Текст книги "Зов топи (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Жизнь безмятежна – мелкие горести всегда сменяются весельем и быстро забываются. Став старостой, Вальд превратил уютное, маленькое селение на краю болот в большой процветающий поселок. Всего у жителей теперь в достатке. Горячие хлеба прямо из печи, острые сыры, жирные колбасы можно найти на столе в каждом доме. Всякий рассвет в радость. Год идет за годом, весна источает ароматы плодовых деревьев, лето – душистых трав. Осень наполняет кладовые, зима – кошельки. В мороз за торф дают самую высокую цену.

Однажды теплым тихим вечером в селение приезжает Безмолвный герцог. Ласково улыбнувшись детям, играющим на дороге, он машет старому другу. Они находят приют под раскидистым дубом. Это укромное место, вдали от шумного поселка. Седой, сморщенный, словно печеное яблоко, но все еще крепкий, Вальд сжимает в сухих руках посох, по привычке щуря глаза. Рихард крутит в руках плетеный амулет – поделку, подаренную каким-то ребенком. Хозяин топи и обычный человек, старый телом, но не духом сидят в молчании, наслаждаясь покоем. Утих ветер, умолкли птицы, сверчки и лягушки. Мгновения вечера тянутся так медленно как никогда прежде. Последнее, что слышит Вальд, перед тем как раствориться в дереве – это шепот Хозяина: «У тебя доброе сердце. Я запомню тебя».

Последний страж пал, ничто не мешало обращенным уничтожить рощу, вырубая дерево за деревом, выжигая, корчуя пни. Роща сопротивлялась, работа была тяжелой, но упорство дровосеков было безмерным. Через несколько дней обращенные наткнулись на особенное дерево с золотой кроной. У ствола нашли доспех стража, лежащий, словно человек в ней уснул и исчез. Как только змей увидел пожелтевшую крону дуба, он выставил охрану, запретив приближаться к дереву. Обращенные продолжали сражаться с рощей.

Когда на искалеченном, изрытом холме, остался только один дуб, люди змея собрались вокруг него. Стояло раннее пасмурное утро, земля была скрыта под слоем соли, перемешанной с грязью. Набросив веревки на ветви, опутав ствол как весенний праздничный шест, обращенные принялись раскачивать дуб, но тот не поддавался. Они подкопали, подрубили корни и снова принялись тянуть. Дуб заскрипел, сопротивляясь.

Веревки натянулись, обращенные натужно замычали, елозя ногами, оставляя в соли длинные грязные борозды. Дерево в ответ выгнулось и застонало, словно страдающее живое существо из плоти, но обращенные остались глухи к его мукам. Стоны сменились плачем, оглушительным воплем боли и оборвались – внутри дуба что-то громко треснуло. Вывернув огромный пласт земли, он накренился и, наконец, медленно рухнул, ломая ветви.

Предводитель обращенных, ведомый змеем, осторожно приблизился к глубокой яме под корнями дерева. На дне лежало сокровище рощи: крупный сгусток кроваво-розовой плоти, напоминающий очертаниями человеческое тело, сочащийся сукровицей, пронизанный сотнями длинных извилистых корешков. Ноги и руки существа прижаты к груди, голова, лишенная глаз и рта, наклонена. Будущий Хозяин болот был еще жив, но его часы были сочтены. Утратив защиту древесной колыбели, связь с деревом, он умирал. Нежное, лишенное кожи тело на открытом воздухе мгновенно покрылось желтоватой пленкой, источая смрад мертвечины.

Любопытство овладело змеем. Обращенный спустился в яму и присел рядом с существом.

– Не думал, что когда-нибудь увижу зарождение, – признался змей, устами обращенного. – Ты можешь меня слышать?

Он ткнул пальцем в тело, попав в плечо. Палец с хрустом пробил пленку, погрузившись в мягкую плоть. Тело конвульсивно дернулось, из раны с шипением полилась сукровица, смешанная с темным древесным соком.

– Хрупкое… – он убрал палец, конвульсии прекратились. – Ни одно рожденное тело не сможет вместить нас.

Обращенный, стоявший на краю ямы, кинул ему топор. Вонзить лезвие в тело было несложно. Существо только с виду казалось человеком – на самом деле это была оболочка, сосуд полный древесных соков и застойной болотной воды. Обращенный отсек голову одним ударом. Темная, пахнущая топью жидкость, обильно полилась на черную землю.

Безмолвный крик зародился в недрах холма и прокатился по земле Рихарда. Люди и животные застыли, оглушенные свершившимся святотатством. Даже чудовища, стерегущие добычу в глухих лесах, горестно склонили головы. Хозяин убит. Нет больше вечного защитника, мудрого наставника, принимающего и понимающего каждого. В конце жизни для всех находилось место в ласковых объятиях болота, но теперь болота изменились, ничего не будет как прежде. Не осталось деревьев, способных стать колыбелью и вырастить нового Хозяина. Земля наполнилась жалостливым, переходящим в плач шепотом: «Нет для него места… Не возродится… Сгинул, сгинул Хозяин…».

К яме подтащили плетеные корзины, полные соли. Обращенные работали медленно, без охоты, потому что змей был уверен, что уже достиг цели. Конечно, он продолжит вырубать старые деревья, сносить человеческое жилье – нельзя останавливаться на полпути, но в целом ему остается только ждать. Укрывшись на морском дне, куда не проникает солнечный свет, змей не без волнения представлял предстоящую встречу с себе подобным. Фантазии настолько захватили его, что он потерял форму и исчез, растворившись в воде, став миллиардом думающих капель.

* * *

Зима подходила к концу, но в Серых горах было все еще холодно. На побелевших заснеженных склонах гулял ветер, поднимая снежные вихри. Животные попрятались, предпочитая спячку в теплой берлоге смерти от вьюги. Объединив усилия, люди выживали среди скал как умели. Нико, младший сын герцога Гибо, преждевременно состарился из-за пережитого и поседел, но не сломался. Он оказался достойным предводителем, не хуже, чем был его отец. Марек Полдень и Дана вопреки непогоде в короткий срок возвели достойное убежище, заняв укромную пещеру вдали от хоженых троп. В одном из ее дальних залов они нашли горячий источник, поистине бесценное сокровище в этом холодном месте.

Отрезанные от мира изгнанники жили в полном неведении и несказанно обрадовались, когда к ним вышли разведчики болот. Вскоре пришел и сам Нивар. За ним длинной вереницей следовали беженцы: обмороженные, больные, но не потерявшие присутствия духа. Несмотря на долгий тяжелый путь, каждый из них и стар, и млад, нес припасы – торф и мешки с отборным зерном.

Незнакомые люди стали друг другу ближе, чем братья. Жители холмов, золотых полей, болот и белого берега, сидели за одним костром с островитянином. Это был тесный круг друзей, в котором не было места обидам и разногласиям. Все потеряли родной дом, близких, лишились привычного уклада. Враг изменил жизнь каждого.

Когда змей уничтожил колыбель, люди герцога с ужасом ощутили ошеломляющую пустоту в груди, словно их лишили сердца. Нивар в невыносимой муке искусал губы до крови, Ланс, не скрываясь, рыдал. Убежище наполнилось горестным стоном скорбящих. Дана испуганно металась между друзьями, пытаясь помочь, но ее голос тонул в общем плаче. Превозмогая боль, рыжеволосый великан взял себя в руки и успокоил людей, найдя верные слова. Рихард не зря назначил его главным.

Помалу они оправились от удара. Дыра в груди по-прежнему ныла, но оставалась надежда на перемены. Обитатели убежища ждали наступления весны, регулярно посылали разведчиков, но те приходили ни с чем. Весна не торопилась. От нетерпения бывший палач, а ныне Старший лекарь, повадился уходить в одинокие затяжные вылазки. Нивар всякий раз ругался с ним, опасаясь потерять в снежном буране умелого травника, но запретить ему не мог.

В этот раз лекарь вернулся не с пустыми руками. Он нашел Нивара у каменной печи, погруженного в глубокие думы. Ланс с гордостью протянул другу изрядно помятый ярко-синий цветок с желтой сердцевиной. Стебель, листья и сам цветок были покрыты множеством мягких волосков.

– Смотри, что я откопал в снегу. Скоро их будет много.

– Пушистый цветок! – Нивар удивленно покачал головой. – Никогда таких прежде не видел. Где ты его нашел?

– На перевале. Это предвестник весны… – Ланс пытливо посмотрел на стража. – Это хороший знак. Близятся перемены. Я считаю, пришла пора попробовать снова.

– Мне страшно, – признался Нивар, опуская взгляд.

– И мне. – Ланс спрятал цветок в сумку, присаживаясь поближе к печи, чтобы обсушиться. – Но что ж делать-то? Не бояться же.

Нивар привычным движением потер знак на ладони – могучее дерево с развесистой кроной, цепкими, искривленными толстыми корнями, уравновешивающими ветви. После вторжения войска змея в топь и уничтожения колыбели, глава стражей пытался найти поддержку у знака, но, сколько ни растирал ладони, прикладывая ко лбу, так ничего и не добился. Чуда не случилось, успокаивающий шепот умолк. Трижды Нивар проваливался в непроглядную бездну и оставался там совершенно один. Это настолько напугало его, что страж более не осмеливался пользоваться знаком.

– Рихард обещал вернуться. Летом или осенью мы встретимся с ним, – Ланс постарался, чтобы его голос звучал уверенно.

– Да, я помню его слова, – проворчал Нивар. – Не было ни дня, чтобы я не повторял их себе снова и снова.

– Я тоже, – Ланс понимающе кивнул. – Мы должны верить в лучшее. Весна на пороге.

– И этого достаточно, чтобы он ответил?

– Он не оставит нас. Прошу, попробуй еще.

– Меня не страшат ни ночные твари, ни мучительная смерть от вражеской руки, но… – Нивар судорожно вздохнул, пытаясь избавиться от комка в горле. – Та пустота действительно жуткая.

– Ты видел ее трижды и остался жив, значит, тебе она ничем не угрожает. А Хозяин… Может, когда он перерождается, так всегда бывает, мы просто не знали об этом. Ты должен воззвать к нему.

– Хорошо, – Нивар кивнул, не переставая хмуриться. – Я сделаю это.

– Мне уйти?

– Нет, – страж сжал плечо друга. – Останься! Если новости дурные сразу выложу тебе как есть! Не собираюсь страдать один.

– Договорились! – улыбнулся Ланс.

Глава стражей избавился от рукавиц и яростно потер ладони друг об друга разогревая огрубевшую кожу. Хотя он и тер их дольше, чем следовало, Ланс не стал его укорять за это. Зажмурившись, плотно сомкнув губы, страж прижал раскрытые ладони к покрытому испариной лбу. По вискам потекли холодные капли пота. Он задержал дыхание, пытаясь разобраться в ощущениях. Пальцы рук и ног покалывало. Что-то мягко подхватило его и потащило вниз под землю за край мира. Все быстрей и быстрей падал Нивар, уносимый неведомой силой. Когда падение прекратилось он понял, что совсем не чувствует тела. Он стал невесомой пушинкой. Не смея убрать руки, Нивар боролся с накатывающей тошнотой. Сквозь сомкнутые веки перед его внутренним взором предстала залитая рассеянным светом поляна, чьи границы скрывались в сером тумане.

Страж напрягал слух, пытаясь различить долгожданный шепот, но тишину нарушало только деликатное цоканье невидимых копыт. Он подождал, но никто так и не заговорил с ним. Нивар не придумал ничего лучше как тихонько свистнуть, надеясь привлечь внимание. Стук прекратился. Пришельца заметили. Зыбкие очертания гигантского зверя показались из тумана. Это было невиданное существо – с телом льва, оленьими ногами и шеей. Бледное человеческое лицо на месте оленьей морды было лишено всякого выражения, напоминая маску. На макушке в стороны росли изломанные ветви, словно рога. В существе было что-то знакомое. Пугающий нелепый образ словно пришел из забытого детского сна.

Возвышаясь как гора, зверь обошел вокруг Нивара. Его хвост с ядовитым жалом на конце лениво хлестал по задним лапам, по спине пробегала дрожь. Резко расправив сложенные на спине нетопыриные крылья, порывом ветра он сбил Нивара с ног. Тот покатился кубарем, но существо прыгнуло вперед, подхватив стража. Теперь вместо копыт у него были лапы с сильными цепкими когтями. Зверь поднял добычу повыше, беспристрастно изучая со всех сторон. Лицо у него лишь отдаленно напоминало человеческое – без морщин, складок, с идеально гладкой кожей, прямым точеным носом и ровными тонкими губами.

В огромном черном зрачке существа обитала бездна. В ее бесконечных глубинах вспыхивали белые искорки, кружились разноцветные водовороты, вспыхивали разряды. Зверь принюхался к человеку. Дыхание у него было холодным. Несмотря на давление огромных когтей, Нивар понимал, что ему не хотят причинить зла.

Неожиданно местность изменилась. Поле превратилось в темное бурное море, лижущее серый песок и опустевшие розовые раковины. Зверь стоял у самой кромки воды. Белоснежная пена от набегавших волн оседала у его лап. Он осторожно поставил Нивара и страж увяз в мокром песке по колено.

– Зачем ты принес меня сюда?

Зверь показал на лежащий у берега темно-зеленый сосуд шарообразной формы. Покрытый отливающей перламутром засохшей слизью, желтой пеной и нитевидными водорослями, он притягивал и одновременно отталкивал взгляд. Его поверхность была полупрозрачной, в центре что-то темнело. От сосуда к лопнувшему брюху чудовищной рыбины тянулась желтая пуповина. Рыбина была на последнем издыхании: лежала на боку, медленно шевеля жабрами. Нивар взглянул на нее мельком – он никак не мог оторвать взгляд от сосуда. Завороженный, страж ступил в ледяную воду, погрузившись по пояс, но не остановился.

От сосуда ужасающе несло тухлятиной. Нивар осторожно очистил верхушку от засохшей пены, удивляясь теплой, шероховатой поверхности, убрал прилипшие водоросли. На пальцах остался масляный след. Сетка пульсирующих вен покрывала поверхность сосуда. Нивар, наконец, понял, что касается гигантской икринки, вышедшей из рыбьего брюха. Зародыш, плавая в вязкой жидкости, лениво шевельнулся, почувствовав близость человека. Это был взрослый мужчина, лежащий как новорожденный с прижатыми к груди руками и подтянутыми к подбородку коленями.

– Хозяин… – прошептал Нивар.

Веки герцога дрогнули, голова медленно повернулась – Рихард услышал. Он открыл глаза, и страж не смог подавить испуганный крик. Светло-серая радужка исчезла. Из глаз герцога смотрела равнодушная черная бездна. Нивар пытался отдалиться, но больше не владел телом. Вместо того чтобы отпрянуть, он приблизился, вплотную уткнувшись лбом в упругую стенку необычной колыбели. Губы Рихарда шевельнулись. «Найди меня», – с трудом разобрал Нивар.

Тьма вытекала из-под век герцога. Ее было так много, что она целиком скрыла Рихарда. Страж с ужасом смотрел, как почернели и обуглились его пальцы, касавшиеся колыбели. Они рассыпались мелкими сухими частицами пепла. Порча стремительно поглотила кисти, перейдя на предплечья. Нелепо маша обрубками, Нивар закричал от боли и ужаса.

И очнулся. Чей-то силуэт навис над ним. Понадобилось время, чтобы мир стал четче и он узнал Ланса. Удостоверившись, что друг в сознании, лекарь облегченно выдохнул и отстранился.

– Ну и силен же ты… – он покачал головой, тяжело дыша. – Едва удержал.

– Что я сделал? – с опаской спросил страж, сплевывая вязкую кровь.

– Катался по полу и орал, словно тебя режут. Клянусь, у меня на дыбе кричали менее убедительно. Я тебя едва угомонил…

– Не помню, – пробормотал Нивар, ощупывая онемевшее лицо и разбитую губу, пострадавшую от кулаков Ланса.

– Это было мгновение назад!

– Для меня прошли часы… – Нивар взволнованно осмотрел руки – те были целы, но кое-что поменялось. – Гляди! – он сунул ладонь под нос Лансу. – Мой знак!

– Да, он изменился, – лекарь подвинулся, давай больше света. – Вместо древа теперь… Не знаю, что это. Болотное чудище?

– Оно было в моем видении.

В его голосе не было уверенности. Дерево исчезло, уступив место пучеглазой бочкообразной твари с костистыми плавниками. Ее нечеткий облик одновременно пугал и внушал отвращение. Прежнее древо Нивару нравилось намного больше. Страж напряженно вздохнул, нервно потирая костяшки пальцев.

– Что случилось? – Ланс в нетерпении потряс его за плечо, вовремя заметив, как глаза Нивара стекленеют. – Что ты видел?

– Нечто страшное. Хозяина.

Нивар поспешил поделиться увиденным с другом. Рассказывать о сне наяву нелегко. Стражу не хватало слов описать увиденное, уж очень все было странным. Ланс внимательно выслушал его, не прерывая.

– Это лучше, чем бездна, – наконец решил он. – Всякая перемена дает надежду.

– Никогда не думал, что мысль о Хозяине может пугать, – признался Нивар с горечью. – Но я предан ему до конца, хоть он и изменился. Ох… Нужно предупредить Марека. Я уезжаю.

– Куда?

– К морю. Хозяин хочет, чтобы я нашел его.

– На берегу как в твоем видении?

– Он ждет там.

– Хорошо, поеду с тобой.

– Это будет путешествие через земли обращенных, – напомнил он. – Морской змей рыщет повсюду, смотря их глазами.

– Это попытка отговорить? Сомневаешься в моих силах? – Ланс усмехнулся. – Пожалей несчастного, которому недоступны чудесные видения, который не отмечен особым знаком Хозяина. Убогого чужака, рожденного в далеких землях, который всегда останется чужим для человека болот.

– Вздор! Хозяин тебя принял, ты больше не чужак! – поморщился Нивар недовольно, в глубине души радуясь компании Ланса.

Путешествие к морю, которым владел могущественный враг, было чрезвычайно опасным, ехать в одиночку было глупо. Кто в здравом уме откажется от хорошей компании?

Слух о том, что Нивар Огненный в видении встретил Хозяина, разошлись по убежищу мгновенно. Марек Полдень собрал бурлящую толпу и, приперев стража к стенке, настоял на подробном рассказе. Люди ловили каждое его слово. Дана неожиданно узнала место, где произошла необычная встреча. Серый песок, усыпанный розовыми раковинами можно найти только на стыке земель Белого берега и Вечных топей, там, где ленивые маслянистые реки, несущие пресные воды сквозь леса и болота находят путь к морю.

Марек, тоскующий по морю, предложил Нивару свой меч, предпочитая пасть в бою, чем быть навек запертым и похороненным в горах. Дана, всерьез влюбившаяся в ненавистного ей островитянина, заявила, что едет с ними как проводник. Она так яростно сверкала глазами, что никто не решился с ней спорить. Нивар, опасаясь, как бы ему не набились в спутники все жители, чей энтузиазм было не унять, спешно соврал, что видел на песке четыре борозды, а значит, к Рихарду отправятся только четверо. И хотя ему не поверили – прямолинейный глава стражей был плохим лжецом, им пришлось подчиниться.

Нико, наследный герцог Тысячи холмов, оставшейся без поданных и земель, опустошил ради них неприкосновенные прежде запасы, хранящиеся со времени бегства из отцовского замка. В дальнюю дорогу стоило взять самое лучшее. Опечаленный расставанием с союзниками, он был рад грядущим переменам, ведь их будущее зависело от возвращения Безмолвного герцога.

* * *

Не всякий сон полезен и приятен. Но во сне у тебя нет глаз, чтобы их закрыть, нет головы, чтобы отвернуться, нет тела, чтобы уйти. Сон сама суть смотрящего, ничто не в силах прервать его. Существа во сне возникают на короткий миг и тают, а текущие из их тел ручьи сливаются в единую багровую реку, связывающую жизнью со смертью.

В потоке соленой крови, проживая каждую жизнь, капля за каплей, Рихард тонет в бесконечном водовороте. Нельзя стать хозяином чего-либо, не овладев этим до конца. Человеческие жизни в потоке малочисленны. Намного больше жизней примитивных созданий, чье бытие подчинено голоду и страху. Но примитивный – не значит неважный. Жизнь жука и жизнь человека равны.

…Вяло шевеля плавниками, Рихард застыл в непроглядной толще вод. Здесь никогда не бывает солнца, но его слепым глазам не нужно видеть добычу. Острые как иглы зубы, торчащие в разные стороны, едва умещаются в пасти. Холодное течение резко сменяется теплым. Малозаметная трещина расширяется, из нее мутной струей бьет кипяток. Дно вибрирует, из разлома рывками выплескивается красная, быстро темнеющая лава. Хватило мгновения, чтобы грозный хищник сварился заживо.

Родиться, жить, умереть. Цикл запускается бесчисленное множество раз. Стать жертвой, чтобы стать убийцей. Задыхаясь, бежать от охотника, чувствовать острые клыки в сердце и в тот же момент ощущать азарт погони, радость от агонии освежеванной заживо жертвы, смаковать горячую кровь, льющуюся в пасть.

…Река мелеет и иссекает, оставляя Рихарда в человеческом обличье. Вокруг него люди, спешащие куда-то, занятые делом. Они щурятся от теплых солнечных лучей. Рихард слышит эхо звуков – голоса, шепот, смех, стук кузнечного молота. Никто не убивает друг друга, здесь царит мир. Жители доброжелательно желают друг другу доброго утра, но их лица нечеткие. Мимо пробегает ребенок: сероглазый сорванец, задорно машущий палкой. Его Рихард видит ясно – это его сын, а сам Рихард просто человек, не знающий, что принесет следующее утро. Рихард смотрит на мальчика и улыбается.

Одинокий волк, всклоченный и грязный, медленно переступая лапами, появляется из ниоткуда. Движения животного полны скрытой угрозы. Голова наклонена к земле, из раскрытой пасти капает вязкая слюна, на морде следы засохшей пены. В глазах плещется безумие. Люди замечают волка, воцаряется звенящая тишина. Внезапно зверь бросается вперед, кусая без разбора. Брызжет кровь, зверь визжит.

…Мертвый волк тонет в багровых водах. Речные потоки несут его в туман, в котором растворяются дети, сельские жители и сам Рихард. Видение исчезает в серой мгле, но Рихард помнит, что его сын умер, сраженный жестокой болезнью. Заболев, он не узнавал отца, рыча и кидаясь на него словно животное. Болезнь вынесла приговор только ему. Рихард же остался жив, хотя клыки волка оставили отметины и на его руках.

Рихард старается погрузиться в багровые воды, но воспоминания всплывают одно за другим, не давая забыться. Навстречу плывут маленькие перекошенные лица, застывшие в вечном крике. Ребенок с обугленными руками, упавший в очаг, ребенок скрюченный от судорог, измазанный соком ядовитых ягод, совсем малое дитя, синее от инея, провалившееся под лед… Все они уходили один за другим – нелепо, глупо, трагично. Злой рок преследовал их отца. А вот и бледная изможденная жена, завернутая в грязный саван. Она прижимает к себе мертворожденного младенца и выглядит умиротворенной…

Река снова мелеет, обнажая леса и дороги. По одной из них бредет охотник, кочующий от одного жилья к другому. Он спит в лесу, берется за самую опасную работу и не требует платы. Молчаливый, угрюмый, сторонящийся веселья. Он убивает чудовищ, делает из них чучела, без раздумий бросается навстречу опасности, но вопреки всему остается невредим. Болотные твари гибнут от его рук. Слухи о бесстрашном охотнике множатся, но Рихард не ищет славы.

Однажды промозглой осенней ночью он не тронет чудовище. Позволит растерзать беззащитных людей, оставаясь безучастным свидетелем их агонии. Те будут звать его, умолять о помощи, но он не сдвинется с места. Когда стихнут человеческие крики и прекратиться хруст костей, окровавленная морда зверя повернется в его сторону, золотистые глаза с вертикальным зрачком заинтересованно блеснут. Медленно, с удовольствием облизываясь, чудовище уткнется в Рихарда мордой, оставив на груди кровавую отметину.

Чем был Рихард? Таким же созданием болот, что и прочие твари, живущие в глухомани. Созданием, принявшим человеческий облик и прожившим человеческую жизнь. Не имело значения, расправится ли он с ночными убийцами, приходящими из чащи или вместе с чудовищами примется выслеживать людей, посмевших укрыться за частоколом – нигде для него не будет места. А раз он всем чужой, то нет смысла становиться на чью-то сторону: все имеют право на жизнь. Опьяняющий аромат крови превращает Рихарда в животное. За один миг он успевает побывать белкой, медведем, совой и зайцем – все быстрее погружаясь в круговорот жизни.

…Он ступает по мягкому влажному мху, оставляя за собой наполненную водой цепочку следов. Холодно, хрустит тонкий лед. Воздух чист, свеж и по-особенному сладок. На серебряных листьях лежит иней. Он здоров, но обессилен долгим переходом. Его не тревожат – лесные звери бояться, болотные твари не видят в нем добычу, а люди… Он не встречал людей уже много дней. Слишком глухие и гиблые места вокруг.

Шагать вперед легко, зная, что обратной дороги не будет. Даже когда не остается сил, чтобы идти и измученное тело падает в черную воду, он улыбается. Это похоже на возвращение домой. Наконец-то он на своем месте. Рихард погружается в вязкую, полную гниющих остатков воду все глубже…

Встряска заставляет очнуться. Рихард ничего не может разобрать сквозь мутную жидкость. Только свет и тень. Ему тесно. Даже поджав колени к подбородку, он все равно касается чего-то холодного при каждом толчке. Это причиняет боль. Он недовольно морщится, кривя сросшийся безгубый рот. Не в силах кричать, раздраженно ударяет кулаком перед собой. Удар слабый, стена пружинит, оставаясь невредимой. Рядом возникает темный силуэт. До Рихарда доносится успокаивающее бормотание. Как ни странно, но глухие монотонные звуки успокаивают. Толчки прекращаются. Рихард вновь засыпает, отпуская себя в плавание по багровой реке.