Текст книги "Путешествие мага Эдвина (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

  – Снова в столицу? – Мелл ужаснулась. – В Регум? Нет, спасибо. Моя любовь к тебе безгранична, но ты требуешь от меня непосильной жертвы. Изображать из себя великосветскую даму и выслушивать бесконечные сплетни этих непроходимых дурочек? Лучше уж я сяду возле окна, и буду лить горькие слезы, дожидаясь любимого мужа.

  – Слезы – это лишнее. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Ты даже не успеешь соскучиться, как следует.

  – Успею, вот увидишь, – пообещала она с уверенностью. – О чем ты думаешь?

  – Не знаю, что лучше: взять Весельчака с собой или оставить его здесь в качестве надежного охранника.

  – Охранника или надзирателя? – Мелл лукаво улыбнулась. – Признайся, твоя невозмутимость – это только прикрытие, а на самом деле ты сходишь с ума от ревности, стоит кому-то посмотреть в мою сторону.

  Ну вот, она меня раскусила. Я действительно страшно ревнивый, и отрицать это бесполезно.

  – Ревность – нормальное человеческое чувство, – сказал я, избегая смотреть на Мелл. Мне было стыдно.

  – Не волнуйся, ты же знаешь, что я точно такая же... Вот и думаю, как тебя отпускать одного в блестящую столицу, где столько соблазнов. Женщины будут липнуть к тебе на каждом шагу.

  – Клянусь мантией, что не посмотрю ни на одну из них, даже если меня будут умолять и предлагать все сокровища мира.

  – Убедил. А Весельчака лучше возьми с собой. Пока тебя не будет, я думаю пригласить Гару и Мейту.

  – Подожди, кто это такие? – я мысленно перебрал всех ее многочисленных родственников.

  – Мои троюродные сестры. Не думаю, что ты их помнишь. Ты встречался с ними только на нашей свадьбе.

  – Не напоминай мне об этом кошмаре, – простонал я. – Триста человек гостей – это чересчур. Надо было увести тебя за тридевять земель и там обвенчаться.

  – Ты с честью прошел испытание гостями, доказав, что заслуживаешь быть моим мужем.

  – Спасибо. Если бы гостей было чуть больше, ты имела все шансы стать вдовой.

  – Не преувеличивай.

  Мелл поднялась, поцеловала меня в висок и взъерошила волосы.

  – Ты не против приезда моих сестер?

  – Конечно, нет. Только пусть они не заходят в кабинет, ради их же безопасности.

  – Закрой его.

  – Хорошо. А почему ты не хочешь, чтобы Весельчак составил вам компанию? Он отличный собеседник.

  – Эдвин, они очень милые добрые люди, но все жизнь прожили в деревне и поэтому не поймут, если Весельчак откроит им дверь. Как я им объясню, что умертвие – это нормально? Они и так долго привыкали к тому, что ты маг.

  – Оказываются, еще существуют глухие деревни, – проворчал я, – где тамошние жители живут по простой схеме. Для них маг – это обязательно темный колдун, колдун – это неурожай, а неурожай – это смерть. Значит, мага надо отправить на костер. На всякий случай.

  – Не будь пессимистом. Тебя никто не собирается сжигать.

  – Потому что это не так-то просто, – я довольно ухмыльнулся. – Я великий Прозрачный маг Эдвин и уже одним своим именем навожу ужас на простых смертных. Они меня бояться. Ладно, пойду собирать вещи...

  Я отправился на поиски Весельчака и нашел его в гостиной. Неутомимый скелет, покончив с кухонными делами, теперь полировал вазу, стоящую на подоконнике. Узнав, что он будет сопровождать меня в поездке, Весельчак на радостях принялся за полировку самого подоконника, стены и картин. Его рвение меня пугало.

  Поднявшись наверх, прежде всего я направился в кабинет. Проверил своих питомцев – саламандр, жуков, бабочек. Первым дал корма на три недели вперед, а остальных надежно усыпил. Затем немного подумал и усыпил и саламандр тоже. Возле простенького стеклянного шкафа я остановился и открыл дверцу. Передо мной лежали серебряный обруч и небольшая коробочка. Взяв коробочку, я проверил на месте ли палец короля демонов.

  До сих пор в голове не укладывается, как мне удалось провернуть это мероприятие. Палец самого Вирга Ужасного... Его часть – живая, теплая... Красный палец с длинным блестящим когтем. Если бы я захотел, то мог бы убить Вирга, но для меня в этом не было никакой выгоды. На место одного короля всегда приходит другой, и я сомневаюсь, что новый король для нас будет лучше прежнего. По крайней мере, с Виргом у нас заключен договор. Его демоны оставляют попытки захватить наш мир, а я обязуюсь не вредить ему.

  Положив коробочку на место, я взял венец.

  – Здравствуй, старый знакомый... Знаешь, нам с тобой опять нашли работу.

  Но венец Сумерек никак не отреагировал на мое приветствие.

  Достав со шкафа с препаратами походную сумку, покрытую слоем пыли, я бросил его туда. Серая потертая сумка, с единственным кожаным ремнем, была очень полезной вещью. Туда можно было положить что угодно и в каких угодно количествах. С тех пор как умелые руки магов стали творить с пространством настоящие чудеса, такие сумки есть у всех прошедших посвящение.

  Дополнительных справочников я брать не стал, посчитав, что если будет нужно Фраус предоставит в мое распоряжение свою библиотеку. Книги мне были не нужны, а вот обереги... Признаюсь, обереги – моя слабость. Я стал их собирать еще во время учебы в университете и на сегодняшний день в моей коллекции насчитывается две тысячи пятьсот двадцать шесть оберегов. Они разбросаны не только по всему кабинету, но и по дому.

  Иногда мне кажется, что они сами расползаются по комнатам и я здесь совершенно ни при чем. Хотя возможно, в беспорядке повинны Невидимые Помощники. Я давно намекаю нашему домовому, что неплохо было бы собрать обереги в одном месте, но делает вид, что не слышит. Лентяй несчастный. Оберегов нет только на кухне, там царит Мелл, а она не питает к ним особой любви.

  Обереги принято носить на шее. Эти маленькие вещицы бывают из дерева, кости, благородных металлов, кожи и даже камня. И всех их, абсолютно всех, я рад видеть в своей коллекции. Известно, что первоочередная задача оберега – это защита владельца. Они охраняют тело от физических повреждений и душу от ментальных атак. Конечно, стопроцентной гарантии они не дают, поэтому если где-то не достает качества, приходиться брать количеством. Например, на моей шее, каждый на своем ремешке, висят двенадцать бессменных оберегов. Пришлось наложить специальное заклинание, чтобы они не путались, иначе я рисковал когда-нибудь задохнуться во время сна.

  Пошарив по ящикам письменного стола и полкам, я выбрал два десятка самых необходимых универсалов – на все случаи жизни. Запечатав окно и дверь кабинета заклинанием, я отправился в спальню.

  Перед дорогой мне нужно было переодеться. Достав из шкафа коричневую мантию, которую я часто одеваю, когда куда-то еду, я принялся за поиски плаща-хамелеона.

  Мне вдруг показалось, что в виду моей необыкновенной популярности этот плащ сослужит мне хорошую службу. Он сливается с обстановкой и если замереть, то ты становишься невидимым без всяких дополнительных заклинаний. Это очень полезная вещь, если хочешь избежать ненужного внимания. Его подарил мне Дракум – мой старый друг, член столичной гильдии убийц. Возможно, странно иметь в друзьях такого опасного человека, но маги славятся тем, что заводят знакомства в разных слоях общества. Формально Дракум закон не нарушает. Он еще ни разу не попался.

  Плащ нашелся в кладовке. Подумать только – вещь, стоящая как десяток породистых коров или плодоносящий сад, лежала скомканная среди всякого старого хлама, словно старая тряпка. Возможно, Мелл права, и мне иногда стоит наводить порядок?

  – Вот вернусь и обязательно займусь этим, – сказал я сам себе как можно убедительнее.

  – Генерал Эдвин... – за спиной послышалось деликатное покашливание.

  – Да? – я обернулся, понимая, что с умертвием спорить бесполезно, и он все рано будет называть меня генералом.

  – Я хотел бы знать... – скелет замялся. – Мы едем в город с мирными целями?

  – С мирными, я надеюсь. Воевать я ни с кем не собираюсь. А почему ты спрашиваешь? Неужели соскучился по кровавой резне, стонам умирающих, предсмертным хрипам врагов и тому подобному?

  – Да, – в голосе скелета послышалась тоска. – Я же все-таки воин, а не горничная.

  – Я думал, что тебе у нас нравится.

  – Нравится! Это высшее счастье жить с вами и госпожой в одном доме, генерал Эдвин. Я клянусь, что мне не нужно ничего другого. Но иногда... – он замолчал.

  И хотя Весельчак просто ожививший скелет, и его голый череп не способен на выражение эмоций, я мог поклясться, что на его 'лице' сейчас было написано отчаяние.

  – Хм, а если ты наденешь свою кольчугу, возьмешь меч, это поднимет тебе настроение?

  – О, генерал! Вы позволите мне это сделать?

  – Позволю. Только поторопись, мы скоро выходим.

  – Я буду готов через минуту, – бросил Весельчак и убежал, громыхая сапогами.

  Можно было не сомневаться, что через минуту, в блестящей кольчуге и шлеме он будет ждать меня у парадного входа. Не было ни разу, чтобы он нарушил свое слово.

  Я положил плащ в сумку и вернулся обратно на веранду, чтобы попрощаться с Мелл. Но там ее не оказалась. Я вернулся в дом и столкнулся с ней в коридоре. Она как раз шла из кухни, держа в руках бумажный сверток.

  – Что это?

  – Не тушеные овощи, не волнуйся. – Мелл улыбнулась. – Я знаю, что ты скоро проголодаешься, поэтому завернула тебе несколько котлет. В твоей чудо-сумке с ними ничего не случиться?

  – Ничего, – успокоил я ее, пряча сверток. – По крайней мере, там точно никто не живет, чтобы съесть их вместо меня. Спасибо.

  – Жаль, что ты вот так вот внезапно уходишь.

  – Как всегда, – я крепко обнял ее. – Вспомни, у меня все случается внезапно.

  – Обойдись на этот раз без спасения мира. Пусть этим занимается кто-нибудь другой. Какой-нибудь холостой маг, не имеющий жены, которая не будет о нем волноваться.

  – Твое слово для меня – закон.

  – Передавай привет Эрику.

  – Непременно. Он наверняка за тобой соскучился. Пока меня не будет, вы с сестрами не очень-то буяньте. Никаких посиделок допоздна и незнакомых мужчин в доме, – грозно сказал я. – Учти, домовой мне все расскажет.

  – Неужели какому-то подозрительному домовому, в существовании которого многие сомневаются, ты поверишь, а мне нет? – прищурилась Мелл. – Ну, хорошо, мы не будем наряжаться соломенными пугалами, петь неприличные частушки и кататься на коровах.

  – Кошмар... Теперь я имею представление о том, как развлекаются деревенские жители.

  Весельчак, гремя железом, уже в нетерпении топтался на пороге. Домовой, посматривал на него с неодобрением. Он не любил, когда в доме шумели, считая, что это исключительно его прерогатива.

  Поцеловав Мелл на прощанье, я двинулся в путь. Третья ступенька крыльца издала знакомый скрип. Тропинка уводила меня все дальше и дальше от дома. Весельчак махал мечом, нещадно кося траву вокруг. Видимо он представлял, что это головы воображаемых врагов.

  – Генерал Эдвин, если по дороге мы встретим бандитов, вам не придется колдовать. Я разрублю негодяев на куски.

  – Не сомневаюсь.

  На самом деле я бы хотел посмотреть на этих безумцев, которые рискнуть напасть на взрослого опытного мага, да еще с умертвием в качестве спутника. Сомневаюсь, чтобы бандиты пошли на такой риск.

  Мы спустились по тропинке, дошли до речки, перешли по мостику, потревожив двух песчаных горгулий, и свернули налево. В лесу приятно пахло молодой листвой. После вчерашнего дождя было влажно. В низинах еще стояли лужицы.

  Мерно шагая, я обдумывал проблему, которую мне предстоит решить. В каких именно животных Эрик поместил сознание одноклассников? Кого ученики сейчас держат в живом уголке? Мышей, ящериц? Когда я учился, то мы держали розового поросенка, который всего за год превратился в огромного кабана. Его пришлось отдать, потому что при всем своем добродушии, вел он себя по-свински. А еще у нас были летучие лисицы. Два десятка летучих лисиц, живущих на чердаке и слывущих грозой окрестных садов.

  В школу постоянно приходили владельцы с жалобами на то, что наши питомцы их разоряют. Подумаешь, съели пару яблок. Им же тоже надо чем-то питаться, раз сорванные фрукты их не устраивали.

  Воспоминания о школе испортили мне настроение. Не могу сказать, что время, проведенное там, было самым счастливым в моей жизни. Вот учеба в университете, дополнительная магистратура – это другое дело. Я сочувствовал Эрику. Мальчику придется оставаться в школе хотя бы до тех пор, пока ему не исполнится четырнадцать. Даже будь он самым талантливым в мире, его не примут в университет до тех пор, пока не минет возрастной ценз. Правила – есть правила.

  Через два часа тропинка стала расширяться, в лесу чаще стали появляться просветы и мы вышли на широкую, прямую как стрела каменную дорогу. Она должна была привести нас прямо к столице.

  Нужно отдать должное нашему императору. Как только Фаусмин Третий взошел на престол, он первым делом привел в порядок запущенные его отцом и дедом дороги. Молодой император израсходовал на это немало денег, но все истраченные средства окупились сторицей. Сообщение между городами возобновилось, торговля пошла в гору, а если есть торговля, значит, есть и налоги, которые с нее можно снимать.

  Неожиданно Весельчак, шедший впереди и наверняка воображавший себя отважным разведчиком, остановился, да так неожиданно, что я налетел на его костлявую спину.

  – Мой генерал... – прошептал скелет, выставляя вперед острие меч. – Там что-то есть.

  Я выглянул из-за его спины, но ничего подозрительного не увидел. Справа от нас был лес, слева ржаное поле. Дорога была пуста – ни повозок, ни путников. Ничего необычного, если не считать маленькой рыжей белки в тридцати метрах впереди. Неужели это она напугала моего бравого воина?

  – Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил я.

  – Это... мне сложно объяснить, но мне не нравится, как животное на нас смотрит.

  Да, похоже, речь шла все-таки о белке. Если бы его голос не был полон неподдельной тревоги, я бы рассмеялся. Но Весельчак очень рациональное умертвие и не склонен впадать в панику.

  Я пристально посмотрел на белку. Обыкновенное, заурядное животное, спокойно сидящее на серых от пыли дорожных камнях. Помедлив немного, она развернулась и быстро побежала в нашу сторону. Мне это не понравилось. А когда мне что-то не нравиться я автоматически активирую магический щит – первое заклинание, которому учат волшебников. Тут я заметил в придорожных кустах окровавленную руку. У этой белки был совсем не беличий аппетит, раз она решила перекусить человеком.

  – Дорге рамус! – я начертил в воздухе знак антииллюзии.

  В этот момент животное прыгнуло и, ударившись о щит, отлетело назад. Мой знак настиг его в полете, и на дорогу упала уже не безобидная белка, а покрытое черной жесткой шерстью животное размером с медведя.

  – Это шагот! – вырвалось у меня.

  Зверь прыгнул снова и если бы не щит, его десятисантиметровые когти распороли мою грудную клетку. Зверь угрожающе зарычал и, пригнувшись к земле, стал готовиться к новому прыжку. Весельчак бросился вперед, закрывая меня. Он с таким энтузиазмом замахнулся мечом, что едва не снес мне голову. Я еле успел пригнуться.

  Весельчак рассек зверю бок. Шагот взвыл и подмял умертвие под себя. Раздался неприятный хруст ломающихся костей. Конечно, умертвие нельзя убить, но лучше было не рисковать. Нужно было выручать Весельчака, пока шагот не отглодал у него какую-нибудь важную часть его тела.

  Я снова начертил в воздухе знак – на этот раз холода. Белая слепящая молния вырвалась из моих рук, угодив прямо в голову зверя. Шагот превратился в ледяную статую.

  – Как мило получилось... Теперь есть чем украсить парк, – облегченно выдохнул я. – Весельчак, заклинание тебя не задело?

  – Нет, мой генерал... – скелет выбрался из-под лап шагота. – Простите, что не успел вас защитить.

  – Пустяки, – я как можно безразличнее пожал плечами. – Главное, что никто не пострадал. А что это у тебя с рукой?

  Левая рука скелета сиротливо лежала на дороге отдельно от туловища. Похоже, что пострадавший у нас все-таки был. Весельчак проследил мой взгляд.

  – Эта тварь ее отгрызла, – он коснулся пустого рукава кольчуги.

  – Да, я вижу. Что теперь прикажешь делать?

  – Сейчас все будет в порядке.

  Пальцы на оторванной руке зашевелились и она живо поползла к своему хозяину. Зрелище, конечно, не для слабонервных. Но я – Прозрачный маг и за свою полную приключений жизнь успел на всякое насмотреться. Через несколько секунд конечность снова была на месте. Весельчак поднял меч обеими руками и взмахнул им над головой.

  – Как новая! – радостно заявил он.

  – Если хочешь, можешь порубить на кубики это порождение кошмара.

  Умертвие не пришлось долго упрашивать. Огоньки в его пустых глазницах воинственно сверкнули. Он покрепче обхватил рукоять меча и решительно повернулся к ледяной статуе.

  Я направился к месту, где ранее заметил человеческие останки. В густых зарослях боярышника, что рос около дороги, лежало окровавленное тело, некогда принадлежавшее мужчине, а дальше еще одно – на этот раз женское. Лицо мужчины было совершенно обезображено, но женщины почти не пострадало. Я ожидал увидеть гримасу ужаса, но в широко распахнутых глазах навечно застыл покой. Видимо, шагот напал сзади. Они даже ничего не успели понять.

  Обнаружив на их запястьях одинаковые браслеты, я решил, что передо мной семейная пара. Неудачная вышла у них прогулка... Разве могли они еще утром представить, как закончиться их день? Никогда не знаешь, где найдешь свою смерть. И куда они направлялись? Вряд ли столицу. Поблизости я не нашел обычного для длительных путешествий багажа, лишь у мужчины за спиной находился небольшой заплечный мешок. Значит, они собирались в ближайший город или село.

  Положив тела рядом, я их тоже заморозил, чтобы запах свежей крови не привлек волков, и выжег растительность подле дороги – это послужит опознавательным знаком. Через пять километров будет деревня. Там я расскажу о случившемся старосте, пусть он пошлет кого-нибудь забрать этих несчастных и побеспокоится об их погребении.

  Интересно, скольких человек эта проклятая псевдо-белка успела превратить в кровавый фарш до того как вышла на меня? Человеку практически невозможно выжить в схватке с этим монстром. Он должен быть или волшебником, или профессиональным убийцей вроде Дракума, обладающим поистине молниеносной реакцией.

  Весельчак тем временем разрубил зверя на куски и с довольным видом поглядел на дело рук своих. Лед под жаркими лучами солнца уже начал таять.

  – Отлично, – похвалил его я. – Он это заслужил.

  – А что это? Я никогда прежде не видел столь странного животного. Белок видел, но это...

  – Эта тварь к белкам не имеет никакого отношения. Шаготы – порождение Подземелья. Там, – я топнул ногой, – они не редкость. Охотятся по одиночке, принимая облик безобидных существ, подбираться к жертве поближе и все... Но по сравнению с остальными обитателями они не такие уж и кровожадные. Они охотятся только когда голодны, то есть двенадцать из двадцати четырех часов.

  – Что же он здесь делал?

  – Понятия не имею. Наверное, неподалеку образовался прорыв, о котором я не знаю. Надо будет по возращению обязательно заняться этим вопросом. Там где один шагот, будет и другой.

  – А вы расскажите мне о Подземелье?

  – Можно и рассказать. До деревни еще идти целый час. Что тебя, собственно, интересует?

  – Вы не раз бывали внизу, мой генерал. Каково там находиться?

  – Страшно, – честно ответил я. – А иногда очень страшно. Туда нельзя спускаться. О Подземелье в народе ходит множество историй – одна другой ужаснее. Люди, никогда не бывавшие там, выдумывают всякие глупости, не подозревая, что правда намного страшнее выдумок. Ты конечно знаешь, что наш мир – солнца и синего неба, отделяют от Подземелья десятки, сотни метров земли. Подземелье всегда с нами, оно везде, тут, под нашими ногами. Это необыкновенный многоуровневый мир, населенный даже богаче чем наш.

  – Но если там так мало бывает людей, то откуда это стало известно? – резонно заметил Весельчак.

  – Вот спустись и узнаешь, – проворчал я. – Маги достаточно проверили времени в Подземелье, чтобы разобраться в таких тонкостях. Стоит только сделать один единственный шаг, как тебя тут же пытаются сожрать. Совершенно безумное место. Всякий раз, как туда попадаю, я сталкиваюсь с монстрами, словно сошедшими со страниц справочника 'Смертельно опасные твари от которых еще никто не уходил'.

  – Вы – великий волшебник, – с благоговением отозвался Весельчак.

  – Последнее время эти слова произносятся слишком часто... – протянул я. – Да, способности, опыт – это все очень важно, но они ничего не стоят, если в Подземелье тебе не благоволит удача. В последний раз, когда я был там с Норманом, нам везло. Как вспомню... – у меня вырвался непроизвольный вздох. – Да...

  На самом деле, в прошлый раз я сильно оплошал. Норман ведь так и не знает, что мы были на волоске от смерти, а я ему точно не скажу всей правды, можете мне поверить. Он слишком впечатлительный, и мне не хочется лишать его сна, а он у священника и так не слишком спокойный.

  Весельчак – сама доброта, проявил тактичность и не стал настаивать на продолжении беседы. Вместо этого он поправил шлем и принялся зорко смотреть по сторонам. Я был признателен ему за поддержку. Скелет оказался очень наблюдателен. Он первым заметил шагота. А я не заметил... Неужели теряю сноровку?

  В деревне, что раскинулась вдоль дороги, было очень тихо. Не было видно ни людей, ни животных – даже кур. Ставни плотно закрыты, калитки затворены. Создавалось впечатление, что по деревне или прошелся мор, убивший всех ее жителей или неподалеку отсюда была найдена золотая жила и они стремглав бросились ее разрабатывать, чтобы успеть урвать кусок пожирнее.

  – Как тихо, – сказал Весельчак.

  – Мне это не нравится. Такая тишина – частая гостья в доме смерти. Слишком пусто, даже Невидимых Помощников не видать, а уж эти любопытные создания точно бы вышли меня встретить... – я набрал побольше воздуха в легкие и крикнул. – Эй! Тут есть кто-нибудь?

  Крик возымел свое воздействие. Из-за крайнего к нам дома выглянул, а потом выбежал маленький щуплый мужчина, весьма преклонного возраста. Подпоясанный красным куском шелка, в коричневых штанах и белой рубахе он подбежал ко мне, крича и размахивая руками. Лицо старика показалось мне знакомым. Как же его звали – Филл? А может быть Тилл?

  – Маг Эдвин! Слава Господу! Всемогущий Создатель, ты услышал наши молитвы! – радостно воскликнул он, но, взглянув на умертвие, осекся. Стремительно бледнея, старик сделал шаг назад.

  – Не бойся, – я поспешил его успокоить. – Он со мной и ничего плохого тебе не сделает.

  – Ваша сила безгранична... – старик низко поклонился и сделал попытку поцеловать полы моей мантии.

  – Прекрати! Что это еще за глупости? – я почувствовал, что краснею.

  – Маг Эдвин... – старик выпрямился, отчего его спина стала ровной как доска. – Мое имя Филл, я староста Придорожной.

  Значит, я все-таки был прав и моя память еще на что-то годиться. Я заметил, что пальцы старосты мелко дрожат. Он был сильно напуган и Весельчак тут был ни при чем.

  – Что случилось? – как можно мягче спросил я. – Деревне нужна моя помощь?

  – Да-да, я расскажу все по порядку, – он часто закивал. – Простите, меня. Теперь, когда вы здесь, нам уже ничего не страшно.

  Все-таки вера в простых людей в волшебников безгранична. Они полагают, что в их силах заставить солнце взойти на западе. Такие маленькие спасительные божки для всеобщего пользования... Надеюсь, я оправдаю их доверие.

  – Вчера на нас напало странное существо. Я никогда такого не видел. Сначала оно было собакой, потом кошкой, а потом...

  – Огромным черным зверем неизвестной породы.

  – Вы знаете? – ошеломленно выдохнул старик.

  – Знаю.

  – Это был шагот, мой генерал? – спросил скелет.

  – Ах! Он еще и разговаривает! – вскрикнул Филл, хватаясь за сердце.

  – Естественно. Хотя... Но это неважно... Это животное, где оно сейчас?

  Глаза старосты забегали, и он, понизив голос, прошептал:

  – Неподалеку.

  – Есть погибшие?

  – Да, трое. Мельник, его племянник и жена. Горе-то, какое... Они ведь так и лежат. Мы боимся покидать дома.

  – Должен сказать, что похожего зверя, я убил час назад. Кстати, нужно будет, чтобы ты отправил несколько человек забрать тела двоих его жертв.

  – Бедные люди... – Филл сочувственно покачал головой.

  – Я нашел их в лесу, неподалеку от дороги и поставил метку, чтобы их было легче отыскать.

  – Сделаем все наилучшим образом. Но вот только... – он умоляюще посмотрел на меня.

  – Я проверю деревню, не волнуйся. Не могу же я оставить за своей спиной шагота.

  Я одернул завернувшиеся рукава мантии и посмотрел на Весельчака.

  – Мне организовать поисковые отряды, мой генерал? – умертвие вытянулось по струнке смирно.

  – Ценю твое рвение, но не нужно. Я бы хотел избежать новых жертв. У живых людей, в отличие от тебя, руки обратно не прирастают. Филл, как я понял, все жители деревни спрятались?

  – Да. Кто на чердаке, кто в погребе. Со вчерашнего вечера даже за водой никто не выходит.

  – Мудрое решение.

  – Я тоже на чердаке сидел, пока вас не увидел. Мы закрыли ставни, чтобы зверь не пробрался, но на чердачном окошке ставен нет.

  – Ты мне пока что не нужен, поэтому можешь вернуться к себе. Где твой дом?

  Филл с готовностью показал. Он был рад, что ему не придется участвовать в охоте. Староста еще раз низко поклонился – на всякий случай, и побежал обратно.

  В Придорожной было около двухсот дворов, а у меня не было ни времени, ни желания обходить каждый из них в поисках нашего гостя из подземного мира. Что же делать? Как говорил мой наставник: 'хороший маг – это ленивый маг'. То есть такой, который не станет тратить силы там, где можно применить заклинание. Я был полностью согласен с наставником и все жизнь считал, что беготня – это не для мага. В этот раз вместо заклинания, я решил воспользоваться венцом Сумерек.

  Открыв сумку, я опустил туда руку, пытаясь нашарить среди сотен различных вещей, болтающихся в подпространстве, необходимый мне обруч. Тот, решив показать свой вредный характер, как назло не желал попадаться. В ладонь ложились пузырьки со снадобьями, корешки книг, карандаши, веревка и другие глупости. До чего строптивыми бывают эти артефакты... Никакого сладу с ними нет. Опустив руку в сумку по самое плечо, я выругался сквозь зубы. Ругательство помогло.

  Венец Сумерек смилостивился и позволил себя поймать.

  Я с недовольством посмотрел на него. Серебро вызывающе поблескивало. Конечно, я понимаю, что он блестел как обычно, но в тот момент его блеск словно говорил мне: 'Здесь я главный. Разве ты еще не понял, глупый маг? Ты – всего лишь марионетка'.

  – Без глупостей, – предупредил я его. – Никаких головных болей и прочей ерунды. В мире наблюдается острый дефицит серебряных подсвечников, и ты вполне можешь пополнить их количество.

  Стоит венцу потерять форму, как он лишиться своей силы и индивидуальности, станет простым куском серебра. Конечно, никто в здравом уме не станет портить такую необыкновенную вещь, но ведь от людей нельзя ожидать только здравых поступков.

  – Генерал Эдвин – это точно необходимо? – Весельчак встревожено посмотрел на меня. – Если позволите, я сам осмотрю все.

  Конечно, за время проживания в моем доме, он слышал немало нелестных отзывов о венце.

  – Так мы сэкономим много времени, – пояснил я. – Но будь неподалеку. Если я вдруг начну себя необычно вести, снимешь его с головы.

  Когда холодный металл коснулся моего лба, я зажмурился, но никаких новых ощущений, кроме легкой тошноты, не прибавилось. Я открыл глаза. Вот оно – междумирье...

  Вначале была полная темнота. Потом на небе, сквозь тяжелые синие облака выглянуло красноватое солнце. Реальность заметно изменилась. Вокруг плыли причудливые разноцветные тени. Это было вестники прошлого, воспоминания людей и животных.

  Весельчак стал больше походить на человека. Вместо голого белого черепа теперь на меня смотрело вполне симпатичное лицо сорокалетнего мужчины. Но это была только иллюзия – стоило скелету двинуться с места, как она теряла отчетливость и рассеивалась в пространстве словно дым.

  Деревенские дома светились зеленоватым светом, сквозь стены я видел желтые силуэты людей. Воздух над вымощенной булыжником дорогой, дрожал, словно над раскаленной сковородой. Но дорога меня не интересовала. Мне был нужен шагот. Как выходец из мира Подземелья, зверь должен был иметь отличительные признаки, что помогут отыскать его, но я не знал какие именно. В правом виске немного кольнуло – так венец напоминал о своем присутствии. Стиснув зубы, я приказал себе не обращать на него никакого внимания. Я много спал, был в хорошей форме, поэтому у венца не было ни единого шанса.

  Пройдя десяток метров, я заметил дым. Черным столбом он поднимался кверху до самых облаков. Нужно было проверить его источник. Не торопясь я двинулся в нужную сторону. На крыше соседнего дома сидела средних размеров мраморная горгулья. Ее желтые блестящие глаза, рассеченные пополам вертикальным зрачком, неотрывно следили за мной. Я помахал ей рукой и она, расправив серые в белую крапинку крылья, взлетела в небо.

  Среди всех Невидимых Помощников, я считал горгулий самыми загадочными созданиями. Они совсем были не похожи на домовых или бентелов. Те проще, ближе человеку... Горгульи, коих насчитываются сотни видов, с незапамятных времен охраняют человеческие поселения, облюбовывая для этого, как правило, крыши церквей, башни, замки или мосты. Их привлекают величественные каменные сооружения.

  Они стремятся забраться повыше, чтобы следить оттуда за происходящим, высматривая нарушителей. В непростом мире, которым мы по недоразумению привыкли считать своим, есть и другие – враждебные человеку существа. Похожие на бесформенные клочки серого тумана, они разрушают упорядоченную реальность, надеясь вернуть мир к первоначальному хаосу. Именно на этих существ охотятся горгульи. Неизвестно, чтобы стало с миром, не будь этих бессменных стражей, но полагаю, что для человека ничем хорошим это не кончилось. Чтобы ни случилось, где бы и по какой причине ни гремел гром – люди всегда крайние.

  Черный дым привел меня к большому саду, который был огорожен невысоким забором. Открыв калитку изнутри, я, соблюдая все меры предосторожности, направился вглубь сада. Шагот или нет?

  Хрустнула ветка, и я стремительно обернулся. Но это был всего лишь скелет, наступивший на сухой сучок. Вчера после дождя было ветрено, и теперь везде на земле лежали сухие ветви. Заметив мое недовольное лицо, Весельчак замер с поднятой ногой.