Текст книги "Путешествие мага Эдвина (СИ)"

Автор книги: Майя Зинченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

  – Кстати, пока не забыл! – Мартин заговорщицки понизил голос. – Не в коем случае не заводите разговор о жене барона. Не спрашивайте где она и что с ней. Вообще избегайте этой темы. Она под запретом.

  – А что такое? На ней лежит не снимаемое проклятье и каждую ночь она превращается в вампира, пьющего кровь у своих близких?

  – Ты сейчас описал не жену, а тещу, Эдвин, – усмехнулся Дракум. – Этакий собирательный образ.

  – Нет, все намного страшнее, – сказал Мартин пропустив реплику убийцы мимо ушей. – После рождения Леды она сбежала с заезжим рыцарем. Она была простолюдинкой и это в конечном итоге, дало о себе знать.

  – Отчего же барон женился на ней?

  – Марена была очень красивой женщиной. Говорят, что Реем влюбился в нее без памяти. Здесь на вещи смотрят намного проще. Хотя его брак и не одобряли, но в конечном итоге смирились. Когда Марена сбежала, барон поклялся, что никогда больше не посмотрит ни на одну женщину.

  – И он сдержал слово? – Дракум был настроен скептически.

  – Ну... Во всяком случае, больше он не женился, – уклончиво ответил Мартин.

  – А откуда ты столько всего знаешь, если это запретная тема?

  – От кормилицы барона. Она до сих пор живет с нами, очень бодрая старушка и не скажешь, что ей уже перевалило за восемьдесят. Но я вам ничего не говорил, хорошо?

  – Можешь быть спокоен.

  Когда мы пришли в обеденный зал, барон был уже там. Он одобрительно посмотрел на наши посвежевшие лица и указал на три свободных стула. Кроме него за столом уже сидела Леда. Теперь я имел возможность рассмотреть ее как следует.

  Внешне она была копией отца: такой же высокий лоб, разрез глаз, пухлые губы. От матери Леда унаследовала цвет волос – у Реема они были темные, а у нее светлые. Впрочем, девушка от этого только выиграла. И моя патологическая любовь к блондинкам здесь совершенно ни при чем. Просто светлые волосы шли ей как нельзя лучше.

  Девушка часто располагающе улыбалась и в этот момент в ее глазах прыгали озорные чертики. Потому у меня создалось впечатление, что нравом она пошла в мать. Кривая усмешка барона скорее напоминала гримасу.

  Двери распахнулись и в зал вошли слуги, понукаемые Крестелем. Каждый из них нес блюдо, а хрупкая болезненного вида девушка прижимала к груди салфетки.

  Конечно, это был завтрак у провинциального барона, а не императорский прием, поэтому меню не могло похвастать особым разнообразием. Здесь было мясо – вареное, жареное и овощи, простые и незатейливые. Вроде репы и моркови. Красное вино, которым щедро угощал хозяин, я оценить не мог, так как довольствовался водой, но Дракум выпил его не поморщившись, а это означало, что оно было недурным на вкус.

  Завтрак у Реема выгодно отличался от императорского приема тем, что никто из нас не был обязан соблюдать этикет, и мог есть так, как ему было удобно, а не мучительно вспоминать, положено ли стукнуть трижды ложкой по ножке бокала, если собираешься есть печеные яблоки или можно ограничится одним разом? Кто вообще эти дурацкие правила придумывает? В них нет никакого смысла!

  Мы были голодны и поэтому не отвлекались на разговоры, хотя барон неоднократно пытался заговорить с нами. Приблизительно через час, когда дело дошло до десерта, и Крестель поставил перед каждым из нас вазочку с вишневым кремом, мы с довольным видом откинулись на спинки стульев. Леда мешала ложечкой крем и насмешливо поглядывала в нашу сторону. Видимо, девушка находила нас забавными. Особенно ее привлекали рыжие вихры Карела. Она не могла оторвать от них глаз.

  – Вы довольны? – барон поднял бровь.

  – О, вполне! Спасибо за этот радушный прием. Мы давно не были дома и немного одичали вдали от города...

  – Именно об этом я хотел с вами поговорить, – кивнул Реем, вытирая губы салфеткой. – У меня возникли некоторые вопросы. Мне сказали, что вы пришли со стороны гор Умарта. Это так?

  Отрицать очевидное было глупо, поэтому я согласился.

  – Кстати, давно хотел узнать, кто в вашей команде главный?

  Карел и Дракум одновременно показали на меня и я снова согласился.

  – Тогда я буду обращаться непосредственно к вам.

  – Хорошо, я буду рад ответить на ваши вопросы.

  – Что вы делали в горах?

  – Занимались исследованиями. Это часть нашего призвания. Теперь исследования закончены и мы отправляемся обратно. Знаете, маги всегда занимаются научными изысканиями.

  – Меня беспокоит, что в последнее время наш край стал столь популярен, – барон покачал головой. – Вот вы говорите, что ваше имя Эдвин...

  – Да, это мое имя, а что?

  – И вы волшебник...

  – Да.

  – А вы случайно не знаете вашего тезку? – Реем с невинным видом посмотрел на меня. – Он тоже маг. Прозрачный маг.

  Мне сразу стало как-то неуютно. Видимо, я недооценил барона. Он не так прост, как хотел казаться, а ведь сразу и не скажешь.

  – Можете не отвечать, – Реем был само великодушие. – Я все равно вас узнал. В прошлом году по случаю торжеств, как представитель древнего рода, я был приглашен в столицу. Пышность приема во дворце удивила, но не ослепила меня. Я видел вас.

  – Не думал, что моя скромная персона могла заинтересовать...

  – Ах, перестаньте! Прием был организован по случаю уничтожения демонов, и вы были его ключевой фигурой. Трудно не заинтересоваться, когда все тыкают пальцем в человека и закатывают при этом глаза от избытка чувств.

  Я тяжело вздохнул. Ну, кто тут еще мечтает об известности? Только с возрастом начинаешь понимать, почему так популярно словосочетание 'бремя славы'.

  – Вы сразу поняли кто я?

  – Не совсем, – признался барон. – По началу у меня возникли кое-какие подозрения. Но потом, когда вы продемонстрировали свое искусство волшебника, и что важнее – привели себя в подобающий вид, мои подозрения подтвердились.

  – Вы наблюдательный человек, – сказал я кисло.

  – Да, спасибо. Теперь у меня возникает вопрос: что прославленный волшебник и два его друга забыли в этом тихом уголке?

  – Барон, теперь, когда между нами не осталось неясностей, я хочу вас в свою очередь спросить: вы нам доверяете?

  – В полной мере.

  – В таком случае, зачем вам подробности? Наше дело никак не связано с вашим замком и землями. Оно не затрагивает ваших интересов. Буквально через пару часов мы покинем эти места и вы про нас забудете.

  – Пфф... – фыркнул Реем, мотнув головой. – Леда, займи, пожалуйста, гостей, пока мы с господином Эдвином заглянем в одно место.

  – Хорошо, отец, – девушка заговорщицки подмигнула мне, как бы призывая не волноваться.

  У нее вообще был веселый характер. Наверняка две третьих своей жизни она проводит смеясь. За Мартина можно только порадоваться. Если он все-таки женится на ней, то в его жизни добавится веселья. Во всех смыслах.

  Мы покинули обжитую часть замка и оказались в нежилых помещениях. Судя по количеству паутины, ими давно перестали пользоваться, а Невидимые Помощники сосредоточили свои усилия в других, более привлекательных местах. Например, на кухне, где всегда можно чем-нибудь поживится.

  Барон подошел к темной, почти черной двери изъеденной жуками-точильщиками.

  – Что вы хотите мне показать?

  – Подвал, – в руках Реема звякнула связка ключей.

  – Зачем? Я и так верю, что у вас замечательные подвалы. Без сомнения, в них даже крысы отборные.

  – А вы боитесь крыс? – спросил барон недоверчиво.

  – Нет, нисколько. Ну, конечно, если они не с дракона размером и не пытаются меня сожрать.

  – Моя дочь боится, поэтому я и спросил. Стоить ей услышать, как в углу что-то скребется, она сразу поднимает визг, – он неодобрительно хмыкнул. – Женщины... Они все одинаковы... Их ум занят всякими глупостями, – это было произнесено отеческим тоном и сопровождалось осуждающим покачиванием головой.

  – От меня вы визга не услышите, – сказал я твердо.

  – Это радует.

  Барон открыл дверь, но перед тем как войти, внимательно посмотрел на меня.

  – Я знаю, что вы ищите, Эдвин.

  – Неужели?

  – Вы ищите книгу из чистого золота. И то, что я о вас знаю, вынуждает меня предположить, что вы ее уже нашли. Иначе зачем вам возвращаться обратно?

  Я не знал, что сказать, поэтому предпочел слушать его. Реем был чрезвычайно интересным рассказчиком... У меня складывалось впечатление, что каждый обитатель этого мира в курсе моих дел. Наверняка, если спросить какого-нибудь захудалого конюха или птичницу они тоже скажут: 'Конечно, мы знаем о чем речь! Вы ищите книгу. Это 'Некрос'. Он лежит вон за тем пригорком и давно вас дожидается'.

  Замковый подвал был построен со знанием дела. В нем было темно, сыро и мрачно, как и должно быть в подобном месте. Темно-серые стены, сложенные из огромных каменных блоков, угнетали. Три бродячих огонька решили проблему с освещением, но уныние осталось.

  – Подвалы старше остальных построек. Замок был возведен на месте старого...

  – Только не говорите, что ранее здесь стоял храм, где приспешники темных сил приносили кровавые жертвы, – перебил я его. – И это место проклято до скончания веков.

  – Нет-нет, ничего такого! – испуганно воскликнул барон.

  – Слава богу... – я облегченно вздохнул. – Вам возможно не понять, но я в своей работе постоянно сталкиваюсь с такими вещами. Их ко мне притягивает или меня к ним – не знаю. Но это очень неприятно.

  – Я всего лишь хотел сказать, что раньше здесь стоял другой замок, но во времена моего прапрадеда он практически весь сгорел. Остались только эти подвалы.

  – Это же надо, – я покачал головой. – Почему его не тушили? В реке кончилась вода?

  – Пожар начался во время праздника. Отмечали день рождения прапрадеда и поэтому все, и гости, и прислуга были пьяные. Спасибо нашим домовым, которые успели вытащить людей из огня. Поэтому обошлось без жертв. Мой предок, после того как отстроил замок заново, по этому поводу заказал специальную памятную табличку из бронзы с выгравированными на ней словами признательности.

  – Похвальный поступок. И где она?

  – Не знаю. Мы ее потеряли.

  Вот она – человеческая благодарность. Предрассветный туман и тот долговечнее.

  Барон отворил еще одну дверь и мы оказались в длинном узком коридоре, по обе стороны которой располагались двери.

  – Эй! Сколько можно нас здесь держать! – раздался раздраженный крик. – Выпустите!!!

  – Вы не имеете права! – поддержал его другой.

  – Что у вас здесь такое? – я вопросительно посмотрел на хозяина. – Тюрьма?

  – Да, эти помещения всегда использовали в этом качестве, – согласился Реем. – Там даже колодки есть. Сейчас в них сейчас сидят те, кого я задержал на своей земле. Именно от них я узнал о книге, что вы ищите. Вы ведь не первый, кто шел к горам или от них через мою степь. А вы говорите, чтобы я отпустил вас без расспросов, что мне должно быть все равно. Нет, мне не все равно.

  – И зачем вам эти люди? – удивился я. – Освободите их.

  – Не могу. Они выглядят как отъявленные головорезы. Мой долг состоит не только в том, чтобы собирать налоги с крестьян, но и защищать их.

  Его слова всколыхнули во мне самые лучшие чувства. Барон Реем чудесным образом не был испорчен столичной жизнью. Обычно аристократы считали своим долгом забрать у крестьян деньги, продовольствие, а иногда даже и последнюю рубашку, после чего дальнейшая судьба тружеников их не волновала.

  – Но ведь вы не можете держать их здесь вечно.

  – Через три дня сюда прибудет человек от Рокота и заберет их к себе.

  – А кто такой этот Рокот?

  – Он следит за порядком, – коротко ответил Реем. – Так повелось издавна. Имперские отряды не могут защитить нас от бандитов – мы слишком далеко от столицы. Даже если они и приходят, то ненадолго. Мы не можем содержать постоянную армию, поэтому землевладельцы выбирают человека, который выполняет ее функции.

  – Ясно. А как же те воины, что встретили нас?

  – Это мои люди. Личная охрана. Я специально послал их за вами.

  – Откуда же вы знали, что мы здесь?

  – У меня тоже могут быть свои маленькие тайны, – усмехнулся барон. – Вы же не скажите мне для чего вам книга вокруг которой столько суматохи?

  – Нет.

  – Жаль, ведь мне действительно интересно. И думаю, что вы, в отличие от этого сброда, – он кивнул в направлении камер, – знаете, зачем она нужна и как ее использовать.

  – Это простые наемники, откуда им знать? – согласился я. – Можно мне поговорить с ними?

  – Зачем вам это?

  – Мне интересно, кто их послал.

  – Только если поделитесь добытыми сведениями. О книге кое-кто из них проговорился, но имена заказчиков они держат в тайне.

  Через час, после изматывающей беседы с пятнадцатью несчастными, занявшими подвал барона, я выяснил, что их наняли ордена Лунной чаши, Ласточки и Первого слова. Это были уважаемые организации, имевшие немалый вес в империи. Покойный отец нашего императора был даже почетным членом ордена Ласточки.

  Если наемники говорили правду и их наняли представители именно от этих орденов, я все равно сомневался, что последние действовали от своего имени. Если бы это было так, то ордена послали бы своих людей, а не стали пользоваться услугами наемников. Не секрет, что они располагают специально обученными подразделениями для охраны грузов и решения всевозможных щекотливых вопросов. Я был уверен, что это пешки, а за ними опять скрывается тот самый невидимка, заваривший все кашу.

  Разговор не принес ничего принципиально нового. Я с чистой совестью пересказал нашу беседу Реему, который дожидался меня на выходе из подвала. Барон взмок, несмотря на холодный сквозняк и без конца вытирал платком выступавший на лбу пот.

  – Что Рокот сделает с наемниками?

  – Не знаю, – барон пожал плечами, – все зависит от обстоятельств. Если за их головы не обещана награда, то скорее всего отпустит. Подальше от границы моих владений. А что с ними еще делать?

  – Продать на галеры, например, – вырвалось у меня.

  Не могу сказать, что я по натуре жестокий человек, но пятеро из них точно заслужили скамью галеры. Они оскорбляли и грозились убить меня, моих друзей, мою маму и даже моих внуков. Именно угроза в адрес внуков меня особенно покоробила. Неужели я настолько старо выгляжу? Мне всего лишь немного за сорок и у меня молодая жена.

  – Это отличная идея, – похвалил Реем, – но слишком хлопотная. Будь к нам море поближе, обязательно отправили бы их на галеры. А вы покажите мне книгу? – он облизал губы. – Она ведь сейчас с вами?

  – А я никогда не утверждал, что она у меня, – осторожно ответил я.

  – Но ведь она же у вас? – глаза Реема блеснули. – Я хочу только взглянуть на нее, одним глазком. Здесь так скучно, поймите меня. В этой глуши ничего не происходит.

  – Простите, но я не могу.

  Барон нервно скомкал платок и засунул его себе в карман. Он повернулся ко мне спиной и зашагал, заложив руки за спину. Реем казался безразличным ко всему, но я чувствовал его напряжение.

  – Вы дверь не закрыли, – напомнил я.

  – Пустяки... – он отмахнулся. – Я вот все думаю, как бы мне вас переубедить. Ну хоть опишите, какая она? Удовлетворите мое любопытство.

  – Вы и так знаете, какая она. Книга, как книга. Из золота, правда, поэтому ее не надвинешь на глаза, чтобы подремать перед обедом, но у всех свои недостатки.

  – Эдвин, ну что вам стоит? Я к ней даже не буду прикасаться! Обещаю! Клянусь!

  Поведение барона меня все больше беспокоило. Здесь было что-то не так. Из спокойного рассудительного человека он превратился в истерика, брызжущего слюной и беспрестанно кусающего ногти. Пот заливал ему глаза, он тяжело дышал, точно загнанная лошадь. Я стал потихоньку продвигаться к выходу.

  – Нет, не уходите, постойте! – он сделал шаг, протянув руку. – Если хотите, я куплю право посмотреть на нее. У меня есть деньги, я богат!

  – Барон, вам нехорошо. Давайте выйдем на свежий воздух. Уверен, что там вам станет намного лучше.

  – Нет, никакого воздуха! Не морочьте мне голову! Сначала книга! – он сжал кулаки и неожиданно бросился на меня.

  Магический щит, который я выставил, нисколько не задержал его. Реем двигался слишком быстро для человека. Он вцепился мне в шею и принялся душить. Стоило ему прикоснуться к ней как я онемел. Под тяжестью Реема я рухнул вниз. Барон уселся у меня на груди и я чувствовал, что если он меня и не затушит, то с его весом сломает грудную клетку. В глазах стремительно темнело. Я боролся, но стоило мне отцепить от своей шеи его руку, как он возвращал ее на место. Однако, если Реем надеялся встретить в моем лице дохлого мага-заучку, то он ошибался. Когда у тебя молодая жена ты просто не можешь позволить себе находиться в плохой физической форме.

  Что может быть глупее для талантливого мага, чем погибнуть, будучи задушенным в подвале? Разве что поперхнуться булочкой во время обеда. Я остро осознал, что не хочу умирать так глупо, предпочитая делать это под звук фанфар и вопли демонов. Это событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.

  К сожалению, Реему было наплевать на мои мысли. Душил он меня не слишком умело, но очень усердно. Я извернулся и ударил барона коленом в бок. Он охнул и ненадолго потерял бдительность. Теперь я мог колдовать. Пустив в него огненный шар я отскочил в сторону. Судя по резкому треску шар достиг цели. Послышался крик.

  С искаженным от злобы лицом барон снова бросился на меня и мы покатились по полу. Что-то твердое легло на мой затылок и я потерял сознание.

  Кто надел мне на голову ледяной колпак? Безобразие! Он так давит мне на виски, что хочется кричать от боли, но рот забит чем-то вязким. И эта темнота... Такая безысходная темнота. Луч света мимолетен – вот он был и уже исчез. И жизнь в точности как этот луч – мимолетна, случайна, а тьма вечна.

  Она была, есть и будет. Верно?

  – Проклятье... – пробормотал я и сам удивился тому, что мне удалось это сделать.

  – Кажется он пришел в себя...

  – Что он сказал?

  – Ничего важного. Ругается.

  – О, тогда он точно очнулся. Пожалуй, с него довольно холодных компрессов.

  С моего лба и глаз исчез пресловутый колпак, тьма отступила и я снова обрел способность видеть. Надо мной склонились друзья. Вид у них был взволнованный.

  Я осмотрелся, пытаясь понять куда меня занесло. Комната была светлая, просторная. Скорее всего меня положили в гостиной. Я лежал на роскошном диване, мне была видна его темно-зеленая бархатная спинка и позолоченный верх.

  – Эдвин? – Карел вопросительно приподнял бровь.

  – Что?

  – Мы беспокоились о тебе. Ты долго не приходил в сознание.

  – Я жив и в своем уме.

  Тут я заметил рядом с Дракумом хозяина замка. Вздрогнув, я запустил в него молнией. Реем, как ни странно для человека его комплекции, увернулся. Разряд вошел в стену всего в сантиметре от головы барона.

  – Нет, Эдвин! – Карел кинулся вперед, удерживая мою руку.

  – Ты не понимаешь! Пусти меня!

  – Я все понимаю! Реем ни при чем! Ты боролся с полиморфом.

  Это меняло дело. Я замер и медленно опустил руку.

  – Продолжай.

  – Не в курсе подробностей вашей встречи, но когда мы нашли тебя лежащего без сознания, рядом с тобой был расплавленный полиморф. Его ноги еще хранили очертания сапог барона, поэтому мы знаем, чью личину он принял, перед тем как напасть на тебя.

  – Полиморф... Поэтому он так быстро двигался. Ты говоришь, что он мертв?

  – Да.

  – Значит я все-таки достал его, – я потер рукой шею. – Эта тварь душила меня. Не хочу показаться излишне подозрительным, но после того, что случилось... Карел, а как я могу быть уверен в том, что ты – это ты?

  – Придется поверить мне на слово, – ответил Карел. – Но я могу рассказать тебе какой-нибудь факт из нашей жизни.

  – Какое прозвище мы дали нашему наставнику по практической магии?

  – Часовщик.

  – Верно. Теперь твой черед Дракум.

  – Я не полиморф.

  – Это не аргумент. Они все так говорят.

  – Когда ты приезжал ко мне в гости, нас встретила моя мама и она угощала тебя земляничным пирогом.

  – Хорошо, – кивнул я. – Теперь ваш черед барон.

  – Мой?! Какая наглость! Вы едва не убили меня и теперь я еще должен что-то доказывать! В собственном доме!

  Барон был очень расстроен. Еще бы, моя молния едва не лишила его глаза и половины головы.

  – Чтобы принести свои извинения, я должен знать, что вы тот, за кого себя выдаете. Не люблю извиняться просто так.

  – Я не выдаю себя за него, я и есть барон Реем.

  – Ситуация слишком серьезная, чтобы верить словам. Докажите это.

  – Но мы с вами едва знакомы.

  – Когда мы виделись в последний раз?

  – Я оставил вас в подвале, чтобы вы поговорили с сидящими в нем наемниками. А когда я пришел, то увидел вас лежащим на полу без сознания, а рядом с вами была какая-то серая мерзость.

  – Как я мог забыть, у меня же есть монета... – пробормотал я. – Карел, где моя сумка?

  – Вот она, держи, – он взял ее со стула и подал мне.

  Как только сумка очутилась в моих руках я проверил в ней наличие 'Некроса'. Книга была на месте. Затем я быстренько пошарил в поисках других сокровищ и удостоверился, что они тоже в целости и сохранности.

  Найдя коробочку с монетой, я попросил барона подойти поближе и вытянуть руку.

  – Зачем это? – с опаской спросил он. – Что вы собираетесь делать?

  – Это всего лишь серебряная монета. Точнее говоря, монета из чистого серебра. Серебро без примесей отлитое гномами с применением особой магии. Какой именно, не спрашивайте, сам не знаю, но человеку она не вредит. Если вы полиморф, то при соприкосновении с монетой у вас на коже останется зеленый след, – я быстро провел ребром монеты по кисти Реема и с облегчением увидел, что рука осталась чиста. – Примите мои извинения, барон.

  Я медленно сел, пытаясь прийти в себя. Голова болела не смотря на целебные знаки и холодные компрессы.

  – Объясните, наконец, что с вами произошло?! – раздраженно попросил Реем.

  Карел и Дракум так же ждали объяснений. Пришлось им уступить. И хотя в этой истории я не выглядел всесильным чародеем, но что поделать? Хорошо хоть жив остался и 'Некрос' сохранил. Когда в дело вмешивается полиморф, большего ждать глупо.

  Что такое или кто такой полиморф? Его можно было бы отнести к Невидимым Помощникам, если бы он был дружественен по отношению к человеку. Но представители этого народа действуют исключительно исходя из своей выгоды. Чтобы достигнуть своих целей они не колеблясь прибегают к шантажу, предательству или убийству.

  О полиморфах известно немного, это скрытные существа. Они невидимы для обычного человека. Даже маг в ярких солнечных лучах разглядит только серое облако тумана. Полиморфы славятся тем, что могут принимать любой облик, частично перенимая вместе с обликом и свойства объекта. То есть, если полиморф превратится в великана, то он сможет кидаться каменными глыбами, а если в волшебника, то будет владеть простыми заклинаниями.

  В этом и заключена таящаяся в них опасность: они могут проникнуть в любое место, оставаясь невидимыми, а потом подобраться к тебе совсем близко, нацепив на себя личину твоего лучшего друга, матери или даже кошки, что недавно мурчала у тебя на коленях. Домовые, горгульи, духи амбаров и прочие дружелюбно настроенные к людям существа зорко следят за тем, чтобы в человеческое жилище не проник ни один из полиморфов. Но и они не всесильны.

  После моего рассказа воцарилась тишина. Реем нахмурился, вытянул губы в трубочку и уставился на загнутые вверх носки сапог.

  – Как эта тварь проникла ко мне в замок?

  Вопрос был задан в мой адрес, но я только плечами пожал.

  – Не знаете?! – тон барон был обвиняющим.

  – Не надо так волноваться. Он же меня пытался убить, а не вас.

  – Но это вы его с собой притащили!

  – Сомневаюсь... – покачал головой Карел. – Скорее всего он следовал за наемниками, которых вы держите внизу. Он подслушал ваш с Эдвином разговор и решил забрать книгу.

  – Да пропади пропадом эта книга! – воскликнул Реем в сердцах. – Из-за нее одни неприятности.

  Теперь я точно был уверен, что он не полиморф. Барон вскочил и громко хлопнув дверью выбежал из комнаты. Скорее всего он побежал на поиски слуг чтобы на них сорвать свою злость.

  – Вот такие вот дела... – пробормотал я, поморщившись.

  – Как ты думаешь, полиморф был один?

  – Не знаю. Надеюсь на это. Они ведь одиночки, живут только для себя. Хотя не мешало бы переговорить с кем-то из домовых, – я повысил голос. – Уважаемые духи-хранители этого места! Вы слышите меня?

  Полная тишина была мне ответом.

  – Или не слышат или не хотят разговаривать, – сказал Карел. – Ты же знаешь какие они скрытные.

  – Сюда бы моего домового, он бы их быстро разговорил, – проворчал я. – Тебе известно, что домовые перенимают черты характера владельца дома?

  – Да, была такая теория, – усмехнулся он. – Но она не подтвердилась.

  – А я в нее все равно верю. Он устроил бы им допрос с пристрастием.

  – Может, они не показываются потому что им стыдно? – предположил Дракум. – Они же проворонили полиморфа.

  – Возможно, – согласился я. – Кстати, мне нужна твоя помощь. Возьми монету и погуляй по замку. Проверь ее каждого, кто встретится на пути.

  – Давай, это несложно.

  – Только не заблудись и будь начеку. Не хочу, чтобы и тебя нашли где-нибудь в подвале без сознания.

  – Эдвин, я же наемный убийца с двадцатилетним стажем, – с укором ответил друг. – Как ты можешь сомневаться во мне?

  Зажав в одной руке монету, а другую опустив на рукоять кинжала он расслабленной походкой вышел из комнаты. Я посмотрел на Карела и вздохнул.

  – Что такое?

  – Понимаешь, Карел... Мне пришла в голову мысль, что моя репутация идет мне во вред.

  – В каком смысле?

  – Я столько лет исправно совершенствовал свой дар, пытаясь стать лучше, сделать добро людям, выручить их из беды. Когда я был мальчишкой, мне казалось, что раз природа наделила меня особыми способностями, то и спрос с меня больше. Я ведь до сих пор штудирую разные справочники, энциклопедии, сборники легенд...

  – Я тоже, – сказал Карел.

  – А ты не заметил некой странной закономерности? С нами лично, во всяком случае со мной, не случается ничего дурного. Мы можем спокойно бродить по лесам, по горам, посещать далекие страны или годами не выходить из... Да хоть из собственного кабинета! И все будет в порядке! Но стоить только на горизонте возникнуть гонцу с письмом, сразу начинаются неприятности.

  – Но ведь так и должно быть. Это наша работа.

  – Нет... я не это хотел сказать. Понимаю, что говорю путано... Последствия удара сказываются. Дело именно в том, что я хороший маг и многие знают об этом. Поэтому, когда у кого-то возникает проблема, он идет ко мне и просит, нет – чаще всего требует, чтобы я избавил его от нее. А после прошлогоднего случая с демонами все стало только хуже, – я обхватил голову руками. – Дело получило огласку, я стал персоной государственного значения. Все считают меня великим волшебником, магом с большой буквы. По их мнению, стоит мне захотеть – и уже одним движением бровей я смогу двигать горы. А ведь я обыкновенный человек...

  – Но ведь демонам ты противостоял выше всяких похвал! – возразил Карел и ободряюще похлопал меня по плечу. – У тебя временный приступ хандры, Эдвин. Только и всего. Ты действительно отличный маг, лучший из нас и я горжусь, что являюсь твоим другом все эти годы. Поверь мне, окажись я на твоем месте, то не смог бы заставить демонов убраться и закрыть портал.

  Я вздохнул еще сильнее. Соглашение с королем демонов было выгодно обоим. Но ведали об этом лишь немногие избранные. Я решил, что лучше не подвергать остальных магов риску, ведь правды не знал даже император, а сокрытие фактов такого масштаба приравнивалось к государственной измене. Получается, что я первоклассный обманщик, а не волшебник.

  Но факт оставался фактом – я просто человек, а напасти валятся на меня с такой силой, словно я побочный отпрыск какого-нибудь божества.

  – Вы хотели с нами поговорить? – раздался тревожный шепот у самого уха.

  От неожиданности я отпрянул в сторону. Не люблю когда они так делают.

  – Выйдите на свет, – я указал на белую полосу на полу. – Мы не разговариваем с невидимками.

  – Решились, наконец? – обрадовался Карел и довольно потер руки. С тех пор как он обзавелся достойной обувью, его переполнял оптимизм.

  Послушалось обиженное сопение и быстрый топот. На полу перед диваном появились два нечесаных меховых шара. Шары завозились, я разглядел миниатюрные ручки, ножки, клетчатый передник – многие домовые почему-то питают слабость именно к клетчатой расцветке. Шары замерли и большие ярко голубые глаза с недоверием посмотрели на меня.

  – Хорошо, что откликнулись, – поблагодарил я. Невидимые Помощники могут оказаться весьма полезными, поэтому грубить им не стоило.

  – Вы нас видите? – недоверчиво спросил домовой.

  – Конечно, а как иначе? Сегодня солнечный день, вы стоите на свету, мы маги. Все условия соблюдены.

  – Здесь есть волшебник, но он нас не видит. Мы пытались с ним поговорить, но не смогли.

  – Это отдельный разговор... Мартин и не волшебник вовсе. Он притворяется.

  – Притворяется волшебником? – мех домового из темно-коричневого стал серым. По-моему он расстроился.

  – Расскажите нам лучше, что вы знаете о... – я задумался, пытаясь вспомнить как они называют полиморфов.

  – Вы спрашиваете о Двойнике? – мрачно спросил второй домовой. – О том, кто едва не убил вас? Это наша вина, признаю. Это мы позволили ему остаться.

  – Но почему? Вы же не ладите?

  – Он просил о прибежище, дал клятву, что не причинит вреда жильцам этого дома.

  – Хотя по сути, клятву-то он выполнил, – вставил первый. – Жильцам он не причинил вреда. Это чужаки.

  – Но хозяин принимал их за своим столом, они вместе разломили хлеб.

  Давно я не слышал этих слов. 'Разломить хлеб' означает довериться гостю и признать его членом своей семьи. Сейчас мало кто помнит об этом древнем обычае. Совместные обеды утратили первоначальный смысл и превратились исключительно в способ набить брюхо. Но Невидимые Помощники всегда чтили традиции.

  – Если так, то мы виноваты вдвойне, – понурился меховой шар и побелел от горя.

  – Вместо того, чтобы корить себя, лучше помогите мне.

  – Да мы!.. – домовые тут же надулись, сверкая глазами. – Мы на все готовы!

  – Этот Двойник... Он пришел один? Или есть еще?

  – Нет, один.

  – Значит, зря я послал Дракума. Он никого не найдет. Двойник что-нибудь говорил о своих планах? Зачем он остался здесь?

  – Нет. Он появился вместе с людьми, которых хозяин посадил в подвал и не отходил от них ни на шаг.

  – Как он проводил время? Слушал, что они говорили?

  – Не знаем... Мы следили за тем, чтобы он не разгуливал по дому, но в подвале мы бываем редко. Жилище большое и без него забот хватает.