Текст книги "Зов топи (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Гибо мертв, – догадался Рихард, принимая подарок.

– Да, господин, пусть упокоится его дух среди небесных холмов. – Колин словно был рад избавиться от столь важной вещи, жгущей ему руки. – Он умер в первый летний день в окружении любящей семьи.

– Жаль, Гибо шло быть живым. Хотя, в виду всего, что случилось, это к лучшему. – Герцог выдержал положенную паузу. – Только это не все вести. Кем ты приходишься герцогу?

– Сын герцога Нико женат на моей сестре Мадере. Я здесь по его поручению. – Рихард различил нервную дрожь в голосе Колина. – Нико вручил мне эту ленту и сказал, что по давнему уговору между семьями, когда настанет темный час, ты не откажешь в помощи.

– Нико? Он же младший сын. А что стало с его старшим братом Лотом?

– Погиб. Брат Нико, его дядя и двоюродный брат – все взрослые мужчины их рода мертвы. Нико остался один, потому и решил просить о помощи.

– Ты не с того начал разговор! – возмутился Рихард. – Что за мор приключился с их семьей? Садись и расскажи все по порядку.

Колин послушно сел на землю и прикрыв воспаленные глаза, начал говорить: монотонным, ничего не выражающим голосом.

В конце весны в родовой замок герцога пожаловал король Фридо. Он был без свиты, всего с двумя престарелыми слугами, и имел вид довольно потрепанный. Фридо вел долгую беседу наедине с престарелым герцогом, уже не встающим с постели. После разговора Гибо объявил о скорой неминуемой войне с островным королем. Все знали, что война вот-вот начнется, поэтому никто не удивился. Понимая, что жить ему осталось недолго, Гибо возложил на своего старшего сына Лота руководство войском. Через три дня герцога не стало. Лот поднял траурные флаги, но времени на скорбь не было. После скромных и быстрых похорон был созван совет вольных господ, дабы они принесли молодому герцогу Лоту клятвы верности.

Король Фридо наблюдал, но ни во что не вмешивался. Казалось, он скорбел вместе со всеми, и был расположен к Лоту, но когда собрался совет, король вдруг выступил против Лота, сказав, что не подтверждает его право на герцогство. Он даже намекнул, что настало время перемен и получить право на земли Тысячи холмов может любой, кто окажется достаточно храбр и предан ему лично, а до тех пор войска переходят под командование короля Фридо и становятся едины с его армией, которая ждет на границе.

Это внесло сумятицу в ряды знати. Поднялся гвалт, начались взаимные обвинения, никто никому не желал доверять. Лот взывал к благоразумию короля, но тот был непреклонен. У Фридо нашлось немало сторонников среди прежних вассалов Гибо, привлеченных сладкими обещаниями, потому Лот оказался в меньшинстве, но сдаваться не собирался. Он созвал отдельное собрание семьи и верных друзей. Сообща они решили прилюдно оспорить решение Фридо, но вечером того же дня пораженные странной болезнью скончались один за другим. В живых остался только Нико. В тот вечер он ушел с собрания рано по поручению Лота. Нико подозревал, что их отравили с помощью свечей, пропитанных ядом, чад которых был смертельно опасен, только если вдыхать его долгое время. Слуги, прибывшие вместе с королем, могли легко заменить их.

Пока король Фридо лил неискренние слезы, оплакивая лучших сынов холмов так скоропостижно скончавшихся по воле рока, Нико, предчувствуя нависшую над его семьей опасность, собрал верных людей и под покровом ночи тайно покинул замок, уйдя в труднодоступные предгорья. Колину вручили ленту, посадили на самого быстрого коня и дали наказ любой ценой встретиться с Безмолвным герцогом, что было очень непросто, в виду того, что Вечные топи окружили войска Ульвара.

Посланник закончил невеселый рассказ и замолчал, ожидая реакции герцога. Он бы не удивился, если бы Рихард приказал скинуть наглеца принесшего дурные вести обратно в болото – чтоб не множить проблем. Колин был так сильно измучен, что с радостью принял бы такой поворот судьбы.

– Мне понравилась твоя история, – сказал Рихард и, посмотрев на угрюмого Колина, соизволил пояснить. – Я не одобряю действий Фридо. Гибо был моим другом, я желаю добра его семье, но ты принес важные сведения, хоть спустя и месяцы, и я благодарен тебе за это. Теперь я знаю, что Фридо жив.

– Лучше бы… – Колин оборвал себя на полуслове с досадой скривившись. – Король ударил нам в спину! Без всяких оснований. Старый герцог и его сыновья всегда были верны ему, а он не только лишил Лота законного наследства, но и пошел на убийство!

– Не в первый раз, – покачал головой Рихард. – И дело не в личной приязни. У Фридо больше нет армии. Ее остатки заперты в Золотом городе, но столица падет на днях. Воины холмов – единственная возможность для Фридо продолжить торг с королем Ульваром. Лот бы не отдал ему своих людей. Что же ты так удивлен? До вас еще не дошли новости?

– Нет, господин. – Лицо Колина, ошарашенного известием осажденной столицы, вытянулось больше прежнего. – Значит, война в разгаре?

– Здесь она бушует с начала лета. Ты не заметил тела вокруг? Прежде они были частью армии Ульвара. С севера наступают войска Йохана, с юга – Берриса. Сыновья Ульвара крепко взялись за топи. Войско Золотых полей пока еще связывает основные силы Берриса, но вскоре он разобьет его и двинется сюда.

– Войско полей более многочисленное, по сравнению с нами, – взволнованно напомнил Колин. – Если столица падет… – он умолк.

Страж неодобрительно фыркнул, выплюнув пережеванную травинку, но промолчал. За это лето топь поглотила так много врагов, что он давно сбился со счета. Количество не имело значения, когда речь шла о топи. Растерзанные тела в приграничной полосе стали обыденностью.

– Столица падет, – подтвердил Рихард. – И говоря – падет, я не имею в виду стены. Они останутся, но Золотой город опустеет.

– Господин… – Колин вытер испарину со лба, размазав грязь по лицу. – С чем мне вернуться к Нико? Он ждет ответа.

– А чего он от меня хочет?

– Справедливости! Помогите отомстить ему за брата, вернуть земли, принадлежащие по праву.

– Пока Фридо жив этому не бывать. Нико должен подождать. После войны, обещаю, я окажу ему поддержку. Сколько людей могут вместить предгорья, где он укрылся?

– Это лишь небольшая долина, разрезанная пополам горной речкой. На ее склонах хватит места для небольшой армии. С Нико ушло около сотни мужчин, но им не хватает припасов. Если придется остаться на зимовку, голодной смерти не избежать.

– Я не могу позволить ему приехать сюда, дабы не оказать медвежью услугу, но ничто не мешает мне поделиться провиантом. Ты укажешь путь в долину моим людям, а они организуют доставку хлеба и торфа. Зимовка в горах… – он хмыкнул, поежившись. – Возьмете с собой воронов, чтоб не зависеть от гонцов.

– Благодарю, господин. – Колин склонился в поклоне.

– В горах вам может повстречаться разношерстный отряд – жители Вечных топей, Белого берега, Золотых полей. Всех понемногу. Нико стоит поладить с ними. Отряд возглавляет Марек Полдень – он островитянин, но ему можно доверять. Я сам отправил его.

– Островитянин в Серых горах? – удивился Колин.

– Да, странные времена настали, – согласился Рихард. – Предупреди Нико, что Фридо прежде вел тайные переговоры с сыном Ульвара и захочет заключить с его семьей новую сделку.

Кусты у берега шевельнулись. Послышался треск сломанных ветвей. На сушу выползли чудом уцелевшие обращенные. Они барахтались в грязи, мешая друг другу. Страж вытащил меч, но Рихард остановил его. Подняв левую руку, он сделал ленивое движение кистью, словно сорвал невидимый плод с дерева. В тот же миг что-то схватило врагов за ноги и потащило прочь обратно в топь. Истошные крики, хрип, бульканье – все стихло, как только Рихард со скучающим видом сомкнул пальцы в кулак. Увиденное произвело на Колина впечатление, он преисполнился еще большего уважения к Безмолвному герцогу.

– Тебе стоит поспешить к Нико.

– Да, господин. Отправлюсь немедля.

Рихарду нравились такие люди как Колин. Они падали с ног от усталости, но не теряли решимости и до последнего были преданны общему делу.

– Иди с ним, – приказал герцог стражу. – Наш гость возвращается в город. Он должен получить все необходимое. Время не терпит, потому благословляю тебя действовать от моего имени. Пока Колин не покинет наши земли, ты будешь голосом Вечной топи.

– Благодарю, Хозяин! – страж не мог скрыть своей радости.

– Ступайте!

Стража, получившего дар Голоса, переполняла кипучая энергия. Он вцепился в Колина обеими руками, потащив прочь с острова. Ступив в воду, страж с удивлением понял, что не замочил ног. Широко улыбнувшись, он весело подпрыгнул, обдав Колина мелкими брызгами. Можно было не сомневаться – новые силы пришлись ему по душе.

Глава 7

Взмокший от липкого пота, герцог метался по смятой постели, словно тяжелобольной терзаемый лихорадкой. Последние месяцы Рихард редко оставался в замке в ночное время, но сегодня он надеялся найти в старых стенах спасение от грызущей нутро тревоги. Измотанный частыми стычками с врагом, жалящим словно ядовитая змея, герцог остро нуждался в отдыхе. Но едва его голова коснулась постели, как он провалился в кошмар.

Рихарду снился холм и призрачный город на вершине. Зыбкие очертания домов терялись в вихре закрученных языков пламени, пожирающих полупрозрачные камни. С городских стен к подножию холма медленно, словно нехотя, стекали густые кровавые реки. Над водой кружили тучи воронья. Птицы одна за другой ныряли, выхватывая из багряных потоков куски тел. Рихард не мог заставить пламя погаснуть или повернуть реки вспять. Лишенный всякой власти над происходящим, он в облике выпи носился в небе над гигантским кострищем захлебываясь от крика.

Дадвин, несущий неизменную вахту у изголовья, страдал вместе с господином не решаясь прервать его кошмар. Рихард ворочался и стонал, сквозь сцепленные зубы. Треск разрываемого одеяла стал для Дадвина последней каплей. Вынув из-под стола припрятанный светильник, он принялся трясти герцога за плечи, взывая к нему по имени. Рихард с трудом раскрыл глаза.

– Дурной сон ушел, все хорошо, – успокаивающе ворковал Дадвин, мягко поглаживая хозяина по руке.

– Это ты… – едва ворочая языком, сказал герцог, приходя в себя и вытирая со лба пот. – Дурная была затея. Пить хочется. Принеси-ка мне…

– Я мигом, господин!

Старик бодро заковылял за кувшином в кладовую. Это лето стало для Дадвина испытанием. Суставы ломили, память подводила, руки дрожали и не могли держать ничего тяжелее кувшина меда. Он боялся, что близятся последние дни его служения, а ведь Хозяин, как никогда нуждался в помощи. Дадвин с поистине отеческим беспокойством наблюдал за господином. Тот исхудал, щеки запали, кожа вокруг глаз потемнела. Рихард почти не спал этим летом – днем раздавая команды и принимая гонцов, а по ночам расправляясь с врагами. Стражи помогали на пределе своих сил, но они были лишь люди. Йохан и Беррис атаковали с двух сторон, вынуждая Рихарда метаться между севером и югом. Дадвин знал, что Рихард начал употреблять настойку из трав и ядовитых грибов. Она позволяла бодрствовать сколько угодно, но вызывала кошмарные видения.

С приходом осени наступило затишье. Обращенные сменили тактику: теперь они перемещались по границе земель Безмолвного герцога, не рискуя заходить глубже. Дела же в остальной части королевства были скверные. Гонцы приносили лишь неутешительные вести: Золотой город пал, армия обращенных растет день ото дня. Беженцы, которым посчастливилось избежать смерти, пытались укрыться в лесах и болотах. Тракт заполонили несчастные и обездоленные, идущие в Город. Бывшие подданные Фридо, лишенные будущего были согласны на все, лишь бы укрыться от ужасов войны. Родители отдавали детей в рабство, надеясь хоть так спасти их жизни. Рихард приказал разворачивать беженцев на границе – вечная топь не могла прокормить столько лишних ртов. Однако беглецы все равно проникали вглубь леса, становясь добычей располневших, едва не лопающихся от обильной пищи чудовищ.

Вернувшись с кувшином молока, Дадвин обнаружил смятую постель, еще хранящую человеческое тепло. Встревоженный слуга прошелся по коридорам, но Хозяина не обнаружил. Неудивительно, ведь Рихард взобрался на замковый шпиль. После кошмара ему не терпелось увидеть, что город по-прежнему стоит и ни один язык пламени не коснулся стен.

Темно-серое небо светлело на востоке. Рассвет приближался. Рихард нахмурившись, вглядывался в спокойный осенний лес вокруг города и тот понемногу завладевал им, избавляя от тревог. Только став единым целым с родной землей можно найти покой. Герцог слышал, как дышит лес, всхлипывает топь. Медленно-медленно… Весна и лето приходились на вдох, осень и зима на выдох. Ветер, поднявшийся от выдоха, донес до него шелест падающей листвы, лязг железа, птичьи крики, брань, стук ставень и скрип колес. Морской змей, словно неразумное дитя, желал присвоить их себе как игрушку, но не потому, что смог бы ими обладать, а потому что хотел лишить этого Рихарда.

Осенняя прохлада успокоила взбудораженного кошмаром герцога, вернув способность здраво мыслить. Со шпиля спускался иной Рихард. Изможденный, измученный бессонницей слабый человек, в которого он превратился за последние месяцы, уступил место расчетливому мудрому Хозяину топи. Он, наконец, получил ответ на главный вопрос: «как быть дальше?».

Растолкав Нивара, Рихард приказал седлать лошадей, а сам отправился к себе за содержимым окованного медью сундука. Ветер нашептал ему, что с юга движется войско, встретить которое нужно как подобает, а значит доспех уместней, чем льняная рубашка.

Тем же днем сотня стражей покинула город, отправившись на юг. Рихард ехал позади, предоставив Нивару вести отряд. От того не укрылись позитивные перемены в настроении герцога, но осторожные расспросы ни к чему не привели. Рихард вместо ответа лишь демонстративно опустил забрало. Нивар пожал плечами и пришпорил коня. Если Безмолвный герцог желает тишины, так тому и быть.

Тракт, связывающий Город с югом, осенью стал настолько многолюден, что стражи были вынуждены растянуться вереницей, оставляя большую часть дороги для нужд путников. Топот копыт был слышен издалека, у селян было достаточно времени, чтобы отвернуть телеги в сторону. Пешие воины, охраняющие тракт, опершись на копья, завистливыми взглядами провожали развевающиеся серые плащи всадников. Они бы все отдали, чтобы бы поменяться с ними местами. Рядом с Хозяином был шанс совершить нечто значимое, выдающееся. А вместо этого их ждали серые от горя и страданий лица простых людей, плач сирот, кровавая расправа с чудовищами, и возможно, гибель от их клыков.

У развилки стражи сбавили ход, ожидая Нивара, но тот лишь мотнул рыжими косами и показал назад. Рихард не сбавляя скорости пронесся мимо, свернув направо, выбрав дорогу к холмам. Стражи развернули коней и ринулись за ним. Земля затряслась. От тряски рухнула жердь с навешенными на ней деревянными щитами, расписанными гербами правящих домов. Щиты на развилке были с незапамятных времен. Путники, отдыхающие на обочине, бросились их поднимать.

Первым до щитов добрался добытчик торфа. Он вытащил золото-красный щит с солнцем, но трухлявое дерево распалось на куски в его руках. Мужчина с пренебрежением швырнул их в дорожную грязь. Дородная женщина с ворчаниями достала из жухлой крапивы расколовшийся надвое красно-зеленый щит с бараном. Ее муж, коренастый заросший волосами лесоруб, отобрал оба куска и отправил обратно в крапиву. Их сын вытащил из зарослей репейника серо-черный щит. Он пострадал меньше всех. От щита отбились края, но, в общем, он был цел. Путники переглянулись и облегченно перевели дух.

– Добрый знак! – сказали они друг другу.

Женщина сняла с плеч платок и осторожно вытерла находку. Старик, закутанный в ошметки некогда добротного кафтана, выдававший себя то ли за травника, то ли за предсказателя, доковылял к ним, чтобы тоже сунуть свой нос.

– Уцелело дерево-то! Добро, добро… – подтвердил он. – А что это? – он постучал пальцем по глубокой трещине, пробежавшей по стволу от кроны до корней дерева.

– Подумаешь, повело немного… Щит-то цел! – с вызовом буркнул лесоруб.

– Нелегко нам придется, ох… – пригорюнился старик.

– Хозяин нас не оставит! – в голосе женщины не было ни тени сомнения.

– Наши болота и не такое видели… – с гордостью вставил добытчик торфа, оперев черные руки в бока.

Мальчик бережно взял у матери щит и повесил на положенное место. Из леса выбежал оголодавший бродячий пес и принялся рвать сумки путников, пытаясь добраться до съестного. Он побежал к нему, бесстрашно размахивал палкой, представляя, будто это меч. Образ всадника в доспехах, стрелой промчавшегося мимо, запал мальчику в душу. Пес отпрыгнул в сторону, раздраженно облаял людей и ретировался.

Широкая дорога уводила стражей все дальше на юго-запад. Край тысячи холмов был все ближе. Множество ручьев и рек, берущих начало в горах, текли через Вечные топи, питая холодные чистые озера. Они были столь прекрасны, что перед их красотой не устояли даже барды Золотого города скупые на похвалу чужих земель. Самое большое и полноводное озеро называлось Око неба. В балладах ему посвятили немало хвалебных строк, но местные жители сторонились прозрачных синих вод, несмотря на обилие рыбы. Они знали, что в глубинах живет нечто, что не стоит лишний раз тревожить.

После встречи с морским змеем пресноводные создания казались Рихарду еще милее, чем раньше. Он специально свернул на кабанью тропу, чтобы заехать к Оку, но добраться до озера получилось только вечером. Полная луна вышла из-за облаков, щедро осветила берег, густо заросший ивняком. Не дожидаясь, пока разобьют лагерь, Рихард оставил коня на попечение дозорным, а сам пешком направился к воде, с наслаждением увязая по щиколотку в топкой почве. У берега его нагнал Нивар.

– Тебе-то ничего не будет, а отличные вещи испортишь! – с укором проворчал он в спину Рихарду.

– Ты уверен, что я буду плавать? А если я задумал прогуляться по воде? – герцог замер, не успев опустить ногу в озеро. – Хотя ты прав, прогулки не будет. – Он снял шлем и развязал завязки плаща.

– С чего это ты вздумал потешить себя ночным купанием? – глава стражей понизил голос как заговорщик. – Не для этого же мы ехали весь день.

– Что плохого в том, чтобы освежиться? Я скучал по чернильным закатам, по наглой мошкаре. А ты?

– О, да… Этих тварей тут предостаточно. Даже сквозь поддоспешник жрут, уже и волдыри пошли… – Нивар звучно хлопнул по затылку, поморщившись.

– Меня они тоже покусали. Никакого уважения к Хозяину. – Рихард недобро усмехнулся, сверкнув зубами. – Тебе не нравится озеро? – он вдохнул полной грудью, с наслаждением расправив затекшие после доспеха плечи.

– Красивое, но веет от него… Не только тиной. Жить бы я тут не стал.

– Озерный бог любил человеческие жертвы. Пленников разделывали здесь на берегу, бросая еще кровоточащие куски мяса в лодку. Затем отплывали туда, где поглубже и избавлялись от них.

– Какой озерный бог? – заволновался Нивар. – Не слышал о таком. Ты же не себя имеешь в виду?

– Когда-то мы были единым целым, – задумчиво ответил Рихард. – Я все еще помню мутную толщу воды, пронизанную рассеянными лучами света, тени от плавающих на поверхности тел. Иногда это были живые пленники с перебитыми ногами и руками. – Он нахмурился. – Я глотал их целиком одного за другим, а насытившись, погружался на дно, засыпая в укромном месте среди коряг. Последняя трапеза случилась много лет назад, когда наши пути разошлись. – Рихард снял наручи. – Нивар, я не рассчитывал на компанию… Тебе самое время уйти.

– Я с тобой до последнего вздоха, – насупился Нивар. – Вдруг случится что-то дурное.

– Рыжеволосые пленники были лакомством для озерного бога, – продолжил герцог. – Я пожирал живьем твоих предков.

– Что ж, я рад, что мои предки послужили тебе хоть таким способом. – Верность великана была непоколебима, но плечи его невольно поникли.

– Ты меня разочаровываешь. А если бы я стал живьем глотать твоих детей, ты бы тоже был рад? – Рихард скривился. – Не хочу знать ответ…

– Что в глубине? – Нивар стал рядом.

– Одна из граней, отделяющая меня от того, во что превратился Ульвар.

– Озерный бог все еще здесь?

– Спит где-то на дне. По-правде, он не так уж и нуждается в человечине. В озере и без этого хватает пропитания.

Полностью избавившись от одежды, Рихард шагнул в прохладную воду. Нивар заворожено наблюдал за господином. Бледная кожа герцога отражала мертвенный свет вошедшей в полную силу луны. Над водой поднималась серебряная дымка, окутывая тело.

– Эта земля породила множество причудливых созданий. Все они когда-то были частью меня, но я оставил их позади одного за другим. – Рихард уставился немигающим взглядом на луну. – Пришло время узнать, нравился ли мне вкус человеческой плоти и готов ли я вкусить его снова? – герцог облизал потрескавшиеся губы.

– Не надо! – закричал страж, бросаясь в воду. – Я знаю, что ты задумал! – Он схватил его за руки.

– Забываешься…

– Не хочешь ты этого! – с жаром ответил Нивар. – А иначе бы сразу поплыл, а не точил со мной лясы! – страж железной хваткой держал Рихарда, не позволяя сделать шаг. – Это ошибка! Если ты с ним соединишься, то не он станет тобой, а ты им! Пусть лучше мы все сгинем!

Самообладание оставило Рихарда. Резким ударом он опрокинул друга. Глава стражей, барахтаясь, поднялся на четвереньки, выплевывая воду.

– Ты лучшее, что случилось с нашими землями! – не сдавался он. – Люди изменились с твоим приходом! Прежде мы ненавидели друг друга, как жители полей, а теперь добры к ближним. Мы больше не поступаем дурно, чтобы не разочаровать тебя!

Рихард продолжал идти по мягкому илистому дну. Голос стража надоедливо гудел в ушах. Чтобы избавиться от него пришлось нырнуть. Озерные воды сомкнулись за ним с тихим всплеском. Нивар тут же умолк и разочарованно вздохнул. Если уж Рихард что-то задумал, его было не переубедить, ни силой, ни уговорами. Но он все равно должен был попытаться. Конечно, идти наперекор было рискованно, да еще при полной луне, когда Хозяин частенько бывал не в себе, но в этот раз все обошлось. Глава стражей осторожно ощупал шею. Воротник частично смягчил удар. Если бы Рихард ударил в кадык, то убил бы.

– Пожирал живьем предков, – проворчал он недоверчиво, поднимаясь. – Звучит как бабская сплетня. А даже если и так – мне какое дело? Если предки дали себя сожрать, значит, были слабые и никчемные. Туда им и дорога.

Страж с облегчением выбрался на скользкий берег, стащил вымокшую, измазанную илом и ряской одежду. Снаряжение Рихарда лежало рядом, пустовали только кинжальные ножны. Нивар осторожно пошарил руками в траве, надеясь, что болотные змеи уже спят. Между ветвей ивняка блеснуло лезвие. Нивар потянулся за ним и вдруг почувствовал, что не один. Крепко сжав кинжал, он медленно, избегая резких движений, выпрямился.

Перед ним возвышался гигантский олень, увенчанный роскошными рогами. Никогда прежде ему не доводилось видеть столь величественного зверя. Его шкура отливала сталью, копыта были размером с человеческую голову, а ярко-желтые глаза больше подошли бы волку… Мощным телом он с легкостью раздвинул прутья ивняка и приблизился к обомлевшему Нивару вплотную. Принюхался, обдав горячим дыханием, мягко лизнул в шею, прямо в место, куда пришелся удар герцога. Боль тотчас прошла, сменившись легким покалыванием. От лесного создания исходил жар, пропитанный приятным ароматом древесных смол. Нивар присмотрелся к рогам – настоящие ветви! На голове оленя росло целое дерево, усыпанное рыжевато-красными листочками и похоже, оно ему совершенно не мешало.

Зверь фыркнул, легко толкнул Нивара в грудь и опустился на колени, приглашая сесть. Глава стражей знал, что перед ним не обычный олень, но он столько лет провел рядом с Рихардом, что разучился бояться за себя. Несмотря на исполинские размеры, зверь не выглядел опасным и вел себя дружелюбно. Нивар рискнул принять предложение и взобрался на широкую спину. Олень с легкостью перепрыгнул заросли, словно его седок был не тяжелее пушинки. Быстрыми прыжками он понесся по берегу, заставив Нивара пригнуть голову. Страж зажмурился и крепко обхватил зверя за шею.

Под ногами застрекотали перепуганные цикады, закричал козодой. Они въехали в лес. Густая листва скрыла луну, в ночном сумраке шкура оленя замерцала голубым цветом. Не сбавляя скорости, зверь направился в глухую чащу, его «рога» чудесным образом проходили сквозь стволы и ветки. Нивара же ветки не щадили, со свистом хлеща по голой спине. Скачка была долгой. Стражу стало казаться, что он с рождения ехал на диковинном звере, был его частью, а его жизнь в роли человека не более чем странный сон, привидевшийся однажды. Ничего не существовало кроме бешеной скачки в неизвестность.

Олень сделал затяжной прыжок и застыл как вкопанный посреди поляны выбранной стражами для стоянки. Нивар по инерции кубарем полетел через голову, приземлившись прямо на живот товарища, отдыхающего у костра. Тот вскрикнул от боли и всполошил остальных. Олень насмешливо фыркнул и ускакал обратно, до того как его успели как следует рассмотреть. Соратники бросились к Нивару. К счастью, ему повезло ничего не сломать при падении.

Осознание себя вернулось к великану внезапно. Глава стражей поднялся, сплюнув вязкую слюну со вкусом хвои.

– Никаких вопросов! – рявкнул он.

Демонстративно игнорируя попытки помочь, Нивар поковылял к козьей шкуре, служившей постелью. Его лихорадило от мысли, что он ехал на спине одного из покровителей леса, существа, близкого к Хозяину, хоть и лишенное его разума. Старики рассказывали, что встреча с ним для простых людей не проходит бесследно, а он не только встретил, но и касался, разделил со зверем сумасшедшую скачку.

Царапины на лбу немилосердно чесались. Потирая их, Нивар пригляделся к правой руке. Кожа на ладони изменилась. Он подбежал к костру и разворошил ради света головешки. Привычное расположение линий поменялось, теперь на ладони был отпечатан герб герцога – дерево с развесистой кроной и узловатыми корнями! Пряча отметку в сжатом кулаке, Нивар, отвернулся от товарищей, чувствуя спиной их удивленные взгляды.

Тем временем Рихард отдал себя во власть водной стихии. Он медленно плавал, наслаждаясь легкостью в теле. Ключи, бьющие со дна, обдавали холодом, заставляя чаще биться сердце. Герцог нырнул глубже. Давление сжало голову и грудь, легкие горели, но скоро потребность в воздухе пропала. Рихард растворился в водном потоке. Он поплыл, лавируя между спутанных стеблей водорослей, облепленных пустующими куполами паука-серебрянки. Стайка рыб проплыла насквозь него, но он не обратил внимания. Рихард искал самое глубокое место в озере, где в огромном пласте ила в полной темноте дремал озерный бог.

Он нашел его под гниющей корягой. С момента последней встречи создание стало еще больше. Огромная голова покрылась длинными наростами, широкая пасть могла с легкостью за раз заглотнуть лошадь с телегой. Маленькие выпуклые глаза были слепы, но обоняние озерного бога было превосходным. Как только Рихард приблизился, создание заволновалось и лишь прикосновение к черной, лишенной чешуи спине успокоило его.

«Нам с тобой не суждено стать едиными, – подумал Рихард. – Нивар ошибся… Но кое-чем ты мне будешь полезен». Существо, бывшее прародителем всех пресноводных рыб, в ответ слабо пошевелило плавником, всколыхнув ил. Его бесконечно долгая жизнь была очень проста: питание, отдых в укромных местах. У него не было врагов. Последняя щука, которая могла его сожрать, погибла тысячи лет назад. Если бы озерный бог мог говорить, то попросил бы, чтобы ничто не нарушало безмятежного течения его жизни. К несчастью для него у Рихарда были иные планы.

* * *

Граница между топью и землей покойного герцога Гибо проходила по крошечной речке, преодолеть которую можно было не замочив ног. За ней лежали изумительной красоты изумрудные холмы – столь же пустые, сколь совершенные. Даже старые опытные пастухи, перегоняющие каждую осень стада, избегали проходить здесь, чтобы лишний раз не приближаться к землям Рихарда.

Но сегодня ближайший холм был занят войском. Стояла прекрасная осенняя погода, редкая для этого времени года. Золотые и красные цвета знамен короля Фридо и сине-голубые островитян было видно издалека. Две армии, смешавшись воедино, заняли склон.

– Не вижу следа битвы, – мрачно заметил Нивар, скрываясь за огромным мшистым камнем. – Ни пожарища, ни разрушенных укреплений, ни павших… – Он сжал кулаки. – Предатель. Всегда знал, что все их семя гнилое.

– Они и не собирались воевать, – заметил Рихард, наблюдая за королевским лагерем.

Расколов пару лесных орехов, он беззаботно отправил в рот сочные ядрышки.

– Ты знал, что они встретятся?

– Догадывался. Дела Фридо плохи. Ему нужна сделка, которая поможет спасти шкуру, поэтому он торгуется за мою голову.

– А зачем это змею? Договариваются с равными, а Фридо жалкий слизняк.

– Змею и незачем, а вот Беррис другое дело. Он видел как пал Золотой город – это кому угодно вскружит голову. Может, ему надоело прозябать в тени старшего брата. Он же всерьез считает себя особенным – священное дитя, предназначенное богам.

– Прошу, давай пошлем ворона. Нам нужно знать, что у них творится.

– У тебя есть лишний ворон на примете? – Рихард сплюнул под ноги кусочек скорлупки. – Мои слишком далеко отсюда.

– А если мы поймаем дикого…

– Если ворон окажется рядом с Фридо, тот не успокоится, пока не забьет его камнями, – перебил герцог. – Слишком многое ему известно о моих привычках. Нужна другая птица.

Герцог покопался в седельной сумке, достал холщовый мешочек, полный отборных желудей. Выезжая из Города, Рихард всегда брал желуди, не упуская возможность посадить десяток будущих дубков и дать жизнь новой роще.

– Это для сойки что ли? – удивился Нивар. – Она приметная и не подходит на роль слухача.

– Поэтому она и нужна. – Герцог положил приманку на камень. – Сойка – птица сообразительная. Я слышал ее крик неподалеку, если будем сидеть непод… – он оборвал себя на полуслове.

Крупная рыжая птица перелетела на ветку дерева рядом с ними. У нее был длинный хвост, крылья черного цвета, а на плечах ярко-голубые перья, словно повязки. Пернатая гостья с любопытством наклонила подвижную голову и попрыгала по ветке поближе к желудям. Люди вызывали у нее недоверие. Птица замерла, изучая их, но жадность победила осторожность. Сойка спикировала на камень, нагло схватила самый крупный желудь и приготовилась взлететь, как тут ее поймал Рихард. Он двигался быстрее птицы.

– Тихо, – прошептал он дрожащей от ужаса пленнице. – Не ожидал, что получится поймать тебя так быстро, – признался герцог.