабет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 16

Лидия

Я потеряла маму, когда мне было четырнадцать лет.

Ее сердце не переставало биться до тех пор, пока мне не исполнилось шестнадцать, но в ту ночь, когда я хотела только денег на билет в долларовый кинотеатр, а вместо этого увидела шоу ужасов, которым была жизнь Крикет Монтгомери, она перестала быть моей матерью.

Я спровоцировала начало конца жизни Крикет и начало моей в одиночку.

Притворство закончилось.

Она не была идолом. Крикет была наркоманкой и проституткой.

Правда в том, что моя мать забеременела мной, когда сама была ребенком. Мой отец не хотел быть с нами, поэтому его и не было. Родители Крикет не хотели быть бабушкой и дедушкой, поэтому они ими не были.

Они сказали.

– Если ты достаточно взрослая, чтобы раздвигать ноги и завести ребенка, значит, ты достаточно взрослая, чтобы съехать.

Она не могла позволить себе аборт и не знала, как сделать его бесплатно.

Крикет так и не простила мне того, что я родилась, но я была постоянной спутницей ее одинокой жизни. Я тешила ее амбиции, оставалась в своем углу раздевалки, пока она танцевала обнаженной под раскаленными огнями над сценой, и я поверила ей, когда она сказала, что это всего лишь пит-стоп на пути к нашей настоящей жизни с домом и домашним животным.

Ей было наплевать на меня.

Если бы нет, я бы не провела свое детство в стриптиз-клубе, обманутая, чтобы поверить, что это было освобождением. Если бы она любила меня, она бы изо всех сил старалась измениться после того, как мы спали в Buick в первый раз. Крикет не поселила бы меня в доме с мужчиной, который по ночам торчал у двери моей спальни, и не позволила бы своей единственной дочери войти в дом, продавая свое тело за деньги, полученные от продажи наркотиков.

Крикет никого не любила. Даже себя.

Я осталась со своей подругой, имени которой не помню, на две ночи после того, как узнала правду о своей маме. В ее комнате были тараканы, стены в ванной были покрыты плесенью, а ее родители непрерывно курили в доме. Они честно говорили о своей дисфункции, и я надеялась оставаться скрытой за штабелями коробок и мешков с мусором как можно дольше. Такого не случилось.

– Я думаю, тебе нужно идти, – сказал безымянный друг в третью ночь, – Моя мама начинает задавать много вопросов, и я очень не хочу говорить ей правду.

Всего через два года моя мама умрет, а я буду жить на улице. Но во мне пока не было этого желания, и я вернулась к Крикет и Марти.

Мама сидела на шатком, выгоревшем на солнце пластиковом стуле напротив дома. Когда я подошла, она была босиком и затягивалась сигаретой. Бусина в конце ее Camel Crush горела неоновым оранжевым, и она случайно опрокинула банку пива, скрестив ноги.

– Не смей меня осуждать, – сказала она сквозь клубы сигаретного дыма, – Кто-то должен поддерживать ваши ленивые задницы здесь.

Она не спросила, где я была, не пострадала ли я и останусь ли я. Ее беспокоило не то, что я застала ее в компрометирующем положении в клубе, а то, что я не осудила ее за это. Ожидалось, что я приму это так, как будто меня обманули, заставив принять все мое иррациональное воспитание. Но я, наконец, поняла это.

Марти ждал меня внутри с пьяной улыбкой на толстом лице и спросил.

– Где, черт возьми, ты была?

Я знала, что Марти отвратителен, но в тряпке, которой Крикет закрывала мне глаза, были дырки. Марти был опасен.

– Если ты подойдешь ко мне, я убью тебя, – я думаю, что это была первая грубая вещь, которую я сказала кому-либо вслух в своей жизни.

Это была самая добрая вещь, которую я сделала для себя.

Крикет продолжала как ни в чем не бывало, но я проснулась от проступков грешников вокруг меня за ночь. То, что я когда-то считала мощным, стало невыносимым, и я не сидела в раздевалке, пока моя мама снова танцевала. Если я не могла остаться со своим безымянным другом или избегать Марти дома, я сидела в клубном баре спиной к сцене. Крикет потеряла свою магию, когда на ее руках и шее начали появляться следы от уколов, поэтому она меньше танцевала и больше трахалась с незнакомцами.

Бармен подал мне газированные напитки и разрешил съесть столько корзинок арахиса, сколько я захочу. Так я познакомилась с Марселем, высоким польским охранником, который за несколько недель до этого указал мне на каморку дьявола. Марселю было немного за двадцать, он каждый день носил одну и ту же грязную толстовку с капюшоном, а также клочковатую бороду. Он был добр ко мне, и я чувствовала себя бунтаркой.

Он назвал меня милой.

– Ага, я знаю, – сказала я.

Он назвал меня красивее, чем Крикет.

– Эту суку уволят, если она не откажется от этой дури.

– Ага, это я тоже знаю.

– Она облажалась, Кара, – сказал Марсель.

Я закатила глаза.

– Меня зовут Лидия.

Он громко рассмеялся вместе с барменом и спросил.

– Кто, тогда черт возьми, Кара? Моя вина, девочка.

Марсель был моим первым поцелуем. Через пару дней после того, как он засунул свой язык мне в рот, я спросила, не хочет ли он заняться со мной сексом. Движимая любопытством и злобой, я хотела знать, каково это, так же сильно, как я жаждала причинить Крикет боль. Он был достаточно любезен, чтобы отвести меня в мужской туалет и запереть дверь. Он был с презервативом, а я осталась в рубашке.

Он взбесился, когда у меня пошла кровь.

– Ты чертова девственница? – спросил он с членом в руке.

Я не была впечатлена.

Но Марсель преследовал меня, как голодная уличная собака, еще несколько недель, и я знала, что моя мама была права в одном.

Мужчины сделают, отдадут или заплатят что угодно и сколько угодно за киску.

Это сказка стара как мир.

Мои глаза открываются утром после гала-ужина, и я чувствую тяжесть, как будто мои лодыжки и запястья обмотаны шлакоблоками. Я сразу понимаю, что это потому, что я несу бремя встречи с окружным прокурором города в полдень. Ему нравится приковывать меня наручниками к своему столу и трахать, пока он пялится на заказные фотографии мужчин и женщин, которых он преследует с тех пор, как его избрали два года назад.

Мы делаем это, в то время как сотни юристов, следователей и сотрудников офиса рвут свои задницы, чтобы обеспечить безопасность Гранд-Хейвена прямо за дверью его офиса.

Заместитель окружного прокурора Клей Р. Диган-младший был гостем на гала-концерте «Карусель любви» в сопровождении своей красивой жены, которая является постоянным клиентом в «Молчании». Их четверо детей остались с няней.

Однажды я поймала его взгляд на себе, когда сидела в баре одна. Согласно нашему контракту, мы действовали как совершенно незнакомые люди. Память о моем обещании Таланту все еще на моих губах, и я не могу не желать, чтобы это было так. Мысль о металлических наручниках, впивающихся в мои запястья, когда я вдыхаю горький запах чернил с копий фотографий, вызывает у меня волну отвращения.

Пес замечает, что я не сплю, и кладет свою маленькую лапу мне на руку. Он скулит, а когда я спрашиваю, не хочет ли он выйти на улицу, он лает и спрыгивает с кровати.

Когда моя жизнь успокоится, я займусь изготовлением объявлений о потерявшейся собаке.

Каждый шаг весит тысячу фунтов, но я тихо иду мимо комнаты Камиллы к входной двери. Человек получше, по крайней мере, надел бы лифчик, но сегодня утром я совсем не чувствую себя человеком. Я тащу за собой воображаемые цементные блоки и следую за Псом на лужайку, где Мама-Собака пытается не пялиться на мои соски через рубашку.

Она протягивает мне стакан.

– Я принесла его для твоей соседки по комнате. Она такая милая девушка, но так как сегодня ты вывела Пса, он весь твой. У меня есть новая кофеварка для капучино…

Мама-Собака продолжает говорить о своей модной кофеварке, и я с удивлением понимаю, что не злюсь на нее. Капучино хорош, и он уменьшает нагрузку на мои конечности.

– Я знаю, это не мое дело, Кара, но с этого момента тебе действительно следует носить больше одежды, когда ты выходишь из дома. Я имею в виду, мне все равно – женская сила и все такое, но здесь есть настоящие уроды.

Я улыбаюсь возле края стакана и бормочу.

– Вы не представляете, насколько это правда.

В течение следующих десяти минут Мама-Собака рассказывает о стратегиях предотвращения преступности. Она рассматривает программу соседского дозора и предлагает установить охрану на каждом входе и выходе из комплекса. Однажды она чуть не купила пистолет.

Мама-Собака не понимает, что я та самая, кого она опасается.

Камилла сует ноги в тапочки, когда мы с Псом возвращаемся в квартиру. Она и глазом не моргнула, глядя на то, как я сейчас разодета, и не спрашивала, почему я выхожу на улицу только в рубашке большого размера. Она думала, что я все еще в своей комнате.

– Тебе удалось попробовать капучино Доун? Она сказала мне, что собирается сделать его снова. Удивительный, правда? Мы должны полностью инвестировать в машину, подобную ее. Позавчера она приготовила самый божественный капсульный кофе.

– Маму-Собаку зовут Доун? – спрашиваю я, возвращаясь в свою спальню.

– Мама-Собака? А, из-за ее кружки. Умно, – Камилла смеется. Она загружает кофе в нашу дерьмовую кофеварку, – Лидия, могу я спросить тебя кое о чем, прежде чем я не увижу тебя до конца дня?

Я останавливаюсь в дверях и спрашиваю.

– Что?

– Я могу украсить здесь что-нибудь? Ничего дикого. Мы можем смягчить диван пледом и подушками. Может быть, покрасить стены. Это сделало бы пространство более привлекательным.

Какой в этом смысл, если я вообще не хочу никого приглашать? В последнее время в мою жизнь вторглось достаточно людей, и я не вижу себя снова открывающей свой дом для гостей.

– Делай что хочешь, Камилла.

Я начинаю свою рутину перед встречей в ванной, как я делаю это каждый день.

Погружаясь в воду с ароматом лаванды, я перекидываю одну ногу через край ванны и позволяю воде стекать с пальцев ног на кафельный пол. Кончики моих длинных волос плавают на поверхности, а тонкие пряди вокруг линии роста волос прилипают к моей коже из-за пара. Вчерашняя тушь тает и окрашивает мои веки в полупрозрачный черный цвет. Я жую свои идеально накрашенные ногти, откалывая глянцевое покрытие.

Телефон этого месяца в пределах досягаемости, преследующий и тихий, потому что Талант предоставил мне возможность связаться с ним на этот раз.

– Не заставляй меня ждать весь день, – сказал он, – Я ждал тебя достаточно долго.

Позвонить ему слишком сложно – как один телефонный звонок может склонить чашу весов и изменить все на неопределенный срок. Мой образ жизни висит на волоске все это время? Всегда ли я была в одном решении от нового пути? Поэтому я никогда не отступала от своих правил?

Завтра десятилетняя годовщина смерти Крикет. Десять лет как я все еще расплачиваюсь за выбор, который она сделала в своей жизни, потому что без колебаний продолжила с того места, на котором она остановилась.

Я так много пропустила.

Но Крикет так и не нашла кого-то вроде Таланта Риджа, человека, который знает обо мне только худшее и не боится слушать об остальном. Если бы она встретила кого-то вроде него, это, возможно, дало бы ей шанс изменить направление.

Вот почему я тянусь к телефону и набираю его номер, который знаю наизусть.

Прижав колени к груди, я подношу телефон к уху и считаю, сколько раз он звонит.

Раз, два, три и…

– Привет? – отвечает он осторожным тоном, как будто может напугать меня, если будет говорить слишком громко или двигаться слишком резко. Как будто он знал, что это буду я, еще до того, как ответил на звонок.

Я держу телефон между ухом и плечом и наношу бархатистый крем для бритья от колена до лодыжки.

– Ты так много обо мне не знаешь, Талант. Ты не захочешь меня после, – я смачиваю бритву теплой водой и провожу ею от ахиллесовой пятки вверх по икре.

Он выдыхает низкий звонкий смех и спрашивает.

– У тебя есть ручка?

Я брею коленную чашечку.

– Нет, я в ванне.

Талант соблазнительно стонет.

– Не говори со мной так, иначе мы никогда не дойдем до того, чего я еще не знаю о тебе.

Невольно улыбаясь, я спрашиваю, зачем мне ручка.

– Записать мой адрес. Ты приедешь, – говорит он.

Бритва выскальзывает из моих пальцев и падает на дно ванны, где может скрываться и моя способность говорить. Он хочет, чтобы я приехала к нему?

– Не убегай от меня снова, детка, – говорит он. Звук шороха передается через приемник. Я слышу отчетливый звон связки ключей, – Не бери в голову. Черт возьми. Я сам приеду за тобой.

Я опускаю ноги в воду, и остатки крема для бритья мутят воду, прилипая к краям ванны.

– Талант, я…

– Лидия, у меня есть один выходной, и я собираюсь провести его с тобой. Ты собираешься приехать ко мне или мне нужно приехать к тебе?

Выпустив нижнюю губу из-под зубов, я говорю.

– Ты не спросил, есть ли у меня сегодня выходной.

– Он есть, – без колебаний отвечает он, – И если я имею к этому какое-то отношение, то отныне у тебя каждый день – выходной.

Электрическое пробуждение шевелится во мне, подобно огню, лижет мои локти и колени, пульсирует в челюсти и тыкает в уголки губ. Я кладу лоб на колено и закрываю глаза, борясь с улыбкой. Я боюсь, что возбуждение запустит части меня, которые я считала несуществующими. Предвкушение предназначено для тех, кому есть чего ожидать, а когда я в последний раз с нетерпением ждала чего-то значительного?

Он сказал, что у него один выходной.

Я могу дать ему это и вернуться вовремя, чтобы оплакать Крикет.

– Можешь отправить свой адрес на номер, с которого я тебе звоню? – я проигрываю битву воли против своей улыбки, и мои губы высоко изгибаются.

– Да, я напишу тебе, – голос Таланта мечтателен, и моя улыбка становится шире, – У тебя есть час, чтобы добраться сюда, или я появлюсь на твоем пороге.

Мой следующий телефонный звонок – Инес. Она не отвечает в первый раз. Звоню еще дважды.

– Кара, я соскучилась по твоему голосу, stellina – звездочка, – странно, что она назвала меня Карой, хотя она единственный человек в моей жизни, который настаивает на использовании имени Лидия, но я не придаю этому особого значения. Пятьдесят семь минут, и я снова увижу Таланта, – Скажи мне, как ты? Как Камилла? У нас не было возможности поговорить, мне очень жаль.

– Хорошо, – говорю я, вылезая из ванны. Струи воды стекают с моего тела, пропитывая хлопковый коврик под ногами, – Гала был…

– Мы вернемся к этому позже, – внезапно говорит она.

Я заворачиваюсь в полотенце и стою у шкафа, не зная, надеть ли мне что-то провокационное или наряд, который наденет нормальная девушка, чтобы увидеть человека, в которого она влюблена. Я никогда не делала этого раньше. Что надевают нормальные двадцатишестилетние женщины, чтобы увидеть человека, в которого они влюблены?

Я могу загуглить.

– Я позвонила, потому что мне нужно отменить этот день, – пока я достаю из ящиков разную одежду, ничего не кажется правильным. Как бы я одевалась, если бы не была шлюхой? В детстве я носила поношенную одежду, и одежду из комиссионных магазинов. Все аксессуары, которые у меня были, ужн потеряны и найдены в клубе. Мы с Крикет весело копались в коробке, удивляясь тому, что люди оставляли после себя, когда их отвлекали сиськи и задница. Это не менялось до тех пор, пока Инес не познакомила меня с новой клиентурой, и мне пришлось одеваться как высококлассная эскортница.

Но что мне нравится?

В выходные я ношу пижаму. Если только мне не надо уходить, тогда я надеваю леггинсы.

Добро пожаловать в твою жизнь, думаю я про себя. Ты даже не знаешь, как одеться.

– Отлично, – говорит Инес, – Мы можем перенести на другое время.

Ошеломленная неестественной пикантностью в ее тоне, я бросаю на пол черное белье вместе с кучей спортивных штанов и мини-юбок. За тридцать дней я нарушила свой график больше раз, чем за последние восемь лет работы на Инес. Она держит меня на пьедестале отдельно от других в «Молчании», но у нее есть бизнес, которым нужно управлять. Если мне не платят, то и ей тоже. Я ожидала, что она устроит сцену, особенно из-за такого ценного человека, как окружной прокурор. Это слишком просто.

– Инес, что происходит? Ты ведешь себя странно.

– Вообще-то, Кара, – говорит она. Это уже дважды, и теперь я точно знаю, что у нас проблема, – Я хочу с тобой кое о чем поговорить, но мы не можем сделать это по телефону.

– Я могу встретиться с тобой завтра в «Молчании», – говорю я, садясь за свой туалетный столик. Вода стекает с кончиков моих волос.

– «Молчание» небезопасен.

Резко вдохнув, я хватаюсь за край стула и говорю.

– Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря что «Молчание» небезопасен. Инес, все в порядке? Где ты?

– Все будет хорошо, – ее голос возвращается к своей обычной уверенности, но мой разум кричит, – Годовщина смерти твоей матери завтра, я права?

Запустив пальцы в мокрые волосы, я не могу сосредоточиться на круге проблем, вращающихся в моей голове. Годовщина смерти Крикет завтра. Инес уклоняется, а у меня мало времени, чтобы добраться до дома Таланта.

– Да, – говорю я.

– Послушай меня, дорогая. Приходи ко мне домой, я приготовлю ужин. Мы можем поделиться историями о мертвых за бутылкой вина.

– И ты расскажешь мне, что, черт возьми, происходит?

– Да, мы поговорим.

Сдаваясь, я опускаю плечи и выдыхаю.

– Тогда я буду завтра.

– Не беспокойся о сегодняшней встрече, – почти задним числом говорит Инес, – Это вне твоего расписания на неопределенный срок. Нет необходимости переносить.

Весь наш разговор был загадкой, и я не могу взломать этот код. Почему Клэй не входит в мое расписание? Это связано с информацией, которую Инес явно скрывает от меня? Коррупция никогда не приводит ни к чему хорошему.

– Ты звонила мне по одному из тех дурацких телефонов, которыми ты любишь пользоваться? – спрашивает Инес.

– Конечно, – шепчу я.

– Хорошо, – говорит она ровным тоном, – Когда мы закончим, избавься от него.

Я бегу на кухню, сжимая полотенце в одной руке и сжимая телефон в другой. Я роюсь в кухонных ящиках, пока не нахожу лист бумаги и ручку, которая пишет. Записав адрес Таланта, я защелкиваю одноразовый телефон и бросаю его на прилавок, как будто он раскален.

– В чем дело? – спрашивает Камилла. Она свернулась калачиком на диване с Псом.

Выбросить телефон или сломать его пополам недостаточно. Я открываю шкафчик под раковиной и достаю небольшой набор инструментов, который храню на всякий случай. Молоток тяжелый в моей руке, но я слишком поздно понимаю, что неправильно держу рукоять, когда опускаю его, чтобы разбить телефон и вместо этого ударить по столешнице.

– Лидия, какого черта, – Камилла садится, прижимая Пса к груди. Он рычит.

– Черт возьми, – кричу я.

Я затягиваю полотенце вокруг тела и сжимаю молоток обеими руками. Зажав нижнюю губу зубами, я зажмуриваюсь и снова и снова вбиваю молоток в мобильник. Я не останавливаюсь, пока телефон не превращается в груду сломанных пластиковых деталей, а затем ударяю его еще дважды.

Тишина в квартире после этого оглушает.

Камилла ждет, пока я положу молоток, чтобы спросить.

– Должны ли мы обсудить это или нет?

Вытирая пот со лба, я качаю головой и говорю.

– Нет.

Приняв мой ответ без лишних слов, Камилла опускает Пса и хватается за метлу, чтобы убрать беспорядок, который я оставила. Она обходит меня, выгоняя из кухни.

– Смотри под ноги. Ты можешь порезаться о стекло.

Я чувствую, что нахожусь снаружи и смотрю на чью-то жизнь. Я не узнаю себя в брюнетке, закутанной в полотенце. Свет в ее глазах светится как затмение, светящееся вокруг темных краев. У нее хватает приличия смущаться, когда она смотрит, как блондинка подметает последствия ее приступа отчаяния. Молоток был излишеством, но теперь ей есть что терять.

Заменитель матери. Бездомная собака. Девушка, которая любит марокканские гобелены и свечи.

Принц.

Возможно, ее принц.

Может быть?

Возможно.

Мой разум связан с моим телом, и я могу видеть своими глазами, чувствовать, как смущение обжигает мои щеки, и ощущаю вкус беспокойства на кончике языка.

– Мне нужно идти, – говорю я.

Камилла поднимает совок, полный сломанных обломков телефона, и говорит.

– Ты уверена? Обычно ты более подготовлена к встречам. Не то чтобы ты не выглядишь… чистой, но, может быть, ты сможешь использовать выходной.

Она не знает, что у шлюх не бывает дней психического здоровья.

– Я иду к Таланту Риджу домой, – слова вырвались у меня изо рта, как конфетти из пушки. Каждая отдельная буква моей исповеди взбирается вверх, вверх и вверх, прежде чем сыплется на меня, как крошечные клочки бумаги, которые мы будем находить на полу целую неделю.

Нахмурив брови в замешательстве, Камилла говорит.

– О, я не думала, что он клиент.

Пушка перезаряжается, выплевывая второй фонтан слов.

– Он не клиент. Он кое-кто другой.

Ее брови взлетают вверх, а на лице расплывается улыбка. Она выбрасывает кучу мусора в мусорное ведро и совершенно другим тоном мурлычет.

– Ох.

И поскольку этот момент все равно не может быть более унизительным, я спрашиваю.

– Ты знаешь, что мне лучше надеть? Я никогда не делала это раньше. Я ни разу…

Камилла поджимает губы и качает головой.

– Честное слово, Лидия. Я тоже. Может джинсы?

Мы с ней переглядываемся и размышляем о том, насколько смехотворно наше незнание, прежде чем разразиться смехом. Мелодия настолько новая и утешительная, что я с удовольствием позволяю ей летать с конфетти-буквами, пока не осознаю, что у меня есть двадцать четыре минуты, чтобы одеться и отправиться в путь.

Камилла и Пес следуют за мной в мою спальню. Я бегу к шкафу, бросаю полотенце и надеваю хлопчатобумажное нижнее белье, которое никогда не ношу в присутствии клиентов, и черный кружевной бюстгальтер, который ношу. Камилла натягивает мне через голову оливково-зеленую рубашку, а я надеваю черные леггинсы, которые обычно используются для походов за продуктами. Пока я сижу за туалетным столиком и завязываю шнурки на кроссовках, Камилла проводит расческой по моим вьющимся волосам.

– Накрась губы темно-красной помадой. Он не будет смотреть на твои волосы, если не сможет оторвать глаз от твоих губ, – она хлопает себя по виску, словно она Альберт-гребаный-Эйнштейн, полный блестящих идей.

Я наношу темно-красную помаду.

Эль ждет меня снаружи, когда я выхожу из квартиры в своих выходных леггинсах и с вьющимися волосами, высушенными на воздухе. Мой левый кроссовок развязывается, когда я быстро иду к черному внедорожнику, и я забыла взять новый телефон. У меня не будет возможности связаться с Инес, если что-то случится, и у меня не будет возможности позвонить Таланту и назвать ему две тысячи причин, почему это плохая идея.

Я падшая женщина.

Он что-то значит для людей.

Я побрила только одну ногу.

И так далее.

– Планы изменились, – говорю я своему шоферу. Я протягиваю ему лист бумаги с адресом Таланта, написанным красной шариковой ручкой, – Пожалуйста, отвези меня сюда.

Темно-карие глаза Эля устремились на меня, как будто он не знает ответа на тест и боится угадать неверный ответ.

– Я всегда ценю твою осмотрительность, – говорю я, забираясь на заднее сиденье Suburban. Я не закрываю разделяющую нас перегородку, даже когда его темные глаза отражаются в зеркале заднего вида.

Талант живет в высотном роскошном многоквартирном доме, который стоит на самом верху города, как замок перед своими жителями. Выдающееся сооружение тянется к небу, предлагает панорамный вид на Тихий океан и поставляется с полным штатом сотрудников.

– Добро пожаловать в Гранд Опал, мэм, – камердинер открывает дверь и предлагает мне руку.

Неудобно нарушать собственные правила, но я встречаюсь с ним взглядом и благодарю его за помощь выбраться из машины. Он любезно улыбается и отступает, давая мне место, чтобы стоять на тротуаре, не загромождая мое личное пространство.

– У вас есть сумки? – он стоит, ноги на ширине плеч, руки скрещены за спиной.

– Нет, – торжественно отвечаю я, – Я здесь, чтобы навестить друга.

Он закрывает дверцу машины и дважды хлопает по ней, сигнализируя Элю, что он может ехать. Служащий сопровождает меня до входа в здание и указывает на стойку регистрации, где мне нужно зарегистрироваться. Если вы не являетесь резидентом здания, никто не может пройти мимо вестибюля.

Мама-Собака была бы в восторге от этого дерьма.

– Ваше имя, пожалуйста, – спрашивает администратор. Ее глаза скользят по мне, чтобы увидеть мои волосы и помаду, которая не точно повторяет линию губ, и она отводит взгляд. Я ценю монотонность нашей встречи.

– Кара Смит, – говорю я по привычке.

Она подчеркивает каждое имя в списке гостей кончиком пальца. По моему позвоночнику ползут мурашки, и я начинаю размышлять о причинах своего пребывания здесь.

– Я не вижу вашего имени в списке, – вежливо говорит она.

Я потираю затылок и ищу входную дверь на случай, если решу сбежать.

– Вы можете проверить имя Лидия Монтгомери?

Она улыбается и перепроверяет свой список, начиная сверху. Ее палец внезапно останавливается и рисует воображаемый круг вокруг моего имени, написанного рядом с Талантом. Она стоит, вдруг обращаясь со мной как с особо важным гостем, а не как с бродягой, случайно забредшим в их вестибюль.

– Прошу прощения за первоначальное недоразумение, мисс Монтгомери. Мистер Ридж ждет вас, – она указывает на лифты, – Вам в пентхаус на четырнадцатом этаже. Один из наших сотрудников сопроводит вас.

Вся лифтовая музыка звучит одинаково: классика с медленными струнами и никогда не ускоряющимся ритмом. Ее цель – отвлечь пассажиров от мыслей о том, что они заперты в коробке, управляемой шкивом. Успокойте свои нервы, не думайте о укачивании, обрывах кабелей или неминуемой смерти – сосредоточьтесь на успокаивающих звуках вальса.

Музыка в лифте не помогает успокоить растущую тревогу, которая нарастает по мере того, как я приближаюсь к пентхаусу. Если трос шкива оборвется, и я рухну с четырнадцати этажей насмерть, будет ли это хуже, чем постучать в дверь Таланта? Я начинаю задаваться этим вопросом.

Мы останавливаемся на девятом этаже. Мужчина профессионального вида, который сопровождал меня так далеко в моем путешествии к вершине неба, подходит ближе к двойным дверям, прежде чем они открываются. Рядом с пентхаусом он ослабляет галстук и делает полный вдох. Это так же хорошо, как смотреть, как его ноша спадает с плеч, и я могу представить, как он бросит свой портфель и скинет туфли, как только окажется в своей квартире. Может быть, у него есть спутница, которая ждет его. Или животное.

Я думаю о том, чтобы последовать за ним, но погружаюсь все глубже внутрь, пока солнечный свет в коридоре не перестает касаться меня. Как бы я ни была напугана – не из-за падающей кабины лифта, а из-за того, как быстро изменилась моя жизнь и как она возвращается обратно к Таланту Риджу – я не могу не чувствовать, что пентхаус на четырнадцатом этаже – это то место, где я раскрою тайну следующей части моей жизни.

Закрыв глаза, как только двойные двери снова запирают меня, я медленно вдыхаю через нос и выдыхаю через приоткрытые губы. Лифт оживает, и мой желудок не успевает угнаться за его скоростью. Я не вижу, как число увеличивается, пока мы плывем на верхний этаж. Вместо этого я сбегаю к воспоминаниям о Таланте на пожарной лестнице прошлой ночью. Его губы. Тепло его дыхания с примесью ликера. Тени на его лице, которые были на расстоянии поцелуя.

Мое сердце стучит в ритме акустического барабана – без выстукивания, просто бьется – все громче и громче, пока мои кости не чувствуют, что они сломаются от вибрации. Шум в моей голове почти невыносим, а потом лифт медленно останавливается, и все кончается. Я открываю глаза и вижу улыбающегося мне лифтера.

– Мы прибыли на мансардный этаж, мисс Монтгомери, – говорит он.

Девятый этаж открывался в коридор с множеством дверей.

На четырнадцатом этаже всего одна дверь.

– Спасибо, – я лезу в сумочку за чаевыми, но лифтер отмахивается.

– Нет необходимости, мэм, – любезно говорит он, – Мистер Ридж позаботился об этом до вашего приезда.

Это поразительно, и я нахожу себя иррационально эмоциональной, потому что Талант подошел к лифтеру до моего прибытия и заплатил ему, чтобы мой путь из вестибюля на верхний этаж Гранд Опал был комфортным.

Лифтер вежлив и не выглядит испуганным неуравновешенной женщиной в лифте. Он говорит.

– Хорошего дня.

Он не ждет, пока я дойду до больших дверей в конце коридора, прежде чем уйти. Если бы я передумала и решила уйти, мне пришлось бы ждать, пока лифт подъедет к вестибюлю и снова поднимется. Или пройти четырнадцать лестничных пролетов.

Приглаживая волосы, я шепчу себе.

– Не будь трусихой, Лидия.

Почему я не надела свою лучшую одежду?

Я должна была уложить волосы.

Тушь была бы лучше, чем ничего.

Когда я стала такой чертовски неуверенной в себе?

Притворяясь великой красавицей, я дважды стучу в дверь тыльной стороной ладони. Беспокойство съедает меня, и я ничего не могу сделать, чтобы обуздать его аппетит. Я достаточно сильно постучала? Не слишком ли рано пытаться снова, если он не услышал меня в первый раз? Что, если он заплатил лифтеру только за его осторожность? Он может быть самым влиятельным человеком в здании, но, конечно же, он не единственный влиятельный человек, живущий здесь. Конечно, он не хотел бы, чтобы персонал сплетничал о шлюхе на этаже пентхауса.

Я довела себя до паники, когда Талант открывает дверь.

Конечно же, он прекрасен. Черные джинсы. Черные туфли. Белая футболка. У Таланта голубоватые вены, которые видны под его кожей от внутренней стороны запястья до сгиба локтя. В уголках его улыбки видны ямочки. И он позаботился о том, чтобы его волосы не были в беспорядке, как у меня.

Я не могу дышать с этими волнениями на моем языке.

– Лидия, подожди, – кричит мне вслед Талант, когда я разворачиваюсь и бросаюсь к лифту.

– Это была ошибка. Я не должна была приходить, – я нажимаю кнопку со стрелкой вниз рядом с дверьми лифта. Она мигает, когда я снова и снова нажимаю на нее, как будто он приедет быстрее, если узнает, что я спешу уйти, – О чем, черт возьми, я думала?

– Эй, посмотри на меня, – Талант убирает мою руку с кнопки и прижимает ее к своей груди. Его сердце бьется, как мое, – Я тоже нервничаю.

Моя грудь вздымается, и коридор качается, когда я пытаюсь набрать полную грудь воздуха. Мое лицо начинает покалывать, и я не могу смотреть на него. Он слишком совершенен, и я напугана.

– Зайди внутрь, чтобы отдышаться. Если ты все еще захочешь уйти, когда отдохнешь, я сам отвезу тебя домой.

Я заставляю свои глаза посмотреть на него и, наконец, вдыхаю кислород, которого лишила себя, когда таю под обожанием, смотрящим на меня. Забота растворяется в нежности, и она моя. Он был абсолютно уверен во мне с той ночи, когда мы встретились, и я не понимаю почему.

Я постараюсь отговорить его от этого.

Убеди его увидеть себя настоящую.

Он заслуживает лучшего, чем я.